Джастин постоял пару секунд, с силой втянул воздух сквозь зубы и заторопился к себе. В начале длинного, низкого коридора, как всегда привалившись к стене, стоял тощий стражник. Даже на его, всегда костлявом и вытянутом лице, лежали глубокие тени, подчеркивающие худобу. Масляный фонарь, вокруг которого кружили мошки, двумя тоскливыми огоньками отражался в глазах солдата. Подчеркивая и освещая немой вопрос. Джастин прошел мимо, ответив на вопрос слегка мотнув головой. Делиться едой он не собирался, по крайней мере не с ним. Легко стукнув в дверь, два раза кулаком и один - носком сапога, он взялся за ручку. Услышав тихий лязг широкого затвора потянул на себя.
- Ух и ветер сегодня, - проговорил Райт, закрывая узкую бойницу щитом, подогнанным так, что щелей практически не оставалось.
- Оно может и к лучшему, - гордо демонстрируя помятую ворону улыбнулся Джастин. - Так похлебку точно ни кто не учует.
- О-о... Отлично. Сейчас поставлю котелок, ощипаю, да с теми косточками, - встретив взгляд старшего товарища он на секунду замер. - Да не переживай ты. Все ведь уже тысячу раз выварено. Мистер Лоулер их почти выбросил. Хуже то никому не будет.
Джастин пожал плечами. Поглубже загоняя понимание того, что Райт лжет. Сейчас даже вываренные свиные кости ни кто бы не выкинул. Порции жидкой, бобовой похлебки становились все меньше и меньше. Но давали ее пока дважды в день.
- Сэм давно спит?
Райт кивнул не оборачиваясь. Он уже развел небольшой огонек, пристроил закопчённый котел над очагом и умело ощипывал ворону. Пряча перья в холщовый мешок. Сжигаемые перья воняли слишком сильно и могли выдать.
- Теперь у него меньше работы, чем сразу после штурма, - задумчиво протянул Джастин, - но и силы уже не те. Разбудим, когда будет что поесть. И передадим долю Марлона.
После кровопролитного сражения осталось много раненных. О лечении в полном смысле этого слова речи не шло. В гарнизоне не было таких, кого хоть с натяжкой можно было назвать лекарем. А худо-бедно разбирающиеся в травах пастухи и охотники - не были полезны в условиях закрытой, горной крепости. Из трав здесь было только сено для скотины, да солома на полу. Для облегчения страданий раненых применялись доступные средства - кровопускания и молитвы. И если на то и другое некоторые смотрели как на пустую традицию, необходимую формальность, то кормить и ухаживать за лежачими было действительно необходимо. К удивлению товарищей первым вызвался Сэм. Сначала ему помогали еще несколько человек. Но впоследствии из трех десятков раненых некоторые вернулись в строй, а большинство пополнили невыразительный некрополь за голубятней. При чем далеко не все умершие собирались умирать. Раненые легко, от простого ожога до легкого пореза - отставали от своих сослуживцев, закопанных ранее, всего на пару недель. Джастин по опыту знал, что сильный ночной ветер должен развеивать заразу, распространяющуюся на дневной жаре. Но он не развеивал. Сотни гниющих трупов продолжали невыносимо смердеть под стенами Дурн-фара.
- Знаешь, что жутко, - Райт взрезал ножом увесистую воронью тушку, выпуская кишки, - еще сегодня она ела мертвечину. А теперь мы будем есть ее. Ну, в смысле ворону.
- Да, не слишком приятно. С другой стороны - смерть врагов поможет продлить нашу жизнь, - Джастин странно поежился. Сказать подобное мог бы Марлон, от себя он таких мыслей не ожидал.
Как бы там ни было - бульон из потрошеной вороны и пары свиных костей получился что надо. Проснувшись, Сэм с энтузиазмом принялся за еду. Как обычно, сдержанно, но с некоторыми красочными деталями, описывая прожитый день. Теперь он ухаживал только за четверыми лежачими. Полностью оставив на Сэма больных - его освободили от несения караулов. И большую часть времени он проводил присматривая, перевязывая, обмывая и кормя своих подопечных.
- А вот это отнеси Марлону, - Райт аккуратно складывал относительно чистую тряпицу, заворачивая несколько кусочков бледного мяса, - я помягче выбрал. Это хоть проживать легче будет.
