— Дирак, пять очков за прыжок! Сэминн, минус пять очков за невнимательность!
— Сэми, ты чего? — спросил Дирак, помогая встать.
— Ну, я… — промямлила, глядя в толпу.
— Понятно… Я ж говорил. Пойдёшь к нему?
— Ты что?! Я не могу. Ой, кажется, он сам идёт в нашу сторону!
— Привет! Отличная игра! — жизнерадостно раздалось рядом. — А тебя я помню, малышка. Ты же из золотого клана? Всё же решила стать травником? Помнится, ваш вожак хвалил твои способности.
— Сэминн не просто травник, — ответил за меня Дирак. — Она — будущий артефактор!
— Это же хорошо. У имургов не так много магов этого направления. Небось, потом в академию поступать будешь?
— Обязательно, — кивнула и, наконец, подняла глаза на своего кумира.
Всё такой же красивый, с улыбкой, словно солнышко, так и хочется согреться в её лучах. Заготовленные слова забылись. И я могла только глупо улыбаться в ответ и, как местные девчонки, хлопать наивно ресничками. Дирак толкнул меня в бок, пытаясь привести в себя, но где там. Стою, молчу, улыбаюсь.
— Что ж, маленькая, желаю удачи! Глядишь, ещё увидимся.
Может, я и смогла бы очнуться от розового тумана и нормально поговорить с Шаэлем, но его позвали другие гости. С сожалением смотрела вслед имургу.
— А что это ты язык проглотила? — весело поинтересовался Дирак. — Куда вся смелость делась?
— Да не знаю я, — ответила, вздохнув.
— Ладно не переживай, вырастишь, окончишь школу, встретишь своего Чёрного и уже он язык проглотит от вида такой красавицы, — попытался успокоить друг, потом помолчал и добавил, — если не понравится за это время кто-то другой…
Через день гости уехали, и следующая наша встреча с Шаэлем произошла в самом конце обучения в школе, когда очередная комиссия приехала на отбор.
А сейчас я грустила пару недель, коря себя за трусость. И ведь совсем забыла рассмотреть свои камешки и ленточки в волосах Шаэля, даже приставала с вопросом к ребятам, которым повезло видеть имурга на своих занятиях. Большинство смотрело на меня с усмешкой, отвечая, что ничего такого не заметили, и лишь наши, то есть имурги, рассказали, что Шаэль настолько туго плёл косу, почти как перед боем, что ничего лишнего было не видно. Я дулась на это «лишнего», но потом успокаивала себя, ведь воины, действительно, прятали особым способом все особенности своего «семейного» положения.
Год в школе закончился как-то очень быстро. На два месяца последний летний и первый осенний всех распустили по домам, остались только ребята с последнего года, чтобы подтянуть хвосты и окончательно определиться, в какую академию поступать.
Старший брат, хоть и собирался сам забрать нас с Дираком, но, видимо, тоже обзавёлся «хвостами» и был вынужден задержаться в своей академии ещё на неделю, поэтому вместо него приехали наши с Дираком отцы. Всю дорогу они «пытали» нас вопросами об успехах. А нам что ли жалко?!
К концу года мы окончательно вошли в команду Акрана, в основной состав, и это был первый успех. Вторым стало наше возможное распределение после школы. Я, естественно, отправлюсь в академию Артефакторики и магии жизни. Дирак… А вот тут была заковыка. Комиссия тогда советовала направить Дирака в военную академию Чёрного клана имургов, после таких-то познаний в деле смешивания зелий, но мой друг категорично высказался на этот счёт. Мол, куда поступит Сэминн, туда и он. Наши отцы после услышанного переглянулись, мой усмехнулся, а папа Дирака нахмурился, потом вздохнул, зная, что отпрыск поступит, как задумал.
Мне показалось, он уже смирился с тем, что сын стал моей тенью. Глупый, Дирак для меня словно ещё один брат, без которого я уже не мыслила свою жизнь. Именно с ним могла поделиться своими радостями и горестями, мечтами и успехами, зная, что друг поймёт, поддержит, в свою очередь, и я была готова для него на всё.
Мне почти четырнадцать, а Дираку через пару месяцев должно было исполниться пятнадцать, может быть поэтому наши родители начали посмеиваться, что с такими отношениями мы лет через несколько станем женихом и невестой.
