звуки и запахи растворились. Я приблизились к листу вплотную, мазнула его кончиком носа, отдалила. Приблизила вновь. Я силилась разглядеть в Слове нечто, запрятанное в толще мерцающих букв.
С чем связано ранение? С Иттаном? Нет, не с ним – Слово уплывало, покачиваясь, словно в отрицании. Значит, с пещерой?
Похоже на правду.
В пещере кого-то ранили? Или чье-то ранение приведет поисковиков в пещеру? Или в пещеру лучше не ходить, потому что там можно сломать себе шею?
Ну же!
Слово, насмешливо вспыхнув, исчезло, и я саданула кулаком по столу. Раздражение наполнило меня до краев. Глупые книги! Почему человеческим магам посильно наводить пургу и излечивать полумертвых, а мне приходится возиться с тупыми буквами, от которых пользы – чуть.
Ну, ранен, ну, пещера – и что с того?
Я вскочила из-за стола и, не расставив книги по местам, направилась к месту встречи. Дождь утих, прохладный ветер обдувал разгоряченное лицо. Несмело выглянуло солнце. Я пришла первой, но вскоре подтянулись остальные. Они переговаривались меж собой (все, кроме молчаливого человека, от которого веяло чем-то настолько недобрым, что я поежилась), а на меня косились с неодобрением и даже злобой.
Плевать на их одобрение! На всех плевать, кроме командующего поискового отряда. Я обязана ему жизнью и постараюсь не облажаться.* * *
Иттан не захотел отпустить меня на поиски существа, которое подволакивало ногу и ело с куста ягоды. Он уперся рогами в землю – баран! – начал трясти за плечи, а глаза пылали бешеным пламенем. Нет, и все тут.
Ну и пес с ним, сама разберусь, чай, не маленькая. Докопаюсь до истины, разгадаю тайну пещеры, а после приду к Иттану вся такая победительница. Я – не бесполезный придаток, а полноценный поисковик.
Я довольно улыбалась, пробираясь меж деревьев. Лес мало отличается от туннелей Затопленного города, петляющих, как в пьяном бреду. Если знать, откуда пришел, заблудиться невозможно.
Не пещера, но нора в холме земли, выкопанная лапой какого-то дикого зверя, обнаружилась спустя несколько минут. Искалеченное существо далеко не уходило, держалось подле убежища. Следов перед норой было так много, что они запутывались и соединялись, разбегались на десятки в разные стороны.
Всего секунду внутренний голос сопротивлялся идее залезать внутрь. Мало ли кто обитает в темных глубинах. Порою лучше не соваться незнамо куда – на такое наткнешься, что жить перехочется. На нижних уровнях Затопленного города, к примеру, обитали подводники. Самого жутчайшего вида, клыкастые и когтистые существа; никто – даже Кейбл – не представлял, откуда они взялись. Плодились и множились сами по себе, пыхтели, хрюкали как свиньи, глазели бусинами-глазами, а любой, кто заявлялся к ним, пропадал без вести.
Но то Затопленный город, а это пещера в лесу. И ранение. Все складывалось удачно.
Я вползла на карачках в узенький ход. Мелкие камешки царапали кожу ладоней. Засаднила рана на боку. Темнота, густая и непроглядная, обволакивала, покрывала глаза непроницаемой повязкой. Невдалеке кто-то завозился, но двинулся не в мою сторону, а от меня. Взвыл тихонечко, но по-человечьи. Завозил руками-ногами.
– Ты кто? – спросила я в никуда.
– У-у-у…
– Ты кто?! – повторила громче. – Отвечай!
– Я – Рейк, – проскулило существо надорванным голосочком. – А ты?
– Тая, – отозвалась храбро. – Член поискового отряда.
