- Особые Всадники, - перевел на родной греческий разносторонне образованный Ипатий - Элитный отряд императорских телохранителей.
- Совершенно точно, мой государь. Именно среди них были лучше бойцы, вооруженные неким особым оружием.
- Что значит, - особым? - Уточнил Ипатий.
- В документах это указано совершенно определенно. Вооружение для ударного отряда собирали из личных оружейных древних патрикианских родов, с алтарей языческих храмов, и даже по древним могилам героев.
- Что за нелепость? - Вклинился Потамон - нечто у старого Рима при самом великом Константине не было оружия для его людей, чтоб ему понадобилось обшаривать древние могилы?
- Это были некие особые мечи, - тыкнул пальцем в папку Маркелл - которые могли что-то такое, чего не могло обычное оружие. Как сказано в документе, "без малого сотня особливых клинков...". Держава столкнулась с каким-то таким врагом, против которого обычное оружие было мало применимо.
- Все страннее и страннее... - Подпер подбородка рукой Ипатий. - Ладно, и что дальше?
- Экспедиция выдвинулась к восточным границам, - отрапортовал Маркелл - там они соединились с отрядом гвардии персидского Шаха, так называемыми "Бессмертными". Совместный отряд прошел старую имперскую провинцию "Сирия".
- Ныне там находятся прибрежные государства потомков кафоликоф-крестоносцев, основанные во время крестового похода; а дальше, за ними, лежат земли муслимов? - Уточнил Евсевий.
- Точно так, - кивнул Маркелл. - Местные варвары называют те места "Шам".
- Немало земель отторгли от святой Римской Державы нечестивцы и еретики, - буркнул Ипатий. - Ничего, мы все вернем со временем. - Но продолжай, Маркелл.
- Да. государь... Так вот, отряд прошел Сирию, углубился в область Месопотамии, прошел по берегу великой реки Евфрат до засыпанного канала, и так добрался до развалин некоего древнего города, который местные называли "Мари".
- Так. - Поторопил император. - И?
- Видимо, там и была конечная цель их экспедиции. Оттуда отряд повернул обратно. Персы отправились к себе, а ромейские войны - домой. Но вот в чем штука, согласно армейским реестрам, обратно вернулась едва ли половина воинов. А из гвардейского отряда - и того меньше.
- Дальше? - Изрек Ипатий.
- Это все. Есть еще несколько более поздних документов. Как раз, об утверждении после этого договора с Персией, а также рассылка императорского приказа по всем храмам, языческим и христианским - именно на него сегодня ссылается Италийский папа. Есть ведомости о том, что уцелевшие особые мечи были отосланы обратно на хранение в великие патрикианские дома. И есть так же императорский указ, о создании на территории империи нескольких обсерваторий, которые должны были неусыпно, до скончаний века, наблюдать за небом, дожидаясь нового появления Багряной Звезды. Видимо, это событие было как-то связанно с походом...
- И что же? - Осведомился Ипатий. - так-то в великой империи исполняются указы? И где эти наши обсерватории? Почему о появлении Багряной Звезды нам доносят надменные посланцы римского глав-попа?
- Так ведь италийская обсерватория папы - и есть та, что была учреждена Константином. - Объяснил Маркелл. - Центральная Италия есть наша древнейшая провинция, ныне, частично, отторгнутая варварами.
- Временно отторгнутая! - Наставительно поправил Импатий. - Временно! И её вернем, дай только срок... Но все-таки, а что с обсерваториями на наших нынешних территориях?
- Ни одна не пережила смутных времен, - вздохнул Маркелл. - Одна из крупнейших была во Фракии, но потом тот наш диоцез захватили дикие болгары.
- Мой великий предшественник Василий Второй, одолел зверообразных болгар, и вернул те земли под руку Нового Рима, - заметил Ипатий.
- Да, но фракийская обсерватория к тому времени уже сотни лет как была разрушена невежественными варварами. Император Василий даже не узнал о ней.