Может, тогда я первый раз заметила, что Дирак испытывает ко мне не только дружеские чувства. Я бы, может, и рада была заинтересоваться им, даже влюбиться, как это стало происходить среди девочек в нашей группе, но сердце молчало, в той степени, что было нужно Дираку. Сам он ничего такого не говорил и не намекал, но всё чаще ловила на себе его восторженно-тоскующий взгляд. А я-то ещё рассказывала ему по Шаэля, тем самым раня друга. Как поступать в этом случае, не знала, слишком ещё была мала и глупа, а спросить совета у мамы было стыдно почему-то.
Тем не менее каникулы пролетели весело в кругу любимой семьи. Ирман радовался, что я стану артефактором, давал столь нужные советы, обещал поделиться своими лекционными записями и наработками. Тамирр и Намирр, наверное, соскучились по мне больше всех, каждое утро начиналось с их явления в мою комнату и заканчивалось тем, что сонных близнецов выдворяли от меня то мама, то отец, то бабушка. Всё-таки мы были тройней, а это означало особую близость меж нами. По моим просьбам, Тамирр и Намирр показали пару боевых приёмов. А что, пригодится в жизни.
Конечно же, не забыли мы с Дираком и ани Фаррин. Помогали ей с заготовками трав, варили зелья, рассказывали о своих успехах в обучении, передали привет от главы школы.
— Ай-да, молодцы, детки! Порадовали! — счастливо улыбалась знахарка. — Знала же, что толк из вас выйдет. А ты, Сэми, радуйся, что талант твой и в такой сфере, как артефакторика, раскрылся. Мало, мало среди имургов артефакторов, а они нам, ой, как нужны. А то, что с гораками дружбу завела, одобряю, эти ребята лучшие, такие амулеты делать умеют, что «ух!».
Рассказали доброй женщине и про игру в ленты.
— Когда молодая была, — азартно поблескивая глазами, сказала ани Фаррин, — много раз пыталась в команду школы попасть, да вот не сбылось. Зато болельщик из меня получился лучший, потому до сих пор, по возможности, на состязания выбираюсь. И к вам приеду, только сообщите заранее, когда всё случится.
Были, конечно же, и неприятные моменты за эти недели. И все они оказались связаны с местными девчонками, которые, словно ошалелые, не давали прохода Дираку. А что, парень растёт видный да умный, а тут я, словно бельмо на глазу, жуть как мешаюсь. При Дираке, само собой, ко мне не цеплялись, а вот стоило остаться одной где-нибудь на улице, как главные заводилы Аанты и Циния были тут как тут.
— И чего ты, ущербная, к Дираку прицепилась?
— И ведь посмотреть-то не на что!
Иду, молчу, на глупых гусынь внимания не обращаю.
— Думаешь, если оборачиваться стала, так стала настоящим имургом? Крылья, небось, до сих пор похожи на обрубки?
Зло хохоча, подружки следовали за мной, подбирая всё более гнусные слова для унижения. И, если вначале хотела дальше их игнорировать, то сейчас резко остановилась, повернулась к затормозившим от неожиданности змеюкам.
— А вы никак завидовать мне надумали? — ехидно спросила я. — Меня и без крыльев любят, а вы и с крыльями не нужны. Уж, Дирака вы точно не получите. На ТАКОЕ он не польстится.
— Ах, ты!.. — Аанта было кинулась на меня с кулаками, но куда ей.
Крепко сбитая, она была слишком неповоротлива для меня. Просто шаг в сторону, и Аанта плюхнулась в дорожную пыль. Усмехнувшись, я глянула на Цинию, эта змея открыто нападать не будет, наверняка, начнёт придумывать и распространять очередные гадости. Вот только те, кто меня знает, всяким глупостям не поверят, а те, кто не знает… их мнение безразлично мне.
Вернувшись домой, вздохнула, ведь Аанта была права в одном, мои крылья до сих пор не раскрылись в полную силу. Небо звало, а возможности не было. Грустные мысли прервало появление мамы, она позвала меня вниз. Бабуля с тёткой Матри снова задумали какое-то печиво, и, пока мужчины нашей семьи занимаются своими делами, нам предстояло приготовить очередное лакомство.
Работа закипела быстро. Тётка Матри месила тесто, бабушка готовила печь, мы с мамой занялись подготовкой фруктов: очисткой, нарезкой, извлечением ядрышек. Между делом велась оживлённая беседа.
