- Ну, есть желающие прогуляться ниже? - поинтересовался Сол, заглядывая в шахту.
- Я покараулю здесь, - тут же вызвался добровольцем Александр.
- Хватит уже разделяться, - сухо бросил вампир. - Идем все вместе.
- Чтобы всем сразу попасть в ловушку? - фыркнул скелет, но первым пошагал по металлическим ступенькам.
Спускаясь, Александр приготовился уже считать пролеты. Но на четвертом лестница закончилась.
«Неужели кто-то научился строить короткие лестницы, не ведущие в подземные лабиринты? - ехидно поинтересовался он сам у себя. - А вдруг тут и монстров не будет? Совсем непорядок!»
На нижней площадке антенна этого гигантского громоотвода заканчивалась несколькими стальными корпусами. Один из них был раскрыт, открыв взгляду Александра нутро из катушек, конденсаторов и проводов. Толстые, обмотанные изоляцией кабели тянулись от других корпусов через площадку и устремлялись куда-то сквозь стену шахты. Здесь же находился вращавший деревянный столб механизм. На стене одиноко моргала неисправная лампочка.
«Похоже, машина вращает лопасти мельницы с этими колдовскими символами, которые как-то притягивают грозу».
Словно почувствовав его движение, начали вспыхивать остальные светильники, высветив большой зал. Стойки, загроможденные разобранными механизмами. Длинные стеллажи, забитые деталями. Пара хирургических столов с нависающими над ними манипуляторами и приборами. Мониторы на стенах, похожие на первые громоздкие телевизоры. Трансформаторные корпуса, будто украденные с электростанции. И ко всему этому добру с потолка зала тянулась паутина из множества разноцветных проводов и кабелей.
«Ни дать ни взять мастерская безумного ученого», - подумал Александр, с восхищением разглядывая стеклянный шар с пляшущими внутри лазурными молниями.
Лакрош двинулся вглубь зала, обходя панели, усыпанные разнообразными переключателями, рычагами и контроллерами на любой вкус. Александр же остановился, задумавшись, куда лучше направиться: к хищно поблескивавшим хирургическим инструментам или же к гудящему стальному шкафу, возле которого у него начинали вставать дыбом волосы. И тут его буквально оглушил густой бас невероятной силы:
- Воры! Они вернулись!
Настоящая гора из плоти поднялась посреди зала. Бритая голова, крохотные глазки, утопленные под выступающими надбровными дугами, серая кожа со следами многочисленных хирургических операций. Рост под два с половиной метра. Вес как у дородного быка. Переразвитую грудную клетку обхватывал белый халат, рукава которого уже лопнули на бугрящихся бицепсах, а нитки, на которых держались две последние пуговицы, жалобно трещали с каждым вздохом гиганта.
Молниеносно двигаясь для своего размера, великан подскочил к Лакрошу.
- Вон! - кулак гиганта размером с дыню отбросил вампира. Лакрош, словно ядро, пронесся через лабораторию, сбив по пути несколько стеклянных приборов, и врезался во вращавший крылья мельницы механизм. Деревянная ось с треском заклинила и остановилась. - Убирайтесь прочь!
Сол выставил перед собой саблю, выглядевшую не больше пилочки для ногтей на фоне огромного лысого верзилы. Шестипалый кулак завис над скелетом.
- Я хрупкий! - проорал Сол. - Меня нельзя бить!
Кулак верзилы замер на миг. И тут же обрушился вниз, но лишь разметал деревянный стол, промахнувшись мимо шустро рванувшего со всех костяных ног Сола.
- Мы не воры! - проорал Александр несущемуся на него великану. Только вот с тем же успехом тореадор на арене мог бы кричать взбешенному быку.
Александр повернулся, но тут его правый ботинок запнулся за услужливо приподнявшийся кабель, и он распластался на полу. Грязная ступня семидесятого размера, бухнувшая рядом, чуть не раздавила его руку. Кажется, у гиганта и на ней была пара лишних пальцев.
- Не пущу татей! - сопящая как паровоз туша нависла над ним.
В безволосый затылок великана ударилась стальная труба. Александр услышал явственный металлический звон, будто голова у колосса была на самом деле чугунная.
- Смотри сюда! - за спиной гиганта скелет сгреб со стола в охапку кучу дребезжащих приборов. - Я тырю твой хлам!
