— Ты нравишься кошкам, — наконец сказала она.
— Арра!
Волшебница ткнула в кнопку вызова лифта еще пару раз, словно надеясь дать понять: она спешит и опаздывает.
— Арра!
— Вряд ли он уйдет, — пробормотал Тони.
Женщина натянуто улыбнулась и обернулась:
— Джулиан.
Тот передвинул чихуахуа по сгибу левой руки, подозрительно сощурил глаза и уставился мимо нее на Фостера.
— Сейчас твоя очередь пылесосить в комнате отдыха.
— Я здесь даже не живу! — запротестовал парень.
— Не твоя. Ее.
Вот только Джулиан по-прежнему таращился на Тони. Этот взгляд наверняка нервировал бы юношу, если бы за последние несколько дней планка того, что способно было обеспокоить его, не поднялась. Теперь это скорее раздражало Фостера, чем выбивало из колеи.
— В комнате отдыха уже прибрано.
Джулиан перевел не менее подозрительный взгляд на Арру.
— Минуту назад там был полный бардак.
— А теперь все готово. Смотри — наш лифт пришел.
Арра крепко взяла Тони за руку выше локтя, втолкнула его в лифт и тут же последовала за ним.
— Ой!
— Прости.
Женщина повернулась и весело помахала Джулиану через последние шесть дюймов между закрывающимися дверями.
Фостер снова сунул ногу в ботинок, подождал, пока двери окончательно закроются, а потом спросил волшебницу, навела ли она в комнате порядок с помощью магии. Он не заметил никаких заклинаний или чар, даже подозрительных жестов, но, с другой стороны, ничего и не знал о подобных делах.
Арра прислонилась к стене и скрестила на груди руки.
— Нет. Я солгала.
— Ты?..
«Волшебники лгут. С учетом всего прочего, это стоит запомнить».
— Я покривила душой. Джулиан — актер, знаешь ли. Он не давал мне прохода еще до того, как стал президентом правления кооператива, а теперь просто невыносим.
Даже при столь коротком знакомстве Тони заметил, что определение «невыносим» вполне заслуженно.
— А еще у него толстая собака.
— Сама знаю.
— Не пальнуть ли нам в ворота из огнеметов?
«Хэтчбек» середины восьмидесятых влился в поток машин, Арра посмотрела на своего пассажира.
— Из огнеметов?
— Да. Просто засядем под воротами, дождемся, когда они откроются… — Тони жестами показал, будто стреляет в потолок. — Бах!
— Где мы достанем огнеметы?
Фостер пожал плечами, передвинул ноги и поставил их поудобнее среди кофейных стаканчиков, усыпавших пол.
— В том же месте, где добываем их для съемок сериала, — на складе оружия.
— Они не…
Арра не договорила, хмуро глядя на дорогу. С каждым движением «дворников» по лобовому стеклу она хмурилась все сильнее.
Они проехали примерно пять километров. Волшебница так и не проронила ни слова, и Тони понял, в чем дело. Предложение пустить в ход огнеметы явно пробудило в ней какие-то плохие воспоминания. Он начал дремать, потому что провел не очень спокойную ночь даже при включенных огнях.
Юноша вздрогнул и проснулся, когда Арра снова подала голос:
— Думаю, он воспримет это как вызов. — Повелителя еще никогда не останавливали, поэтому он должен уверовать в то, что сделать это вообще невозможно.
— Мы уже прикончили несколько его теней.
— Мелкие игроки. В сравнении с его мощью они как UPN[46] против с Television Network. Он и на миг не подумает, что ты сможешь победить его, потому что убил их, — фыркнула Арра. — Злые волшебники, которые величают себя Повелителями Теней и отправляются покорять безбрежные территории, имеют проблемы с самолюбием.
— Думаешь, он завоевал весь твой мир?
— Он идет сюда, чтобы завоевать этот. Какая теперь разница?
— Думаю, никакой.
Еще три километра остались позади. Тони гадал, что происходило в ее голове, пока они молчали.
В конце концов Арра пожала плечами и сказала:
— Прошло всего семь лет. Я сомневаюсь, что он подчинил себе весь наш мир.
— Тогда зачем ему являться сюда?
