Нест чувствовала, как уходит время, а вместе с ним — и возможности. Было уже почти восемь часов. У них осталось чуть больше четырех часов. Погода портится, улицы скоро будут непроходимыми — в тех местах, куда не попадут снегоуборочные машины — да и там, куда попадут, немногим лучше.
Из своего укрытия вылез Хокай и разлегся на диване. Шерсть у него на загривке стояла дыбом, зеленые глаза сердито сверкали. Нест некоторое время смотрела на него, стоя в дверях кухни и размышляла. Он, видать, близко познакомился с эр'дрохом, когда тот похищал детей из спальни. И теперь счастлив, что остался жив.
Идея посетила ее внезапно, но была столь странной, что Нест едва смогла позволить ей обрести форму. Не просто странной — связанной с проклятием. При любых других обстоятельствах Нест ни за что не стала бы рассматривать ее. Но когда ты в отчаянии, выбирать не приходится.
— Джон, — позвала Нест, — я пойду немного пройдусь. — Говорила она быстро, чтобы самой не передумать. — Попробую поискать помощь. Подожди меня здесь.
Она натянула парку с капюшоном, шарф, перчатки и ботинки. Застегнула и завязала все это весьма тщательно. Слышала, как Росс пытается что-то сказать, но не отвечала. Она даже самой себе не доверяла в том, что собиралась сделать. Основательно упаковавшись, Нест открыла дверь и выскользнула в темноту.
Снаружи было холодно и снежно, но ветер утих, и мороз не так сильно кусался, как в прошлую ночь. Выдыхая пар изо рта, она вышла сквозь проем в изгороди. Окна дальних домов светились огнями, но еще больше собралось пожирателей, привлекших ее внимание. Их были десятки, они сновали с темноте, то появляясь, то исчезая. Они явились испробовать магии, которой она даст волю, предчувствуя это событие.
Ее план был прост до отвращения. Она собиралась выпустить Духа и послать его в парк на поиски Пика. Ее собственные попытки были бы бессмысленны, особенно если учитывать, что лесовик может прятаться в каком-нибудь убежище.
Более того, это займет слишком много времени, которого у Нест нет. Но Дух — сама магия, и эта магия достигнет владений Пика в лесу, вызовет его и отправит на поиски Нест.
Проблема, конечно же, состояла в том, что необходимо было высвободить Духа, а это обычно происходило только в условиях, когда Нест угрожала опасность. И теперь она не знала, как справиться с ситуацией: сумеет ли удержать Духа под контролем, насколько далеко от нее он сможет удалиться, сможет ли она поймать его и вернуть назад.
И сколько энергии уйдет на все это, а ведь сегодняшней ночью энергия потребуется ей, как никогда, — чтобы остаться в живых.
Но без помощи Пика не удастся пробиться сквозь защиту вокруг дома Финдо Гаска и обнаружить, где прячут детей. Без Пика шансы на успех минимальны.
Так что стоит рискнуть, снова подумала она, надеясь, что ясность мышления не подведет ее.
Нест нашла тенистое место среди скопления темных, голых стволов на задворках жилища Петерсонов и расположилась там. Пожиратели собрались вокруг, но она заставила себя не обращать на них внимания. Если сохранять спокойствие — они не опасны.
Закрыв глаза, она мысленно погрузилась вглубь себя в поисках Духа. Она впервые делала это осознанно. И не была уверена в правильности действий, двигаясь наугад. К тому же ее гнева и страха сейчас явно недостаточно, чтобы вызвать его интерес. Нест искала, но безуспешно. Лишь тишина и темнота были ответом.
Она открыла глаза и нахмурилась. Не сработало.
Она решила оставить все это и вернуться в дом. Но ее природное упрямство не давало это сделать. Должен же быть хоть какой-то след волка-призрака! Хотя бы намек на его присутствие!
Стряхнув снег с ресниц, она попыталась еще раз. Но теперь искала другое — собственную магию, ту, с которой родилась на свет. И это легко удалось. Знакомое чувство тепла растеклось по телу, заставив конечности тихонько загудеть, словно по ним проходил электрический ток.
А уж ее магия должна разбудить Духа. Она почувствовала, как он зашевелился внутри — мощный, сильный, готовый бежать навстречу опасности, движимый звериным инстинктом и голодом.
