Ответил он не сразу.
Продолжил смотреть на девушку.
Потом поднял руку к сорочке и быстро расстегнул несколько верхних пуговиц.
Уитни даже не успела возмутиться.
Не успела воскликнуть и потребовать, чтобы он прекратил творить бесчинство.
Она ничего не успела.
— Вы спрашиваете меня о Древних Богах? Это те Боги, которые породили моих пращуров, и которых я почитаю. И они гневаются. Потому что я нарушил их завет. А чтобы Вы не сомневались в моих словах…
Он отворил край рубашки, позволяя девушки увидеть ключицу и часть загорелой кожи. И под этой кожей полыхало пламя.
Уитни поняла — пришло время падать в обморок.
Глава 13
Уитни никогда ранее не падала в обморок. Устояла, даже когда сообщили о том, что папенька пропал в водах Безымянного океана. А тут… Не выдержала. Видимо, сказалось напряжение последних недель. Оно и понятно. Авантюра с покупкой ночи, переживания за разгромленный коттедж, нелицеприятное происшествие с отпрыском вампирского клана, и продолжение знакомства с тем, о ком надлежало забыть по утру.
Поэтому когда Уитни почувствовала, как её осторожно хлопают по щекам, стараясь привести в чувство, искренне возмутилась.
Но открыв глаза, негромко застонала.
— Вы…
— Я, — на обеспокоенном лице Киана промелькнула тень облегчения.
— А Вы не могли исчезнуть, пока я находилась в беспамятстве?
— И бросить Вас на произвол судьбы? Простите, но нет.
Они паясничали, играли в некую игру. И Уитни это устраивало.
Что угодно, лишь бы не возвращаться к разговору.
Но посмотрев в черные — Богиня, разве имеет место быть такой цвет глаз! — глаза, девушка поняла, что как бы она не пыталась отсрочить продолжение разговора, ему — быть.
Уитни полулежала на спинке скамьи, Редрас сидел рядом. И его огромная фигура не могла не давить.
— Отодвиньтесь, — глухо попросила Уитни, на пару секунд прикрыв глаза. — Мне уже лучше.
Мужчина хмыкнул, но просьбу выполнил.
— Не ожидал, что Вы окажетесь столь впечатлительной.
— А стоило бы, — недовольно буркнула Уитни и выпрямилась. Полулежать рядом с Редрасом провокационно. Он разительно отличался от мужчин, с которыми ей доводилось общаться, и Уитни не могла знать, что он выкинет в следующий момент.
— Мне извиниться? — спросил, и в его глазах появился довольный блеск.
Да он ещё и потешается!
Уитни мотнула головой и решительно начала избавляться от сюртука.
— Нет уж, увольте, мне Ваши извинения не нужны, как, впрочем, и дальнейшие разъяснения с Вашей стороны. Вы достаточно сегодня поглумились надо мной, так что… — сюртук, как назло, не снимался. Уитни, нелицеприятно поминая всех мужчин вкупе и одного в частности, резко поднялась за ноги, и лишь тогда ей удалось снять с плеч любезно одолженную вещь. — Вот, возьмите. Я считаю, что продолжать разговор ни к чему. Мы с Вами не сможем прийти к компромиссу, и единственное, о чем я Вас попрошу — забыть нашу первую встречу. Вычеркнуть её из головы. А лучше и вовсе сделать вид, что мы с Вами не знакомы. Я же… Я же обещаю, что сохраню Ваш небольшой секрет. Более того, я приложу все усилия, чтобы избежать нашей последующей встречи.
Уитни стояла к Киану спиной, поэтому не могла видеть, как он негодующе прищурился. Довольные чертенята, что на мгновение поселились в его глазах, исчезли.
— Мисс Кларисси, думаю, Вам на самом деле стоит вернуться в зал, и продолжить приятно проводить время, — от его предложения Уитни едва не поперхнулась воздухом. Продолжить приятно проводить время? Это определение категорически не подходило к тому, что её ожидало на приеме у Зародски. Теперь она это знала точно. — Я не последую за Вами. Мне надо побыть… в одиночестве, — и снова, как в ту роковую ночь в его голосе прорезались нотки, отдаленно напоминающие боль. Уитни не могла не обернуться.
Редрас стоял за её спиной, держа в одной руке сюртук. Его красивое лицо исказилось, глаза заволокло. И Уитни снова испугалась. Часто задышала и невольно сделала шаг назад.