- О, сколь многое утеряно... - Вздохнул Ипатий.
- Постойте, - встрял евнух Игнат, - а наша-то, - Константинопольская обсерватория? Как же наши столичные звездочеты прохлопали?
- Да, - кивнул Маркел. - Я уже проверил. Эта лаборатория сотни лет назад тоже получила императорский указ, но к сожалению, через пару сотен лет все её сотрудники оказались еретиками-несторианами, и во время религиозной чистки, сбежали с территории империи, со многими бумагами из архива. А новые астрономы уже не знали о давнем императорском указе. Багряную звезду они конечно заметили, но отнеслись к ней просто как к любопытному астрономическому явлению, которое исправно занесли в каталог. Беспокоить императорский двор они конечно не стали...
- А мы будем говорить, - что наши звездочеты все помнили! Заметили! И доложили! - внушительно обвел совет император Ипатий. - И что заметили гораздо раньше, чем в Италии! На год! А лучше - на три!
- Гораздо раньше нельзя, - тихо буркнул Маркелл. - Астрономы говорят, что земля как-то не так крутится...
- Тогда просто - раньше! - отрубил рукой Император. - Не уступим итальяшкам! Понятно?
Все согласно кивнули.
- Проинструктируйте звездочетов соответствующим образом, - Щелкнул пальцем Ипатий.
Совет зашелестел папками, записывавшая монарший приказ.
- Так, - отмахнул рукой император - а что собственно, с теми древними особыми мечами?
- Я провел самое тщательное расследование, государь, - снова дал голос Маркелл.
- Говори.
- Сперва, государь, позволю себе напомнить, с чем к нам пришли посланцы италийского папы, и спахбеда персов. У каждого из них нашлось только по одному единственному клинку, которые они изыскали с великими трудами. С персами все понятно, - нашествие агарян разрушило их державу, и привело к потере многих святынь. Но один такой клинок сохранился в семье самого спахбеда, и сейчас храниться в их горной крепости. Италия, пережившая столько нашествий и неурядиц, вообще не сохранила ни одного клинка, - но папская комиссия все же смогла найти один - им владел рыцарский род из Провэнса, сейчас его владелец служит в ордене госпитальеров, в Антиохийском Княжестве.
- В древности таких клинков было сотни, а сейчас у них сыскалось только два... - пробормотал император - Но что же у нас?
- Увы, государь, и нашу великую державу не обошли несчастья и неумолимый ход времени. - Несколько театрально развел руками Маркелл. - Столетия войн, переселения патрикианских родов из Старого Рима в Новый, смуты и нашествия варваров... Одним, словом, государь, никто из наших патрикиев не смог сохранить чудо-клинков.
- Что, - вообще ни одного? - Хмуро переспросил Ипатий.
- Ни одного, - подтвердил Маркел, - но...
- Что - "но"? - Нетерпеливо заострился Ипатий.
- Но проведя изнурительные и подробнейшие архивные изыскания, я смог кое-что обнаружить.
- Ну что же?! - нетерпеливо переспросил Ипатий, - да не тяни ты кота за хвост!
- Терпение, государь. Я нашел, что древний император Константин, в мудрости своей, видимо, предупреждая грядущие беды, устроил тайный схрон - в котором был укрыт неприкосновенный запас тех дивных мечей.
- Так-так!.. - Император подался вперед. - И сколько же в том схроне клинков?
- Пятьдесят, государь - победно ухмыльнулся Маркелл.
- Полсотни? - С недоверчивой радостью переспросил император.
- Да.
- Пятьдесят! Ха-ха! - Император от восторга аж подскочил на стуле. - Пятьдесят, - это число! Это уже серьезно! У итальяшек с персюками по одному - а у нас целых пятьдесят! Вот это удар! Вот теперь сразу видно, кто тут мировая империя, а кто варвары с окраин! Мы есть Рим! Мы - хранители древних чудес! Они все профукали, но у нас - у нас! - ничего не пропадает! А-ха-ха! Что говорить, - этот мой предшественник Константин был головастый парень. И ты - Маркелл - тоже молодчага!