- Да, ты прав. Сейчас и схожу. Потихоньку, - Сэм взял маленький сверток и принялся натягивать сапоги, - Они как раз на ночной прохладе в себя приходят. Если кто встретиться - скажу, проверять ходил, поить и все такое. Хорошо, что я Марлона отдельно пристроил, а то ведь не подкормишь по-тихому... - он замолчал на полуслове, когда увидел, что Джастин тоже одевается.
- Чего застыл. У меня в той стороне дела. А с тобой и правда можно от патруля отговориться. Идем.
Серая темнота брусчатки двора пересекалась более плотными тенями построек, но самые черные тени протягивались от редких факелов и жаровен. Виднеющиеся тут и там силуэты стражников стояли, сидели или медленно прохаживались. Порождая длинные, изломанные, пугающие чернотой пятна. Разминувшись с Сэмом пару минут назад, Джастин забрался в одну из скальных ниш, занятых камнеметами. Сам не зная зачем, он просто сел на толстую деревянную балку и смотрел в ночь. Далеко за стеной, еле заметно мерцало и поблёскивало скопление костров вражеского лагеря. Их будто стало меньше. Было приятно думать, что многим лайонелитам теперь ни к чему греться по ночам. Что они находясь в разной степени разложения просто лежат уставившись кто в землю, кто в небо, между стеной Дурн-фара и частоколом. Который сами еще недавно возводили. А может просто заканчивались дрова и на берегу реки Атиль скоро выкорчуют последние пни.
Вдалеке мелькал блуждающий огонек факела в руках стражника. Огонек появлялся поочередно в верхних бойницах надвратной башни. Может быть - это был Бенджамин. Джастин хотел было спрыгнуть с порога скальной ниши, но почувствовав легкое головокружение все же спустился по приставной лестнице. Недели на голодном пайке здорово подкосили его. Как и всех остальных. Стараясь ступать потише и избегая отсветов жаровен держаться в тени - Джастин осторожно миновал пустую теперь конюшню. Прошел мимо кухни и общей столовой, безуспешно пытаясь уловить хотя бы аромат бобовой похлебки. Ведя рукой по стене главного донжона вдруг остановился, замер, прислушался.
В двух десятках шагов перед ним, прямо из узкой бойницы свесилась странная, бесформенная тень. Качнувшись спрыгнула, практически бесшумно приземлившись с серьезной высоты. И странным манером, трусцой или небольшими скачками, стала удаляться в сторону подвалов. Джастин оправился от неожиданности, меряя взглядом высоту прыжка. Вспомнив, что часть лестниц внутри полуразрушенного донжона обвалились десятки, если не сотни, лет назад - нервно сглотнул. Вытащил из-за пояса небольшой, крепкий нож и двинулся следом за отдаляющейся тенью. На ходу рассуждая о том, что в крупнейшем строении Дурн-фара, в более-менее приличном состоянии сохранилось лишь несколько комнат. Три из них занимали лейтенанты, четвертая служила офицерам обеденным залом.
Тем временем темная фигура юркнула в узкий проулок между отвесной серой скалой и задней стеной первой казармы. Джастин ускорился. Знал, что если сейчас отстать - потом настичь беглеца вряд ли удастся. Выходя из густой тени узкого проулка успел увидеть мелькнувший темный силуэт у входа в один из подземных складов. Справа и слева чернели такие же, разной формы и размера дыры в скале. Некоторые были прикрыты массивными, двустворчатыми дверями, другие просто напоминали гигантские земляные норы. Мгновенье он колебался перед входом, потом любопытство пересилило чувство страха...
- Эх-е-е... Ступаешь так бодро, будто видишь куда, - раздался из темноты скрипучий голос с хорошо различимыми старческими нотками. Джастин застыл как вкопанный, выставив перед собой нож. Он уже жалел, что зашел в рукотворную пещеру. - Тычешь железом в темноту. Да-а-а. Ну что же, если тебя это успокаивает... Только не нужно пятиться. Знаю, спиной ты все равно не обернешься, а так - рискуешь напороться на ржавый гвоздь... пораниться... умереть от крошечной дырке в ноге... Эх-е-е.
Джастин оперся рукой о стену. Весь напружинившись он ждал. В нескольких шагах впереди слышался легкий шорох, но звук не приближался.
- Перестань так пучить глаза, ты меня пугаешь, - в скрипучем голосе послышалась улыбка. - Я зажгу свет. Но повторяю - не пятиться.
