— Думаю, что настал момент нанести Мстителям ответный визит. Ты со мной?
Клинт медленно обернулся. Скользнув взглядом по лицу ледяной девушки, он схватил куртку с подоконника.
— Почему бы и нет.
— Куда вы собрались? — заволновалась Анастейша, приподнимая голову.
— Ты останешься здесь и отдохнёшь, — продолжила Лаки, накрывая девушку лёгким покрывалом. — Полежи.
— Мне совсем не нравится эта затея, — призналась Ана, задерживая взгляд на Бартоне.
— Всё будет в порядке, когда ты проснёшься, мы уже вернёмся.
Лаки посмотрела на Клинта и, кивнув в сторону выхода, прошла в коридор. Мужчина двинулся следом. Остановившись у стены, он погасил свет и, осторожно прикрыв дверь, повернулся к союзнице.
— Что ты задумала? — встревожено спросил Бартон, пряча пистолет за пояс.
— Сегодня Старк поступил весьма опрометчиво, выпустив пулю, — сообщила Лаки, внимательно всматриваясь в лицо напарника. — Настало время для серьёзного разговора.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Мне кажется, или я чего-то не знаю? — спросила Лаки, нахмурившись. — С каких это пор ты, Бартон, отказываешься от возможности добить Старка, ударить больнее? Не расскажешь, что происходит?
Клинтон глубоко вздохнул и, распахнув дверь, отошёл в сторону, пропуская девушку вперёд. Меньше всего ему хотелось с кем-то обсуждать собственные переживания. Лучше согласиться и отправиться вместе с Лаки на встречу с Мстителями, чем признаться в том, что эмоции берут верх над разумом, пробуждая внутри нечто глубокое, запрятанное где-то далеко, в самых потаённых уголках его почерневшей души.
***
Запрыгнув на дерево, Клинт расположился на одной из увесистых веток. Укрывшись в тени листвы, он внимательно наблюдал за Лаки, не спеша прогуливающейся вдоль аллеи в ожидании назначенной встречи. Примерно около получаса назад ледяная девушка сообщила Мстителям место, где они могли побеседовать. По правде говоря, Бартон сомневался в этой необходимости, ведь в действительности Лаки не собиралась заключать сделку. Единственная цель, которую девушка преследовала — месть за гибель брата, и разговор с Мстителями никак не приблизит к этому. Однако Лаки приняла решение. Девушка была слишком самоуверенна и эксцентрична. Она упорно шла к цели, и ничто не могло встать на пути. За время, проведённое вместе, Клинт понял одну важную вещь — если перед Лаки встанет выбор: спасти жизнь друга или получить желаемое, она без раздумий выберет второе. В то время как Бартон испытывал угрызения совести и потихоньку осознавал, а также признавал ошибки, ледяная девушка была готова пойти по головам в погоне за собственным эго. Это и настораживало мужчину больше всего. Теперь он понимал, что действовал под чужую диктовку, но осознание пришло слишком поздно. И как теперь все изменить? Рассказать Анастейше правду — это значит потерять то, в чём он так сильно нуждался, — друга, который помог вернуться к жизни, пробудил внутри человека. У Клинта просто не оставалось выбора.
Тряхнув головой, Бартон постарался освободиться от неприятных и тревожных мыслей. Всматриваясь вдаль, он уловил движение среди деревьев. Присмотревшись, Клинтон разглядел Стивена Роджерса, спокойно бредущего вперёд по аллее навстречу своему противнику. Убедившись в том, что мужчина безоружен, Клинт перебрался на соседнее дерево. Расположившись на одной из толстых веток, он сосредоточился на разговоре, внимательно вслушиваясь в каждое слово.
— Доброй ночи, Стив, — поздоровалась Лаки, все тем же мягким и наигранным голосом.
— Я думаю, ты не спроста пригласила сюда, — заметил Роджерс, останавливаясь неподалёку от девушки. — Так что, давай сразу перейдём к делу.
— Какой быстрый. — Лаки рассмеялась и склонила голову набок. — Я рассчитывала немного поболтать, прежде чем ты скроешься из виду.
— Назови хоть одну причину, по которой я должен говорить с тобой? — попросил Стивен, бросая в сторону ледяной девушки настороженный взгляд.
— Что произошло? Неужели я больше не кажусь милой и беззащитной глупышкой, которую ты так старательно пытался направить на путь истинный? — Лаки приподняла брови, медленно обходя вокруг клумбы с цветами.