Маркелл расцвел, будто цветок под солнцем.
Потамон, Евсевий, и Потамон поглядели на Маркелла с завистью.
- Да, - спохватился император, - но где же он, этот замечательный тайник?
- Я выяснил это со всей точностью, государь.
- Где же он?
- Почитай, у нас под самым боком, - победно взмахнул рукой Маркелл, - прямо здесь, в нашей столице. В Константинополе!
- Друг Маркелл, - возликовал император,- озолочу тебя!
Маркелл почуял, что его звезда вошла в зенит, и со снисходительной усмешкой оглядел остальных членов совета. Победу следовало закрепить, поэтому он подхватил на руки древний документ, и начал тыкать перстом в выцвевший едва различимый городской план.
- Вот здесь, мой государь. Тайник устроен на Средней Улице, на Форуме Константина. Мечи замурованы прямо внутри триумфальной Порфирной Колонны.
Император Ипатий почувствовал, как улыбка отвалилась с его лица, будто плохо прикрепленная маска мима. Со стороны совета послышались тяжелые вздохи.
- Где? - Переспросил император севшим голосом.
- Внутри колонны Константина - Растерянно повторил Маркелл. Улыбка тоже сползла с его лица, но он совершенно не понимал в чем дело. - А разве... что-то... не так, государь?
- Ох, Маркелл, Маркелл... - покачал со своего места головой Поатмон.
Игнат прикрыл ладонью глаза, и с силой потер пальцами веки.
Маркелл растерянно обводил взглядом членов совета.
- А в чем дело? - Вопросил он, обращаясь уже ко всем разом. - Что такое?
Евнух Игнат провел рукой по волосам, огладил пухлые безволосые щеки, и заговорил с Марекллом, будто с маленьким дитятей.
- Ты ведь родился не в Константинополе Маркелл? Где-то в маленьком городке в Анатолии?
- Какое это имеет значение? - Поднял густую бровь Маркелл.
- Каждый коренной житель Константинополя знает, Маркелл - что эту колонну император Константин воздвиг, когда заложил город Новый Рим на месте древнего Византия.
- Так и есть. И что?
- И каждый житель Константинополя знает, что Константин замуровал внутри этой колонны священные христианские реликвии, такие как двенадцать корзин с остатками хлебов и рыбы, которыми Иисус накормил пять тысяч голодных в пустыне, а тако же топор, которым Ной построил свой ковчег, и наконец - гвоздь с креста спасителя нашего Иисуса. Простонародье так и зовет эту колонну - "Гвоздь Креста"25 - неужто ты не слыхал?
- Но это же неправда! - Фыркнул Маркелл, - Бабские сказки! Константин заложил внутрь колонные не корзинки с объедками, а клинки. - Вот у меня на руках архивный документ!..
Евнух Игнат поглядел на Маркелла, как на идиота.
- Какая разница, что написано в твоей бумажке? Если КАЖДЫЙ житель столицы, от мала до велика, ВЕРИТ, что в колонне замурованы Иисусовы корзины и гвоздь.
- Хуже того, - буркнул Потамон - Эта колонна была воздвигнута в первый день основания города. Каждый житель ВЕРИТ, что если эта колонна будет разрушена, - то этот день станет последним днем города, в тот день Константинополь - падет.
- Но, документ!.. - Промямлил Маркелл.
- Ты хочешь попытаться перебить веру тысяч людей вот этой квелой бумажкой? - Криво улыбнулся Игнат. - Хочешь надругаться над христианской святыней? Ударить в сердце религиозного чувства жителей? Эта колонная не просто украшение города - она столп христианской веры! Столп Вечного Города.
Члены совета мрачно переглянулись.
- Константинопольский патриарх на дерьмо изойдет, - внушительно изронил Евсевий.