– Я тоже… тоже… поисковый… маг…
Он полез вперед, быстро перебирая конечностями, чуть не стукнувшись лбом со мной. Я вовремя попятилась и выкатилась наружу. Существо – человек, ну точно человек! – выбралось следом, пытаясь уцепиться за мою штанину. Это был парень, тощий до изнеможения. Сквозь прорванные рукава рубахи выглядывали руки, болезненно желтые, худые, словно кости, обтянутые кожей. Уголки пухлых губ покрылись язвами. Глаза слепо щурились от солнечного света. Правая ступня его гноилась, синюшная, вздутая, она была похожа на земляного червя. Чернота перебралась на лодыжку.
В следующий миг, не успела я опомниться, парень раскинул руки и в прямом смысле рухнул в мои объятия.
Глава 7
Иттан
Порождений завесы было немного, с два десятка, и, кажется, они удивились встрече не меньше поисковиков. Даже наоборот, поисковики, предупрежденные загодя, к атаке кое-как подготовились, а вот твари, вблизи совершенно омерзительные, завизжали и бросились врассыпную. Самые храбрые – нападать, другие – то ли звать подмогу, то ли бесславно драпать, поджав тонкие, похожие на тростинки, хвосты.
Зато поисковики боролись как единое целое. Прижавшись друг к другу плечами и образовав своими телами защитный круг, внутри которого очутился Иттан, они двигались словно в танце. Делали мелкие шажки то влево, то вправо, живым организмом продвигались вперед, били и отражали неумелые удары. Стало ясно: эта отлаженная схема предназначалась для охраны мага – при всей своей нелюбви к «чернокнижнику» отряд опасался за его сохранность.
Среди порождений колдунов не оказалось, потому Иттан скорее наблюдал за процессом, нежели помогал. Поисковики справлялись без него. Выпад – ранение. Выпад – смерть. Бой кончился, не успев начаться, и Иттан понял, почему именно этих людей избрали элитой. За реакцию, слаженность и нечто третье, невидное глазу, что ощущалось в движениях. Наверное, это зовется талантом. Они – прирожденные убийцы, и столичный маг Иттан на их фоне казался бесполезным, почти ребенком.
Арно сдул со лба челку.
– Живучие гады. – Он стряхнул с кинжала налипшую каплю крови. – Обычно после атаки убираются восвояси, а тут расхрабрились, видите ли.
Иттан рассматривал поверженного врага. Высунутый язык того был розово-желтый, глазенки, лишенные ресниц, закатились. Порождения не утруждали себя одеждой, а снаряжение носили на набедренных повязках из цепей и кожи.
– Завеса близко, не так ли? – спросил он, мыском перекатывая тварь на бок и изучая спину с выступающими позвонками. Вонища стояла как от залежавшегося в жару мертвеца.
– Совсем рядом, – подтвердил коротышка Локк. – От берега реки на восток.
Невдалеке и правда бормотала река, встревоженная непогодой. Ветер предвещал новую грозу, разносил палую листву. Зашумели ветви вековых деревьев, которые доставали кронами до небес и кутались в плотную шаль из туч.
Идти прямиком к завесе или разыскать Таю? Дурная девчонка, бес бы ее побрал.
Но не успел он озвучить предложение разделиться, как захрустели палые ветки на северо-западе.
– О, а вот и наша потеряшка! – обрадовался Арно и заулыбался так широко, что захотелось дать ему в зубы.
Тая бежала, не разбирая дороги, постоянно озираясь. Тяжелая коса раскачивалась как маятник, цеплялась за сучья, и Тае приходилось отдирать ее, не сбавляя шага.
– Иттан! – закричала она и часто замахала руками, точно силясь взлететь. – Там человек! Маг! Ваш маг!
– Рейк? – нешуточно удивился Арно.
Молчун осклабился. А Кай с Реем переглянулись так неоднозначно, что Иттану стало не по себе.
Прелюбопытная реакция.
– Да-да! – Тая замотала головой. – Он самый! У него что-то с ногой! Ой! – Она обратила внимание на распластавшиеся тела. – А чего тут делают подводники?
– Кто-кто? – сиплым голосом уточнил молчун.
На цыпочках перебежала к тварям, присмотрелась. Кажется, даже позабыла о найденном ею маге и спешке.
