«А теперь глянем, что у нас внутри!»
Лезвие кинжала туго вошло в узкую щель между пластинами.
«Только бы сталь не подвела!» - взмолился Александр, налегая на рукоять.
Тяжело скрежеща, лист приподнялся, позволив вовремя подсунутым пальцам перехватить эстафету у клинка. А стоило уцепиться и второй рукой, как дело пошло на лад. Как следует уперевшись, Александр поднатужился и перевернул пластину с оставшейся почвой и травой вверх тормашками.
На обратной стороне листа обнаружились зубчатые колесики по всем углам. В открывшейся же яме тянулись рельсы, пучки разноцветных проводов, размещался небольшой моторчик и какие-то крохотные механизмы.
«Я словно отковырнул кнопку на клавиатуре и теперь изучаю лежащие под ней контакты и мусор, - подумал Александр, разглядывая скрытое нутро сада. - А весь этот парк похож на гигантскую игрушку-головоломку. Сдвигая клетки можно постоянно перестраивать лабиринт, делая его непроходимым».
Все провода в яме тянулись в одном направлении. Александр задумчиво подергал за пучок разноцветных кабелей. И тут же за его спиной послышался скрип и шелест. Он мгновенно развернулся, выставив перед собой кинжал.
В непроходимых доселе кустах появился сквозной проход. Прямая, как стрела, аллея вела к покинутому особняку.
«Ага. Теперь мне дают зеленый коридор. Только вот дорогу я выберу сам, а не по чужой указке, - похоже, его товарищам придется подождать. Зато теперь он сориентировался на местности. - Все дороги ведут в Рим. А все провода к мельнице».
Александр зацепился руками за край второй пластины и с усилием перевернул его на соседнюю клетку-газон.
«Мне уже подсказали, как соорудить себе проход».
Александр осторожно поднырнул под ветки кустарника и подцепил кромку ячейки. Напрягшись, он потащил на себя по рельсам лист металла вместе с куском зарослей. Неохотно, словно цепляясь своими корнями-колесиками за прежнее место, пласт парка сдвинулся и закатился на свободную ячейку.
«Настоящий ландшафтный дизайн! - открывшийся проход приблизил его на пару метров к мельнице. - Куда там до меня планам по повороту северных рек».
- Ага! - и Александр с победным криком прорвался сквозь последний заслон из чересчур живого кустарника.
Руки покрывали царапины, а рубашка была порвана в десятке мест, которыми он по неосторожности прикоснулся к колючим объятьям зарослей. И, тем не менее, он выбрался из лабиринта.
Впереди начинался небольшой пологий холм, поросший редкими деревьями. Именно на его голой вершине помахивал крыльями ветряк. У подножья холма расположился недостроенный фундамент большого здания. Похоже, уже с полгода никто не копался в котловане и не достраивал кирпичные стены. В иных местах кладку растащили бы, но эта усадьба могла сама постоять за себя супротив непрошеных гостей.
Напрасно пытаясь вытряхнуть из волос веточки, Александр поплелся к недостроенному зданию.
И тут в десятке шагов перед ним сквозь траву, скрывавшую, как оказалось люк, с визгом вырвалось лезвие циркулярной пилы. Зазубренный диск исчез в земле, чтобы спустя миг пробить деревянную створку в других местах.
Александр вытащил свой грязный, но не потерявший остроты кинжал.
«Бежать или драться? Драпать или биться?»
Щепки и куски досок разлетелись, и из дыры вывалился цилиндрический корпус с несколькими руками-манипуляторами. Пошатавшись, механизм рухнул на траву рядом с отскочившим Александром. Лезвие циркулярной пилы врезалось в землю и остановилось. Из дыры выпрыгнул Лакрош, а за ним вылез и Сол.
- Занимались благоустройством особняка? - облегченно поинтересовался Александр у товарищей.
Сол стряхнул с черепа паутину проводов.
- А ты, я погляжу, устроился садовником на полставки? - фыркнул костяк.
- Развлечения на свежем воздухе укрепляют здоровье!
- В особняке мы обнаружили этот коммуникационный тоннель, - не обращая на них внимания, невозмутимо произнес Лакрош. - Кабели питания и управления тянутся в том направлении, - вампир указал на холм с ветряком. - Но дальше по нему не пройти.
