Уитни от отчаяния прикусила губу. Папенька…
Слезы готовы были брызнуть из глаз. Пришлось несколько раз шумно вздохнуть и выдохнуть. Сейчас не время и не место, чтобы раскисать. Надо попасть домой, а вот там, у себя, она даст волю чувствам.
Уитни кивнула, соглашаясь со своими мыслями, и направилась к крайнему дому. Коричневый, с маленькими узкими окнами, он смотрелся ухоженным. Настораживало лишь то, что окна завешаны шторами. Хотя, что тут удивительного? Скоро ночь, люди не желают, чтобы прохожие видели, что они делают, как живут.
Девушка шагнула на тропу, образовавшуюся от времени среди невысокой травы. На душе тревожно. Всё равно как-то неприятно, на улице не души…
Она успела сделать два шага, когда появились ОНИ.
Тени.
Огромные и бездушные. В плащах, полностью закрывающих их личину.
Призванные Стражи. Бестелесные служители тех, кто наделен силой и властью, заглядывать за черту бытия.
Тут впору было расхохотаться. Почему Уитни сразу не догадалась, что в резком похолодании просматривалось что-то сверхестественное? Получается, за ней следили.
Кто? Богиня, кто?!
Стиснув зубы, готовые вот-вот начать отстукивать незамысловатый ритм, Уитни собралась обойти Стражей. Зашла на траву и тотчас намочила ботинки. И ладно был бы результат! Одна из теней скользнула за ней, перегородив дорогу. Отчетливо давая понять, что к дому подходить не стоит.
В виду последних событий Уитни поняла простую истину — к интуиции стоит прислушиваться. И сейчас интуиция вразрез с её желаниями говорила, что неспроста окна домов занавешены, а улица пустынна.
Что-то здесь происходило по ночам. Страшное. Темное.
Поэтому Уитни, благоразумно спрятав гордость подальше, смело посмотрела на высокую фигуру без лица.
— Я Вас поняла. Мне нельзя идти к дому. А к экипажу Вы меня проводите? Я замерзла, устала и хочу домой.
Уитни не знала — понимают ли её Призванные. Но думалось, что да. С ними же общаются другие.
Пустота в капюшоне кивнула. И указала рукавом, куда надлежит идти.
Уитни кивнула в ответ. Хорошо, она не будет сопротивляться. И ей абсолютно всё равно, кто прислал за ней Призванных. Если она попадет домой в ближайшее время, то даже скажет этому человеку «спасибо». Хотя, человеком его назвать можно было с натяжкой.
Стоило только Уитни снова ступить на мостовую, как девушка поёжилась. Становилось ещё холоднее. И появился туман. Он стелился по земле, густой, липкий, противный.
И в нем явно находилось нечто живое. Уитни готова была поклясться. Что-то серое, скользкое, маскирующееся под туман.
— Где экипаж? — уже более требовательно спросила Уитни, вертя головой. Но ни одной повозки на обозримом расстоянии не наблюдалось.
Туман сгущался.
Паника и страх нарастали.
Вот тебе и ответ на вопрос о тишине улицы…
Кто в здравом уме будет разгуливать, если знает, что здесь, в темноте, притаилось ЗЛО?
Призванные Стражи ничего не ответили. Лишь встали по обе стороны от неё, ещё один сзади и один спереди. Взяли в плотное кольцо. Откуда их столько много? Ещё минуту назад Уитни видела только двоих.
И туман стал клубиться вокруг них, вверх, вниз. Не в состоянии обойти.
У Уитни всё оборвалось внутри. Богиня, куда она забрела? И что с ней стало бы, если бы не чья-то забота? Что с ней сотворил бы туман?
Девушка нервно икнула и тотчас зажала рот ладошкой. Не усвоила она урок, полученный в ту роковую ночь, когда она едва не стала жертвой молодого, не в меру возбужденного вампиреныша. Не следует разгуливать по ночному Бьюри в одиночестве, Уитни Кларисси, ох, не стоит.
