— Вечер, несомненно, удался. — Вместо Дэна в кухню вплыла Эм с морковной палочкой в руке. Это не могло не раздражать — специально для нее я купила печенье «Мини-чеддерс». — Сколько гостей!
— А что тут удивительного? — усмехнулась я. — Я личность популярная.
— Ты снова в этом платье. — Она обняла меня одной рукой, убедившись, что нас видят, и всосала с ладони пригоршню жареного арахиса. — Такое прелестное!
— Спасибо. — Я покружилась, чтобы юбка встала колокольчиком. — У меня почти кончились новые наряды, а то, что уцелело после ревизии гардероба, не годится.
— В твоих старых одежках только на ферме работать, — отозвалась Эм. — Они из такой ткани, которую даже я не могу определить.
Я перестала кружиться и сунула ей в рот печенье.
— Ты выбросила мое шерстяное пальто. Известное так же как мое единственное пальто.
— Рейч, любовь моя, — сказала Эм с полным ртом. — Пальто не было шерстяным. Оно с овцой и рядом не лежало. Если бы это изделие увидело овцу, оно бы с тебя слезло, чтобы получше рассмотреть, и спросило тебя, что это такое кудрявое и блеющее.
— У меня до сих пор нет пальто, — проворчала я. — Хорошо хоть, ты просто одета.
По случаю дня рождения Мэтью Эмили из кожи вон вылезла. Это еще слабо сказано: в таком виде ее заметили бы даже на карнавале в Ноттинг-Хилле. В какой момент она села и решила, что это подходящий наряд для домашней вечеринки, я не знаю. Экспериментируя со стилем, моя лучшая подруга соединила ярко-красные шортики со стразами с сетчатыми колготами и объемной полосатой футболкой, спадавшей с левого плеча, открывая новую татуировку. Блестящие огненные кудри беспорядочной массой были перекинуты на одно плечо, и, по-моему, черные, на платформе, лакировки с ремешками, которые стоят у дивана, тоже принадлежали Эм. Она выглядела как участница группы «Пушкет доллз» на досуге. Или как очень-очень элитная шлюха.
— Мне захотелось попробовать, — сказала она, оглянувшись на гостиную, где Дэн присел на дальний конец дивана, стараясь не показывать, что ему интересно то, что происходит на экране, от которого не мог оторваться Мэтью. Прелюбопытное, кстати, зрелище независимо от сексуальной ориентации. Кто знал, что можно засунуть столько людей в горячую ванну? Да еще, по-моему, они изо всех сил старались потесниться. — Я говорила с мужчиной по имени Дэн…
— Наверное, было интересно, — быстро сказала я. — Ты не знаешь, где чесночный соус?
— Он уже не с Аной. — Эм прочно держала меня в орбите взгляда. — У них произошла грандиозная ссора после того, как ты включила над ней оросители, а я вмазала ей в рог.
— Я в шоке. — Как моей подруге удалось за пять минут вытянуть из него столько информации? При мне он полчаса красил стену, а я так и не поняла, что у них с Аной происходит. — Это он сам тебе сказал? Слово в слово?
— Да. Забавно, как он оказался здесь, в итоге, — ответила она. — Если теоретически у него здесь интерес, тебя это волнует?
— Если ты спрашиваешь разрешения начать охоту, я не стану напоминать, что ты согласилась пойти на свадьбу с моим поганым братцем или что Дэн — прожженный, неисправимый плейбой.
Я постаралась не обращать внимания на то, что, по ощущениям, при этих словах в мой живот словно вонзился ржавый хлебный нож.
— Охотиться буду не я. — Эм сделала паузу, чтобы подмигнуть Питу, моему соседу и местному почтальону почтенного возраста, который бочком пробирался к холодильнику. Бедного Пита чуть удар не хватил. — А ты.
— Это ведь Дэн! — Я развела руками, подчеркивая нелепость ее предложения. — Это Дэ-эн! Мы несколько лет вместе работаем, мы просто друзья. Ну, типа того. Я бы не смогла.
— Ну и что? — не уступала Эм. — Все меняется. Ты изменилась. А он высокий, красивый, и он здесь.
Должна признаться, в ее словах был смысл.
— Как я хочу запустить пальцы в его волосы… — Она потянула собственные волосы и немного взбила концы. — А глаза, Рейчел, большие карие глаза! Не говори мне, что ты его не хочешь!
— Эмили, я же ем! — Из меня бы вышел великий политик. Наверное.
