— Эй, о чем вы там шепчетесь? Над мамой смеетесь? — снова послышался голос тети. От нее всегда было сложно что-либо утаить.
— Нет, мам, — начал Миша. — Просто про зоопарк ты тоже так говорила.
— Ах вы негодники! — картинно возмутилась тетя Нина.
— Но это в самом деле было страшновато! — начал Вова. — Я даже не помню, как у нее этот трос заклинил.
— Да, я, кстати, тоже плохо помню этот момент, — подхватил Саша, и Лера уже начинала немного нервничать, но братья начали выдвигать свои предположения по поводу того, что случилось. Значит, Дариус был прав…
Но разговор этот прервала тетя Нина, которая вдруг заметила на одном из соседних домов большие электронные часы.
— Боже, уже так поздно! Все, мальчики, хватит говорить об этом, мне до сих пор нехорошо. Нам уже пора домой.
Мальчики начали возражать, говоря о том, что еще рано и предлагали сходить на аттракционы, но их мама была непреклонна.
— Надо же, какой энтузиазм! А кто тут еще идти не хотел? В любом случае, хватит на сегодня приключений. Лучше уехать, пока транспорт более-менее свободный. Наша «банда» и без того занимает полмаршрутки.
Под дружный смех вся семейная чета направилась к остановке. Доехали довольно быстро, да и остаток дня прошел неплохо. Лера провела его в кругу семьи, и скучать не пришлось, но перед сном ее опять начали одолевать вопросы. Наверное, стоит их записать, чтобы ничего забыть при встрече, что Лера и сделала. Исписав несколько страниц блокнота, она заснула крепким сном. Сегодняшний день был слишком тяжелым для нее.
Тетя тихо вошла в комнату, где пока что спала только Лера, так как Саша обычно поздно ложился. Женщина получше накрыла спящую девочку одеялом. Дядя стоял там же, прислонившись спиной к косяку двери и скрестив руки.
— Представляешь, тот человек сказал мне, что наша Лера поинтересовалась у него, здорова ли гимнастка, — сказал он шепотом. — И даже подарила ей свою эту игрушку. Весь день носилась с ней как с настоящим сокровищем, а потом вдруг подарила совершенно незнакомому человеку…
Женщина нежно погладила девочку по головке, пригладив спутавшиеся волосы. Уголки ее губ медленно поднялись, превращаясь в нежную улыбку. Так улыбаются только матери и только своему ребенку.
— Чего же ты удивляешься? Это же наша Лера.
***
А вот в Библиотеке обстановка была не такая дружелюбная. Хранитель душ, как обычно, находился в своей небольшой комнате, сидя на стуле. Только в этот раз он не читал книгу и был не один, Дариус тоже находился здесь. Скрестив руки, он молча смотрел какое-то время на своего оппонента, а потом наконец сказал:
— Ну и бардак у тебя тут! Ступить некуда. — В подтверждение своих слов Страж пнул ногой высокую стопку из маленьких блокнотов, которые тут же хаотично рассыпались по земле. Но Илларион сделал вид, будто ничего не заметил. — Надо же, все эти вещи… Ты собирал их все эти сто пятьдесят лет?
— Сто семьдесят три, — сухо ответил Хранитель душ. Разговор явно не складывался.
— Илларион, эта девочка остановила время. Ты же понимаешь, что это значит?
Хранитель душ спрятал руки в карманы плаща и, откинувшись на спинку деревянного стула, посмотрел на своего собеседника из-под полей шляпы.
— Что ж, если ты не хочешь говорить, то я начну первым, — Дариус выпрямился и серьезным тоном начал свою речь. — Это означает, что один из ее предков был Хранителем душ, и ей передались эти способности. Теперь я, конечно, понимаю, почему ты ее выбрал, но не могу понять, зачем ты взял ее в ученики в таком юном возрасте. Из-за твоей ошибки ее силы пробудились слишком рано, а эта девочка еще слишком мала, чтобы контролировать их.
— Я знаю, — ответил Илларион, направив взгляд в другую сторону. Меньше всего ему хотелось посвящать в свои планы Стража Библиотеки.
— Сегодняшний инцидент не укрылся от других Хранителей душ. Они не дураки, в отличие от тебя, — продолжил Дариус.