Тот Страж, что был спереди, чуть передвинулся вперед. Туман заметался вокруг его фигуры, не в состоянии преодолеть некий барьер. Теперь уже Уитни отчетливо видела, как внутри тумана билось от злости существо, больше похожее на огромного осьминога, что доводилось ей видеть в одном из павильонов досугового парка. В павильоне стоял огромный аквариум, высотой метров десять, не иначе, заполненный водой, и внутри него плавали диковинные рыбы и водные существа. Одно из существ сейчас походило на то, что скрывалось в тумане — липкое и со щупальцами, на которых просматривались присоски. Богиня, и как такая тварь могла оказаться на улицах Бьюри? Не иначе, как из моря выползла. Но почему её боятся местные жители? Неужели она в состоянии проникать в дом?
Вопросы, на которые ей никто не даст ответов.
Уитни двинулась за Призванным следом. Ещё один шаг и ещё. Туман и живущая в нем тварь не бездействовала. Она поднималась выше, вслед за сероватыми струйками тумана, намереваясь, видимо, проникнуть сквозь невидимый барьер, установленный нечаянными охранниками Уитни.
Девушка не смотрела по сторонам. Уставилась в плащ Призванного и молилась Богине, чтобы та смилостивилась над своей непутевой дочерью, совсем отбившейся от рук.
И Богиня — а может, Древний Бог — услышала её. Потому что туман очень резко кинулся от них в сторону, словно обжегся и поплыл дальше. К одному из домов. Уитни медленно, опасаясь делать резкие движения и снова привлечь к себе внимание твари, повернула голову вслед за ней. Теперь она понимала причину, почему местные жители наглухо закрывали ставни, прятались за плотными шторами и на дверь крепили дополнительные засовы. Потому что туман вкупе с живущей в ней сущностью поползли по фасаду первого попавшегося дома, исследуя его на предмет щелей и створок, меж которыми можно протиснуться.
Н-да, Уитни, постучись ты в гости к кому-нибудь из местных жителей, сомнительно, что тебе откроют.
Между тем, Призванные Стражи продолжали своё шествие, не касаясь земли, и Уитни поспешила последовать за ними.
Когда же за поворотом она увидела экипаж со знакомым гербом, то, не задумываясь, шмыгнула внутрь.
И разочарование накрыло её с головой, когда она поняла, что внутри её никто не ожидает.
***
Возничему она приказала везти её на Резенталь. Ни о каком возвращение в поместье мсье Редраса не могло быть и речи. Куда подевались Призванные Стражи — растворились ли в воздухе, исчезли, или незаметно куда-то скрылись, — Уитни не знала. Да и откровенно говоря, на тот момент, их исчезновение её мало беспокоило.
Она в безопасности, её везут домой — всё, на этом запас её жизненных сил и эмоций был истрачен полностью. Она, обхватив себя за плечи, забилась в угол экипажа и просидела в такой позе всю поездку.
— Что доложить господину Редрасу? — спросил возничий, после того, как остановился и помог ей выбраться на улицу.
Уитни мотнула головой.
— Ничего.
Стоило бы поблагодарить за Стражей, за экипаж. Но не смогла. Обида, необъяснимая, нелепая в своей природе, всё ещё продолжала захлестывать девушку. Запахнув сильнее накидку, Уитни расправила плечи и направилась к особняку, погруженному в темноту. Господ нет, слуги спят. Придется разбудить.
Лакей Домон немало перепугался, увидев госпожу одну. Уитни, махнув рукой и приказав приготовить теплого молока, поднялась к себе.
Аккуратно прикрыв за собой дверь, девушка подошла к трюмо и уперлась в него руками. Посмотрела на своё отражение — выбившиеся пряди волос, бледная, с искусанными губами. Красотка, да и только.
Взгляд невольно остановился на карточке с изображением отца. Уитни, всхлипнув, дрожащими руками взяла её:
— Папа… Как же так, папенька…
В эту секунду на девушку обрушилось всё горе от потери любимого человека. Отчаяние одинокого ребенка. Навалилось всё — и понимание, что её жертва была напрасной, и осознание собственной ошибки, что нельзя исправить. А главное — она не сможет больше никогда увидеть отца. Даже выплакаться на его могиле не сможет.
Слуга, вошедший в комнату, немало удивился, увидев молодую госпожу плачущей и, к тому же, сидящей на полу. Но заметив карточку погибшего хозяина в руках, бесшумно поставил поднос на столик и удалился. Не его дело вмешиваться в дела господ.