Он выскочил из нее одним прыжком — пусть Нест даже и не просила его об этом, а ведь ей сейчас ничто не угрожало. В мгновение ока все страхи вернулись. Как она справится с ним? Она ведь для него — всего лишь транспортное средство, и никакой власти над ним не имеет. От этого Нест ощутила себя совсем маленькой и слабой, раздираемой сомнениями. Она желала, чтобы ее защитили, но вовсе не была готова нести ответственность за то, что он может совершить. Ей внезапно захотелось навсегда избавиться от него. Но потребность в его помощи была все же сильнее.
Пожиратели вмиг улетучились, их желтые глаза погасли где-то далеко в ночи.
Дух побежал. Одним прыжком он оказался в парке — длинная, темная фигура, прокладывающая путь по свежему снегу, только лапы замелькали. Она ни о чем не просила его, но он как будто сам почувствовал, что от него требуется. Какая-то часть ее устремилась вслед за ним, живя его чувствами, видя его глазами. Она оказалась в ловушке внутри волчьего тела, быстро бегущего по снежным равнинам, мимо темных стволов деревьев, сугробов и холмов. Теперь Нест не ощущала ни холода, ни снега, ибо Дух был магическим созданием, на которое влияли лишь энергия и таинственные потусторонние силы. Все остальное было для него неощутимо. Нест слышала, как бьется в нем могучее сердце, как играет великая сила. Чувствовала, как кипит в нем ярость, от которой его кожа будто раскаляется.
Но более всего она чувствовала магию своего отца — раскаленную добела, не обремененную никакими моральными кодексами и законами, пробивающуюся сквозь стальные преграды причины, ради которой был сотворен Дух, когда Нест была еще ребенком — защищать ее, уберегать от вредоносной магии, помочь благополучно вырасти и, наконец, доставить в руки отца.
Со временем все изменилось. Отец умер. Она выросла и стала сама себе хозяйкой. Но Дух все еще оставался при ней.
Дух бежал все быстрее, все дальше углубляясь в лес.
Никто не мог его увидеть, но это и к лучшему. Иначе людей стали бы преследовать кошмары. Нест чувствовала, как ее захлестывают никогда прежде не испытанные эмоции — свободолюбие и мощная сила волка-призрака, которого выпустили на свободу.
А потом, совершенно неожиданно, Нест ощутила, как что-то натягивается внутри ее тела — там, где оно соединяется с Духом. Она едва не задохнулась и от навалившегося болевого шока потеряла сознание.
Очнувшись, поняла, что по-прежнему стоит в тени дерева на границе двора Петерсонов. Пожиратели исчезли. Холодный мокрый снег падает на лицо, парк простирается перед ней, безмолвный и пустой.
Она быстро поняла, что произошло, испытав новый шок. Она больше не могла видеть мир глазами Духа. Связь прервалась.
Призрачный волк вырвался на свободу.
Ларри Спенс подъехал на джипе к старому викторианскому особняку на Третьей Западной улице и заглушил двигатель. В наступившей тишине он оставался в машине, пытаясь снова и снова обдумать происходящее и решить, как поступить. Это было тяжело; в голове непрерывно гудело, да еще этот неумолчный звон в ушах. Он не мог вспомнить, как давно его преследует эта головная боль и жужжание. Верно одно: они жутко его доставали, делая концентрацию практически невозможной.
Все казалось таким трудным.
Он знал, что допустил ошибку в отношении детей. И поставил свою карьеру под угрозу, позволив Робинсону забрать их из дома Нест. Он попросту предал Нест. И неважно, что ему казалось, будто он поступает во благо; да, он оказался жертвой манипуляции и предательства. Это приводило Ларри в ярость, но он все равно оставался беспомощным. Нужно что-то делать, но лаже сейчас, возле дома Робинсона, он ощущал неуверенность.
Он тяжело вздохнул. По меньшей мере, нужно забрать детей. Что бы ни случилось, он не уйдет без них. Ему точно неизвестно, что происходит, но теперь уже ясно: все было бы лучше, если бы он просто выкинул Робинсона из своего дома в тот, самый первый, раз. Мысленно возвращаясь в тот день, Ларри не мог понять, почему он так не поступил.
Головная боль терзала виски, звон в ушах сводил с ума. Он зажмурился. Поскорей бы покончить с этим делом.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он вылез из машины и прошел по заснеженной дороге к парадному крыльцу, поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Внутри было тихо.