— Слышали, Таримова внучка замуж выходит?
— Не за того ли залётного красавца, что зимой в клан наведывался?
— За него. Повезло девке. У клана белых полно целителей, рожать будет под ТАКИМ присмотром. К тому же, её силы земли в клане мужа, ой, как пригодятся.
— Да, земли у Белых проблемные, — согласилась мама.
— Матри, не слыхала, а невеста-то до сих пор не научилась плести мужескую косу?
— Ну, не дали боги таланта девке. Как не бились её мать да тётки, всё выходит вкривь да вкось. Придётся муженьку кривую косичку среди своей шевелюры прятать.
— А так разве можно, — встряла я, — ну, прятать?
— Так никто не запрещает, — ответила бабушка. — Тем более что, это у нас в клане не принято прятать брачное плетение, у других иначе. Воинам, вон, даже запрещено вне дома волосы распускать. Вдруг бой, а в пылу сражения срежут брачную косу, и позорься потом, что не сберёг.
— А чем брачное плетение отличается от помолвочного? — не унималась я.
Старшие женщины рассмеялись, переглянувшись.
— Али не спроста вопрос? — подмигнула тётка Матри. — Что мальчика своего, Дирака, захомутать решила.
— Матри, вот что ты городишь?! — всплеснула руками бабушка.
— И, правда, девочка моя ещё мала, чтобы о таком думать, — покачала головой мама, глядя на мои пунцовые щёчки.
— Про это никогда не поздно думать. Вон, её погодки во всю на парней глазищи пялят, а вы всё ждёте чего-то. Пора уже малышку учить нужные косы плести, помнится, у неё неплохо получалось это дело.
Всё трое дружно уставились на меня, я, аж, нож из рук выронила.
— Да не… — протянула мама, — она ещё маленькая.
— Хм, — усмехнулась тётка Матри.
А поздно вечером тётка Матри тихонько ото всех увела меня к себе.
— Я всё же думаю, что тебе пора научиться нужным навыкам. Вот смотри, у меня сохранилась старая рукопись, ещё от прабабки досталась. Тут всё есть, каждое плетение в подробностях. Так… это ты, пожалуй, умеешь… это слишком простое… не то… не то… А, вот! Виды помолвочных плетений. Прабабка дотошная была, все виды зарисовала, каждого клана. Они хоть и похожи, но кое-какие отличия всё же есть. Вот это нашего клана.
— Я такое умею, — вскрикнула я. — Мама давным-давно научила.
— Правда? А на меня ещё руками махали: «рано»! Ладно, показывай своё умение.
Тётка Матри достала специальные нити для обучения. Я села поудобнее и принялась быстро переплетать нити так, как запомнила.
— Гляди-ка, всё верно. Ладно, коли так, отдам тебе на время рукопись. Сама разберёшься, что к чему. Только береги, всё же память рода.
Дождавшись, когда все улягутся, и никому точно не понадобится заходить ко мне, села посреди постели и стала перелистывать страницы рукописи, надеясь найти то самое плетение, что умудрилась использовать тогда с Шаэлем. Ох, ну, почему же тут столько вариантов?! И, кажется, среди помолвочных моего плетения нет… Что-то, как-то становится боязно. А вот это, кажется, похоже… да, нет, это точно оно… Но… это же… брачное плетение!!!
Так, что у нас сказано в описании? «Если девушка смогла сплести брачный узор, и ни одна прядка не выбилась, не выскользнула, скреплённая родовыми камнями, значит, боги благословили сей союз. И с того момента дева считается женой…»
Ох, а если родители узнают?! Попадёт же! И ещё как! А Шаэль? Вдруг против? Впрочем, написано же, что «боги благословили»… Я счастливо улыбнулась. Значит, мой Шаэль всегда будет моим!
Витая в розовых мечтах, быстро заснула. А утром, после тренировки с Тимрином, Дираком и братьями снова занялась изучением рукописи. Старалась выучить всё, чтобы потом впросак не попасть.
Озадачилась ещё одним, оказалось, что рукопись не полна, и где-то есть её вторая часть. Спросила на следующий день у тётки Матри, но она недоумённо пожала плечами.
— Не знаю. Хотя, может прабабка разделила в своё время рукопись, подарив её двум дочерям, моей матери и тётке. Тётка то рано замуж вышла, сразу уехав в клан мужа.
