— Дальше нас ждет пункт номер четыре. Сколько дел за пару дней провернули!
— Тост! — Мэтью поднял банку диетической пепси в мою честь. — Ты чувствуешь изменения в себе? Пройдена уже треть пути к заветной цели — стать настоящей, полноценной одиночкой.
— Вообще-то я чувствую себя прекрасно, — сказала я. — Как будто для меня нет ничего невозможного.
Запястье болело. Голова гудела. Я хотела посмотреть на свою татуировку. Здорово — у меня теперь тату!
— А это так и есть, — отозвался Мэтью, поглаживая меня по спине. — В этом и смысл списка — помочь тебе это понять.
— Верно, — кивнула я. — Не могу передать словами, как это классно — отвлечься от грустных мыслей.
— Вряд ли стоит сегодня прыгать на веревке с Вестминстерского моста. Двух пунктов на один день достаточно, как считаешь? — Мэтью не убирал руку с моего плеча.
— Саймон ненавидит татуировки, — сказала я. — От этой его бы передернуло.
— А ты не ради него делала, — напомнил Мэтью. — Ты сходила в салон для себя. Просто потому, что хотела тату. Так ты теперь принимаешь все решения. Вспоминай об этом всякий раз, когда на руку посмотришь.
— И можно вычеркнуть этот пункт, — обрадовалась я. Всячески оберегая запястье, я вытащила измятую салфетку уже с бахромой по краям, нашарила черную ручку и поставила жирную галочку у пункта «Сделать тату».
— Значит, у тебя в активе первая любовь, новый имидж и, как Эмили мне говорила, попытка заняться спортом. — Мэтью взъерошил мне волосы. — Ты просто молодец.
— Ты тоже молодец. — Я пихнула его локтем в бок. — Слушай, ты вчера развлекался?
После Стивенгейта Мэтью не позволял другому мужчине переступить порог своего дома (что отнюдь не мешало ему самому ездить к дружкам). Ему претило присутствие постороннего в их со Стивеном квартире. Это можно было понять. По крайней мере сейчас я могла его понять.
— Да это просто знакомый, — отмахнулся он от моего вопроса. — Покончим с твоими проблемами, займемся моими, не беспокойся.
— Ну что ж, я на тридцать три и три десятых процента счастливее, чем в субботу, стало быть, у меня появилось на тридцать три и три десятых процента больше времени волноваться о тебе, — не без гордости сказала я. — Однако впереди самое трудное. Придется, наверное, отложить до завтра. Вечером мы с Эм идем на какое-то благотворительное сборище, она велела прилично одеться, а на это может потребоваться некоторое время.
— Нелегко тебе будет, — сказал он. — Придется одеться девушкой?
— Девушкой. И мне нужно не просто платье, а полный прикид, — подтвердила я, осторожно укладывая салфетку в сумку. — Эм, может, уже пойдем домой? Я чувствую, как приближаются ухабы и заносы интернет-шопинга… Черт, Мэтью!
Сидевшая на скамье Эм резко нагнулась вперед, опустив голову между коленей, и живописная лужа рвоты растеклась у ее ног.
— Эмили, тебе плохо? — Я бросилась к подруге и присела сбоку, обойдя лужу. Новые туфли. Новые замшевые туфли. — Эм!
— Меня вырвало.
— Вижу. — Я убрала волосы с ее лица. Они остались неиспачканными — опыт. — Ничего страшного.
— Фу… — прошептала она. — Вырвало.
— Мэтью! — крикнула я скамье у себя за спиной, но вниманием приятеля полностью завладел высокий парень в шортах в стиле милитари. Он всячески кокетничал и пытался всучить Мэтью какой-то листок. Все это было бы очень мило, если бы нашу подругу не вырвало перед галереей Тейт. — Мэтью!
Листок бумаги был принят со смущенным хихиканьем и неловким рукопожатием, после чего в мою сторону повернулось мрачное как туча лицо Мэтью.
— Что? — вопросил он, равнодушно глядя на Эмили. — Что там еще с ней?
— Заболела, — сказала я, гладя Эм по волосам — транскультурный жест утешения блюющего друга. — Надо отвезти ее домой.
— Самое время. — Мэтью поднял Эмили со скамьи и пристроил к себе на плечо. Ее тут же вырвало ему на спину. — Блестяще.
Я семенила сзади, связывая волосы подруги в узел на затылке.
— И ведь даже не пила!