— У меня складывается странное впечатление, будто ты зубы заговариваешь, — заметил Стив, внимательно наблюдая за девушкой. — Я не один из марионеток, и не добыча, с которой ты играешь.
— А ты бунтарь… — Лаки расплылась в улыбке, оценивающе скользя взглядом по собеседнику. — Мне это нравится.
— Зачем назначила встречу? — повторил Стив, теряя терпение.
— Для того чтобы передать послание нашему любимому папочке.
— Как себя чувствует Ана?
— Ох, она в порядке. Можете не волноваться. — Лаки закусила губу и, прислонившись к дереву, негромко продолжила: — Но это может продлиться недолго.
— О чём ты?
— Если вы не оставите нас в покое, я совершу акт возмездия, и это очень сильно расстроит Тони Старка.
— Что именно?
— Всего лишь убью его дочь, — ответила девушка и, заглянув Стивену в глаза, совершенно равнодушным голосом добавила: — Сожму руки на её тонкой шее, или же предоставлю эту возможность вашему дружку Бартону. Думаю, ты и сам понимаешь, какую роль он играет во всей этой истории.
— Как же я мог настолько сильно ошибиться в тебе? — тихо спросил Стивен, всматриваясь в лицо собеседнице.
— Ничего лично, красавчик, — заметила ледяная девушка, ехидно улыбаясь. — Всего лишь чистый расчёт.
— Нет, во всём этом как раз и скроется некий смысл, наталкивающий на мысль о том, что ты преследуешь личные цели, — сообщил Роджерс, с презрением взглянув на Лаки. — Я думаю, Клинт и Ана всего лишь марионетки, и скоро они поймут это. И когда, наконец, ты останешься одна, в душе, возможно, и проснётся совесть, в которой настолько сильно нуждаешься.
— Знаешь, а ты и правда слишком уж старомоден, — раздражённо заметила Лаки, ведь его слова всё-таки задели за живое.
— Возможно, ты и права, но некоторые вещи никогда не устаревают, — напомнил Стивен, и уже удаляясь, добавил: — Ненависть лишь только разрушает нас. Совсем скоро и ты убедишься в этом.
Лаки ничего не ответила, лишь осталась на месте, наблюдая за тем, как мужчина растворяется во мраке. Она ощутила, как его слова тяжёлым грузом навалились на плечи, заставляя почувствовать себя виноватой. И вот, настал тот самый момент, которого Лаки больше всего боялась. Нет, раскаяние не для неё, и уж точно никак не вписывается в дальнейший план, расписанный практически по минутам. Сейчас девушке необходимо взять себя в руки и, наконец, достигнуть заветной цели. Сглотнув ком, подступивший к горлу, Лаки постаралась поскорее прийти в себя. Выдохнув, она медленно обернулась и, заметив Бартона, спустившегося с дерева, двинулась напарнику навстречу.
— Все готово, — сообщила ледяная девушка, остановившись рядом с Клинтом. — Можем возвращаться домой.
— Не такой договор у нас был, Лаки, — сходу напомнил напарник, недовольно поглядывая на девушку сверху вниз.
— Что? — спросила она, в недоумении уставившись на Бартона.
— Я о послании, которое ты передала Стивену несколько минут назад.
— Ах, это! — Девушка рассмеялась. — Да брось, Клинт. Неужели это настолько сильно задело?
— Чтобы там не происходило, ты не тронешь Ану! — строго заявил мужчина.
— О-о, — протянула союзница и, сузив глаза, приподняла брови в удивлении. — Только не говори, что в тебе проснулись чувства.
— Ана — друг, — объяснил Клинт. — И я не позволю причинить ей вред.
— Вот этого и боялась! — Лаки всплеснула руками, восклицая: — Ты поддался эмоциям, которые по непонятным причинам пробудились!
— Я думаю, это не имеет значения, — сухо заметил Бартон, — и, надеюсь, что мы поняли друг друга.
— Никогда бы не подумала, что ты поставишь жизнь дочери врага выше своей цели! — Лаки рассмеялась, иронично уточняя: — Почему отказался от первоначального плана?
— Мы все в одной команде, но я не позволю кому-либо руководить ни собой, ни Аной, — спокойно ответил Клинт. — И с этого момента буду сам разбираться со своим будущим. Я благодарен за то, что ты сделала, и за помощь в поисках камней бесконечности, но судя по событиям, отдавать их больше некому. Ты многое скрываешь не только от Аны, но и от меня.
