Тюльпаны в золе
Возвращение друзей в школу оказалось не столь триумфальным, как хотелось победителям. Никто из однокурсников не знал не то что о битве за наследство чатии Сенусерта, но даже о том, что семеро молодых людей куда-то отлучались. А потому гордость собой, которую не могли не демонстрировать недавние воины, всеми осталась непонятой. Арно Дожар даже пару раз покрутил пальцем у виска, когда Ирри Ларак слишком явно выразил свое презрение к «невинным детишкам, шуршащим учебниками в тепле и безопасности». Дубус же попытался вызвать на поединок Родриго Батиаса из землячества троллей. К счастью, Батиас струхнул. Но стало заметно, как между обитателями башни Кролик и прочими однокурсниками возникает стена отчуждения.
Впрочем, это было сущим пустяком по сравнению с тем, что в первую же ночь, которую недоморф и Битали провели в своей комнате в башне, на них опять обрушился с непонятными проклятиями призрак Великого Чахары, и опять до самого рассвета не давало спать зловещее тиканье.
– Слушай, сосед, – выбравшись утром из постели, предложил Надодух. – А давай в замок ночевать перемещаться? Покрывало-то есть.
– Еще чего, – мотнул головой Битали. – Барона Тийера, значит, одолели, а какая-то бесплотная тварь нас из собственной комнаты вытурит? Ну уж нет! Я его изведу. Не знаю пока как, но изведу. Конспекты нужно полистать. Вроде как по демонологии уничтожение призраков давали.
– Не помню… – почесал в затылке недоморф. – А может, проще в учебнике?
– Это у тебя конспекты такие, – усмехнулся Кро. – У меня с каждой лекции по паре страниц выходит, а у тебя – по две строчки.
– Демонология – не мое увлечение. На следующем курсе все равно по колдовству и зельям специализацию выберу. Зачем мне этих существ пяти разных уровней запоминать? Их только по названиям штук двести.
– Ну вот, я же помнил! – вытянув из ящика тетрадь, быстро нашел нужное место Битали. – Для изведения надоедливых призраков служит «голодный камень». Правда, тут только название.
– Вот и дурная штука – эта твоя демонология! – торжествующе заявил недоморф. – «Голодный камень» я знаю, он как раз из темы зелий и наговоров. Берешь гранитный булыжник, окатанный водой, прокаливаешь три полуночи подряд на осиновых углях, потом рисуешь на нем знак дома и подкладываешь туда, где появляется дух или другое нежелательное магическое существо. Поскольку каленый камень чист, через знак дома он втягивает в себя любую сущность, какая появляется рядом. Перед использованием камень следует хранить в ткани с ворсом единорога и беречь от домовых, ибо их тоже камень способен засосать с легкостью.
– А калить нужно голым?
– Почему? – не понял Надодух.
– У вас, колдунов, вечно все в полночь делается и обязательно голыми.
– Ты просто ничего не смыслишь в зельеварении! Ладно, сам сделаю. Но только эти ночи давай в замке проведем, хорошо? Должны же мы высыпаться! Иначе быстро отупеем.
– Будем считать это «тактическим отступлением», – хмыкнул Кро. – Ладно, уговорил.
Замок чатии Сенусерта, между тем, быстро переставал быть местом, где можно отдохнуть от школьной суеты и гомона толпы. Смертные рьяно взялись за реставрацию замка, сперва обнеся его лесами сразу со всех сторон, а потом взявшись за прокладку траншей, замену и подведение каких-то труб, проводов и вовсе непонятных коммуникаций. Теперь здесь неизменно гудели механизмы, перекрикивались рабочие, да вдобавок в воздухе постоянно висела белесая пыль, скрипящая на зубах и быстро покрывающая рыхлым слоем книги и одежду. Молодые люди уже не знали, что лучше: постоянный гул в замке или короткий ночной скандал в школе – и с нетерпением ждали четвертого вечера, когда камень удастся испытать на практике.
«Голодный камень» оказался всего лишь черным окатышем с два кулака размером, на котором были нанесены два пентакля с идущими внутри человечками.
– Тут все правильно? – засомневался Кро.
– Вечером увидишь, – пообещал Надодух. – Не одна Анита у нас все знает. Мы тоже кое-что умеем.
– Я сам. – Битали завернул камень обратно в платок, в котором его принес недоморф, и сунул под подушку. – Домовые на моей совести, не хочу рисковать. Жду не дождусь Великого Чахару. Хочу посмотреть, как его величие поместится внутри этого малыша.