— Рейч! — Хелена, моя верхняя соседка, вплыла в кухню с воздушными поцелуями и бутылкой водки. — Мне кажется, или на стене написано «Саймон — м…к»?
— Что-то вроде этого, — кивнула я, приняв информацию к сведению. — Нанесу, пожалуй, еще один слой.
— Зови, если потребуется помощь! — крикнул Дэн через комнату и пояснил кому-то: — Она красит так себе.
Он что, нас слышал? И Эмили слышал? Черт!
— Я просто ас! — возмутилась я. — Края-то я красила сама!
— Ну как скажешь. — И он вернулся к разговору с Мэтью. Я повернулась к Хелене, слегка раскрасневшись.
— Я видела в «Фейсбуке», что вы… э-э… разошлись. — Хелена неловко кружила вокруг да около. — Ты как, нормально?
Хелена — отличная соседка. Она забирала почту, когда мы уезжали, никогда не шумела, у нее всегда находилось для нас молоко или чайные пакетики. К сожалению, ее нельзя назвать ролевой моделью настоящей одиночки. Хотя Хелена очень красива, успешна и, насколько я знаю, вполне здорова, она хранит страшный секрет: ей вот-вот исполнится тридцать восемь. Заметив, как она смотрит на Дэна, я поняла, что тут тянуть резину она не расположена.
— Вполне. — Я не хотела посвящать Хелену в детали. Сегодня вечер Мэтью. По крайней мере до полуночи. Или пока я не допью виски, как уж выйдет. — Спасибо за сочувствие.
— Нам надо куда-нибудь вместе сходить. — Хелена дружески подтолкнула меня в бок. — Если, конечно, ты уже не нашла себе другого. — Новый пристальный взгляд на Дэна.
— Нет, я теперь официально одна, — отозвалась я. — Профессиональная одиночка.
— Классно. — Она приобняла меня за плечи и икнула. — Никто не знает, что такое одиночество, лучше меня. Я уже сто лет одна, дорогая. Преподам тебе основы.
На прощальное похлопывание по заднице я отозвалась веселым смехом. Сто лет одиночества. Как оптимистично!
— Рейч, у тебя телефон звонит. — Эм указала на телевизор, где вибрировал айфон. Метнувшись мимо «Шлюх из Джерси», я схватила телефон, игнорируя возмущение сидящих и столпившихся вокруг дивана зрителей, и убежала в спальню. Эсэмэска. От Итана. Я тычками отодвинула гору пиджаков и кардиганов на край кровати и присела на освободившееся место, чтобы спокойно почитать.
Прочитав сообщение, где говорилось: «Я обязательно пригласил бы тебя куда-нибудь», — я битый час писала, стирала, писала, редактировала, стирала и, наконец, отправила ответ. Общий смысл заключался в том, что с желаниями следует быть осторожнее, неужели у него нет девушки, а еще я часто разъезжаю по работе, так что прилет в Торонто не исключен. Что было правдой. Ну или почти. Меня очень интересовало, какой придет ответ. Я надеялась, что не всплывет тайное запретительное постановление, закрывающее мне въезд в Канаду.
«Привет! Веселишься, наверное, в субботний вечер. Ну и денек сегодня был! Произошел инцидент, закончившийся поединком гобоя со световым мечом. Учительский хлеб достается нелегко».
Очень мило.
«Почему я один? Хороший вопрос. Ответа я не знаю, иначе не куковал бы в одиночестве. В интересах полного раскрытия информации признаюсь, что у меня были серьезные отношения до начала этого года, но — не сложилось. Она уехала, а я не захотел. Остался один. Справляюсь я с этим плохо, иначе у меня были бы планы поинтереснее, чем субботним вечером гулять с собакой. А что у тебя на повестке дня, чтобы мне изойти слюной?»
Заложив волосы за уши, я начала печатать ответ. Эмили умерла бы со стыда, узнав, что можно сразу отвечать на сообщение от парня. Но ведь Итан такой милый! Как это возможно, что он по-прежнему такой лапочка? Мне хотелось показаться заинтересованной и остроумной, а не безголовой тусовщицей. Об инциденте в «Савое» я умолчала, что облегчило задачу. Боже, как тяжело писать эсэмэски! Как вообще люди женятся после интернет-знакомств?
«Привет! Слава Богу, пятница!»
Рыжая Рейчел поздравила меня с хорошим началом. Осталось настучать текст, не потратив на это целый час, как сегодня днем.