- Похоже, что центр управления находится возле мельницы, - согласно кивнул Александр.
Лакрош задумчиво осмотрел вращающиеся плетеные крылья с горящими символами и собравшиеся вокруг верхушки ветряка грозовые тучи.
- Похоже, что крылья мельницы сгоняют к усадьбе облака, - предположил вампир.
«Может быть, но не стоит утверждать однозначно. Ведь все знают, что перед дождем ласточки летают низко. Но никто не утверждает, что они вызывают своим полетом осадки. Они просто кормятся мошкарой, что опускается пониже, - Александр усмехнулся. - На самом деле, насекомые управляют погодой!»
- Остальные аттракционы мы все равно посетили, - согласился он вслух.
«Осталась только эта чертова мельница».
За недостроенным фундаментом начиналась тропинка, вьющаяся по склону холма. Стараясь успеть до сумерек, они решительно двинулись в обход недостроенного фундамента. Лакрош вырвался чуть вперед, пока Александр с Солом делились небылицами о своих приключениях.
- … и, пока я не зная усталости рубил на куски полчища жутких механизмов, - красочно расписывал свои похождения скелет, - наш дорогой вампир искал…
Внезапно с сухим щелчком часть каменной стенки разлетелась осколками. Александр, не раздумывая, рухнул на живот. Присевший рядом на корточках Сол подтянул к себе за ногу тело вампира.
- В яблочко, - одобрительно выставил скелет баллы неизвестному стрелку.
В виске Лакроша, чуть повыше дужки очков, зияла дырка. Следующая пуля срикошетила от балки прямо напротив затаившихся товарищей.
- Палят откуда-то с холма, - прикинул Александр.
Скелет похлопал по щекам лежащего вампира.
- Хватит прикидываться трупом! - рявкнул костяк. - Нам нужны все доступные силы для подавления этой огневой точки!
Пальцы на руках вампира несколько раз конвульсивно дернулись. Наконец, из раны в голове вампира выскользнул сплюснутый стальной шарик. Края отверстия тут же сомкнулись, оставив темную, словно от ожога отметину с монету величиной.
Лакрош дернулся и, хватая ртом воздух, словно утопленник, присел на земле.
- С воскрешением! - осклабился скелет.
Александр с тревогой заметил, что гном словно усох и заметно побледнел. Даже кожа пошла морщинами, как от сильного обезвоживания. Теперь Лакрош уже куда больше смахивал на мертвеца.
- Да он совсем сдал, - озабоченно произнес Сол, вторя мыслям Александра. - Где же наш неприкосновенный запас крови?
Скелет сделал вид, что похлопывает себя по карманам. Лакрош тем временем безучастно уставился помутневшим взглядом в стену.
- Ах да! - воскликнул Сол. - Алекс, мы же тебя ради этого и взяли! Готов пожертвовать собой ради товарища?
- Не смешно, - буркнул Александр.
«Уж слишком правдоподобно звучит эта идея», - непроизвольно поежился он.
- Пока Лакрош приходит в себя, - предложил он, - не попробовать ли нам разделиться? Я зайду слева, а ты справа.
Сол равнодушно пожал плечами и вприсядку двинулся вдоль фундамента. Александр же, распростершись по-пластунски, пополз к противоположному концу недостроенного здания. Неведомый стрелок затаился.
Доползя, как гордая ящерица, до своей позиции, Александр махнул скелету. Сам он наметил себе дерево чуть в стороне от фундамента. Оттуда можно было перебежками двинуться вверх по склону.
Как только Сол, чуть высунувшись из-за кирпичной стенки, едва не заполучил дополнительную дырку посреди черепа, Александр вскочил и ринулся вперед. И чуть сам не схлопотал пулю.
Он успел мельком заметить ажурную башенку, выдвинувшуюся рядом с мельницей. Ее венчала длинная винтовка и небольшой механизм, направляющий ствол.
«Еще одна машина», - мелькнула мысль, и тут винтовка развернулась, и ствол окутался искрами.
Левый рукав окрасился кровью. Боль молнией промчалась по нервам, и Александр отпрыгнул назад, под защиту кладки. Прислоняясь спиной к кирпичам, он зажал плечо здоровой рукой.
