секрету поделился, что в его покоях припрятан амулет, а там – портал. Ну, я и стащила его, сама еще не зная зачем.
Иттан беззлобно усмехнулся, а я прыснула. Да-да, воровскую душу не пропьешь. Что поделать, если руки действуют вперед головы. Вначале я стянула тот амулет и напялила на шею, а уже потом подумала, что разумнее было бы его оставить. Пообещала себе отдать безделушку Рейку, когда тот выздоровеет, но не срослось.
– А когда тебя вели на костер, я прочла в книге, как вытаскиваю Рейка и передаю ему амулет. Все так и вышло. Отвела вас подальше в леса, чтобы Рейк не волновался при переходе. Ну и вот.
Хозяин лично принес две тарелки с аппетитно дымящимся мясом и бутыль яблочного сидра. Иттан принюхался, с брезгливым видом отставил свою тарелку подальше.
– Не ешь, – сказал он.
– Почему? – Я, нанизав кусок на вилку, почти откусила. С мяса капал жирный сок.
– Это человечина.
Почему-то я безоговорочно поверила.
– Как ты понял?! – Отшвырнула кусок от себя.
– Я же говорю, все мои чувства обострены до предела. Точно так же пахли горящие люди, а вот у свинины иной запах, менее сладкий. – Иттан нащупал бутыль. – Зато сидр пить можно.
Я помогла разлить золотистый напиток, подала стакан Иттану.
– Сколько денег дала Леневра? – спросил тот, отхлебнув.
Наемники заржали так громко, что свело лопатки. Недобрым был их смех, слишком уж явным, зазывающим.
Я незаметно выудила кошель, припрятанный под рубаху, перебрала монеты. Большие, шероховатые. Новенькие. Не нужно было осматривать их. Пальцы помнили очертания. Глаза выпучились, когда я сложила в уме полученную сумму.
– Много, – сказала с неверием. – Очень много! Каждому примерно по…
– Забирай себе все, – перебил Иттан. – Они твои. Ты спасла Рейка, не я.
Оглянулась, никто ли нас не подслушивает. Но наемники были заняты шуточными кулачными боями: двое дрались, остальные подзуживали и делали ставки. Выпивоха хрюкнул во сне. Все спокойно.
– Но… – Я собралась было спорить.
– Единственное. – Иттан почесал бровь, как делал всегда, когда волновался. – Мне без тебя не справиться, а потому я прошу – но не требую, – об одолжении. Останься со мной, помоги освоиться… Временно, – поспешно добавил он. – Если откажешься – пойму.
Его невидящие глаза уставились в самую душу. Засасывали как в бездну. Жалко, что Иттан не увидел робкой улыбки и того, как покраснели мои щеки. Тогда бы он понял, что никакое это не одолжение, а настоящая – детская! – радость.
– Была у меня одна идея. – Я выпила до дна, чтобы не смутиться, говоря о том, о чем так давно мечтала сказать. – Мы можем поселиться где-нибудь за городом, можно у реки. Поживем вдали от столицы, подводников и прочего. Я буду читать ты-ся-чи, – я запомнила это слово и проговорила его по слогам, чтобы показать всю важность обещания, – книг, но найду способ вылечить тебя. Денег хватит.
Монеты оттягивали рубаху, но тяжесть эта была приятной. Не ворованной.
– Согласен! – Иттан облизал губы. – Расплатись, и пойдем. Если повезет, запишемся на рассветную повозку из Янга. Выедем сегодня же!
Я кинула серебро на стол жестом богатой дамы – как все-таки приятно не перебирать медянки, а выкладывать свежечеканную монету, – помогла Иттану.
– Заходите к нам еще! – помахал несвежим полотенцем хозяин.
Я чуть склонила голову.
Снаружи было темно и пусто. Звезды скрылись за тучами. Я, не удержавшись от порыва, чмокнула Иттана в щеку – хотела еще в трактире, но побоялась привлекать лишнее внимание. Он улыбнулся.
– Знаешь, мне кажется, я тебя… – обмолвился.
Что-то острое уперлось мне в поясницу. В Иттана – тоже, иначе бы он не замолчал.