Тони посмотрел на Арру, хотя она на него даже не взглянула. Но если бы юноша и не сделал этого, то сила ее эмоций все равно заставила бы его повернуть голову. Боль, гнев и другие чувства, которые было труднее распознать, сменяли друг друга на лице женщины.
— Ты права, — утешающим тоном проговорил Фостер. — Неважно, почему он сюда идет, достаточно и самого факта. А теперь не могла бы ты сделать мне одолжение и снова посмотреть на дорогу!
Когда старые аналоговые часы на стене мастерской Арры показывали почти одиннадцать, Тони беспокойно двигался от полки к полке, поднимал и ставил обратно головы, руки и другие муляжи, хранящиеся на полках.
— Я думал, что все твои спецэффекты были… Сама знаешь. — Он покрутил пальцами в воздухе.
— Игрой на пианино?
— Магией.
— Некоторые — да, были магическими. Большинство — комбинацией магии и чего-то другого. Чары работают лучше иллюзий и должны быть на что-то направлены. Даже компьютерные эффекты работают лучше, если имеют некий ориентир. Иногда это нечеткие пиксели, в другой раз — петарды и кукурузный сироп, изредка — магия.
Тони нажал на скрытую кнопку ворчащего барсука и нахмурился. Он работал в проекте с самой первой серии и не помнил, чтобы им когда-нибудь требовались барсуки. Один раз была серия с волками и енотом, случайно подстреленным ночью, но с барсуками — никогда. Он пах как-то странно. Хотя, возможно, запах шел от банки с резиновыми глазными яблоками, прислоненной к барсуку.
— На экране это никогда не выглядит таким поддельным.
— Телевидение, Тони. Ты пробыл в этом бизнесе достаточно долго, чтобы знать, что здесь все является не тем, чем кажется. Кругом лишь дым и зеркала.
— Было таким, — пробормотал он, подходя к столу Арры. — Теперь это дым и тени.
— Очень глубокое замечание, хотя и слишком очевидное.
Когда Тони остановился у нее за спиной, волшебница выложила бубновую шестерку на семерку треф. Четыре монитора показывали пасьянсы.
— Ты никогда не устаешь от этой игры?
Она пожала плечами:
— Если такое случается, то на некоторое время я переключаюсь на ма-джонг[47].
— Ты вообще когда-нибудь работаешь?
Рычание прервало ответ Арры на полуслове. Тони резко обернулся, и тут на него ринулся барсук. Сила прыжка опрокинула банку с искусственными глазами, она ударилась об пол и разбилась. Юноша увернулся от зубов и когтей и опустил ногу на что-то круглое. Оно взорвалось с хлюпающим звуком. Когда он посмотрел на пол, глаз катился к нему. Зрачок вращался в центре знакомой голубой радужки. Потом Тони почувствовал, как когти схватили его сзади за джинсы.
— Да.
Барсук и банка вернулись на полку.
Тони предположил, что на самом деле они никогда ее и не покидали. С бешено колотящимся сердцем он вцепился в спинку кресла Арры.
— «Да» — что?
— Да, время от времени я работаю.
— Понятно. — Он выпрямился и заставил себя понизить голос до нормального уровня. — Это было не смешно!
— А я хотела тебя развеселить. — Волшебница крутнулась вместе с креслом, повернулась к Тони и продемонстрировала ему серьезное выражение лица. — Если ты собираешься сражаться с Повелителем Теней, то обязан знать, что реально, а что нет.
— Ты застала меня врасплох.
— Он тоже не будет посылать тебе извещений о своих намерениях по электронной почте. Твоя способность видеть станет для него неожиданностью. Это самое мощное твое оружие. — Седые брови сошлись над переносицей. — Вообще-то оно практически единственное, — задумчиво добавила Арра.
— Отлично.
— Вряд ли. — Она сунула руку в ящик стола, вытащила фотометр и швырнула его Тони. — Вот, повесь на шею и иди, иначе пропустишь открытие ворот.
— Верно.
Тони нагнулся и вынул из рюкзака пачку бумаги.
— Это вчерашние заметки. Тут есть большинство имен людей, которые нам нужны. Просто извлеки из файлов их адреса.
Арра хмыкнула и взяла у него бумаги.