Еле слышно чиркнуло, полыхнуло маленькое соцветие искр, в масляном фонаре робко вырос крошечный огонек. Тусклый, желтый свет еще не успел выровняться, а фонарь с легким стуком опустился на большую бочку. Тьма отступила, прячась в щели между нагромождениями досок, разбитых деревянных ящиков, старых бочек и прочего хлама.
- Опусти глаза, взгляни под ноги, - голос раздавался из-за большой бочки, - да не трясись так. Уж слишком ты подозрителен.
Джастин медленно опустил взгляд, держа в поле зрения неясную тень, отбрасываемую тем, кто тихо копошился в углу прямо за завалом разного хлама и старой бочкой. Под ногами валялись куски досок от разбитого ящика. И два изъеденных ржавчиной, граненых гвоздя торчали острием вверх в дюйме от его левой ноги.
- А теперь подойди. Присядь на ту колоду, а то маячишь перед входом, еще заметит кто, - скрипучий голос звучал вкрадчиво. И абсолютно уверенно, что успокаивало и пугало одновременно.
Джастин сделал несколько шагов вперед и в сторону. Медленно опустился на старую, подгнившую колоду. Он старался убедить себя в том, что бояться нечего, в углу за кучей хлама мог уместиться разве что ребенок. Или кто-то размером с ребенка. Но увидев руки, торчащие из-за бочки, на мгновение перестал дышать. Блекло фиолетовые, с крупными суставами пальцы, оканчивались темными ногтями длиной в дюйм. Одна из чудовищных кистей сжимала черную, лоснящуюся шкуру. Другая - медленно поглаживала короткий мех тыльной стороной ладони.
- Нет, - чуть изменившимся голосом рявкнуло существо, - сиди на месте. Не слушай безумцев. Кое-что лучше не пытаться увидеть.
Джастин резко отшатнулся в сторону. Теперь он снова видел лишь часть темных, мосластых рук, поглаживающих черную шкуру.
- Кто ты? - наконец решился он заговорить. К своему удивлению - практически нормальным голосом.
- Эх-е-е... Владеешь собой, да? Это хорошо, - за бочкой опять послышались шорохи. - Я, как бы это сказать, заинтересованное лицо. Да. Именно так.
Джастин молчал, ожидая продолжения. И не в силах оторваться от жутковатого зрелища. Плавные, ловкие движения крепких ногтей перебирающих мех будто зачаровывали.
- Узнаешь шкуру, верно? - ехидно протянул голос. - Должен узнать. Ты ведь был с этим зверем. Я разумеется не о гаре. Ваш рыжий зверь, Блейк кажется... Ты был с ним, когда приволокли это.
Тускло-фиолетовая рука слегка приподняла часть шкуры, сжалась в кулак. Увеличенные суставы пальцев скрылись в поблескивающем меху.
- Я не стрелял, - выпалил Джастин сам не зная почему. - Просто был рядом.
- Знаю, - тихо протянуло существо, - и даже не трогал. На твоё счастье. Далеко не каждый упрям, как ваш рыжий. Ты бы наверняка уже слег.
Перед глазами вдруг закружилась череда картин. Поблекшее, осунувшееся лицо Гулда Блейка, его тяжелый нрав, еще более опасный, чем обычно. И то, как офицер с брезгливой миной ковыряется пальцами во рту, а потом сплевывает красную от крови слюну вместе с зубом. Тогда Джастин не придал увиденному значения. При такой кормежке у любого могла запросто возникнуть цинга или еще что похуже. Но теперь, связав все воедино...
- Это из-за гары? - в его голове роились десятки вопросов, одна мысль тут же порождала другую.
- Это..., - с особой интонацией проскрипел голос. - Да, из-за нее. Точнее - из-за рыжего недоумка. За голубятней все теснее, а сам он до сих пор не сдох, - послышалась череда звуков, напоминающих то ли резкие выдохи, то ли приглушенные покашливания.
Только по последующему «эх-е-е» Джастин понял, что существо смеется.
- Хочешь сказать, что все раненые... - он не закончил. Вспомнив десятки раздувшихся тел, сбрасываемых в общую яму за голубятней. И крыс, подохших по словам Марлона «далеко не отходя».
- Нет, хе-хе... не все, - скрипучий смех зазвучал гораздо яснее, будто в этом и правда было что-то веселое. - Но я сжалился над идиотами...
- То есть если выбросить шкуру - все закончится? Больные выздоровеют и...