– Ложимся спать? – проводил камушек взглядом недоморф.
– Ложимся!
Предвкушение триумфа плохо способствовало дреме, и часы до полуночи тянулись, как прилипшая к подошве ириска. Но зато, когда в темноте раздался ужасающий рев, Битали успел извлечь свое оружие прежде, чем ночной гость замолк.
– Горе нарушившим… – успел провыть призрак, пока юноша разворачивал платок. Потом послышался громкий щелчок, словно кто-то разломал у них над ухом палку. Великий Чахара исчез, а камень лопнул посередине, и две половинки, каждая с частью пентакля, резко отпрыгнули друг от друга. Битали прислушался. Тиканья на этот раз не возникло.
– Получилось? – шепотом спросил Надодух.
– Не знаю. Что это означает? Так и должно работать? – Кро показал обломки соседу. Тот замялся, почесал нос, предложил:
– Утром у Аниты спросим.
– Тогда уж в обед, – ответил Битали. – На урок тащиться с камнем неудобно.
Расколовшийся булыжник они предъявили рыжей отличнице уже после того, как надоили молока и все члены братства, кроме задержавшейся где-то Генриетты, вошли в кабинет помогать Кро накрывать столы.
– Все правильно, – покрутив в руках камни, сообщила девушка. – Нормальный, классический «голодный камень». Прямо по учебнику. Ребята, к вам в башню приходил не призрак. Поэтому ничего и не получилось.
– Почему не получилось? – не понял недоморф.
– Потому что камень раскололся! – сунула ему половинки Анита. – Что случается с амулетами, если их силы не хватает для выполнения заклятия, забыл? Призрака этот камень втянул бы обязательно. Раз раскололся – значит, не смог. Раз не смог – значит, не призрак.
– Но он же исчез! – сказал Кро.
– Если бы тебя стукнули дубиной по голове, ты бы тоже на время исчез, Битали, – доброжелательно ответила отличница. – Ваш гость, коли он магическое существо, наверняка испытал что-то болезненное, да еще и неожиданное.
– Если бы кто-то стукнул меня дубиной, – хмыкнул Кро, – на время я, может, и исчез бы, но потом…
Он осекся, вдумываясь в свою мысль, потом подцепил пальцем цепочку и вытащил амулет поверх рубашки. Это был боевой медальон. Из-за войны за имение Сенусертов Битали так и не поменял его на учебный.
– А мои ножи в замке остались, – недовольно цыкнул зубом недоморф. – Вечером заберу.
– Можно отковырять щепку от пола и вырастить дубинку, – предложил Ларак.
– И гулять с дубинкой по школе? Нет уж, спасибо, – отказался недоморф. – К тому же до вечера Чахара, наверное, не проявится.
Накрыв столы для домовых, молодые люди собрали еду гномам, вышли в коридор и направились в сторону западного корпуса… Как вдруг каменный пол впереди вздыбился, лопнул, разбрасывая пыль, песок и мелкую гранитную крошку, и из-под него выполз странный зверь: тощая коротконогая задница, но широкая грудь, мощные передние лапы с кривыми желтыми когтями, горящие глаза на безухой и безносой голове, украшенной только пастью, из которой во все стороны топырились длинные клыки, явно бесполезные для еды, но наверняка легко рвущие мягкую человеческую плоть.
– Это и есть Чахара? – свистящим шепотом спросила Горамник.
– Ночью он выглядел иначе, – вытаскивая палочку, на миг оглянулся Битали и увидел, как сзади к ничего не подозревающим ребятам уже мчится еще одна точно такая же тварь.
– Ложи-ись!!! – выкрикнул он, вскидывая палочку. И даже не дождавшись, пока все успеют пригнуться, выплеснул из себя энергичное: – Вэк!
Заднюю зверюгу мгновенно сдуло заклятием и разбило на черепки о стену над сфинксом, но обернуться ко второму Битали уже не успевал, всей своей спиной чувствуя близость врага, слыша довольный рык из разверзнутой пасти. Кро разжал пальцы, резко пригнулся, изворачиваясь в падении, хлопнул себя по боевому амулету и тут же выбросил вперед клинки, вгоняя их в нёбо чудовищу. Тот хрустнул – и обвалился терракотовой крошкой. Юноша оказался погребен под грудой обожженной глины, которая почти сразу рассыпалась в пыль, а еще через мгновение развеялась в воздухе.