— По-моему, мы договорились, что ты не будешь вмешиваться до конца нашего с Лерой соглашения.
— Просто я не хотел говорить об этом при человеке. Ваше обещание несколько осложняет положение дел, но меня все равно ничто не удерживает доложить о тебе Совету. И, кстати, что ты мне прикажешь сказать другим Хранителям по поводу сегодняшнего?
— Скажи, что это был очередной твой “эксперимент”. По-моему, все уже давно привыкли к твоим выходкам. Мне нужно всего лишь несколько дней, а потом я сам во всем сознаюсь и приму наказание.
— Ха! Вот только зачем мне выгораживать тебя? Что мне с этого будет?
Лори подозревал, что Дариус не отступится просто так, если найдет для себя выгоду. В любом случае, он уже знал, что ответить на этот вопрос.
— Ты получишь то, чего желал все эти века.
Страж сначала оторопел, не веря своим ушам. Неужели он получит желаемое так просто?
— Серьезно? Так легко отдашь мне свой плащ и примешь свое наказание? С чего вдруг такая жертвенность? Ты, вроде, не похож на монаха. Ты вообще осознаешь, что тебя ждет? — слова Дариуса становились все ехиднее.
— Да, я знаю.
— Или, может, ты что-то задумал? И на самом деле собираешься передать свой пост этой девчонке? — предположил тот. — Не хватало нам еще одного ребенка среди Хранителей душ! Сколько мороки с тобой было…
— Об этом можешь не беспокоиться. Когда Лера полностью осознает, что хочет остаться среди обычных людей, ее силы снова притупятся.
Дариус подозрительно покосился на своего оппонента. То, что Илларион так легко сдается, настораживало его. Невольно в этом чувствовался какой-то подвох.
— И все-таки я не понимаю, какая тебе с этого выгода. В итоге, ты потеряешь все, и ради чего? Чтобы еще пару дней поиграть с этой девчонкой в няньки? Впервые встречаю Хранителя-самоубийцу.
— У меня есть на это свои причины, тебя они не касаются. Просто считай, что в этот раз наши цели пересеклись.
Но Дариус не унимался. Теперь эта загадка занимала все его мысли, а Страж Библиотеки не привык, когда от него что-то скрывают, даже если это то, что его не касается. Дариус сделал несколько шагов вперед и, наклонившись над Илларионом, сказал:
— Твое решение как-то связано со смертью той девчонки, не так ли?
В мгновение ока Хранитель душ поднялся и схватил Стража за воротник черной мантии. Деревянный стул с приглушенным звуком упал на пол, а глаза Иллариона готовы были прожечь неприятеля насквозь. Уж насмехаться над своим прошлым он точно никому не позволит.
— Ты слишком часто суешь свой нос куда не просят. Именно поэтому Наставник и не хотел отдавать тебе плащ.
Эти слова эхом разлетелись по комнате и бесшумно растворились в воздухе. Дариус медленно поднял подбородок, презрительно покосившись на Хранителя.
— Полегче, не забывай, с кем сейчас разговариваешь. К тому же, именно я — тот, кто оказывает тебе услугу.
Страж тоже не остался в долгу, и Хранителю душ пришлось отпустить его.
— Не жди от меня поклонов в пол, — снова заговорил Илларион. — Мы оба знаем, что это всего лишь сделка.
— Сделка то, сделка это… — передразнил тот, поправляя мантию. — Как был сыном предпринимателя, так им и остался.
========== Глава 21. Мир Цирка. Часть 5 ==========
Жаклин сидела в пустом зале в первом ряду, понурив взгляд. В руках девушка держала вертушку Леры, но настроение у нее было ужасным. В колонках играла уже выученная наизусть музыка, а на манеже находилось всего несколько человек, одним из которых был тренер, а другой — молодая гимнастка, раскачивающаяся на трапеции.
