И потом подлесок расступился, скидывая снег, и в просвете появилось лицо маленькой женщины.
Кожа у нее была болезненно белая, волосы были спутанные с застрявшими в них листьями и веточками, и… это что, кровь? И она определенно была одета не по погоде в ярко-розовый свитер и голубые джинсы...
Это была девушка, которая напала на нас раньше. Черис. Она больше не выглядела такой жесткой. В действительности, она вообще не выглядела хорошо, и когда я заколебалась, глядя на нее, она застонала и завалилась на бок, подтянув колени к груди. Ее наполовину замерзшие волосы, сейчас были облепленные снегом, закрывали лицо, но я видела, что ее глаза были открыты.
Она медленно моргнула. - Джо? - прошептала она. - Джо, помоги. Пожалуйста, помоги мне.
Я хотела. Она выглядела жалостливой и отчаянно нуждающейся... но я не могла забыть, какой она была раньше, когда даже пули не смогли остановить ее. Однако, она больше совершенно не выглядела неуязвимой, казалось, она была в большой беде.
В беде, которая способна тебя убить.
- Черис, - сказала я, пробуя имя. Она либо кивала, либо вздрагивала от холода. Я не приблизилась, но медленно присела на корточки, по крайней мере, показывая готовность помочь. - Что случилось?
Последовала пауза. Долгая, безответная секунда.
- Н-н-н-не знаю. - Ее зубы стучали, как кастаньеты, а губы были жуткого синего оттенка на ее абсолютно бледном лице. Ее глаза были огромными, цвета ее губ. - Кевин… Я помню, как Кевин... он пытался...
- Пытался что?
- Джо, мне так холодно, пожалуйста! - Она, казалось, вообще меня не слышала. Ее голос был совсем слабым. Ее дрожь ослабевала, и я не была уверена, что это хорошо. - Кевин пытался показать мне, как бороться с огнем.
- Каким огнем?
Еще одна пауза, как будто ей пришлось ждать, пока слова несколько раз обогнут земной шар, прежде чем осмыслить. - Тот, что... - Казалось, Черис смутил этот вопрос. - Ты о нем знаешь. С которым они послали его бороться.
- Они - это кто?
Она просто перестала говорить. Моргнула, как будто не понимала, почему я была так жестока с ней. И честно, я сама начала этому удивляться. Она выглядела такой беспомощной, такой хрупкой, что я не могла просто оставить ее там. Не как какую-то малозначащую девочку в снегу.
Я оглянулась в поисках Льюиса, но он не появился, ненадежный мерзавец. Я могла бы использовать его безжалостную практичность прямо сейчас. Позволь ему, и он, вероятно, изрешетил бы бедного ребенка дырками от пуль, но, по крайней мере, тогда она не была бы моей проблемой.
Никаких его признаков. Как и признаков Дэвида. Лишь я, Черис и падающий снег.
- Держись, - сказала я. Возможно, мой голос звучал гневно, но, по правде сказать, мне было страшно. Мое сердце сильно стучало, и я чертовски хотела бы знать правила этого мира, который казался не тем миром, что я ожидала. Или знала. Или приходилось знать. Или, может быть, я просто сходила с ума - это многое бы объяснило. Я отбросила эту идею и снова сосредоточилась на Черис. - Ты можешь встать? - спросила я ее. Она кивнула, или, по крайней мере, это было то, за что я восприняла судорожное подергивание головой, и попыталась встать. Ей удалось подняться на руки и колени, но казалось, застыла в этой позе, дрожа, словно какая-то бедная раненая птица. Я встала, нагнулась к ней, но потом заколебалась. Если это была ловушка...
Тогда ты, по крайней мере, умрешь с благими намерениями.
Я глубоко вдохнула холодный воздух, подхватила Черис под руки и потянула ее вверх. На это не потребовалось много сил, поскольку она была миниатюрной. Пушистый розовый свитер задрался, обнажая татуировку на ее пояснице. Какой-то маленький серый инопланетный человечек машущий в знак приветствия. Это подразумевало чувство юмора. Может, в конце концов, она вовсе и не плохая.
И, может, ты сошла с ума, напоминала мне часть моего мозга. Мне не нравилась эта часть. Я чертовски хотела, чтобы она заткнулась.