Без брезгливости потрогала когти на передней лапе, подковырнула чешую на морде. После ловкие пальчики перебрались в поясную сумку, позвякивая цепями.
– Ну да, подводники, – кивнула своим мыслям. – Я видела их, они живут на нижних уровнях Затопленного города. Всегда было любопытно, какие они вблизи. Противные, да. – Она покатала комок слизи меж подушечек большого и указательного пальцев, а после долго разъединяла их, будто скрепленных смолой. – Липкие.
– Постой. – Иттан осознал свалившуюся на него информацию, пусть короткую, но достаточную для того, чтобы крепко задуматься. – Где-то внизу Янга снуют безумные твари, а ты так спокойно говоришь о них?
– Мы не трогаем их, а они – нас. – Тая обтерла ладонь о траву. – Живут себе и живут, а жрут только тех, кто зайдет на их территорию.
– Обсудите жильцов столицы позже, – влез нетерпеливый Арно. – Пойдемте к Рейку.
– Точно! – Тая всплеснула руками. – Ему нужна помощь!
Она, не дожидаясь чьего-то ответа, двинулась обратно в чащобу. Коротышка и Арно поспешили за ней.
– Вы идите, а мы осмотрим округу, мало ли, кто притаился в кустах, – на удивление дружелюбно предложил Кай.
– Ага, – поддержал его Рей, поглаживая бороду. – Отыщем сбежавших уродцев.
– Мы найдем вас, – многообещающе заявил молчун.
Иттан кивнул, вроде бы согласный с решением своих солдат, и понадеялся, что они не подстерегут его в тех самых кустах.
Тая с легкостью вывела их к магу. Парень, приваленный к сосне, выглядел плачевно. Обезвоженный и худой, он натужно дышал. Губы двигались, бормоча что-то невнятное. А ногу ему, по всей видимости, не спасти. Гангрена развивалась быстро, захватила пальцы и ступню, покрыла чернотой лодыжку. Иттан, конечно, ослабил боль заклинанием, но, не будучи целителем, помочь ничем существенным не мог.
В это время Арно осматривал болезненное лицо Рейка и задавал один вопрос за другим:
– Дружище, как же ты так? Как тебя угораздило? Мы с Локком все обыскали, когда ты сгинул. А ты тут? Это тебя завесные гады, да?
Но Рейк проигнорировал все вопросы. Подался вперед и, болезненно морщась, обратился к Иттану:
– Эй, граф Берк-младший, так? Я помню тебя. – От изнурения он задохнулся и долго пытался совладать с речью. – Ты же декан светлого факультета. – На этих его словах Тая выпучилась, но промолчала. – Друг Сольд Рене, да?
И почему-то Рейк расплакался. Черными от земли пальцами потер глаза, подогнул здоровую ногу. Рыдал он беззвучно, но горячо. Арно подавился очередным вопросом, коротышка Локк, не принимавший участия в беседе, поднялся на цыпочки и уточнил у товарища:
– Чего это с ним?
– Откуда ты знаешь Сольд?! – Иттан присмотрелся к магу, пытаясь припомнить того. Что-то отдаленно знакомое было в его внешности: в жидких волосенках, в блеклых рыбьих глазах, в заостренном подбородке и пухлых губах. Он обучался в академии? Занимал какой-то министерский пост? Кто он такой?
– Я ее брат, – ответил Рейк, раскачиваясь взад-вперед. – Я так виноват… Это боги меня наказали, клянусь, боги… Извинись перед ней, скажи, что я принял свою участь… я готов умереть…
Он все говорил и говорил, и слова его то становились неразличимыми, то прерывались рыданиями, то мешались в кучу. Тая переводила взгляд с него на Иттана и обратно. Арно и Локк даже не пытались понять смысла бессвязных речей.
А Иттан вспоминал. Он видел брата Сольд давным-давно, на одном светском приеме. Да, наверное, что-то было схожее в чертах того пацаненка, одетого с иголочки, и оборванца, который завывал раненой лисицей посреди леса.