Жаклин недовольно покосилась в сторону новенькой. Невольно в голове она проводила параллель, сравнивая себя с этой совсем еще юной девочкой. Тренер постоянно кричал и ругал ее, но та и не думала унывать, а продолжала прикладывать все силы для исполнения мечты. Она не боялась высоты, не боялась переломов или даже угрозы смерти. Молодая гимнастка была готова вылезти из кожи вон, готова вывернуться наизнанку, лишь бы достичь того уровня, той высоты, что позволит ей наконец показаться перед зрителями и исполнить самый сложный, самый захватывающий трюк…
Когда-то и Жаклин была такой. До вчерашнего дня не было ничего в мире, чего бы она могла по-настоящему испугаться. Возможно, она на самом деле никогда даже не задумывалась о той опасности, что несет ее профессия. Как бы то ни было, теперь другая стояла на трапеции, другая репетировала ее номер и другая находилась только в начале своего нелегкого пути. Когда Жаклин была в возрасте этой девочки, она мечтала перепрыгнуть через несколько лет и оказаться на месте более взрослой и опытной гимнастки. Но вот прошло это время, и что же? Теперь она мечтает отмотать время назад и начать все сначала. И почему она чувствовала себя настоящей старухой, если ей было всего-то двадцать два?
Жаклин поднесла к глазам вертушку и подула на бумажные «лопасти», которые тут же завертелись, словно маленький вертолетик. Девушка отстраненно читала надписи, выведенные неуверенным почерком.
«Выздоравливайте!.. Удачи вам!.. Хочу снова увидеть вас на арене цирка… Я верю в вас!»
Последние слова вызвали у девушки легкую улыбку, но еще не достигли ее сердца. Какой прок от этих слов, если она сама в себя не верит? Для Жаклин это были всего лишь буквы, как бы ни было горько это признавать. Конечно, она была рада провести время с той милой девочкой. Но сейчас все ее мысли были заняты другим.
— Жаклин! — окликнул ее тренер, и девушка резко подняла голову. — Врач сказал, твоя травма не настолько серьезна, и легкие трюки ты можешь выполнять. Не хочешь попробовать?
Жаклин посмотрела на трапецию, качающуюся туда-сюда под самым куполом. Достаточно было одного взгляда на снаряд, чтобы у девушки закружилась голова, пересохло во рту, и задрожали руки. Но Жаклин резко поднялась со стула и ответила:
— Готова! — ее голос не дрогнул, вопреки душащим изнутри эмоциям.
Девушка направилась к центру манежа. Нет, она не останется в зрительском зале, пусть ее руки и дрожат, а голова переполнена разными мыслями.
Только забытая вертушка так и осталась лежать на стуле в пустом зрительском зале.
***
Тем временем в Библиотеке Хранитель душ перебирал книги, находясь в одном из многочисленных рядов, как вдруг перед ним оказалась девочка с немного растрепанными волосами.
— Лера? Что ты тут делаешь? — нахмурился он, а его подопечная, наоборот, улыбнулась.
— Что, не ожидал меня увидеть, да? После того, что случилось в Облачном мире, те-ле-портация дается мне уже намного легче. — Девочка победоносно подняла взгляд. Она даже смогла выговорить это странное длинное слово, пусть и по слогам, и ожидала похвалы, но Илларион, похоже, не разделял ее радости. — Лори, ты что, совсем не рад моим успехам?
— Нет, рад, конечно, — Хранитель потупил взгляд и захлопнул книжку с блестящей обложкой, которую держал в руках. — Но тебе не нужно так торопиться.
— Хм, а по-моему, вчера вы с этим противным человеком говорили, что время как раз не ждет. И вообще, ты обещал, что расскажешь мне все! Неужели ты думал, что я забыла?
— … «забыла»? — повторил Хранитель и вдруг громко засмеялся. — Да, точно. Ты ничего не забываешь.
Этот беспричинный смех был непонятен девочке, и она удивленно смотрела на наставника. И ведь это уже не в первый раз, что настораживало еще больше.
— Лори, я не понимаю…
— Не важно, — сказал тот, успокоившись. — Что же ты хочешь узнать?
Лера замерла от неожиданности, все вопросы тут же перемешались в ее голове. Вспомнив про блокнот в заднем кармане, девочка достала его и прочила вслух первый вопрос.
— Откуда ты знаешь этого… Дариуса? — Лера не сразу вспомнила это имя и посмотрела на Иллариона, но тот опустил голову, так что теперь широкие поля шляпы скрывали выражение его лица.
— Любой Хранитель душ знаком с ним. В Священной Библиотеке всего один Страж.
— А где же другие Хранители? И почему я никогда их не видела? — последовал очередной вопрос.
