— Ана — необычная девушка, — сообщил Тони, чуть сильнее прижимая ладонь к ране.
— Подробнее, — попросил Роджерс, заинтересованный в рассказе.
Старк вздохнул и неохотно заговорил:
— Её мать была мутантом, как Ванда. Их судьбы слишком похожи.
— Опыты? — прошептала Наташа, взглянув на друга.
— Да… — Тони кивнул и продолжил: — Катерина участвовала в опытах. Когда мы встретились, она была в бегах. В результате и появилась Ана.
— И где её мать сейчас? — спросил Стивен, сложив руки на груди.
— Умерла.
Замечая туманный взгляд Старка, устремлённый вдаль, Наташа поспешила перевести тему.
— А что Ана? — звонко спросила она. — Какие у твоей дочери способности?
— Анастейша обладает силой огня, — рассказал Тони, — а также может внушать обычным людям все, что душе заблагорассудится.
— За этим она и понадобилась Клинтону.
— Думаю, что новоиспечённой бандой заправляет не он, — заявил Стивен, хмуря брови.
— Лаки?
— Нужно поговорить с Тором, возможно, ему что-то известно.
— Быть может, мы подождём, или столь бесцеремонно прервём их свидание с мисс Мэрдок? — уточнил Старк, ехидно улыбаясь.
— Чем больше информации, тем быстрее мы сможем вернуть камень.
— Я сильнее волнуюсь за то, как бы Ана не натворила глупостей, — заметил Тони, поглядывая на друзей.
— Это уже происходило?
— Да, и не раз.
Все трое переглянулись и быстрым шагом направились в сторону лаборатории, куда несколько минут назад Тор увёл Джулию. Девушка не стала сопротивляться. Она прекрасно понимала, что выдала себя и теперь придётся многое объяснять. К счастью, Джулия уже давно собиралась рассказать Мстителям правду о своём происхождении, а также о цели, с которой прибыла на землю, поэтому к вопросам заранее подготовилась. Единственное, что пугало по-настоящему, так это близость с Тором. При любом ином раскладе, она бы ни за что не выдала себя у него на глазах, ведь они были знакомы задолго до судьбоносной встречи. Джулия надеялась оставаться в тени как можно дольше, но теперь, когда старый знакомый стоял совсем рядом, пронизывая взглядом, девушка поняла, что он все вспомнил. Тор узнал её не только по способностям, и теперь оставалось лишь смириться с неминуемым.
— Это ты, — заговорил воитель, всматриваясь в лицо Джулии.
— У меня не было выхода…
— Так вот, где пряталась беглянка! — продолжил Тор, грубо перебивая девушку на полуслове. — Все эти годы ты находилась прямо под носом, а я не замечал этого!
Джулия отвела глаза в сторону, припоминая, как четыре года назад была вынуждена бежать с родной планеты, оставляя в прошлом прежнюю жизнь. И сейчас, полюбив людей и землю, ей совсем не хотелось возвращаться.
— Молю, не сообщай об этом в Льюсальвхейм! — с надеждой в голосе попросила девушка. — Никто не должен знать.
— Уже четыре года поиски не прекращаются, а в это время ты занимаешься исследованиями в лаборатории Старка.
— Мне комфортно на Земле.
— Ты должна была стать королевой Асгарда, — напомнил Тор, мрачно заглянув девушке в глаза, — а такой расклад не устраивал, не так ли, Ингрид?
— Прошу, не называй моё настоящее имя.
— Ты никому не рассказала? — удивился мужчина.
— Нет, никто не знает.
— Думаю, что теперь у всех зародится много вопросов, учитывая способности, которые ты проявила несколько минут назад.
— Прости, — прошептала девушка, потупив взгляд.
— Стоит отблагодарить, — заметил Тор, пропуская слова Джулии мимо ушей, — за то, что спасла мне жизнь.
— Не стоит.
Девушка улыбнулась и, расслышав шаги, в одно мгновение стала серьёзной. Не прошло и нескольких секунд, как на пороге появился Старк, а следом за ним и все остальные. Нахмурившись, Тони скользнул взглядом по Тору, а затем перевёл глаза на Джулию Мэрдок.
— Не хочу прерывать столь милую картину, — заговорил он, — но кто-нибудь объяснит нам, что происходит?
Джулия неуверенно посмотрела на светловолосого воителя и, обернувшись, сделала шаг вперёд, намереваясь рассказать правду, которую скрывала все эти годы.