– Тая-Тая, ну как же тебе не стыдно? – Шепот заставил волосы на затылке встать дыбом. – Кейбл тебя повсюду ищет, а ты выпиваешь с каким-то слепцом.
Краем глаза я рассмотрела говорящего. Им был один из наемников, веселившихся на постоялом дворе. Второй встал за спиной Иттана и дружелюбно положил ладонь тому на плечо. Иттан напрягся, но не дернулся – и хорошо, иначе бы мог получить «пером» в бок.
– Не сопротивляйся, – попросила я его. – Не надо.
– Вот именно, не надо. Пойдемте, ребятки. – Лезвие ткнулось глубже, и я сделала шажок вперед. Ноги дрожали. – Кейбл назначил за твою поимку солидную награду.
– Дам больше, – тут же ответила я. – У меня есть нычка, честное воровское. Какая вам разница, от кого получать деньги?
Наемники одинаково хохотнули, но тыкать лезвиями не перестали. Иттан споткнулся и упал на колени, едва успев выставить вперед руки. Наемник ухватил его за шиворот и встряхнул.
– Иди прямо, – приказал он.
– Он слепой! – от раздражения выдохнула я. – Он не может идти прямо! Сколько вам предложили за мою поимку?
– Не важно. – Наемник за моей спиной хлопнул по заднице, подгоняя. – Иди-иди. Возлюбленной Кейбла без надобности шляться незнамо где.
– Возлюбленной? – переспросил Иттан тусклым голосом.
– Так да. Тая наша шесть лет в его любовницах шастает, а тут пропала. Надеюсь, ты с ней шашни не крутил, а, брат? Кейбл не привык делиться своими вещами.
Сердце глухо билось о ребра. Кровь молотила по затылку, мутная пелена пала на глаза. Предвкушение чего-то неминуемого – того, что испортит нам жизни, что никогда уже не восстановит былого доверия – кислятиной осело во рту.
Иттан сомкнул челюсти, и было непонятно, борется он с отвращением или бешенством. Вена на шее напряглась – я прекрасно различала ее даже в свете луны.
Кейбл не простит предательства. Ему плевать, что в гарнизон меня направили насильно; он не будет уточнять, что связывает его игрушку с магом из верхних. И уж тем более не простит измены.
Ну, меня он побьет, не более того. Но что станет с Иттаном?
– Пожалуйста, услышьте меня, – проскулила я. – Я найду деньги, только отпустите.
– Заткнись уже. Тебя приказано доставить живой, но никто не уточнял, насколько целой.
Лезвие резануло рубашку, прочертило тонкую линию по коже. Боль была какой-то ненастоящей, далекой, размытой. Я хотела развернуться и ударить – раз уж не чувствую боли, – но второй наемник приставил нож к горлу Иттана. По шее светлого мага потекло темное.
– Так понятнее? – ухмыльнулся наемник. – Утихни.
Глава 4
Иттан
В Затопленном городе воняло. Когда Иттана тычками вели по осклизлым камням, выстилающим ходы; и когда его кулем бросили на земляной пол; и когда стянули руки спереди веревкой – воняло безостановочно. Гнилью и старостью. Водой, кисшей в лужах-ямах. Воздуха – любого, пусть даже тухлого – не хватало. Казалось, если вдохнуть полной грудью – тот кончится. Потому Иттан дышал мелко, часто, хватая крупицы сырого воздуха губами.
Тая молчала, но ее присутствие ощущалось незримо. Она рядом.
И что с того?..
Им все равно не спастись.
– Ну, здравствуйте, беглецы, – услышал Иттан голос столь же скользкий, как и полы в Затопленном городе. Промасленный, прогнивший. – Я переживал, деточка.
Человек подошел совсем близко, прихрамывая – Иттан слышал, как подошвы его башмаков чавкают по глине. Видимо, он дотронулся до Таи, потому как девушка зашипела:
– Отпусти
меня…
– Зачем? – ворковал голос. – Ты такая сладкая, такая славная, такая родная.