Глава 11
— Неужели я это делаю? — покачиваясь на высоких каблуках, изумлялась я. — Выгляжу непонятно кем!
— Ничего подобного, — возразила Эмили. — А теперь тихо. Нос вверх, грудь вперед — и за мной. Я покажу тебе, как это делается.
После прилюдного выворачивания желудка Эмили провела два часа в моей ванной комнате и вышла оттуда как после полноценного ночного отдыха, что не могло не вызывать возмущения у меня. Ее волосы стали блестящими и вьющимися, кожа мягкой и душистой, а после того как я над ней поработала, пользуясь моим профессиональным косметическим набором, она выглядела божественно. О себе я тоже не забыла. Мои красно-рыжие волосы блестели, я как следует подкрасилась, а еще надела новые черные шпильки на платформе, чтобы почувствовать себя истинной леди. Не поверите, но у меня получилось! Теперь мы выглядели действительно достойно.
— Добрый вечер, — пропела Эм по-французски с густым акцентом, похлопав ресницами группе очень хорошо одетых курильщиков у входа в «Савой». — Огонька не найдется?
Трое мужчин принялись лихорадочно себя охлопывать, не отрывая глаз от обтягивающего алого платья Эмили. Через секунду один из них протянул зажигалку, с торжеством отпихнув остальных с дороги.
— Там, внутри, просто безумие творится, правда? — Она взяла сигарету пухлыми губами и кивнула ему, делая знак поднести зажигалку. Огонек осветил ее безупречный макияж — и парень был готов. Совершенно смят. — Мы вышли подышать воздухом, а то там так жарко, влажно…
Я не знала, куда глаза девать: Эмили вела себя просто бесстыже. Но действовало это безотказно. В «Савое» устраивался благотворительный аукцион произведений современного искусства с целью сбора денег для чего-то очень унылого. Эм пожертвовала оригинальный набросок «Китти-Китти». Не будучи одиннадцатилетней, я нередко забывала о «Китти-Китти». Для меня это был рисунок кошачьей морды, который подруга чертила где попало, когда ей полагалось заниматься, а Мэтью непременно подрисовывал что-нибудь неприличное. Но для сопливой целевой группы Великобритании, Нидерландов, Бразилии и Германии это был величайший валовой немедийный брэнд для девочек до четырнадцати. Впечатляюще. К счастью, доходы позволяют Эмили носить дизайнерские вещи и одалживать что-нибудь мне по торжественным случаям. Объявив аукцион важной миссией, она вытащила из гардероба два самых тесно облегающих платья и сказала, что вечер начался. Генеральной задачей подруга поставила мне любой ценой найти спутника к папашиной свадьбе. В конце концов, это благотворительный вечер, и уж какой-нибудь благонамеренный мужчина, имеющий прорву свободного времени и денег, сжалится надо мной.
— По-моему, перекур вообще не помог мне освежиться, — объявила Эм собравшимся джентльменам. — Может, вы пригласите нас с подругой на коктейль?
Она растерла практически не тронутую сигарету по асфальту и неотразимо улыбнулась — отчасти потому, что в принципе не курила, а в основном, как она объяснила мне по дороге, потому, что это входило в ее план научить меня искусству флирта. Ее роль заключалась в том, чтобы убалтывать возможных кандидатов, а моя — не раскрывать рта, сиять красотой и делать что говорят. Если вспомнить Мита Лоуфа, два пункта из трех — уже неплохо…[35] Платье, которое Эм выбрала мне, было восхитительным. У меня дыхание перехватило, когда она протянула мне эту вещицу. Узкие черные бретели сходились в острый вырез, настолько глубокий, что на Эмили платье показалось бы вульгарным. Считая себя менее сексапильной, я решила, что буду выглядеть в нем элегантно. Предусмотрительное применение двусторонней липкой ленты гарантировало защиту от непредвиденных порнографических эффектов. Выше талии платье плотно облегало фигуру, а внизу расходилось слоистым водопадом гофрированных оборок. Всячески стараясь не наступить на подол, я мечтала не грохнуться с высоты своих платформ. Конечно, наряд обязывал — например, теперь я не смогу позволить себе выпить. Или, наоборот, мне придется забыть о всяких нормах. Не знаю… Я выбрала нейтрального тона помаду и как можно тщательнее нарисовала стрелки жидкой подводкой — максимум эффекта, минимум ретуши. Несомненная элегантность.