«Не нравится мне твоя работа. Ну что это — гобои, световые мечи? Надеюсь, ты получаешь надбавку за профессиональный риск? У меня сейчас вечеринка, празднуем день рождения приятеля. Он сидит на диване и смотрит порно для геев, а все приносят ему напитки. По-моему, он доволен».
На этом месте меня застопорило. Я изложила все, кроме части «какая ты лапочка!». Ну и как это писать, не свернув разговор на погоду или то, что он ел на обед? Надо ли продолжать? Я знаю, все это бесполезно. Интернет-флирт на больших расстояниях редко заканчивается чем-нибудь хорошим, но так не хотелось отказываться от приятного волнения, которое меня охватывало всякий раз, когда жужжал телефон.
«Общение с собакой — это отличный субботний вечер, особенно если сравнивать с днем рождения и порно. Надеюсь, на воскресенье у тебя не менее заманчивые планы?»
Я отослала сообщение, не дав себе времени на раздумья, и прилегла на кровать. Люблю своих друзей, которые пришли, забыв о своих делах, хотя их и предупредили в последнюю минуту, но мне остро требовалась минута для себя. Я устала. Быть одной — тяжкий труд. Устраивать вечеринки, наносить татуировки, ругаться с супермоделями, ходить на йогу, встречаться со всякими придурками, бегать по утрам, стричься и красить волосы, нарушать закон, продавать редкие пластинки бывшего бойфренда, тратить вырученные деньги на дизайнерское белье, делать ремонт, причем это все за одну неделю, — такая нагрузка способна лишить последних сил.
— Как ты тут? — Ко мне заглянула Эмили. — Все веселье пропустила.
— Да? — спросила я, не вставая.
— Нет, шучу.
Кровать легко качнулась, когда подруга плюхнулась рядом.
— Какое удобное ложе!
— И сколько места освободилось. — Я вытянулась, чтобы захватить и вторую половину матраца.
— Вот почему я никогда не разрешаю мужчинам оставаться на ночь, — сказала мудрая Эмили. — Всегда вызывай им такси, прежде чем они разлягутся.
— Беру обратно все свои слова, — сказала я, не открывая глаз. — Твой союз с моим братом заключен на небесах.
— Ха! — сказала Эм. — Посмотрим. — И замолчала на секунду. — Слушай, все в порядке? Вообще и с тобой в частности?
— Вроде да. Мне просто нужно передохнуть.
— Я очень тобой горжусь. — Эм нашла мою руку и пожала ее. — Ты держишься как профессионал.
— Интересно, о какой профессии ты говоришь?
Эм не успела ответить — на кровати между нами завибрировал телефон.
— Международный номер, — сказала она, вскакивая и выметаясь из спальни. — О-о-о!
Я резко села. Звонок из-за границы? Неужели?!
— Алло! — Сердце билось часто-часто, а во рту сразу пересохло, отчасти из-за выпитого виски.
— Рейчел?
Это был Саймон. Прошло восемь дней почти секунда в секунду, и вот он звонит.
— Привет, — прошептала я. Мне хотелось дать отбой, хотелось орать и сыпать ругательствами, но я не могла. Я только слушала.
— Я всю неделю хотел позвонить, — медленно начал Саймон. — Узнать, как ты.
— Сегодня день рождения Мэтью. — Я твердо решила выдержать все стойко. Где носит Рыжую Рейчел, когда она мне позарез нужна? — Мы празднуем.
— Ну, поздравь его от меня. — Саймон неловко кашлянул. — Слушай, я тут переговорил с риелтором и выставил квартиру на продажу. С сегодняшнего дня.
Он уже ведет переговоры о продаже? Я сжала трубку, не говоря ни слова и чувствуя, как она все сильнее раскаляется у моего уха.
— Если захочешь выкупить мою долю, это можно обсудить, — произнес Саймон тем же холодным, отстраненным тоном, как при последнем нашем разговоре. Видимо, это деловое окончание телефонного звонка «хочу побыстрее со всем развязаться».
Красноречие в решающие минуты никогда не было моей сильной стороной. Как доказал эпизод с Аной, я не могла считаться асом, способным сбить оппонента с ног не кулаком, а хлесткой фразой. Нелепо, но я не сумела придумать ответ и сейчас. Поэтому сделала единственное, на что меня хватило, — повесила трубку. Я просто ни о чем не могла думать в тот момент.
— Можно уже войти? — спросила Эм, стоявшая в дверях. — Что, Итан звонил?