***
Спустя несколько дней, все обитатели Башни уже были в курсе последних новостей. Джулия рассказала правду о своём происхождении, оставляя друзей в недоумении и замешательстве. Конечно, весьма сложно поверить в то, что долгие четыре года они работали рядом с принцессой светлых Альвов, обладающей силой всех стихий. Сказать по правде, Джулия и сама никак не могла привыкнуть к тому, что тайна раскрыта, и больше нечего опасаться. С появлением Тора, девушке стало слишком сложно работать с Тони. Она боялась, что громовержец узнает в ней Ингрид, поэтому и предпочитала больше времени проводить в лаборатории, но теперь, когда все карты раскрыты, Джулии, наконец, удалось расслабиться. Тор не держит зла за побег. О, боги, девушка буквально ощутила, как с груди сорвался тяжёлый камень вины, сжимавший грудную клетку все эти годы.
Жизнь в Льюсальвхейме никогда по-настоящему не привлекала девушку, так же как и Асгард. С детства Джулия никак не могла смириться с тем, что за неё все решили, и союз с сыном Одина неизбежен. Девушка мечтала о совершенно другом мире и иной судьбе, поэтому, когда медлить уже было некуда, Джулия нашла лишь единственно верный выход. Она сбежала на землю и затерялась среди простых смертных людей. Девушка стала одной из них, посвятила себя науке в области генной инженерии. Спустя несколько месяцев, ей повезло познакомиться с Тони Старком, который впоследствии стал непросто коллегой, но и другом. Джулия испытывала к нему искренние чувства. Обладая душевным самоконтролем, девушка оказалась слишком добросердечной, и всегда старалась сгладить конфликты между Старком и Роджерсом. За это её и прозвали «Солнцем». Тони любил пошутить по этому поводу, а Джулия всегда улыбалась в ответ. Такой её привыкли видеть, такой образ она создала, и все же стоило опасности оказаться поблизости, как Джулия словно вернулась в прошлое. Она встала на защиту друзей, отважно отражая удар, и они оценили этот поступок. Каждый из команды принял её новую сторону.
Среди друзей, Джулия смогла, наконец, исполнить своё давнее желание — ощутить себя человеком. По сути, она обрела все о чём мечтала, но внезапно душевный покой был нарушен. Каждый находился в незримом напряжении. После кражи камня и предательства Лаки, Стивен постоянно обдумывал ситуацию, в поисках изъяна. Он никак не мог понять, где ошибся. Как смог упустить момент, и позволить Лаки перейти на сторону зла, прихватив с собой дочь Старка. Какие же цели она преследовала, как вышла на Бартона? И эти вопросы беспокоили всех без исключения. Каким образом им удалось незаметно проникнуть в лабораторию и выкрасть камень? Слишком много пробелов, которые совершенно нечем заполнить. Больше вопросов, чем ответов.
Тони ненавидел это состояние, когда не знаешь с чего начать, и нет ни единой зацепки. Он постоянно перезапускал систему видеонаблюдения, потирая забинтованное плечо. Недостаток информации пробуждал в нём азарт, но волнение за дочь побеждало безумное желание в ту же секунду облачиться в костюм и изрешетить Бартона пулями. Старк не знал, что задумала Лаки, и прежде всего, хотел вернуть дочь живой и невредимой.
— Кажется, Ана слила всю информацию Бартону, — сообщил Тони, разбираясь с базой данных.
— Что? — переспросил Стивен, отрываясь от собственных мыслей.
— Вся информация на моём рабочем компьютере была скопирована, — разъяснил Старк.
— Как же Вижен это допустил?
— Он доверял Ане. Они были слишком близки.
— Что планируешь делать? — Стивен посмотрел на друга.
— Вернуть дочь назад.
Тони попытался перезапустить систему, которая в очередной раз дала сбой. Громко выругавшись, он швырнул телефон на пол и, вернувшись к компьютеру, замер у монитора.
— Этот прохвост заразил всю нашу систему.
— Есть возможность исправить?
— Разумеется, но на это уйдёт время.
— Которого у нас нет, — заметила Наташа, присаживаясь на диван.
— Тор, так тебе ничего не удалось разузнать о Лаки? — спросил Стивен, поворачиваясь к воителю, мирно беседующему с Джулией.
— Открой глаза, — посоветовал Старк, усмехаясь. — По-моему, наш Бог занят чем-то более приятным.