— А из какого клана был её муж?
— То ли Белого, то ли Чёрного. Я мало что о ней знаю, потому как в семье тогда произошёл какой-то скандал, и две сестры долго не общались. В нашем доме, по крайней мере, было запрещено обсуждать сестру матери. Так что…
Вот и не выяснила ничего. А чувствую, что во второй рукописи ещё много чего интересного.
Дни летели быстро. Как-то незаметно прошли наши с Дираком дни рождения, и пора было возвращаться в школу. На этот раз старший братик нас не провожал, поэтому родители поговорили и решили, что повезёт нас в школу отец Дирака.
В дороге мне пришла идея поинтересоваться мнением друга на один вопрос.
— Дирак, вот скажи, если бы так случилось, и какая-нибудь девушка тайно заплела тебе брачную косу, что бы ты подумал?
— С чего это такие вопросы? — подозрительно прищурившись спросил парень.
— Да так, — за беззаботной улыбкой и дурашливостью скрыла всю серьёзность ситуации, — дома меня учили разным плетениям, и вот…
— Понятно. Только зачем кому-то делать это тайно?
— Ну, ты просто представь ситуацию.
— Хм, даже не знаю… Вообще, конечно, я был бы зол и недоволен, с одной стороны…
— А с другой?
— А с другой — был бы счастлив. Ведь брачное плетение можно получить только от своей половинки, — Дирак задумался, бросил на меня быстрый взгляд, потом снова перевёл его на дорогу. — Надеюсь, что мне когда-нибудь повезёт…
— Обязательно повезёт! Ты ведь такой… самый лучший…
— А мне бы заплела такую косичку?
— Ну, Дирак, — растерялась я, — я ж ещё маленькая, и мне про такое и думать пока рано.
Тут же мы оба рассмеялись. Не могла же я рассказать всё другу, было неловко и как-то стыдно. А вот ответ Дирака несколько расстроил, ведь раньше особо сильно не задумывалась, как отнесётся Шаэль к моему «творчеству». Может, поэтому он был в последнюю встречу так холоден и немногословен? Этот вопрос грыз всю дорогу.
В школу прибыли далеко не первыми. Соседки по комнате радостно повизжали, увидев меня, правда, Амина опять смущённо застыла, натолкнувшись на весёлый взгляд Дирака. Странно всё же он на неё действует. Вот только что была нормальная девчонка, а вот стоит замороженная статуя, которая двух слов связать не может.
Едва друг убежал в свою комнату, мы зашли к себе. Долго болтали, делясь впечатлениями от отдыха, а потом я всё же задала Амине вопрос, который так и зудел на языке.
— Ты Дирака боишься что ли?
Щёки подруги тут же порозовели, она молча потупилась, а вот Имани захихикала.
— Ей просто твой друг жуть как нравится, — выдала она «вселенскую» тайну.
— Правда?!
Амина зарылась лицом в ладони и всё же тихонько кивнула.
— Вот здорово! — мне было приятно знать, что кто-то ещё обожает милашку Дирака. — А чего ж тогда стесняешься?
— Так он же тебя любит, — выдала Амина, быстро взглянув на меня.
— Конечно, любит, — продолжала улыбаться я, — он же мой друг, почти брат.
— Сэми, Амина хочет сказать, что он любит тебя несколько иначе, — намекнула Имани.
— Как иначе? — тупила я.
— Ну, как парень девушку, — разъяснила Имани.
— Да, ну, глупости, — отмахнулась я, и только когда все улеглись спать, задала себе вопрос, а что если Имани сказала правду?
Если бы была чуть старше, заметила бы и пылкие взгляды Дирака, и его нежность, но сейчас, в четырнадцать, казалось, что всё, как обычно, ничто в отношении друга ко мне не изменилось. Поэтому понаблюдав за парнем несколько дней, махнула рукой на глупые россказни подруг.
Второй год в школе запомнился множеством мелких шалостей, неизменных наказаний за это. И, конечно же, тренировками с гораком Катрамом, сменившим на посту капитана команды Акрана. В середине года должны были пройти первые игры с нашим непосредственным участием, от этого много волновались. В команде соседней школы целителей и травников было больше мальчишек, поэтому я переживала, что их сила окажется выигрышней, хотя Дирак и заявил, что на их силу мы ответим ловкостью и гибкостью.