— Библиотека разделена на семь частей, каждая из которых принадлежит отдельному Хранителю душ. Так что никто из нас не мешает работе другого, а пересекаемся мы не так часто, и лишь на собраниях.
— Зачем Стражу понадобился твой плащ?
Лори подозрительно покосился на подопечную. Похоже, она и в самом деле хорошо подготовилась.
— Мой цвет является замыкающим в цепочке, а моя часть Библиотеки, как ты уже заметила, находится в самом ее центре. Помнишь «экран», через который ты искала книгу? — Лера кивнула, вспомнив, как в тот раз увидела на паркете изображение книги с бумажной фигуркой на обложке. — Тот, кто владеет центром, может иметь власть над всей Библиотекой, поэтому владелец фиолетового плаща не должен пренебрегать своими полномочиями.
— Но ты ведь не позволишь этому злюке занять твое место! — Глаза Леры были полны абсолютной уверенности и непоколебимости. Но Лори почему-то молчал, что настораживало. — И вообще, кто такой этот Страж?
Илларион вдруг помрачнел и спрятал книгу во внутренний карман плаща.
— Это лучше спросить у него самого.
— Согласен, — сзади послышался чужой голос.
Девочка резко обернулась. Дариус всегда любил появляться тогда, когда его не ждут.
— Кажется, я тебе уже рассказывал, кто я, — начал он.
— Страж Библиотеки, я помню. Но Лори сказал, что ты не был раньше человеком. Что это значит?
— Хм, да ты, я посмотрю, любишь задавать вопросы? — Глаза его заблестели, но Лера не собиралась отступать и сжала кулаки в ожидании ответа. — Я дух. Много веков назад меня создала Библиотека. Это было так давно, что я даже не помню, когда именно начал свое существование. Знаю лишь, что мое предназначение следить за Хранителями душ и наказывать их за проступки. — Страж говорил с высоко поднятой головой. Похоже, он очень гордился своим происхождением и любил говорить о себе. — С этими Хранителями столько хлопот! В последнее время в Библиотеке вообще полный бардак.
Дариус картинно вздохнул, удрученный своей тяжкой судьбой. А в голове у Леры пронеслась мысль, что «рыба гниет с головы». Сделав пару шагов вперед, девочка, уже не слушая эту болтовню, нагло ткнула его пальцем в живот.
— Эй, что ты делаешь, человеческий ребенок? — возмутился он. — Ты меня хоть слушаешь?
— Ты не похож на приведение.
Услышав последнее слово, Страж поморщился как от соленой воды.
— Как вульгарно! В который раз убеждаюсь в том, что у людей никаких манер. Я же сказал, что я дух!
— Но ты не прозрачный и через стены не проходишь… — недоумевала девочка.
— Наивный ребенок. За долгие годы верной службы Библиотека даровала мне это тело.
Вдруг послышался приглушенный смешок Иллариона. Похоже, ему было забавно слушать, как Дариус распинался перед маленькой девочкой.
— Разве оно раньше не принадлежало какому-то умирающему землянину?
Дариус раздраженно фыркнул, а Хранитель душ снова залился немного нервным смехом.
— Этот дурак сам виноват, что не ценил свое тело и умер от голода в горах.
— А это разве не против правил? — заговорила Лера. — Как ты вообще можешь осуждать Хранителей душ, если сам не подчиняешься правилам?
Смех резко прекратился, а сам Дариус напрягся. Осуждение со стороны какого-то ребенка больно ударило по его самолюбию. Но прежде чем Страж что-то ответил, Илларион протянул Лере книгу с блестящей обложкой.
— Этому человеку немедленно нужна наша помощь. Нет, ей нужна твоя помощь.
Девочка удивленно открыла книгу и пролистала несколько страниц. Стоило только опустить взгляд в книжку, как глаза девочки тоже заблестели от непередаваемого восхищения. Да, жизнь владельца этой книги была поистине необыкновенной! В книжке было очень мало текста, в основном на страницах были нарисованы цветные картинки. И чем дольше Лера вглядывалась в рисунки, тем ярче они становились. Многие объекты двигались как живые, а многие были до того яркими, что даже болели глаза. Казалось, персонажи вот-вот выпрыгнут со страниц в реальный мир!
— Это мир Жаклин, верно?
— Ты права, — ответил Лори.
Но девочка вдруг погрустнела.