Свет горел, но за занавесками не было заметно никакого движения. Прежде богатый и преуспевающий жилой массив хранил гробовое молчание. На улице — ни души.
«Проверну все по-быстрому, — сказал он сам себе. — Заберу детей и смоюсь подальше отсюда».
Дверь отворилась, и человек, называвший себя Робинсоном, встал на пороге, улыбаясь.
— Входите же, помощник шерифа, — он отступил назад.
«Теперь — осторожно, — предупредил себя Ларри Спенс. — Не спеши».
Он вошел и с подозрением огляделся. Высокие двери, большой вестибюль. С одной стороны — лестница, уходящая в темноту. С другой — закрытая дверь. Впереди — гостиная, ярко освещенная, с антикварной мебелью и старыми обоями в желтый цветочек.
— Снимайте пальто, помощник шерифа, — предложил Робинсон. Однако прозвучало это почти как приказ. — И присядьте на минутку.
— Я не пробуду долго, — Ларри перевел взгляд на Робинсона, потом снова — в направлении гостиной, где на диване, поджав ноги, сидела Пенни рядом с огромным, почти лысым альбиносом — оба смотрели телевизор. Пенни увидела Спенса, помахала рукой и улыбнулась. Он кивнул с каменным выражением лица.
— Где дети, мистер Робинсон? — спросил он. Боль в голове стала невыносимой, мысли путались.
— Играют внизу, — ответил тот, внимательно оглядывая Ларри.
— Приведите их, пожалуйста.
— Ну, дело в том, что ситуация слегка изменилась, — извиняющимся тоном произнес Робинсон. — Я хочу попросить вас об услуге.
— Мне кажется, я уже достаточно оказал вам услуг.
Робинсон снова улыбнулся.
— Я не прошу о многом. Просто проедемся с нами, совсем недалеко. Дети тоже поедут. И потом вы их заберете.
Ларри ощущал подвох: само тело посылало сигналы о неблагополучии. Все складывалось не так, как он рассчитывал. Он был очень хорошим помощником шерифа в течение пятнадцати лет и доверял интуиции. Надо взять верх над этими людьми, пока не поздно.
— Я тут сделал проверку, — проговорил он, решив форсировать события. — Звонил в ФБР, в чикагский офис, спрашивал о вас. Они никогда о вас не слышали. И ничего не знают об операции с наркотиками в этом районе.
Робинсон пожал плечами.
— Они и не знают, что мы здесь. Мы действуем прямо из Вашингтона. В чем проблема, помощник шерифа?
— А это тоже ваш оперативник? — Ларри указал на странного здоровяка на диване.
Робинсон кинул взгляд через плечо.
— Да, это местный…
Ларри выхватил «сорокапятку» и молниеносно направил в живот Робинсона.
— Стоять! — приказал он. — Не делайте резких движений руками. — Он подошел и прохлопал бока и карманы старика, потом снова отступил назад. — В Вашингтон я тоже звонил. Никто и понятия о вас не имеет.
Человек, называвший себя Робинсоном, ничего не сказал.
— Так кто же вы? — настаивал Ларри.
Тот пожал плечами.
— Не имеет значения.
Пенни оторвалась от телевизора. Увидев пистолет в руках Ларри, она начала вставать.
— Сидеть! — отрывисто скомандовал Ларри. Она замешкалась, но подчинилась. И ухмыльнулась во весь рот. — Что здесь происходит? — потребовал ответа Ларри.
Робинсон улыбнулся.
— Выясняйте сами, помощник шерифа. Вы же у нас умник!
— Ваше пребывание здесь не имеет никакого отношения к наркотикам, так ведь?
Робинсон прикусил губу.
— Совершенно верно, помощник шерифа, не имеет. Но зато к наркоманам — еще как. Я специалист в области наркомании, вам это известно? Наркоманы заполонили всю человеческую расу. Их сотни и тысячи. Люди являются рабами своих наркоманских привычек, и, мне кажется, если разобраться в природе управляющих ими привязанностей, можно повлиять на ход действий.
Он посмотрел на Спенса, приподняв одну бровь.
— Взять, к примеру, вас. Я почти с самого начала знал: если захочу добиться от вас чего-либо, мне надо действовать через вашу совершенно очевидную привязанность к мисс Фримарк. Когда вы смотрите на нее, становитесь буквально слепым. На самом деле — просто глупо, ибо она за вас гроша ломаного не даст. Вы же спите и видите ее своей будущей женой и матерью ваших детей, поэтому на все готовы, лишь бы приблизить этот день.