— Можешь не волноваться, Коллекционер жив и здоров, всего лишь поделился важной информацией.
— И ты, разумеется, не расскажешь об этом.
Лаки ненадолго замолчала, внимательно заглядывая Клинтону в глаза. Что же произошло, и как она могла упустить этот момент? Не стоило так часто оставлять их вдвоём. Ничто не должно помешать её плану. Ничто! Ни Бартон, ни Ана! Никто из них. Почувствовав, как раздражение просыпается внутри, девушка громко выдохнула.
— Так, что скажешь? — спросил он. — Мы достигли соглашения?
— Почему ты так беспокоишься за Анастейшу? — недоумевала Лаки, разводя руки в стороны. — Неужели это стоит всей той боли, что ты пережил и пронёс в себе на протяжении этих долгих лет?
— Ана доказала, что совсем непохожа на своего надменного отца, — попытался объяснить Бартон, при этом внимательно наблюдая за реакцией напарницы. — И теперь она мой друг, понимаешь? Ана стала невидимым щитом, о который я могу опереться. Скажи, неужели ты не чувствуешь того же?
— Нет, не чувствую, — холодно заметила Лаки. — Все эти человеческие эмоции настолько ничтожны, что я даже не желаю слышать о каком-то там щите.
— И тем не менее ты злишься.
— Никто не смеет указывать мне, что делать! — воскликнула Лаки, теряя остатки самообладания. Она прекрасно понимала, что из-за слабости, проснувшейся в Бартоне, план находится под угрозой провала. — И если захочу, она умрёт!
— В этом случае ты наживёшь себе самого опасного врага.
С этими словами Клинт развернулся и направился в сторону автомобиля, припаркованного неподалёку. Совершенно сбитая с толку, Лаки вновь замерла на месте, раздражённо всматриваясь вслед удаляющемуся Бартону. Разумеется, она не собиралась трогать Ану. Слова были сказаны в гневе, пожирающем изнутри, и Лаки сама не понимала, что за чувства внезапно закрались в душу. Неужели какие-то никчёмные, никому не нужные человеческие эмоции смогли нарушить настолько грамотно выстроенный план? Нет, это невозможно. Лаки не могла поверить! С одной стороны, ей всегда было плевать на то, что происходит с Бартоном, а с другой, девушка никак не могла допустить его сближения с Аной. Ни к чему хорошему это не приведёт, по крайней мере, для неё самой.
— Ну что же, — прошептала Лаки в темноту, медленно двинувшись следом за Клинтом. — Придётся немного переиграть некоторые детали, чтобы добиться результата.
========== Глава 15 ==========
Тони Старк стоял у компьютера и равнодушно всматривался в монитор. Он пытался сосредоточиться на анализе системы, но никак не мог избавиться от дурных мыслей. Перед глазами все ещё стояла Ана, и он видел её переполненный ненавистью взгляд. Как же так вышло, что пуля угодила именно в родную дочь? Вздохнув, Старк оперся руками о стол и прикрыл глаза. Мужчина был измотан, но не мог позволить себе расслабиться, ведь очень многое зависело от работы. Да, пускай несколько часов назад Тони и позволил Клинтону увести Ану, но это вовсе не значит, что он опустил руки и сдался собственным страхам. Наоборот, Старк пытался связать воедино цепочку из странных убийств и преступлений, стараясь выстроить полную картину происходящего. Неспроста Лаки заинтересовалась Марком Голденом. Возможно, между кражей камня Души и похищением Коллекционера есть нечто общее. Одно связующее звено, пробел, который Тони и пытался заполнить.
Стоило лишь Анастейше научиться контролировать силу, как ситуация начала принимать весьма опасный оборот. Никто не знал, какой следующий шаг сделает Лаки, но в том, что девушка опережает их, Тони не сомневался. Ледяная Ведьма просчитывала все наперёд и знала, как заполучить необходимые сведения. При желании она могла спокойно разнести половину Нью-Йорка, но, видимо, это пока что не вписывалось в планы таинственной гостьи из другого измерения. От чего-то Лаки медлила, а у Старка никак не получалось приблизиться к разгадке её таинственного замысла.