Вроде как год назад, аккурат после того, как в Янг прибыла Сольд (и всполошила всех и вся своим прибытием), ее братец подался в солдаты. Да, точно! Он отбыл служить в гарнизон, но в какой и куда – Иттан не интересовался. Только, помнится, удивился: с чего это любимцу матушки уходить незнамо куда, когда перед ним маячила новая должность при министерстве.
Возможно, он и не врет. В академию Рейка не приняли из-за недостатка сил, но, по всей видимости, для гарнизона маг-недоучка вполне сгодился.
– За что ей извинять тебя? – Иттан отвел руку, которую до сих пор держал над почерневшей ногой, напитывая ту обезболивающими чарами.
– Это я продал ее, понимаешь? Она не простила…
В рабство, что ли? Иттан изогнул бровь, но решил, что расспросит Рейка позднее. Если тот выживет. Пока же ему требуется покой и хоть какое-то лечение, на какое способны храмовники.
– Тебе необходимо отдохнуть. Пообщаемся позже, – подытожил Иттан. – Его нужно доставить в гарнизон и срочно показать лекарю. Арно, Локк, сможете?
– Так точно. – Арно примерился, как лучше подхватить Рейка. – Маг-командующий, ты разберешься, куда идти?
– Мне поможет Тая. Она прекрасно ориентируется в лесу, а я чувствую присутствие завесы. Справимся.
Девушка, до сих пор задумчивая и даже погрустневшая (да что с ней такое?), приободрилась.
– Справимся, – эхом отозвалась она.
– А если нападет кто? – вдруг забеспокоился Локк.
Возможно, найти общий язык с поисковым отрядом будет не так уж и сложно. По крайней мере, с двумя его членами – точно.
– Мы выйдем к нашим ребятам, потому, думаю, сумеем отразить нападение. А вот ему нужна помощь. Поспешите.
К реке шли в гнетущем молчании. Тая о чем-то думала так громко, что казалось, еще чуть-чуть, и ее мысли будут слышны всему окружающему миру. Иногда она замирала, прислушиваясь, но после махала рукой – путь свободен. Им не встретилось ни диких зверей, ни врагов. И вскоре Иттан с Таей поравнялись с подозрительной троицей, рассевшейся у берега. Молчун посасывал травинку, Рей лежал, закинув руки за голову. Кай сосредоточенно всматривался в нить горизонта, покрытую молочным туманом.
– Ну что? – спросил он, оборачиваясь на звук шагов.
– Рейк ранен, но жить будет, – сказал Иттан, ступая на илистый берег. Закатав рукава, он зачерпнул гость ледяной воды, обмыл руки. – Как так получилось, что вы потеряли его в предыдущем походе?
– Он ушел, – скучающе ответил Рей.
– И вы его не остановили? – вмешалась Тая, тоже заподозрив неладное.
– Мы были заняты. – Невидящий глаз Кая дернулся.
– Чем-то настолько важным, что позабыли про командующего?
Капли стекали по локтям, заползали под рубаху. Правый ботинок увяз в иле и песке. Словно предчувствуя беду, задул ветер, пробирающий до костей. Водная гладь пошла рябью, и небо ожило – тучи потянулись похоронной вереницей на юга.
Рей встал, со вкусом потянулся, хрустнув позвонками. И с ухмылкой вытянул кинжал. Примерился, точно собираясь метнуть тот. Кай обнажил меч.
– Господин маг, ты чем-то недоволен?
– Просто намерен узнать правду.
– А зачем она тебе, а? – Кай выставил меч перед собой, и острие того было направлено на Иттана.
– Иттан! – завопила Тая и кинулась вперед, но зацепилась за выступающий корень, рухнула навзничь.
Он отвлекся на нее, и в эту секунду за спиной оказался Рей. Молчун с сожалением сплюнул травинку, поднялся.
Завеса, рожденная где-то невдалеке, обволакивала энергией. Иттану почудилось, что он может выудить из нее боевую магию. Он потянул за нить, хрупкую, ломкую, почти неосязаемую, но ничего не почувствовал.
Спину оттягивал