— А-а? — переспросил Тор, в непонимании поглядывая на друзей, и Тони едва сдержал улыбку.
— Ты выяснил что-то о Лаки? — повторил Стивен.
— Нет, но мы с Джулией посовещались и пришли к выводу, что судя по её способностям, она нечто большее, чем просто житель другой планеты.
— Посовещались? — протянул Старк, проверяя программы. — Теперь это так называется.
— Зато у нас появилось немного информации, — подхватила Наташа, широко улыбнувшись.
— И этим вы занимались весь день? — удивился Стивен.
— Нам есть о чём поговорить, — заявил Тор, в непонимании покачивая головой, на что остальные громко рассмеялись. Не обошло это стороной и Джулию. Девушка опустила глаза, застенчиво улыбаясь.
— Самое обидное — нам даже не за что зацепиться, — протянул Тони, снова погружаясь в дела.
— Есть одна деталь, — заметила Джулия.
— И какая же?
— Лаки ненавидит Тора.
— И что же это может значить? — удивился Стивен, поглядывая на девушку.
— Возможно, они встречались раньше, или народ Асгарда нанёс ей какую-то утрату.
— А ты соображаешь, — усмехнулся Старк, задумчиво поднимая глаза на остальных. — А что, если у Лаки есть конкретный план. Допустим, ты насолил ей, а она решила перебить и всех нас в придачу?
— Слишком уж туманно, — протянула Наташа, нахмурившись, — но нельзя исключать и эту версию.
— Вот только зачем ей понадобились Ана и Бартон?
— Они могут собирать команду, — предположил Стивен, — против нас.
— С какой целью?
— Хотя бы потому что по каким-то неведомым причинам Клинт возненавидел Старка, — сообщила Наташа.
— Слишком образно, но стоит проверить информацию, — согласился Тони, медленно кивая.
— Нам необходимо найти камень, — напомнил Тор, отрываясь от размышлений.
— И вернуть мою дочь.
— Не могу понять её мотивы, — продолжила Наташа, задумчиво хмуря брови.
— Ты о чём?
— О Лаки. Она была рядом с нами практически месяц, и никто не заметил с её стороны ни малейшей агрессии.
— Лаки прекрасная актриса. А ведь я всегда вам говорил, что она странная, но, конечно, никто не слушал.
Старк всплеснул руками, наблюдая за тем, как программа удаляет вредоносные файлы. В этот момент в гостиной появилась Ванда. Осмотрев всех присутствующих, девушка взволнованно отыскала глазами Тони, громко сообщая:
— Тебе лучше увидеть это самому.
— В чём дело?
— О твоей дочери говорят по телевизору.
Нахмурившись, Тони щёлкнул по сенсору и вывел на большой экран местные новости. Приятная ведущая сообщала о нападениях, которые произошли в городе за несколько суток. С камер видеонаблюдения стало доступно фото одного из подозреваемых, в котором все без исключения узнали Клинта Бартона. Личность девушки, участвующей в нападениях не была установлена, но по рыжим волосам Тони не составило труда узнать Анастейшу.
— Это твоя дочь? — спросила Наташа, переводя взгляд с монитора на старого друга.
— Сукин сын… — прошептал мужчина, почувствовав, как каждая клетка тела подрагивает в неистовом гневе.
— Никогда не думал, что скажу это, — заговорил Стивен, едва заметно приподнимая уголки губ в усмешке, — но твоё имя скоро прогремит не только благодаря железному костюму.
— Все слишком плохо, — произнёс Тони, сворачивая вкладку.
— Кажется, наши предположения верны, и они объединились в банду.
— Именно поэтому спешу сообщить, что у нас большие проблемы, — подытожил Старк, опираясь руками о стеклянный стол. — Мы должны найти мою дочь, а вместе с ней и камень, пока не стало слишком поздно.
========== Глава 10 ==========
Опасаясь быть обнаруженными, они никогда не открывали шторы, поэтому в квартире всегда царствовал полумрак. Ана, привыкшая к солнцу и свету, старалась приспособиться к новой жизни. Прежде всего, она пыталась наладить контакт с малознакомыми людьми, с которыми в последние дни проводила почти все своё время. Недавние события перевернули жизнь Анастейши с ног на голову, изменили представление об окружающем мире. Теперь она стала частью чего-то совершенно нового и чувствовала себя абсолютно свободной. После долгих и безрадостных лет одиночества, девушка училась жить заново. И как ни странно, у неё не плохо получалось справляться с, казалось бы, сложной задачей. Буквально за неделю Лаки удалось невозможное. Она помогла Ане справиться с неконтролируемой силой и постепенно обуздать её.