Ларри сердито вспыхнул.
— Это не наркомания. О чем мы говорите, черт побери?
— Наркомания бывает всех видов и размеров, — продолжал Робинсон спокойным голосом. — А люди, подверженные ей, считают себя нормальными. Зависимость, помощник шерифа. И вот вы уже теряете контроль над собой. Ваша зависимость — не самая страшная, но она глубоко пустила корни и вовсю управляет вами. Вот почему вы оказались так полезны мне. Я дал вам иллюзию контроля над вашим влечением к мисс Фримарк — и вот вы уже готовы ходить по раскаленным углям.
Головная боль и жужжание атаковали Ларри Спенса с такой силой, что он едва мог сфокусировать взгляд на Робинсоне и понимать смысл его слов.
— Пойдемте к детям прямо сейчас! — рявкнул он, внезапно впадая в ярость.
— Давайте не пойдем, — мягко осадил Робинсон.
Ларри уставился на него. О чем он думает? Считает, будто Ларри не сумеет выстрелить в человека? Да он, Ларри, сто раз бывал в подобных ситуациях и уж сумеет постоять за себя, особенно если учитывать, как его жестоко надули.
Потом он взглянул в глаза Робинсона и увидел всю правду. От его пистолета будет немного толку. Как не будет толку от значка шерифа, от офиса и буквы закона. И от самого Ларри тоже. Ничто из этого не будет иметь значения. Эти глаза и так мертвы. И были мертвы уже очень, очень давно.
Ларри похолодел, потом его бросило в жар, и ему безумно захотелось смыться ко всем чертям — и как можно скорее. Но он понял: поздно, он в ловушке.
— О, Боже мой! — только и проронил он.
Руки ощутили ледяной холод. Охваченный ужасом, он попытался нажать на курок, но пальцы не слушались. Робинсон шагнул вперед, забрал пистолет у него из рук и сунул обратно в кобуру. И Ларри ничего не смог сделать, чтобы остановить его. Ничего. Его буквально парализовало жужжание в ушах и дикая головная боль — а к тому же еще и ощущение полной беспомощности. Он стоял перед Робинсоном с пустыми руками, не имея никаких возможностей справиться с ним. Ему хотелось закричать, но он не мог. Глаза наполнились слезами, и все его крупное тело начало сотрясаться в рыданиях.
— Пожалуйста, — молил он, не в силах сдержаться. — Пожалуйста.
Робинсон улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.
Тишина.
Нест стола в ледяной темноте на окраине Синиссипи-парка, отчаянно пытаясь собраться с мыслями. Ненормальность ситуации едва не свела ее с ума. Она потеряла Духа! Неизвестно, каким образом, но потеряла! Она вовсе не собиралась делать этого, даже не думала, что такое возможно. Да, он покидал ее тело несколько раз, но никогда не было ни намека на возможность его исчезновения навсегда. Она ощущала пустоту и беспомощность до такой степени, что даже сама не ожидала. Понимала: все надежды на спасение детей от демонов тают, как снежный ком.
Что она наделала?
Нест довольно долго простояла, не двигаясь, пытаясь решить, что делать. Возвратиться в дом нельзя. Нужно найти Духа и вернуть назад, под свой контроль. Просто необходимо!
Она смотрела на бело-черное пространство парка и понимала: надежда почти равна нулю. Дух движется намного быстрее, чем она. И ей его не обнаружить, если только он сам этого не пожелает. Да он легко может исчезнуть, как это бывало в дни ее детства. И тогда — ищи ветра в поле!
Нест овладело отчаяние, навалилась жуткая усталость. Она держалась нечеловеческим усилием воли. Нельзя позволить этим чувствам овладеть ею полностью. Если такое случится, у них больше не останется шансов.
И вдруг из темноты вынырнула тень, скользнула над снегом и материализовалась среди спутанных ветвей и сучьев дерева. Она узнала Джонатана: широко раскинув крылья, филин подлетал все ближе, и вот уже виден Пик, примостившийся на спине птицы. Ухватившись за слабую надежду, Нест выступила из тени. Джонатан подлетел ближе, спланировал — и вот уже Пик приземлился ей на плечо.