— Саймон, — ответила я, глядя в стену. — Он хочет продать квартиру.
— Вот педик. — Эм прикусила ноготь. — А ты что сказала?
— Трубку повесила.
— Молодец! — Она через силу улыбнулась. — И что будешь делать?
— Ну, сегодня день рождения, в конце концов. — Я заставила себя встряхнуться. — Не позволю Саймону испортить мне такой вечер. Пошли, торт вынесем.
— Отлично! — Эм захлопала в ладоши и одернула мое платье. — Выглядишь потрясающе. Пошли ты этого м…ка в задницу.
— Пошел он в задницу, — повторила я. Фраза оказалась очень успокаивающей, особенно если повторять ее снова и снова.
— С днем рожденья тебя… — запела Эм, выключив верхний свет. Я осторожно семенила по гостиной, держа на отлете мой великолепный чизкейк. Вернее, держа на отлете мой слегка опавший с одной стороны, но вполне съедобный чизкейк. Это был первый торт, приготовленный мной после ананасовой шарлотки на уроке домашней экономики. С Божьей помощью чизкейк должен быть куда съедобнее. Гостей немного поубавилось, но Дэн еще не ушел — его зажала в углу Хелена. Мэтью царил на балу, сидя на диване, Джереми подносил ему напитки и закуски, а остальные улыбались. Вечеринка, несомненно, удалась.
— Где ты это взяла? — Реакция Мэтью на мой кулинарный опыт была не совсем той, что я ожидала. — Надеюсь, рецепт у тебя был?
— Она сама его приготовила, дуралей! — Эмили треснула его по затылку. — Закрой рот и ешь.
— Сама приготовила? — Глаза Мэтью засветились от признательности и выпивки. — Ты же чай заварить не умеешь!
— Да ладно тебе. — Я была слишком горда собой, чтобы обижаться. — И вряд ли он совсем несъедобный.
— Судить об этом буду я. — Мой друг собрал волю в кулак и отрезал ломтик, стараясь не задеть свечу. В комнате стало тихо. Мэтью отважно воткнул в чизкейк вилку и отправил в рот гигантский кусок.
— Он вовсе не плохой!.. Он же не плохой?
— Не плохой, — подтвердил Мэтью, в доказательство откусив второй раз. — Даже вкусный.
Вздох облегчения пронесся по комнате. Все заметно расслабились. Я не отравила именинника, можно продолжать веселиться.
— С почином… э-э… Рейчел, — сказал Джереми. Я кивнула в знак того, что меня действительно зовут Рейчел. Джереми знает Мэтью чуть ли не с детства, но до сих пор путает меня и Эмили. — Из тебя получится прекрасная жена.
— Ага. Это точно. Извини, я на минуту. — Ослепительно улыбнувшись, я умчалась в туалет, где заскулила так громко, жалобно и душераздирающе, что стоны Мэтью в тату-салоне не шли с этим ни в какое сравнение. В гостиной воцарилось оглушительное молчание.
— Джереми, ты идиот! — заорала Эмили, и вскоре я услышала ее голос, уже более спокойный, за дверью: — Рейч? Ты там как?
— Да не очень, — ответила я с элегантного сиденья — унитаза.
Отрывистыми шлепками я крутила рулон туалетной бумаги, пока пол не покрыли кремовые волны специально купленного трехслойного «Бархата».
— Можно мне войти?
— Боюсь, сейчас не лучший момент.
— Хелена говорит, ей очень сюда надо, — сообщил Мэтью.
— Хелена может сходить к себе. — О Господи, в моем голосе появились истерические нотки.
За дверью послышались приглушенные голоса, затем шаги, шарканье, хлопанье дверьми и снова тихое бормотание. Не заботясь о том, что подумают другие, я сосредоточенно сматывала туалетную бумагу обратно в держатель.
— Рейч, — сказала Эм из-за двери, — Мэтью и Джереми хотят потанцевать, так что все пошли в «Попстарз».
— Что, правда все? — Я попыталась представить почтальона Пита на буйной вечеринке геев. Вот и думай после этого, что знаешь своих соседей…
— Да. Но мне уже хочется спать, поэтому мы можем остаться дома и доесть чизкейк, если что-нибудь от него осталось.
Это был дипломатичный способ сказать: «Все ушли, потому что ты психуешь не по-детски, а я побуду с тобой, чтобы не допустить суицида» — с подтекстом: «Помни, ты приготовила вполне съедобный чизкейк! Это прекрасная причина продолжать жить!»