Я наполовину протащила Черис по снегу к палатке. Казалось, она едва могла держаться на ногах, даже с учетом меня, принявшей большую часть ее веса на себя, и я была рада, что не раздумывала над этим слишком долго. Она едва дышала.
Протащить ее через узкий вход палатки было технической проблемой, но мне удалось, и вскоре я уложила ее, завернутую в два термо-одеяла с тепловыми пакетами, повышающими ее внутреннюю температуру. В свете аккумуляторного фонаря, Черис казалась призрачной, словно живой мертвец. Что, как я думала, могло быть недалеко от истины.
Она ничего не говорила долгое время, как и я. Я не могла придумать, какие вопросы задавать, и она явно была не достаточно в себе, чтобы начать свой собственный разговор. Когда она, наконец, заговорила, ее вопрос был совершенно не тем, что я от нее ожидала.
Она спросила, - А где Имара? Я думала, что она будет с тобой.
Имара. У меня неожиданно перехватило дыхание, и я пожелала, чтобы Дэвид был здесь. Нет, я не желаю этого, потому что не хотела думать о том, что он чувствовал при звуке этого имени. Все это было тяжело. Тяжело было не знать, но, казалось, стало еще хуже после того, как я узнала. Может быть, незнание действительно было счастьем.
Черис снова дрожала, но я подумала, что это хорошо, поскольку дрожь означала, что ее тело старалось согреть себя, а это подразумевало, что она выходит из бессознательного состояния. - Имара? Она в порядке?
Я вспомнила агонию в глаза Дэвида, и снова я просто знала, что есть что-то, с чем мне лучше никогда не сталкиваться. - Где Кевин? - спросила я вместо этого, потому что поняла, что если он оправился от того же сумасшедшего заклинания, под действием которого находился, то он был в той же лодке, что и Черис… замерзшим до смерти неизвестно где.
Черис словно пыталась вспомнить. Одну секунду. Две. Две с половиной, и затем я увидела, как понимание затопило выражение ее лица. Затем оно было вытеснено страхом. - Я... я не знаю, - сказала она. Ее голос стал пронзительным от внезапной паники. - Джо, мы были в лесу. Он показывал мне... показывал мне, как он проделывал все эти штуки с огнем, и, ты знаешь, это было действительно круто. Он был горд собой, и говорил, что мы могли бы помочь людям...
Я кивнула. Не то, чтобы я действительно все поняла. - И что случилось потом? Черис, ты можешь…
- Я не помню! - сказала она. - Мы были там, и все было нормально. Мы были в порядке, и... - Что-то мелькнуло в ее выражение лица, словно ударило током, и ее глаза расширились. - Там был кто-то еще. Она вышла из леса. Она была... там было что-то... - Ее голос оборвался, или, по крайней мере, ее словарный запас. Она покачала головой, шмыгая носом, и вытерла его. Я покопалась в рюкзаке в поисках платка и протянула ей. Ей потребовались уже знакомые несколько секунд, чтобы увидеть, что держали перед ее лицом, а затем она неуклюже схватила его и высморкалась. Она еще немного пошмыгала носом, и казалось, ей стало лучше. - С нами случилось что-то плохое, не так ли?
Я понятия не имела, но казалось вполне вероятно, что она была права. Что-то очень плохое действительно случилось с ней и Кевином. Проблема была в том, что я понятия не имела, происходило ли это все еще, и если так, то что это значило для моей собственной безопасности.
Я наблюдала за ней как ястреб, но Черис не проявляла никаких особенных сил, маниакальных или каких-либо других.
Ее паузы никуда не делись. Она ненадолго задремала, убаюканная теплом, вернувшимся в ее тело - да, мне знакомо это чувство - и когда она проснулась, я вскрыла несколько энергетических батончиков и поделилась с нею, запив большим количеством воды. Я обратила внимание на ее ногти. Она процарапывала себе путь через лес, но давным-давно у нее был красивый маникюр. Ее кожа тоже была очень ухоженной. Никаких морщин. Гладкий, безупречный цвет лица. У ее волос бывали и лучшие дни, но у меня было чувство, что она хорошо за ними следила.
Так что же с ней приключилось? Что же означало ее забытое время и как это, в конце концов, связанно с моим забытым временем? И почему у нее возникали эти паузы?
Словно прочитав мои мысли - пугающая идея - Черис вдруг выпалила, - Ты думаешь, мы были похищены?