Если бы он только мог вернуть дочь! Вновь собравшись с мыслями, Тони уставился в монитор и перезапустил систему внутреннего поиска. Мужчина старался не обращать внимания на друзей, расположившихся неподалёку. Он выводил на экран графики, анализируя и составляя формулы, когда дверь гостиной распахнулась, и на пороге появился Стивен Роджерс. Недовольный, он прошёл к дивану и, усевшись на мягкую обивку, уловил на себе множество выжидающих глаз. Прошло не меньше часа, как Стив отправился на встречу с Лаки, и теперь все томились в ожидании рассказа.
— Ну, как прошло? — не выдержав, поинтересовалась Наташа, присаживаясь рядом с Роджерсом.
— Кажется, ответ написан на его лице, — заметила Ванда, взволнованно поглядывая на старого друга.
— Я бы не стал судить настолько предвзято, — заговорил Старк, почёсывая затылок. — Для него ходить с недовольной миной обычное дело. Что тут скажешь, я наблюдателен.
Стивен бросил угрюмый взгляд на Тони и, протерев лицо руками, громко сообщил:
— Я принёс тебе послание.
— Мне? — Старк оторвал глаза от монитора и сдвинул брови на переносице. — И в чём суть?
— Если мы не оставим попыток вернуть твою дочь, они убьют её.
— Ану? — выпалила Наташа.
— Чёрт! — Старк громко выругался и отшвырнул в сторону пульт от монитора.
Запустив руку в волосы, он отошёл к огромному окну и всмотрелся в огни ночного города. Где-то там теперь скрывается его дочь, и даже не подозревает, в какую авантюру ввязалась! Отстаивая собственные убеждения, она ошиблась, выбирая не ту сторону, и теперь Тони пытался сообразить, как поступить, чтобы спасти Анастейшу не только от самой себя, но и от вероятной гибели.
— Возможно, если Вижен выяснит, где прячется Лаки, я смогу сдержать её и забрать твою дочь, — предложил Тор, подкидывая молот в руке.
— Один ты не справишься, — возразила Джулия, с тревогой поглядывая на Тони, который, в попытках взять себя в руки, прислонился лбом к прохладному стеклу.
— Ана слишком слаба, — напомнил Старк, тяжело выпуская воздух из лёгких. — К тому же, моими стараниями, ещё и ранена. Ледяная Ведьма без труда добьёт её до того, как ты сможешь взмахнуть своим супер молотом.
— Думаешь, она всерьёз пойдёт на это? — с тревогой спросила Наташа.
— А что же остановит? — вступил в разговор Стивен, прислоняясь к спинке дивана с лицом, переполненным раскаянием. — На этот раз я совершил огромную ошибку. Лаки воплощение ненависти и зла. Она не видит вокруг ничего, кроме собственной выгоды.
— Теперь это все уже не имеет значения, — заметил Старк, рассеяно оборачиваясь к друзьям.
— Что же мы можем сделать?
— Ничего. — Тони пожал плечами, хмуро осматривая гостиную. — Слишком мало нам известно о планах ведьмы. Зачем спящей красавице мог понадобиться Марк Голден? И если цель — камни бесконечности, то она сильно просчиталась. У Коллекционера их нет.
— Возможно, все дело в информации, которую он мог поведать, — предположил Тор.
— Думаешь, Лаки связана с Таносом? — удивилась Джулия.
— Мало кто знает, с кем сотрудничает Коллекционер, — заметила Наташа и, понизив голос до шёпота, добавила: — Но при желании любую информацию можно достать в кратчайшие сроки.
— Лаки уже вполне могла связаться с Таносом.
— Тогда понятно, зачем понадобились камни, — протянул Стивен. — Скорее всего, она хочет заключить сделку, но вот какую.
— Это лишь догадки! — подытожил Старк, присаживаясь на бортик дивана.
Внимательно наблюдая за друзьями, Тор положил молот на стеклянный стол и, немного помолчав, заговорил:
— Я не хотел рассказывать раньше, потому что не считал это важным, но судя по последним событиям, все же поделюсь с вами.
— Тебе что-то известно?
— Тем вечером, когда Лаки забрала камень, — продолжил светловолосый воитель, — я заметил, как по её телу местами расходится синева, и сперва подумал, что показалось, но Джулия поделилась таким же наблюдением.
— Но это же означает…
— Йотуны… — протянул Старк, приподнимая брови.
— Что? — пробормотал Стивен, обращаясь к Тору. — Народ твоего брата?