«Наложить жгут. Остановить кровь. А если задета кость?» - чудовищные картины оторванных конечностей очень кстати всплыли в памяти.
В итоге он лишь растерянно замер, глядя на сочащуюся сквозь пальцы кровь, пока к нему подползал Сол.
- Дай глянуть, - скелет деловито повернул руку Александра, не обращая внимания на его вскрик, и разорвал рукав его рубашки. - Да тут пуля просто по касательной прошла, чуть рассекла кожу. И можешь не визжать, как будто тебе руку напрочь оторвало. Даже какая-нибудь принцесса не обратила бы внимания на такую царапину. Так что и у тебя есть шанс выжить. Просто завяжу чистой тряпицей.
Неодобрительно покачивая черепом, скелет оторвал кусок рукава от рубашки Александра и крепко перевязал его руку чуть ниже плеча. Пальцы немного онемели.
- А если будет заражение? - тихо пробормотал Александр.
- Тебе здесь не королевский госпиталь! - рявкнул скелет. - Разберемся, тогда и заштопаем тебе руку!
Неприятная натянутая боль. Будто сильный порез еще и обожгло огнем. Чуть сдвинувшись, Александр поморщился.
«Надо, наконец, найти в нашу группу лекаря. И танка, чтобы собирал на себя все тумаки».
- Там какой-то механизм, а не живой стрелок, - поделился он добытыми с риском для жизни разведданными.
- Причем он видит нас за стеной, - хмыкнул Сол. - Он развернулся в твою сторону раньше, чем ты выпрыгнул.
«Реагирует на тепло? Нет, скелет хладнокровней любой ящерицы. Видит сквозь стены? Какую еще штуку мог выдумать создатель этого парка развлечений?»
- И перезаряжается он на удивление быстро, - продолжал Сол. - Так что об идее всеобщего забега на звание царя горы можно смело забыть.
- Ага, иначе после пары попаданий вместо меня придется тащить уже безжизненный труп, - охотно согласился Александр. - Да и Лакрош у нас не в форме.
- Я готов приступать к исполнению своих обязанностей, - бывший гном таки возвел себя в стоячее положение. - К сожалению, силы мои подорваны.
- Эхх, как бы не пришлось нам ждать ночи, - вздохнул скелет. - Интимные будуары, томные девы, разорванные пеньюары и все такие дела.
- Томные девы, как вы выразились, обычно на редкость худощавы и чуть ли не через одну страдают малокровием, - сухо проинформировал их Лакрош. - Куда выгоднее использовать пышнотелую крестьянку с крепким здоровьем.
- Давайте уже сосредоточимся на нашем задании, - напомнил всем Александр, постаравшись укрыть окровавленное плечо от взгляда вампира. - А гастрономические пристрастия обсудите позже, в походящем месте и времени. Кладбище в полнолуние вполне подойдет.
- Я лишь стремился снизить напряженность обстановки забавным комментарием, - сейчас вампир напоминал какого-то робота.
«Регенерация регенерацией, а дырка в мозгах так просто не зарастает, - мелькнула мысль у Александра. - Хотя сейчас бы я от этой самой регенерации не отказался. Правда, уж точно не такой ценой!»
Стараясь не шевелить раненной рукой, он пробрался вдоль фундамента на другую сторону. Взывая к своим неоткрытым тактическим талантам, Александр еще раз осмотрел подножье холма, доступную им часть недостроенного здания и редкие деревья на склоне. Но ни одно укрытие не давало даже полшанса добраться до ветряка или до башенки с механической винтовкой.
В щелку между кирпичами он еще раз глянул на механическое ружье, чье дуло неотступно поворачивалось вслед за ним.
«Ну, погоди, я еще развинчу тебя на шурупы и сдам в утиль! А перед этим заставлю смотреть, как сжигаю станок, на котором тебя сделали», - царапина или нет, но плечо ощутимо болело.
Так и не дождавшись внезапного озарения, Александр собрался уже было ползти обратно, когда его внимание привлек мелькнувший на склоне ярко-оранжевый блик. Застыв на месте, он пристально всмотрелся, но так и не смог вызвать видение повторно. Огонек исчез, мелькнув лишь на секунду.