- Говори ти-и-ише, - в голосе существа зазвучал металл. - И к чему столько слов? Мне сказать, что твой шерстистый друг встанет, скинет повязки, выведет блох и побежит вприпрыжку... куда? А, знаю - поведет вас в атаку на врага, коего вы сокрушите и менестрели будут слогать песни о доблестных защитниках, отстоявших в неравном ххрр... тьфуу, - плевок с резким звуком полетел в противоположную стену. Желтоватая, пузырящаяся масса медленно раскачиваясь повисла на выступающей каменной глыбе. - Это даже мне не смешно, - гораздо тише, и словно укоризненно продолжило существо. - Останки гары я заберу. По крайней мере от глупости вы не умрете. По крайней мере - от этой...
Существо зашевелилось, меняя положение в своем углу. Тусклый свет фонаря нарисовал вытянутую, искаженную тень головы, опирающейся на холодный серый камень. Джастин громко вдохнул, рассматривая темные, искаженные выемками тесанной стены очертания. Он был почти уверен, что у существа есть рога. Изогнутые рога. И левый короче правого.
- Знаешь, это немного иронично, - довольно протянул скрипучий голос. - Доверить проблему зрячего безумца - слепому умнику. Эх-е-е... Не надо вопросов. Знаю, что пока не понял. Кое что удается заметить - только наткнувшись во тьме и хорошенько стукнувшись головой. Тут уж как повезет. И напоследок... Паршивых овец не пытаются понять. Их режут.
Раздался шорох, рогатая тень в углу на мгновенье выросла приблизившись к фонарю. Послышался короткий выдох. Крохотный огонек погас.
- Подожди! Кто ты? Что это значит? - Джастин вскочил с места, шагнул вперед... и чуть не ударился головой о стену старого донжона, возвышающегося над всем горнизоном.
Он затравленно огляделся. Глаза снова привыкали к темноте. Правая рука осторожно коснулась шершавой поверхности огромных, тесанных блоков. Будто боясь, что они могут исчезнуть, Джастин опасливо провел пальцами по тонкому, замазанному раствором шву. Оглянулся назад. Загнал поглубже промелькнувшую было мысль, вернуться и осмотреть тот угол. Слегка пригнулся, скрываясь в тени от проходящего в сорока шагах патруля. Переждал. Беззвучно двинулся вдоль стены, ведя ладонью по холодному, темному камню. Проходя мимо одного из камнеметов вдруг замер. Вжался в угол между двумя балками. Где-то рядом слышались голоса.
- Какого черта, Блейк?! - возмущенный голос Картера Дея раздавался из поблескивающей желтым светом бойницы, высоко над головой Джастина. - Вы явно нездоровы. Да еще судя по всему и... пьяны.
- А вы чертовски наблюдательны, - Гулд Блейк говорил куда тише, но знакомые, рычащие нотки уже слышались в его голосе. - Вот все время и наблюдали. Шастали туда-сюда мимо моей комнаты...
- Да что за чушь?! Я предупреждаю - оставьте меня в покое или...
- Или что? - проклиная все на свете, но не в силах устоять - Джастин вскарабкался на опоры метательной машины и одним глазом приник к краю бойницы, видя все происходящее в зале в мельчайших подробностях. Лейтенант Блейк подошел вплотную к Дею, едва не касаясь его. Было заметно, как напружинились и подобрались все его мышцы. Словно у готового к прыжку зверя... как в тот раз с Аддерли.
- Господа, господа! - Рональд Брикман сидел на стуле с высокой, резной спинкой, закинув ноги на стол и перебирая в руках небольшой веер засаленных карт. - К чему затевать ссору? Гулд, присоединяйся к игре, между делом расскажешь, что случилось. А может и проиграешь мне пару тейлов...
- Благодарю, нет настроения, - медленно процедил Блейк. - И мне больше нечего рассказывать. Шкура, ты ее видел, Дей... Такая черная, длинная, висела над камином. Прямо над моим мечом.
Лейтенант Дей выпрямился. Расправил не слишком широкие плечи. Презрительно прищурил глаза.
- Если я верно понял - вы подозревайте меня в краже? - видя, что мужчины сошлись еще ближе, Брикман отложил карты, снял ноги со стола. - А упомянув меч - прозрачно намекнули на поединок? - Дей говорил все быстрее. - Что же, я только за. Наглость уже давно следовало наказать.