— Кто назначил тебя главным?
Тони ответил таким же хмыканьем.
— Ты.
— Есть какая-то особая причина, по которой Арра не может придержать коней, пока мы не уйдем на ланч?
— Она мне ее не назвала, Лес. — Тони выкатил угольную лампу на нужное место и поднял кабель, свернутый в кольцо. — Просто сказала, что ей нужно, чтобы я сделал все сейчас.
Начальник плотников почесал под мышкой и вздохнул:
— Как угодно. Ты провозишься достаточно долго, чтобы я успел заняться своим небольшим дельцем?
— Сомневаюсь. — Тони сдернул чехол с осветительной панели. — Как продвигается твоя диссертация?
— Не очень. Тема «Пасторальные образы в дилетантской поэзии конца восемнадцатого столетия» просто не захватывает меня так, как раньше.
— Трудно такое представить.
— Да. При мысли о том, чтобы учить новичков английскому, у меня мурашки бегут по коже.
— Ты всегда мог бы сделать карьеру в шоу-бизнесе.
Лес фыркнул.
— С такими ставками, как у Чи-Би, это не карьера, а работа. Итак, Сордж знает, что ты используешь панель?
— Понятия не имею.
Тони убедился в том, что подключена только большая лампа, шагнул в сторону и окинул критическим взглядом свою работу.
«Поскольку подключить надо было только один прибор, вряд ли я мог сильно облажаться. С другой стороны, если я все-таки допущу такое, то вырублю все электричество в здании и уничтожу кучу дорогостоящего оборудования, к которому не должен даже прикасаться, не говоря уж об освещении, тоже совсем не дешевом. В результате я по меньшей мере вылечу с работы и дам Повелителю Теней возможность беспрепятственно воспользоваться воротами. Поэтому никакой спешки».
Тони не имел ясной линии обзора, поэтому присел, чтобы выглянуть из-за путаницы кабелей и проверить, вправду ли пульт подключен к электросети и действует ли он. Когда парень выпрямился, Лес все еще стоял рядом и явно ожидал, когда Фостер даст более подробный ответ.
— Послушай, если у Сорджа проблема, то он может поговорить с Аррой. А я просто делаю то, что мне велели. Так безопаснее.
— Тебе за это платят?
— Нет.
«Одиннадцать ноль семь. До открытия ворот осталось примерно восемь минут. Лес, убирайся к чертям собачьим!»
— Просто немного бесплатной тренировки. Знаешь, я ведь учусь этому бизнесу.
Лес возвел глаза к потолку.
— Потому что хочешь когда-нибудь стать продюсером.
Эти слова заставили юношу оторвать взгляд от наручных часов.
— Как ты догадался?
Он не думал, что когда-то об этом упоминал.
— Господи, Тони, я не тяну на медиума. Здесь все, от «мертвых душ» и выше, мечтают стать продюсером. В моей бригаде есть три парня, работающих над сценариями и намеревающихся закончить карьеру в продюсерском кресле. Хотя нет, один из них не собирается продвигаться дальше сценариста, бог знает почему.
— Это говорит парень, работающий над «Пасторальными образами в дилетантской поэзии конца восемнадцатого века».
— Да… Ну…
Голос Леса потерялся среди вибрации, появившейся в голове Тони. Струйка пота потекла по его боку. Когда мышцы Фостера стали напрягаться, он потянулся и застыл, держа руку над выключателем.
«Если что-нибудь произойдет, а Лес это увидит, то еще один голос сможет выкрикнуть предупреждение. Пусть наберется порядочно таких свидетелей. Людям придется к ним прислушаться!
Но если что-нибудь произойдет и он это не остановит, что тогда? Могу ли я рисковать еще одной Никки, допустить новую смерть в надежде на ничтожный шанс, что Лес увидит то же самое, что вампир, волшебница и я сам? Нет, не могу».
«Почему я? — сердито вопросил Тони вибрацию, переходившую в боль, а потом повернул выключатель и ударил лучом света в полуразобранную декорацию. — Я самый обыкновенный парень. Во мне нет ничего сверхъестественного. Я не герой!»