- Не успеет, - мрачно предрёк Потамон - любого, кто начнет ломать колонну, жители порвут в лоскуты. Дело чревато бунтом.
Император Ипатий тяжко вздохнул.
- Близок локоток... - Пробормотал он с кривой усмешкой.
Маркелл почувствовал, что у него крадут победу.
- Может быть... ночью? - Растерянно предложил он.
- Там постоянно кучкуются нищие, - отмахнул рукой Потамон. - Пять минут, и они добегут до людей ипподромных партий. Прасины и венеты26 ради такого случая объединятся и поднимут все димы... И это твое восстание, о котором ты нам читал архивные писульки с таким вдохновением, - покажется невинной шалостью. Даже у императорской власти есть предел.
- На совсем крайний случай, можно попробовать провести все под видом ремонта колонны, - Прищурившись вбросил Игнат.
- Недавно же ремонтировали...
- Арестовать всех нищих, блокировать площадь и прилегающие улицы, запереть всех ипподромных вожаков в их домах, и что там еще - пусть об этом болит голова у префекта-эпарха и магистра Гермогена, - все еще не сдавался Маркелл.
- Стоп-стоп-стоп! - Медленно поднял руку император, и все сразу утихли. - Не стоит дергать льва за усы. Не надо злить народ без крайней нужды... Давайте-ка придержим лошадок. А то - не ровен час, - наша колесница перевернется.
Император провел ладонями по полированной столешнице, собираясь с мыслями и заговорил ласково.
- В таких делах, мои доверенные друзья, не нужно позволять средствам затмить цель. В конце-концов, взглянем на ситуацию трезво. У нас есть сведенья, - если архивы не врут - что много сотен лет назад, в седой древности некая угроза - возможно какое-то особо злое варварское племя - заставила наших предков объединиться даже со злейшими врагами; - хорошо. Для устранения этой угрозы вроде как потребовалось особое оружие; - ладно. Древние думали, - или звездочеты их убедили - что эта угроза может повторится, и это будет как-то связано с новым появлением Багряной Звезды; - пусть так. Во всем этом есть уйма вопросов. Что если та давняя угроза - чем бы она не была - была тогда же и окончательно уничтожена, а нынешняя Багровая Звезда - не более чем совпадение? Что это за особые мечи? Язычники того времени видели в них какой-то ритуальный смысл? Ведь любой обычный меч губит, - любой воин подтвердит вам это. Наконец, это великий Константин - тем более договорившись с персами - мог себе позволить отправить два таксиса и свою гвардию прошвырнуться в Междуречье. Сейчас... персы уже не владеют теми землями, - муслимы загнали персов в горы, и те скачут как козлы по кручам... - они не смогут обеспечить нам проход. И если бы мне даже пришла в голову блажь, отправить воинов в эту сомнительную экспедицию... Ныне окрестными владеет землями султан Алеппо. Он воспримет это как прямой вызов и объявление войны. А если к нему присоединяться еще и эмиры Хамы и Хомса... Это уже будут не пограничные стычки с муслимами, а новая полномасштабная война, к которой мы - пока - не готовы. Кто-то здесь думает, что я настолько глуп, что устроить это безумие?
Император со значением поглядел на совет.
- Когда здесь появились послы италийского попа и спахбеда, заговорили об угрозе, походе, и мечах, я подумал - ладно. Разыскиваем в чуланах патрицианских родов старые клинки, сдуваем с них пыль, - суем в нос варварам. У них два меча, а у нас - полста. Наш... авторитет - длиннее. Мы круче гор. Римская Империя опять подтвердила свое значение, дикие народцы получили щелчок по носу. Но раздолбать ради этого одну из центральных городских святынь, и спровоцировать религиозный бунт в центре собственной столицы? Кто-то здесь считает, что я сошел с ума? Император обвел всех суровым взглядом, особо задержавшись на Маркелле.
- Разумные речи, государь - Дал голос Евсевий.
- Сказал, - как на скрижалях высек, - одобрительно кивнул Потамон.