— Вы же не собираетесь снова…
Она не договорила.
Он её понял и без лишних слов.
— Оборота не будет. Но Вам лучше уйти.
Дважды повторять не пришлось.
Уитни, спешно подобрав юбку, чтобы ненароком не наступить на подол платья, и не задержаться тут, позорно распластавшись на террасной доске, устремилась к выходу беседки.
Но голос, холодный, отчужденный, пропитанный непоколебимой уверенностью в том, что его хозяина не посмеют ослушаться, всё же ненадолго задержал её:
— Мы не закончили, мисс Уитни. До завтра. Буду у Вас пополудни. Прогуляемся верхом.
Уитни ничего не ответила. Лишь расправила плечи, стремясь скинуть с них невидимый груз, и быстрым шагом направилась к основному дому.
Как она добиралась — не помнила.
Как входила в дом — тоже.
Лишь когда взяла с подноса слуги высокий фужер с шампанским и залпом осушила его, осознала, что находится среди многочисленных гостей господина Зародски и необходимо срочно брать себя в руки, иначе сплетен, в большинстве своем недружелюбных, ей не избежать. Хотя кого она пыталась обманывать? Ей их и так не избежать.
Естественно, пришлось объясняться с Полом, который обнаружил её стоящей в сторонке минут через десять по возвращению. Выглядел молодой человек обиженным.
— Уитни, не желаешь мне ничего сказать?
Уитни покачала головой.
— Извини, Пол, но не сегодня.
— А когда? — молодой человек не желал сдавать позиции.
— Завтра. Возможно…
Если она вернется живой с прогулки.
Тетушка Галатея тоже не заставила себя долго ждать. Подлетела к племяннице, шелестя ворохом цветастых юбок.
— Уитни! — воскликнула она, возмущенно смотря на племянницу. Тетушка выглядела необычайно взволнованной, даже раскраснелась.
Девушка обреченно вздохнула.
— Можно я потом всё объясню?
Потрясения сегодняшнего вечера были столь сильны, что она готова была пренебречь некоторыми правилами этикета.
Тетушка недовольно поджала губы.
— Уитни, ты могла бы и сообщить мне, что знакома с мсье Редрасом.
— Нам доводилось с ним общаться, но представлены мы друг другу не были.
Лучше бы Уитни промолчала, потому что в глазах тетушки зажглись любопытные огоньки.
Девушка, мысленно застонав, посмотрела на Пола, как на единственного спасителя.
— Пол, я, кажется, должна тебе танец?
Молодой человек, продолжая недовольно сопеть, всё же повел её в круг танцующих.
Небольшая, но передышка.
Пол о чем-то говорил, Уитни отвечала, где попадала в смысл, где нет. Её мысли были далеки от танца и от молодого человека. Самочувствие после обморока не пришло в норму, легкая слабость доставляла ощутимый дискомфорт. И когда музыка закончилась, Уитни попросила проводить её в тихое местечко. Не важно, куда.
— Уитни, я тебя не узнаю. Тебя, часом, не обидел Киан?
Не обидел ли её Киан? Да он собирается перевернуть её жизнь с ног на голову! И это её совсем не устраивает.
Зачем он пригласил её на прогулку — понятно. Будет и дальше рассказывать про неудовлетворенность зверя и гнев Древних Богов. Только, что ей делать с его откровенностью? А про пламя под кожей лучше даже не думать.
Хотелось бы так поступить, но не получалось.
Во-первых, проснулось, очень некстати, женское любопытство. С каким редким феноменом она столкнулась? Что за недуг одолел Редраса? И связан ли он с его Богами?
Во-вторых, сам факт, что Редрас не желал оставлять в прошлом их пикантное знакомство, не могло не беспокоить девушку. То, что он будет настаивать на продолжении, Уитни не сомневалась.
Предложит ей стать его любовницей? С его стороны подобное вполне ожидаемо. Как он размышляет? Раз она опустилась до того, что покупала в публичном доме мужчину, постоянный любовник в его лице — наилучший вариант. И со стороны логики всё правильно.
Уитни не заметила, как прикусила нижнюю губу.
А что она?