Но стоило ему сдвинуться, как отблеск сверкнул вновь. Немного подвигавшись, Александр обнаружил место, откуда прямо в его глаз бил луч заходящего солнца. Причем, из холма.
«Зеркало, - озарение таки снизошло. - И наверняка оно не одно. Вот как неведомый стрелок видит нас за стенами!»
Теперь уже можно было возвращаться к товарищам с самодовольным видом.
Отгородившись от механической винтовки надежной кирпичной кладкой, Александр поделился догадкой с товарищами.
- Предлагаешь организовать тир и перестрелять все зеркала? - хмыкнул скелет. - Так ты сам извел наш единственный пистолет.
- А не надо подсовывать мне одноразовую стреляющую палку, - буркнул Александр. - Нет, у меня другой план. Ведь у нас есть вампир, который в зеркалах не отражается!
- Может сработать, - согласно кивнул Лакрош. - Только вам придется пошуметь, отвлекая механизм на себя.
Пяток минут спустя Александр занял вместе с Солом свою позицию слева, а вампир притаился на правом конце недостроенного дома.
- Будем высовываться по очереди? - предложил скелет.
- У меня была идея поднимать твой череп на палке, - поделился мыслью Александр.
- Но это все равно будет моя голова! - воскликнул Сол.
- В каждом плане есть свои недостатки, так что теперь отказываться от всего подряд? - осуждающе покачал головой Александр.
Он вытащил из кладки кирпич помассивней и, высунувшись, зашвырнул в сваленную груду бесхозных стройматериалов. С грохотом вниз с горки посыпались блоки, и тут же механизм выпустил пулю, щелкнувшую по камню над головой Александра. Сол на секунду высунулся в паре метров от него, чтобы тут же распластаться, пропуская второй снаряд над черепушкой. Вампир тем временем шмыгнул за первое дерево на склоне.
«Помнится, видел я игру. В ней различные существа: гномы, червяки - да кто угодно, выскакивали поочередно из разных отверстий-норок. А играющий должен попасть по ним кувалдой, - Александр подпрыгнул и тут же присел на корточки. - Только вот никогда не думал, что окажусь на месте того самого червяка».
Он отполз и высунулся из-за угла. Затем переждал и показался за пару метров, сменяя скелета. Тем временем вампир преодолел уже половину склона. А механическая винтовка палила почем зря, так, к счастью, и не заработав ни одного очка.
Только когда Лакрош уже забирался на вершину холма, машина засекла вампира. Ствол оружия дернулся, попытавшись взять на мушку новую цель. Но гном уже подобрался вплотную к ажурной башенке. Поворотный механизм оказался не рассчитан на такой угол атаки, и, при попытке наклонить ствол ниже, его заклинило.
Вниз по склону холма полетели обрывки кабелей и раскуроченные детали машины.
«Жаль, что не моя карающая рука вырвала тебе все провода», - уделил пару секунд пафосным мыслям Александр.
Путь на вершину холма занял от силы минуты три. Александр даже не успел запыхаться, взбежав вслед за не ведающим усталости скелетом. И вот уже прямо над его головой со скрипом пронеслась огромная лопасть мельницы из деревянных балок и легкой обшивки. Крылья ветряка продолжали свой бесконечный танец.
Узкая дверь у основания вела внутрь башни из цельных бревен. Высоко над ветряком все еще бурлили грозовые тучи. Молнии, правда, в небесном колчане подошли к концу.
Сол с ухмылкой поиграл в воздухе своей саблей. Лакрош поправил очки на горбатом носу. А Александр же взмолился, чтобы это приключение закончились побыстрее.
«Только не внезапной стрелой в колено, - сразу же уточнил он. - А то уже знаю черный юмор Госпожи Судьбы».
Вслед за скелетом он настороженно зашел внутрь мельницы.
Полая башня, уходящая вверх метров на пятнадцать. Никаких жерновов и прочих механизмов мукомольной индустрии средних веков. Вместо них по центру мельницы располагался глубокий колодец. Из него к верхушке ветряка устремлялся медленно вращающийся деревянный столб, обвитый ажурной стальной антенной.
«Зато понятно, отчего мельница не сгорела при ударах молний. Этот ветряк на самом деле громадный громоотвод».
Подойдя к колодцу, он заметил спускающиеся вниз ступеньки металлической лестницы без перил.