Новоиспечённые напарники часто собирались где-нибудь подальше от города, предпочтительно в лесополосе, где, под надзором Бартона, Анастейша училась контролировать свои силы. Несмотря на минувшие события, она по-прежнему ощущала свободу и старалась не думать об отце. Иногда тревожные мысли одолевали разум, но девушке удавалось отвлекаться, к тому же Клинт не позволял скучать. Уже на следующий день после событий в лаборатории Старка, он взял её с собой на совместное дело. Тем вечером Ана впервые держала в руках пистолет, выжидая возвращения напарника из хранилища банка, где он забрал нечто важное для Лаки и будущего плана. Удивительно, но они неплохо сработались. И несмотря на то что Анастейшу волновали некоторые нюансы, связанные с похищенным камнем, она старалась не растрачивать время попусту и жить одним днём. Этому девушку и научил Бартон. Он, безусловно, слишком быстро стал для неё истинным наставником и союзником. Они проводили вместе уж очень много времени, поэтому и не удивительно, что Ана стала доверять Клинту.
Лаки тоже не отставала и старалась больше общаться с напарниками, однако, все чаще у неё появлялись неотложные дела, и девушка растворялась в воздухе, исчезая чуть ли не на целые сутки. В последний раз Ана виделась с ней несколько дней назад. Рекордный срок. Нет, девушка не скучала, а лишь волновалась и, прежде всего, не за жизнь ледяной напарницы, а за цели, которые Лаки преследовала. Дней пять назад Клинт сообщил о том, что всем троим следует ненадолго залечь на дно. Выяснилось, что Мстители ищут камень, поэтому ещё какое-то время Ана пробудет взаперти вместе с Бартоном, возможно, до тех пор, пока Лаки не вернётся.
— Где же она пропадает? — спросила Ана. Присев за стол, она увидела, что напарник разливает кофе. — Третий день, как её нет.
— Неотложные дела, — рассказал Клинт и, поставив одну из чашек перед Аной, отвернулся к окну.
— И ты о них знаешь?
— Отчасти — да, но Лаки держится в стороне.
— Что это значит? — насторожилась Анастейша.
— Думаю, что у неё есть план, и совсем скоро она с нами поделится.
Клинт усмехнулся и, повертев в руках дротик, выпустил в воздух, попадая точно в цель. Ана улыбнулась. Отпивая горячий кофе, она молча наблюдала за тем, как Бартон то и дело поражает мишень. Надо же, для того чтобы быть метким, ему достаточно цели.
— Что? — спросил Клинт, уловив заинтересованный взгляд.
— Не понимаю, почему отец так стремится избавиться от тебя, — недоумевала Ана, постукивая пальцами по колену. — Для меня ты всегда был одним из героев, участником команды. Что произошло между вами?
— Непреодолимые разногласия.
Бартон схватил чашку и поспешил запить просыпающееся раздражение. Ему не хотелось вспоминать о прошлом, и тем более говорить об этом с дочерью врага. Иногда Клинту приходилось даже одёргивать себя и напоминать о том, зачем они здесь собрались, и ради чего он любезничает с Анастейшей. Вот только чем больше они общались, тем чаще Бартон забывал о том, кто она. А ведь время не замерло на месте, и с каждым новым днём ненависть к дочери Старка таяла, будто растворялась в душе, оставляя за собой лишь горькое послевкусие. По сути, Ана была не виновата в грехах своего отца, к тому же отлично исполняла роль надзирателя. Да и в команде они неплохо сработались. Чем же не повод пересмотреть некоторые планы и всё-таки избавиться от бесполезной затеи? Ведь для того, чтобы раздавить Старка, совсем необязательно убивать его дочь. Анастейша обладала огромными возможностями, а её способности стоило использовать в борьбе против Мстителей. Не пройдёт и месяца, как Ана настолько сильно возненавидит своего отца, что сама захочет увидеть его неминуемое падение. Вот тогда и наступит момент отмщения. Это всё равно что убить двух зайцев одновременно: избавиться от врага и заполучить в союзники человека, обладающего потрясающими способностями.