- Похищены? - я замерла, убирая бутылку с водой обратно в рюкзак. Черис снова выглядела человечком. Удивительно, что может сделать с девушкой немного цвета на щеках.
- Ну, ты знаешь. Ими, - сказала она. Она указала вверх дрожащим пальцем.
- Они...? - И тогда я вспомнила татуировку серого инопланетянина. - Ох. Ими. Точно. - Не то, чтобы я хотела казаться поверхностной, и, эй, я спала с бывшим парнем, который очевидно был создан из жидкого металла и мог исчезать по желанию, поэтому кто я такая, чтобы насмехаться? - Эм, я так не думаю, дорогая.
Она смотрела на меня так, будто ждала моего ответа, а затем, пару секунд спустя, она выглядела возбужденной. - Но это имеет смысл! Что если они... что если они что-то сделали с нами! - Черис внезапно скинула термо-одеяла с шуршанием фольги и принялась лихорадочно нащупывать свою шею сзади. Подняла волосы вверх и испуганно повернулась ко мне. - Там есть шрам? Они вставили чип мне в шею?
- Нет никакого чипа. - Я ждала, когда до нее дойдет смысл моих слов, и на этот раз, казалось, прошло еще больше времени. - Черис, опомнись. Нет шрама, нет чипа, и я не думаю, что ты была похищена маленькими серыми пришельцами. Не думаю, что тебя исследовали, проводили эксперименты или телепортировали. Я также не думаю, что ты пришла с планеты Бозбарр. Что бы ни случилось, я думаю, есть другое объяснение.
Оно не обязательно будет менее безумным.
Черис нахмурилась, потом посмотрела разочаровано. - Но... это отлично вписывается в историю. Мы были вдали от людей, и я не помню, что случилось. Выпал целый кусок времени, и внезапно я снова прихожу в себя в неизвестном месте…
- Это что-то другое.
Она сказала одновременно со мной. - Если только это как-то не связано с Хранителями, - сказала она.
- Ты точно ничего не помнишь? Хоть что-нибудь? - Черис после нескольких секунд молчания, покачала головой. Я сменила тему. - Ты что-нибудь помнишь о том, что случилось с Кевином? Где он может быть?
Поезд нашего разговора катился дальше по рельсам в течение требуемых двух ударов сердца, прежде чем она его догнала. - Нет. Но... - Слабая волна цвета расцвела на ее щеках. - Но если бы он мог, то был бы здесь со мной.
Итак, у любительницы пляжа было что-то с тощим бездельником? Я думала, что они были просто несвязанными незнакомцами, но очевидно это даже не было простым дружеским партнерством - это был выбор. Ее выбор, по крайней мере, и его, если он не был полным идиотом.
Я старалась говорить низко и тихо. - Как давно ты с ним?
Она наградила меня странным взглядом. - Ты знаешь. Ты была со мной, когда я встретила его.
Здорово. Очередная большая черная дыра, которую надо заполнить. - Притворимся, что не знаю, - сказала я. - Когда…
Раздался скребущий звук, и я вскочила на ноги, хватаясь за ближайший твердый предмет - которым оказалась бутылка воды - но мои сомнительные защитные навыки не понадобились. Это был Льюис. Он пролез через узкий вход, потянулся за рюкзаком и тут увидел Черис.
Его взгляд сосредоточился на ней, и появилось это чувство, будто что-то происходит, то, что я не могла увидеть или контролировать. Всю мою кожу покалывало. Мои волосы взметнулись назад от внезапного порыва перехватывающего дыхание холодного ветра, и я почувствовала, как гравитация дала небольшой забавный сбой, словно подумывала отменить свое постоянное присутствие.
Я моргнула, и, сделав это, я увидела вещи. Во-первых: Льюиса. Он выглядел выше, сильнее - не существенно другой, просто... больше. На несколько футов вокруг себя он излучал какую-то ауру, перекатывающуюся как масло на воде. И вне этой ауры была буря. Не буквально, не с облаками и прочими штуками, но все же - буря. По-другому не назовешь. Это была чистая кровавая сила, сияющая, собирающаяся и вспыхивающая, поступающая отовсюду, из воздуха, из земли, втекающая и вытекающая из него. И она была сосредоточена прямо на Черис.