Уитни снова отправила Пола за шампанским, сама же опустилась на софу. Они прошли в небольшую гостиную, и девушка перевела дыхание. Ей есть, над чем подумать. Желательно, одной. Но и отослать Пола прочь она тоже не могла. Обидится окончательно. Пол не заслужил пренебрежительного отношения с её стороны. Всё-таки он хороший молодой человек. Добрый. Отзывчивый. Беспокоится за неё.
Она же вместо того, чтобы беззаботно наслаждаться вечером и общением, снова встряла в непонятную историю, что вновь лишит её сна.
Киан Редрас. Кто же Вы такой, раздери Вас Ваши же непонятные Боги?
И как быть ей, что ответить на завтрашнее предложение?
Уитни прикрыла глаза и откинулась на мягкую велюровую спинку софы.
Возможно, и не стоит ничего усложнять. Выход сам идет в руки. Осталось только осмелиться и принять его.
Как ты считаешь, Уитни Кларисси?
***
И если бы на этом злоключения Уитни в тот вечер закончились, она была бы счастлива. Так нет, Судьба продолжала испытывать её.
Кое-как успокоившись и выпив ещё шампанского, отчего в голове появилась опасная легкость, и мир окрасился в более радужные цвета, Уитни вместе с Полом вернулись к остальным гостям. Маньярти задался целью никого не подпускать более к Уитни, полностью завладев её вниманием. В другой вечер девушка непременно сделала бы ему замечание, и напомнила, что подобное поведение с его стороны — провокационно. Но не сегодня. А, пусть думают, что хотят. К тому же, вы только посмотрите, кто собрался на приеме у господина Зародски! Большей частью вампиры, демоны да маги. Люди тоже были, но в меньшинстве. И кто бы, что ни говорил, но никогда расы, обладающие сверхспособностью, не будут смотреть на людей, как на равных. Уитни зачастую раздражалась, когда сталкивалась с подобной дискриминацией, и уже несколько раз говорила тетушке, что предпочитает общество, равное себе. Чтобы не чувствовать ущербность. Это сейчас те же маги мило тебе улыбаются, а в следующий момент могут наслать на тебя проклятие или сотворить приворот. И кто бы, что бы ни говорил про запрет применения магии на людях, всегда найдутся те, кто сочтет себя выше закона и морали.
Поэтому она позволила Полу увлечь себя в танце ещё два раза.
— Пол, Вы же понимаете, что это ничего не значит? — захмелевшая голова развязала язык.
— Конечно, Уитни, конечно, — страстно шептал Пол, крепче, чем следовало, сжимая её в объятиях танца.
Потом был ещё один бокал шампанского… и ещё один…
И стало почти хорошо… Почти все забылось…
Лакей подошёл к Уитни в тот момент, когда девушка выходила из дамской комнаты, намереваясь собираться домой. Её слегка покачивало, и она уже сожалела, что позволила себе лишнего с игристым вином. Всего должно быть в меру.
— Мисс Кларисси, Вам просили передать.
Уитни, нахмурившись, посмотрела на слугу. Облаченный в черную ливрею, он поджидал её с невозмутимым лицом. В руке лакей держал поднос, на котором лежала записка и черная роза.
Сердце Уитни пропустило удар.
— От кого послание?
— Не велено сообщать.
Уитни заломила брови. Странно. Расспрашивать далее лакея не имело смысла.
Осторожно взяла записку с розой и, подождав, пока лакей раскланяется и удалится, развернула бумагу.
«Мисс Уитни, Вы поразительная леди. Но Ваши отношения с Маньярти не допустимы».
Уитни пошатнулась, выронив и записку и розу.
***
- Ты мне должна всё рассказать.
С этими словами тетушка начала дорогу домой. Уитни неосознанно кивнула.
— Завтра, после того, как отдохнем. Тетушка, право, я утомилась. Да и голова что-то тяжелая.
Галатея обеспокоенно посмотрела на племянницу.
— Может быть, снова возвращается недомогание? Пригласить с утра доктора Салиджа?
— Думаю, не стоит. Но решим по утру.
Уитни чувствовала себя отвратительно. И физически, и морально. Физически — расплата за чрезмерное употребление шампанского, морально — к заботам о предстоящей встрече с Редрасом прибавилась угроза от анонима. Уитни пожалела, что отпустила лакея. У неё была мысль поискать его среди прислуги, потом махнула рукой. Если слуга получил четкое указание сохранить анонимность отправителя, он ничего не расскажет.