Сколько Уитни просидела на полу — она не знала. Очнулась, когда не осталось слез, и тело сковало от неудобной позы. Кое-как поднялась и подошла к столику. Да, а молоко-то уже остыло. Лишь, когда выпила всю кружку, с запозданием вспомнила, что она ничего не ела с обеда. Ну, и пусть. Не до еды сейчас.
Кое-как стянув с себя измятую одежду, горестно вздохнула. Сейчас бы услуги Симоны очень пригодились. Оставалось надеяться, что Киан догадается объяснить тетушке, почему она не явилась в поместье. Какую он придумает причину — её не волновало.
Поёжившись, Уитни прошлепала босыми ногами по холодному полу до кровати. Комнату не протапливали. Нырнув под одеяло, Уитни невидящим взором уставилась на шелк балдахина.
Да, сегодняшней ночью она уснет не скоро, несмотря на то, что вымоталась физически и морально.
А интересно, если бы рядом был предатель Редрас, она бы быстро уснула, согретая теплом его большого тела?
***
Как и ожидалось, тетушка закатила скандал.
— Ты понимаешь, что ты натворила, дорогая?
Уитни медленно хлебнула горячего чая с бергамотом и кивнула.
— А в чем собственно дело? И что я такого натворила, тетушка?
Та, вскинув руки, опустилась на стул и приказала подать чая и ей.
— За ужином только о тебе и говорили. Нет, конечно, не в открытую… Кто бы осмелился! Но намекали! Ещё как намекали! Бесцеремонно так… Я аж за некоторых краснела. И, знаешь, чем я была возмущена?
— Чем?
— Что спрашивали о твоем отсутствии не у меня! А у мсье Редраса! Представляешь?
А стоило ли представлять?
— И что он отвечал? — Интересно же.
— Ничего. Смотрел так, что у спрашивающего кость в горле вставала! — Неужели в голосе тетушки прорезались горделивые нотки?
Неожиданно.
Уитни сделала ещё один глоток.
— Уитни…
— Да, тетушка?
— А ты мне ничего не хочешь сказать?
— К сожалению, мне нечего сказать. Лишь напомнить, что я говорила — все разговоры о моих отношениях с мсье Редрасом — лишь досужие сплетни.
Тетушка, недовольно поджав губы, обронила:
— Ты мне хотя бы скажи — он тебя не обидел? Ты не думай, у меня большие связи и ….
Уитни устало покачала головой.
— Он меня ничем не обидел. Просто я… глупая.
Уитни улыбнулась и потянулась за свежим выпуском «Дамского вояжа».
Глава 22
Уитни не сомневалась — мсье Киан Редрас пожелает с ней увидеться.
Причины не столь важны.
А вот, как себя вести при встрече с ним, стоило подумать. Да и вообще, решить — хочет ли она с ним встречаться.
Пока, однозначно, нет.
Не хотела.
— Тетушка, я больна. Для всех.
У Галатеи открылся от удивления рот. И на некоторое время тетушка позабыла его прикрыть.
— Уитни… Дорогая?
А вот теперь Галатея почувствовала себя правильно — она становилось участницей женского заговора. Да-да, того самого заговора, что испокон веков плели женщины ради привлечения мужчины.
— Я имею права немного поболеть. Самую чуточку. Пару дней.
Губы тетушки сложились в трубочку.
— О, конечно, конечно, — закивала женщина и подмигнула племяннице.
На том они и порешили.
Конечно, валяться в постели, когда на улице с раннего утра озоруют солнечные лучи, не очень-то приятно. Но куда ж денешься, раз решила.
У самой Уитни наступил странный период в жизни. Некий застой. Когда один период резко обрывается, не желанно, навязано, а другой ещё не начал свой виток.
Что делать дальше?
Как жить дальше?
К чему стремиться…
Какие цели ставить…
Уитни не знала. Внутри неё поселилась пустота. Пугающая и оглушающая. Последние годы девушка жила мыслью о розыске отца. Она настырно не желала признавать факт его смерти. Верила, что непременно попадет на этот таинственный остров Тезоратль, откуда по каким-то причинам не может выбраться папенька.
А теперь… пустота.
Уитни поднялась к себе в комнату, прошла к комоду, открыла нижний ящик, потянула дальше на себя. Раздался щелчок. Комод принадлежал родителям, и когда Уитни переезжала в Бьюри, то неожиданно наткнулась на потайной отсек. Наверное, именно с этого отсека всё и началось.