Шлепок пощечины и Таин тихий всхлип слились воедино. Иттан дернулся, но бессильно повалился обратно, когда наемничья рука сжала его шею.
Если бы только он мог воспользоваться магией. Одурманить людей истинной силой, которая бурлила, требуя выхода. Но для создания самого пустякового заклинания любому магу нужен либо зрительный контакт (особенно это касается заклятий, направленных на человека), либо специальные пасы (если у заклятия нет адресата). Иттан был лишен и того и другого. Пальцы связанных рук не слушались. Глаза слепо щурились.
– Будешь знать, как заставлять меня волноваться, дурочка, – с тяжким вздохом сказал человек. – Ну-ну, не плачь. Так, а это твой друг?
Он склонился над Иттаном, опалив его кожу дыханием: дешевая выпивка и чеснок. Много чеснока.
– Как тебя зовут? – Вопрос лишен грубости. Между тем от человека разило ненавистью.
– Иттан. – Молчать глупо, спорить – тоже. В общении единственная надежда на спасение.
Он посмотрел, не мигая, туда, где, наверное, находилось лицо человека. Встретился бы с ним взглядами, если бы мог видеть.
– А я – Кейбл. – Хохоток и легкое похлопывание по плечу. – Очень приятно, друг.
Человек был ранен. Новое чутье Иттана обнаружило запах спекшейся крови и гноя. Бедро. Ножевое. Ему больно, потому-то он прихрамывает и опирается на левую ногу, стараясь не ступать на правую.
Вкус боли оказался упоительно сладким. Иттан, словно изголодавшийся, впитывал его в себя через нос, через метку на глазах. И в тех прояснялось. Стали различимы силуэты. Приглушенные, как в туманной тьме беззвездной ночи. Но силуэты!
– Согласись, что вкусно, – пробасило нечто в ушах. – Боль вкуснее любой пищи, какую ты отведывал, маг.
Иттан помотал головой. Только галлюцинаций ему не хватало.
– Уведите ее, – приказал Кейбл. – Я хочу пообщаться с моим новым другом наедине.
Тая взвизгнула, засучила ногами. Ее крики звонким эхом разбивались о каменные стены.
– Отпусти! – верещала она. – Кейбл, послушай… Не тронь меня! Кейбл, Иттан ни при чем… Я сама убежала… Да отпусти ты, урод!
Ее голос отдалялся и вскоре затих. Капала вода. Мерно. Нудно.
– Я готов выкупить Таю у тебя. – Иттан не узнал свой голос, охрипший и иссушенный.
– Выкупить?! Ха, сразу видно делового человека. Редко в мои владения захаживают графские сыновья. Берк-младший, интересно, – протянул Кейбл, охнув, когда сел напротив Иттана. – Бывший светлый декан в академии, не так ли?
Откуда он знал? Когда успел раздобыть информацию? Иттан всегда подозревал, что сведения в низинах города распространяются быстро – но ведь их должен кто-то пустить.
– Направлен в гарнизон для отбывания трехлетней службы, – тоном канцелярского служащего бубнил Кейбл. – Думается, там и познакомился с малышкой Таей. Да?
Он кивнул, и Кейбл, обрадованный правотой своей догадки, продолжил:
– Моя девочка умеет очаровывать мужчин. Все-таки жаркая кровь рынди сказывается. Спал с ней?
– Нет.
Иттан ни секунды не колебался перед ответом.
– Врешь! – разъярился Кейбл, и в запах его крови примешалось нечто едкое.
– Нет, – прежним голосом повторил Иттан.
Нерастраченный резерв обжигал легкие. Магия совсем рядом. Ее можно ухватить за хвост, но не применить – ибо истинная сила, не найдя выхода в конкретном заклинании, попросту растворится.
Иттан сжимал и разжимал кулаки, но пальцы лишь сильнее немели.
Все бесполезно.
И сам Иттан – бесполезен. Как поломанная вещь. Как сломанный человек.
– В любом случае уже не важно. – Кейбл почесал щетину. – На войне любому мужику позволительно владеть бабой, пусть даже принадлежащей кому-то иному. Одного не понимаю, как вам удалось улизнуть из гарнизона? И как ты, графский сынок, лишился зрения?