Я посмотрела на нее, и она почти исчезла. Не полностью, но она поблекла как какая-то фотографии цвета сепии, а ее аура была слабой и бледной. Ее пересекали широкие, уродливые, зазубренные полосы чистого черного цвета, как следы когтей. Палатка вокруг нас мерцала теплом и энергией, и свет становился все сильнее, настолько, что я едва могла выстоять, чтобы посмотреть на него.
- Льюис! - я повернулась к нему. - Нет. С ней все в порядке.
- Нет, - сказал он. - Не в порядке.
Льюис не позволил своей защите пасть. Когда Черис посмотрела на меня, испугавшись, он протянул к ней руку, ладонью наружу, как будто предупреждал ее держаться подальше.
- Как она сюда попала?
- Я привела ее. Я знаю, это было вероятно глупо, но я не могла просто оставить ее! - Льюис перевел этот рентгеновский взгляд на меня. У меня сложилось впечатление, что он был смертельно напуган тем, что собирался увидеть, но затем это должно быть оказалось лучше его ожидания, потому что он моргнул и, казалось, отступил от внутренней готовности номер один. - Что с ней случилось? - спросила я.
- Что мы и думали. Демон использовал ее, и теперь отпустил ее. Она была тяжело ранена.
- Я не вижу никаких ранений... - На ее свитере была кровь, но на коже никаких повреждений. Словно пулевые отверстия, оставленные Льюисом, полностью зажили.
- Это не тот ущерб, который ты видишь снаружи, - сказал он. - И не тот, что можно вылечить.
Я не была уверена, сколько из сказанного поняла Черис - она выглядела растерянной, ее глаза бегали взад и вперед между нами двумя. Льюис продолжал глядеть на Черис, сдвинув брови, наклонив голову сначала в одну сторону, затем в другую.
- В этом нет никакого смысла, - пробормотал он, и сделал шаг ближе к ней. Потом еще один. - Нет никакого смысла. Зачем ему охотится за ней? Она не Хранитель. Никакой силы, ничего похожего на то, что их обычно привлекает. Она едва виднеется на эфирном плане, даже когда она не... - Казалось, он не нашел подходящего слова. - Она помнит?
- Спроси ее сам. Она не глухая.
Он моргнул, будто забыл, что она была чем-то большим, чем просто сборник интересных задач, а затем присел на корточки и начал задавать Черис вопросы. Это была короткая беседа, поскольку не потребовалось слишком много повторений «Я не знаю», прежде чем Льюиса стал видеть свет. Правда свет состоял из сумрачной, невнятной путаницы.
Закончив, он бросил мрачный взгляд в мою сторону и сказал, - Наружу. Сейчас же.
Я не особенно любила подчиняться приказам, но пока готова была подчиниться. Видя, как он, вероятно, уже пару раз спасал мне жизнь. Мы пролезли через узкий вход палатки, я пошутила насчет родовых путей, что, вероятно, было не особо подходящим, и затем мы оказались снаружи на режущем, морозном ветру. Маленькие миниатюрные смерчи поднимали снег, ероша мои волосы и отбрасывая их холодной завесой на мое лицо. Я сложила руки на груди, засунув кисти в подмышки, и сказала, - Что? Что не так?
Льюис стоял напротив меня, но в тоже время и далеко. Словно он знал, что должен это сказать, но не особо хотел. - Это плохо, - сказал он. - Может показаться, что она в порядке, но это не так.
- Тогда используй свое вуду и исправь ее, - сказала я. - Пусть она…
- Она умирает, - сказал он.
Было чувство, будто он ударил меня в живот, и секунду или две я не могла подобрать слова, прежде чем пришла в себя. - Нет, она не умирает. Ей становится лучше. Послушай, она чуть не замерзла до смерти, но она выздоравливает, и…
Он встретил мой взгляд, и горькая ярость, закручивающаяся в нем, заморозила меня. - Она умирает, Джо, - сказал он. - То, что поддерживает в ней жизнь… я не знаю, душа, выпотрошена. Вырвана сердцевина. Я не могу спасти ее. Когда Демон вырывается из кого-то подобным образом, так всецело, оставшееся после его ухода не может поддерживать свое существование. Она просто... медленно угаснет и умрет. Ты видела, как трудно ей сосредоточиться. Будет становиться только хуже. Быстро.