Эм, напротив, не выглядела элегантно. Она выглядела сногсшибательно. Открытое, без бретелей алое платье сидело на ней как влитое, а длинная юбка состояла из сложных каскадов тоненьких плиссе. При каждом движении Эм платье тоже двигалось, и глубокий разрез спереди открывал то одну, то другую невероятно длинную ногу до самого бедра. Помада оттенка «красный русский» освещала лицо Эмили, а прирученные кудри лежали волнами а-ля Вероника Лейк. Не будь сравнение прискорбно умаляющим, я бы сказала, что подруга выглядела как Джулия Робертс в «Красотке», когда та собралась в оперу, только Эм вдвое красивее и умеет создать впечатление, что в постели она лучше любой профессионалки.
Владелец зажигалки-победителя галантно предложил Эмили руку.
— Позвольте мне купить вам этот коктейль, — сказал он, сияя, как после выигрыша в лотерею. Его друзья смирились с поражением, переглянулись, и один из них предложил руку мне.
— Очень приятно, — пробормотала я, моментально ухватившись за подвернувшийся шанс. Нравится человеку, не нравится — меня это не интересовало.
В конференц-зале «Савоя» мы с Эмили через пять минут потеряли наших спутников и весело распивали шампанское в бесплатном баре.
— Это поразительно! — восхитилась я, обводя взглядом зал. — И почему ты не ходишь на балы каждый день?
— Обычно на таких мероприятиях очень скучно, — сказала Эм, принимая сомнительное канапе от очень симпатичного официанта. — Нам с тобой надо почаще устраивать такие вылазки вдвоем. Вряд ли ты встретишь любовь своей жизни в темном зале в Воксхолле.
— Не начинай! — Меня передернуло. В первый и последний раз я сходила с Мэтью на триллер «Пламя». Никогда, повторяю, никогда не открывайте не ту дверь не в том месте. Последствия будут ужасными.
— Не помню, когда мы в последний раз ходили куда-нибудь вдвоем. — Эмили маленькими глотками пила шампанское из высокого узкого бокала. Я старалась, ненароком забывшись, не выпить залпом. Несмотря на непринужденную обстановку, я по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке, а смущение легко лечится большим количеством выпивки. Уверена, Шекспир что-то такое писал, только выразился более пространно. — Последний раз мы нормально выбирались куда-нибудь в пятницу вечером только в прошлое Рождество. — Она пригладила мою выбившуюся прядку и улыбнулась. — С Мэтью и Стивеном.
— Да как же это возможно? — В качестве ответной услуги я стерла крошечный мазок теней под глазом Эм. Я перфекционистка. — За столько месяцев? Нет, мы часто ходили в «Феникс»!
— Подвальный паб не считается, — отрезала Эмили. — Но я не жалуюсь. Знаю, когда есть бойфренд, автоматически пропадает желание куда-то выбираться и мучиться на каблуках, хочется сидеть дома и смотреть «Переростков». Но из чистого эгоизма я рада, что ты снова рядом. Мне тебя не хватало.
Мне не очень понравилась нарисованная Эм картина. Я действительно забросила подругу. Раньше, когда мы с Саймоном только начали встречаться, нас проще было встретить в городе, чем дома, но когда мы купили квартиру, я превратилась в домоседку. Последние несколько дней подруга не отходила от меня ни на шаг, а я принимала это как должное, словно дружескую поддержку мне обязаны в любом случае.
— Какое же я ничтожество! — простонала я. — Не заслуживаю такой подруги. Извини меня, пожалуйста…
— Да ладно тебе. — Эм обняла меня, отмахнувшись от извинений. — Я всегда помогу, если нужно. Да, в последнее время мы виделись редко, но чего в жизни не бывает. Ты же меня всегда выручала.
— Мне тебя тоже не хватало, — сказала я, неловко обнимая ее одной рукой. — Я потеряла счет времени, но теперь все изменится. Последние два года я словно спала наяву. Жила как лунатик. А ведь если бы я вела себя иначе, возможно, многое было бы теперь по-другому.
— Задним умом все сильны. — Эмили кивнула в сторону облаченных в смокинги мужчин у бара: — Тебе кто больше нравится — блондин или брюнет?
Я задумалась, разглядывая предложенные варианты. Оба красивы. Блондин отличался точеными чертами, четкостью линий и высоким ростом. Брюнет смахивал на учителя географии, в которого влюблены все восьмиклассницы.