Взревев, гигант пронесся над лежащим ничком Александром и ринулся к костяку.
- Он нужен нам живым! - выкрикнул пронесшийся следом вампир.
«Вовремя он меня остановил. А то я уже собирался прибить беднягу», - сердито подумал, поднимаясь, Александр.
Через зал пролетела согнутая в спираль сабля Сола. Сам скелет попытался играть в прятки между шкафами, но великан, перегнувшись через стеллаж, чуть не оторвал скелету череп. Тут со спины на гиганта налетел буквально превратившейся в смазанную тень Лакрош. Вампир провел серию эффектных ударов пальцами, ладонями и даже локтями. И остался незамеченным. С тем же усердием ребенок мог пихать и щипать борца сумо. Даже подпрыгивая, гном доставал лишь до середины груди верзилы. А последний удар ногой с разворота по солнечному сплетению лишь всколыхнул необъятное брюхо гиганта. Великан же, вслепую отмахнувшись, чуть не раздавил бывшего гнома.
Александр оторвал от стойки круглую металлическую сферу и, ухнув, швырнул в верзилу. Снаряд пролетел в метре от головы великана, едва не зашибив Сола.
- Ты даже по мне промазал! - крикнул Александру увернувшийся от очередного удара костяк.
- Хватит… мельтешить! - проорал гигант, пытаясь поймать костяка.
Сол оставил этот призыв без должного внимания и увернулся от почти сгребших его пальцев с сардельку величиной. Случайно оказавшийся на пути гиганта корпус какого-то механизма жалобно скрипнул, отделавшись десятисантиметровой вмятиной в стальном остове.
Александр оторвал от клемм какой-то искрящийся агрегат и швырнул в гиганта. Прибор врезался в висок великана, и тот даже замер, словно пытаясь понять, где же это зазвенело.
«У него будто череп из металла», - отмечать удачное попадание было рановато.
- Мелкие гады! - пробасил верзила. - Вы мне все вернете!
«Кости из металла… хм…только бы моя идея сработала», - нервно подумал Александр.
- Лакрош! - крикнул он гному. Вампир как раз перекатывался кувырком, а за ним, промахиваясь всего на волосок, на пол обрушивались удары шестипалых кулаков. Скелет тем временем пытался вставить в плечо выдранную руку. - Заведи его в ведущую наверх шахту с той антенной!
«Интересно, вампир мне кивнул или его голова просто мотнулась от очередного удара? - Александр бросился по ступенькам ведущего наверх колодца. - Сильный удар электричества должен остановить этого гиганта! Надо заставить эту чертову мельницу притянуть еще одну молнию. Но машина внизу сломана и придется самому повернуть лопасти этой мельницы».
Взбежав к основанию ветряка, он на мгновение остановился перевести дух. С грохотом на нижнюю площадку шахты под ним вылетели искрящиеся обломки консоли и пара изломанных труб.
Александр огляделся в поисках подъемника или лесенки к вершине мельницы. Но по бревнам шла лишь узенькая наклонная дорожка.
«Если падать, так с небоскреба», - ухватившись пальцами за неровные стенки, он начал карабкаться по уходящей наверх спирали. Там, на высоте пятого этажа, на маленькой площадке размещался механизм, на котором были закреплены плетеные крылья.
«Может там мне удастся сдвинуть их с места».
Маленькими шажками он пополз, как муха, по стене мельницы. Между тем внизу нарастал шум бушующего в посудной лавке слона, с которым великан пытался проучить «воров». Когда Александр уже почти добрался до верха ветряка, внизу на площадку выбежал, прихрамывая, Лакрош и спрятался за решеткой ажурной антенны.
- Задержи его там! - проорал Александр вниз, бывший гном в ответ сдавленно хрипнул.
«Надеюсь, отрывание рук и ног вампиру займет на пару минут нашего здоровяка», - загадал Александр, спрыгнув на крохотную площадку на вершине мельницы.
Большую часть платформы занимали громадные замершие передачи и шестерни, что передавали движение от центральной оси ветряка к бревну, на котором крепились крылья мельницы. Александр проскользнул мимо механизма в узкий проход, ведущий наружу.
Крохотный балкончик. Зашедшееся на мгновение сердце от взгляда в пустоту.