– Потерял в бою. – Повел плечом. – Мы сбежали через портал.
– А-а-а. – Наверное, Кейбл не понял, о чем речь, но понимающе причмокнул. – Тае повезло найти тебя. Спасибо, что вернул мою девочку в целости и сохранности.
– Она не принадлежит тебе.
– Вообще-то ее папаша проиграл дочурку несколько лет назад, потому она принадлежит мне, и никому иному. Помню, как ее приволокли сюда, запуганную, тощую. На вид – совсем кроха. А я сразу понял – отныне она моя. Знаешь ли ты, Берк-младший, каково это – полюбить? – Иттан не ответил, и Кейбл продолжил. Голос его подрагивал. – Никогда прежде я не беспокоился так о женщине, как об этой малолетней глупышке. Я рассказал ей все, что знал сам. Моя мать, тогда бывшая в уме, но уже слабая телом, обучила ее скрипке. – Кейбл поерзал. – Тебе, конечно, придется заплатить за пользование моей женщиной, но я никогда не отпущу ее от себя. Пойми, Берк-младший, тебе не быть с ней.
Эхо его голоса множилось и разбивалось на сотни оттенков, пробегая по стенам катакомб. Здесь обитали люди. Ютились как крысы, днями, месяцами и даже годами не видя солнечного света. Существовали целыми семьями. Рождались и умирали, чтобы быть погребенными здесь же – под толщей земли и песка.
Все, даже властелины этого уродливого затопленного мира были ничтожно малы для тех, кто жил сверху.
Быть может, Кейбл прельстится возможностью перебраться наверх?
– Раз тебе известно, кто я, то ты должен понимать – моя семья богата. – Иттан убеждал тихо, но уверенно; как обычно говорил с нерадивыми студентами факультета, наставляя тех на путь истинный. – Я заплачу за свободу Таи столько, сколько ты попросишь.
– И во сколько монет ты оцениваешь ее? – прорычал Кейбл, обозлившись.
Кровь под коркой сочилась. Незаживающая рана причиняла Кейблу неудобства. Он никак не мог усесться поудобнее, трогал бок. Иттан не видел его лица, но уже различал очертания нескладного тела. Выпирающий живот и узкие плечи. Топорщащиеся уши. Волосы рыжие, словно налитые медью.
Иттану нравилась боль. Как изысканное блюдо, как заморская выпивка, как гроздь спелого винограда, привезенного с южных островов, – боль была чем-то невероятно сочным.
Но пока он не смог распробовать ее послевкусия.
– Да, маг! Наполняйся ею! – хохотали галлюцинации в голове.
– Три сотни золотых? – спросил Иттан, облизывая пересохшие губы.
Кейбл присвистнул.
– Звучит аппетитно!
Он достал что-то из-под пояса. Нож. Приставил тот к стянутым запястьям пленника. Холод стали коснулся кожи. Кейбл провел по веревке раз-второй-третий. Но, лишь надрезав путы, остановился.
– Все очень и очень замечательно, – усмехнулся он, поднимая нож и выставляя его перед глазами Иттана. Тот смотрел на сталь безбоязненно. – Деньги, золото, статус. Ты красиво ведешь разговор. Есть одно маленькое «но». – Острие ткнулось под правый глаз, провернулось. Но не надавило. – Ты – дезертир, Берк-младший. – Лезвие переместилось к щеке. – И твой папаша будет первым, кто откажется от тебя. Твоя семья наречет тебя предателем. – Коснувшись рта, оно двинулось вправо и вверх, заставляя Иттана улыбнуться краем губ. – У тебя нет ни монеты. Ты беспомощный слепец. Ты туп, раз пытаешься убедить меня в обратном, но еще тупее, если веришь в свои слова.
– Послушай…
– Заткнись! – прорычал Кейбл и ударил кулаком по виску, на миг выбивая сознание. – Ты спал с моей женщиной! – Он ухватил Иттана за воротник куртки, прижал к стене.
Кровь прилила к затылку.
Бил короткими быстрыми ударами. Сначала –