— Э-э, Тони? — Твердая хватка Леса на его руке отвлекла Фостера от этих мыслей. — Разве Арра не хотела, чтобы ты сделал замеры?
«Правильно. В боли появилась прореха. Чтобы сделать правдоподобные замеры, я должен был находиться куда ближе к воротам, к источнику вибрации, проделывающей огромные рваные дыры в моем мозгу.
Сделай зарубку себе на память. В следующий раз иди на дело с более надежной историей для прикрытия».
Не уверенный в том, убедительно ли он держит фотометр, Тони прошел вдоль кабеля к задней части лампы, сделал глубокий вдох, сощурил глаза, почти закрыл их и шагнул вперед.
«Иди на свет. Постой, разве такое не говорят всегда тем, кто скончался? Только этого мне и не хватало — делать мрачные пророчества самому себе».
То ли у парня из-за яркого света потекли слезы, то ли его глазные яблоки взорвались и текли теперь по щекам. Оба варианта казались ему одинаково убедительными. Он видел все не то чтобы размытым, а скорее стертым, ворсистым по краям.
Тони большим пальцем включил контроль на фотометре, чтобы сделать замеры, повернулся и понял, что стоял прямо под воротами. Не у приборной панели, не на корточках возле Ли, а именно там. Каждый волосок на его теле встал дыбом. Это ощущение было крайне неприятным. Фостер не смог удержаться и посмотрел вверх.
Свет и потолок, едва различимый сквозь сияние. Еще дальше, или рядом — даль. У парня просто не хватало слов, чтобы описать, чем ворота были и чем — нет. В конце этой дали угадывалось что-то ожидающее, пытающееся увидеть, пытающееся решить, холодное, взвешивающее и рассчитывающее, ужасное.
Потом лампа погасла. Спустя одно биение сердца ворота закрылись.
— Ты что, пытаешься себя ослепить? — прогремел где-то за спиной Тони голос Леса. — Даже направленная на потолок, эта большая сукина дочка выбросила достаточно люменов, чтобы повредить глаза!
Тони вытер влагу со щек, понял, что глаза его остались целы, увидел, что Лес ждет, пока он ответит… что-нибудь.
— Э-э, я сделал замеры.
— Рад за тебя, А теперь оставь эту поганую штуку там, где она должна стоять, и убирайся к дьяволу из моих декораций. Меня ждет работа.
В тоне Леса слышалось куда больше участия, чем в его словах.
— Хорошо. Извини.
— Тупица.
Когда Лес позвал свою команду обратно и велел плотникам приступить к работе, Тони откатил лампу обратно, вдоль кабеля. Все в его животе пыталось завязаться узлом. Он быстро отключил лампу от панели, закрепил провода и позаботился, чтобы все выглядело в точности так же, как раньше. Каким-то образом ему удалось добиться, чтобы руки не слишком сильно тряслись.
Юноша не заметил, что его тень подрагивала по краям.
Когда Тони спустился по лестнице в подвал, Арра только что повесила трубку телефона. Она повернулась, когда он бросил фотометр на стол, и осмотрела парня с ног до головы. Ее брови сошлись над переносицей, когда волшебница завершила осмотр.
— Ты в порядке?
Тони гадал, как он сейчас выглядит, видит ли она страх, скручивающий его внутренности и заставляющий потную рубашку прилипать к спине.
— Я в порядке.
— Угу. — «Это прозвучало так, словно Арра мне не поверила. Круто. Я же в порядке!» — Никто не показался. Ничто не прошло через ворота. Он сидел там и размышлял.
— Он?
— Повелитель Теней.
Арра нахмурилась еще сильнее:
— Ты почувствовал это?
— То, что он сидит, — не почувствовал. — Тони вытащил второе кресло на середину комнаты, подальше от флуоресцентных ламп, уничтожающих тени, и рухнул в него. — Но то, что он размышляет, — да, почувствовал. — Он еще никогда раньше не видел, чтобы чьи-то брови и вправду соприкоснулись. — Что?..
— Ты почувствовал размышления.
— Да. Сдается, так. — Звук, который издала Арра, вовсе не был утешительным. — Что?
— Ничего.
— Нет, что-то все же есть! — рявкнул он.
— Просто меня впечатлила твоя чувствительность.