Подножье холма, недостроенный фундамент здания, укрывавший их от выстрелов, извилины зеленого лабиринта и крыша дома усадьбы. И все это далеко внизу. А ведь он не любил даже выходить на балкон друзей, что жили на тринадцатом этаже.
«Хоть тучи все еще на месте», - неуверенно выдохнул он.
Ветер слегка покачивал крыльями ветряка. Прямо перед Александром к оси крепилась крестовина с плетеными лопастями мельницы. Встав на колени, и тем самым опасно нагнувшись над краем балкончика, он со всей силы надавил на перекрестный брус.
Крыло ветряка лишь поскрипывало и дрожало на месте.
«Моих сил тут явно не хватит», - после секундного колебания, решившись, крепко обхватил руками брус, затем, оттолкнулся от балкона и оказался сидящим верхом на крыле ветряка.
Мгновенная волна холода, возопивший внутри голос: «Ты что творишь?», и вспотевшие ладони.
И все безрезультатно.
«Надо переползти еще дальше. Может тогда заклинившая ось начнет вращаться».
Раненое плечо опять сильно заныло. Вытерев ладони о рубашку, Александр зацепился пальцами за брус и осторожно пополз по нему дальше, отдаляясь от надежного балкончика на вершине мельницы.
«Только надо успеть вернуться назад, прежде чем крыло сильно опустится», - стараясь не смотреть вниз, что, кстати, не удавалось, он двигался к огромной лопасти.
И тут крыло мельницы рывком просело.
Мелькнувшие перед газами облака, и всепоглощающий страх, когда ноги не чувствуют под собой опоры, а ты падаешь вперед спиной в никуда…
И он понял, что успел намертво вцепиться пальцами в брус.
Только вот теперь он уже не восседал на деревянном бревне, а, покачиваясь, висел под ним.
Мышцы дрожали, удерживая вес тела. Ноги бесполезно болтались. Рана в плече вновь начала кровоточить. А ветряк замер.
На его счастье, у балки было квадратное сечение. Что бы произошло, не успей он ухватиться, Александр пару раз уже успел представить.
«Теперь выбора нет. Нужно сдвинуть это проклятое крыло с места и, когда оно двинется вниз, просить всех духов воздуха поддержать меня во время краткого полета к земле. Интересно, где именно в прошлом я свернул не туда, раз меня угораздило оказаться в такой…» - свои мысли он закончил несколькими местными непечатными словечками.
Чуть раскачавшись, Александр перехватил одной рукой на сантиметр дальше. Крыло ветряка скрипнуло и вновь чуть просело.
«Ну же! Я не человек-паук, чтобы висеть тут до следующего лета!»
Еще рывок и еще пара сантиметров. Напрягшись, он согнул ноги в коленях, подтянулся к балке и тут же, распрямив ноги, рухнул на руках вниз. Пальцы едва не соскользнули, заставив сердце бешено забиться в страхе.
И тут балка мельничного крыла немного сдвинулась, замерла и с жутким скрипом начала медленно клониться к земле.
«Пятнадцать метров до вершины холма», - сведенные судорогой пальцы с трудом держались.
«Десять метров, - почти не чувствуя рук, он заскользил по балке к плетеной лопасти. - К черту человека-паука! Я хочу стать человеком-мухой!»
Крыло понеслось вниз, завершая полукруг. И он вместе с ним.
Александр успел сжаться, и земля приняла его словно «любящая» жена припозднившегося нетрезвого мужа. Первый удар выбил воздух. Затем пара мелких туманов по ребрам, пока он катился по траве. И остановка лицом в кустах.
Со стоном он перевернулся на спину и замер, раскинув руки.
Он и не подозревал, сколько мышц, костей и связок может ныть в его теле одновременно.
«Хорошо, - застонав, подумал он, - что мозг сосредотачивается только на одной боли, - и, скрипнув зубами, он коснулся плеча. - Я обожаю этот мир!»
Скрипя, над ним пронеслось крыло раскрутившейся мельницы. Ряды погасших было символов разгорелись вновь.
«Давай, родимая, - все еще немного плывя после десятка переворотов, он с надеждой всмотрелся в грозовые облака. - Вдарь еще разок! Ну же, ради меня!»
Внизу, в вертикальной шахте под мельницей, Лакрош кружил вокруг ажурной антенны, уворачиваясь от длинных рук гиганта.