— Брюнет. — Во рту пересохло, под мышками вспотело. Превосходная комбинация. — Напомни еще раз: где мы? На случай если зайдет разговор?
— Мы на благотворительном вечере, это всегда благотворительные мероприятия… — икнула Эмили, допив бокал шампанского и с готовностью принимая следующий. Я открыла рот призвать ее к порядку — нельзя же допустить, чтобы она блевала в ночном автобусе в таком платье. — …в пользу детей.
— А ты великий филантроп! — Я не могла отвести взгляд от окружавших нас мужчин. Причем все были в смокингах, а все живое в смокинге выглядит намного красивее. Это достоверный факт, как и то, что к нам приближался опытный женофил. Блондин.
— Дамы! — Он кивнул нам обеим, но и без слов было понятно, к кому именно он подошел. Я даже не обиделась. В тот момент я была близка к тому, чтобы добавить в салфеточный список пункт «Переспать с Эмили». — Не желаете ли потанцевать?
Верная дружбе, Эмили взглядом испросила у меня разрешения, приняла предложенную руку и удалилась на танцпол. Я ждала, пока смелости наберется учитель географии, но он топтался в нескольких шагах, разглядывая нечто левее моего уха. Терять мне было нечего.
— Здравствуйте! — Я протянула руку, мысленно взмолившись, чтобы он ответил на приветствие. После неловкой паузы он пожал мою руку. — Я Рейчел.
— Эшер. — Он не улыбнулся, но ведь и не отвернулся и не сбежал! — Извините, я терпеть не могу такие мероприятия. Меня Тим вытащил. У него жена беременная, плохо себя чувствует, а один он идти не хотел. Как я не люблю костюмы… И день был напряженный… И это. Ну, в общем, вот.
Можно подумать, одной мямли нам мало было. Говорят, для удачного старта нет средства лучше словесного поноса.
— Кем вы работаете? — спросила я, глядя, как будущий папаша Тим крутит мою подругу по танцполу. И почему он забыл надеть обручальное кольцо, приглашая самую красивую женщину в зале?
— Я преподаватель йоги. — На знакомой почве Эшер сразу почувствовал себя увереннее. — Так что из смокинга не вылезаю.
— Ага, и из этих крутых штиблет. — Я игриво улыбнулась, с вожделением представив Эшера в позе треугольника. Шампанское на меня дурно влияет. — Где же вы учите йоге?
— О, по всему Лондону. — Он взял в баре бокал шампанского и залпом махнул сразу половину. Хороший мальчик. — А вы занимаетесь йогой?
— Редко. — Я опрометчиво посетила одно занятие, не поверив, что гнуться трудно и можно сразу вывести из строя спину. — Как-то больше люблю бег.
Признаюсь в обмане, когда он сделает мне предложение.
— Обязательно приходите ко мне на урок. — Эшер немного порозовел под массивной оправой очков. Мне это очень понравилось. — Одно занятие, и обещаю: вы себя не узнаете.
Тут мне следовало залиться журчащим девичьим смехом и согласиться, но я лишь издала звук, напоминавший сморканье, покраснела с головы до ног и осушила полный бокал шампанского.
— Извините меня, я на секунду. — Эшер медленно попятился. — Сейчас вернусь.
Я видела, что он с трудом сдерживался, чтобы не побежать к выходу. Ага, вернешься. Теряя на ходу туфли.
Я подождала почти целую минуту, потом мне надоело одиноко торчать у танцпола. Потирая обнаженные до плеч руки, я позволила бармену долить мне шампанского и решила сделать круг по залу. Мой опыт светских увеселений ограничивался балами, на которые ходили Мэг и Джо в «Маленьких женщинах», и сериалами по романам Джейн Остен. Там на балах женщины всегда ходят кругами по залу. Впрочем, сегодняшний благотворительный вечер мало напоминал киношные балы — во-первых, никакой суеты, во-вторых, нигде не видно Джуди Денч[36]. Увидев знак «Тихий аукцион», я направилась в темный коридор. Каблуки утопали в необычайно мягком ковре. Я уже выпила три бокала шампанского и воспользовалась контрамаркой, надо было что-нибудь и пожертвовать. Вечер, впрочем, не относился к разряду мероприятий, где можно бросить десятку в вазу на выходе, и, ручаюсь, никто не расхаживал по залу, предлагая лотерейные билеты.