Внезапно по стальным прутьям мачты пробежали крошечные искры.
Бывший гном бросил наверх мимолетный взгляд. И тут же шестипалая рука, протиснувшись через решетку антенны, ухватила его за шиворот.
- Попался! - довольно прогромыхал великан. - Вор!
Ослепительная вспышка озарила башню мельницы и площадку за кратчайший миг до ударившей вниз извилистой молнии.
Сол, позвякивая звеньями цепи, сделал еще один круг вокруг привалившейся к решетке антенны громадной туши. Разлегшийся в беспамятстве великан походил сейчас на новогоднюю елку, украшенную стальными гирляндами.
Даже сидящий, верзила возвышалась над Александром. Закатившиеся глаза бессмысленно смотрели в разные стороны. По линии лба, щекам и шее тянулись следы от хирургических операций. Такие же белесые шрамы украшали все тело великана, а сероватая кожа казалась сшитой из лоскутов, да и лишние пальцы на руках и ногах появились явно не сами.
«Сюда свозили мертвые тела, - подумал Александр. - И я догадываюсь, на что они пошли. Остается лишь один вопрос: где же бродит хозяин поместья и создатель этого лоскутного монстра?»
- Ну, вроде все, - заверил Сол, закрепив конец оков висячим замком. - В любом случае, других цепей я тут не нашел.
- Да и так осталось лишь залить его бетоном, - хмыкнул Александр.
Из лаборатории-цеха к ним вышел Лакрош. Стильный сюртук, намедни купленный в гномьей мастерской в Парнаве, был теперь прожжен в десятке мест, словно об вампира потушили пачку сигарет.
- Нужно его допросить, - невнятно произнес бывший гном. Иногда по его конечностям проходила судорога. Удар молнии чуть не отправил Лакроша в могилу во второй раз. - Без него в этом хламе не разобраться.
Пальцы великана сжались. Путники, все, как один, проворно отскочили от дернувшегося гиганта.
- Воры… - даже шепот его мог поспорить с громкоговорителем. Глаза верзилы завращались в разные стороны, как у хамелеона. - Повязали…
- Никакие мы не воры! - крикнул Александр. - Посмотри, разве мы что-нибудь у тебя украли? У нас что, есть какие-то мешки с награбленным?
«Да, мы не воры. Обычные вандалы, настолько славно погулявшие по поместью, что после нас и красть-то нечего», - только вряд ли об этом стоило говорить великану.
Верзила зажмурился и сильно мотнул головой.
Когда морщинистые веки поднялись, глазные яблоки заняли свои нормальные орбиты. Хотя едва ли слово «нормальность» вообще ассоциировалось с этим гигантом.
- Мы пришли сюда, преследуя воров! Они ограбили наши караваны, а затем украли из морга трупы! - проорал Александр гиганту. - Мы тоже пострадавшие, а не тати! Но трупы свозили в это поместье. Уж не вор ли ты сам?
- Тела… их привозят… раз в три по дюжине дней, - гигант зазвенел цепями, подняв несколько раз шестипалые пальцы. Голос верзилы заметно окреп. - Я не вор! Я всегда плачу золотом!
- Хорошо, хорошо, - примирительно произнес Александр. - Мы не воры и ты не вор. А зачем сюда привозят тела?
- Так заведено! - отрезал великан. Судя по его тону, это все объясняло.
- Кем заведено? - поинтересовался Сол. - Ты тут один? И куда дальше деваются трупы?
- Вопросы… Вопросы… Слишком много вопросов! - рыча, замотал головой великан.
- Тогда расскажи все сам, - предложил Александр, отмахнувшись рукой от скелета. - Помоги нам найти наших воров. И мы поможем тебе найти твоих!
Великан задумчиво хмыкнул и, разведя руки, натянул цепи. Бугры мускулов вздулись.
- Металл, он такой хрупкий, - прогромыхал верзила, и звенья цепи лопнули.
Все попятились, пока гигант возводил себя на ноги, стряхивая разорванные стальные путы. Переступив через упавшие звенья, великан побрел в мастерскую, протопав мимо Александра. Приглушенно ворча, верзила на ходу подбирал сброшенные со столов и стеллажей приборы и детали и возвращал их на свои законные места.