Как назло, именно в этот момент в коридор вышли несколько «троллей» из землячества пятого курса, да еще с девчонками.
– Ой, а чего это вы тут разлеглись? – удивилась черноволосая Эгно.
– Кроликов усталостью сморило! – громко «догадался» Артур Тинтаголь. Компания радостно расхохоталась и двинулась прочь, уже заметно тише перебрасываясь шуточками. Нарываться на поединок с Битали никому из «земляков» не хотелось.
Кро спрятал оружие, нащупал палочку, убрал в карман, медленно поднялся, отряхиваясь.
– Что это было? – поинтересовался Дубус.
– Самому интересно, – ответил Битали. – Все целы? Цивик где?
– Я здесь, – подал голос от самого сфинкса бедолага. – Меня твоим «вэком» немного зацепило. Рубашку о пол порвал…
– Генриетта?
– А ее и не было, – сообщил Комби. – Не приходила.
– Повезло. Цивик, ты как? Шкура-то уцелела? Крови нет?
– Нету. Переодеваться пойду…
– Иди… Надодух, давай ты теперь замыкающим пойдешь. У тебя слух острее, если кто сзади попытается напасть.
– Может, мы сперва к Надодуху смотаемся? – предложил Ларак. – У нас ведь оружия никакого с собой.
– У вас нет боевых амулетов, – напомнил Битали. – Создавать их – удовольствие не быстрое и не дешевое. А с секирой на уроки ходить…
Молодые люди рассмеялись.
– Можно выбрать что-нибудь менее заметное, – предложил недоморф. – Ножи, кистени, плети.
– Не сейчас, – отказался Битали. – Вечером. Сейчас давайте с гномами хлопоты закончим.
Увы, вечером замок чатии Сенусерта не смог порадовать гостей даже угощением. Тут вовсю шли работы. С первого этажа доносился грохот, мимо разрушенной стены то и дело проезжали грузовики, то вывозя старые камни, то выгружая поддоны с кирпичом. Рычал и плевался черным дымом экскаватор, со всех сторон летела серая строительная пыль.
– Прошу прощения у гостей… – На этот раз мадам Лукреция Сенусерт оказалась одета в простенькое полотняное платье, волосы же ее укрывал платок. Неизменный бокал из ее руки исчез. – Сами видите, что происходит. Подозреваю, до самой Вальпургиевой ночи этот кошмар не закончится. Надодух, позволь тебя на пару слов.
Мать и сын отошли, немного поговорили, после чего мадам Лукреция опять повернулась к гостям:
– Еще раз прошу прощения. Очень рада была вас увидеть. Надеюсь, новая наша встреча пройдет более приятно.
– Мама хочет уехать отсюда, – пояснил недоморф, возвращаясь к друзьям. – Переждать ремонт в съемном доме, в Нанте. Потом будет восстанавливать наши покои. В арсенал замка нам не спуститься, низ лестницы завален мусором. Зато вы можете взять то оружие, что забирали к себе в комнаты. Кто знает, вдруг и пригодится. В общем, забирайте все и возвращайтесь, на ужин еще успеете. А я своим ходом поеду, на музейной машине. Оставлять здесь без присмотра покрывало Битали будет неразумно. Лучше отвезу его в школу.
Разойдясь по комнатам, молодые люди вскоре вернулись, вооруженные, словно для смертной битвы, и один за другим ушли в личный кабинет чатии Сенусерта.
– Я постараюсь приехать до темноты, – провожая Битали, пообещал недоморф. – Тут не больше пятидесяти лье. На машине часа четыре, если дорога свободная.
Кро согласно кивнул, вошел в кабинет, завернулся в покрывало и…
– Ой, мама!!! – Цивик распластался на полу, а Битали мягко ухнулся ему на спину, стукнув пятками парнишке по затылку. Он даже не удивился – такое рано или поздно должно было случиться. Причем почти наверняка – именно с Цивиком. Такая уж его судьба.
Кро лишь откатился в сторону, поднялся:
– Ты чего в сторону не отошел?
– Куда? Вон как тесно!
Все члены братства, сверкая мечами, акинаками и секирами, толкались в комнате, ежесекундно рискуя порезать друг друга.
– Ребята, спокойно! – вскинул руки Битали. – Давайте-ка по одному подходите к подоконнику, прыгайте в коридор – и потом тут же к себе в комнаты. Оружие не игрушка. Им нужно или рубиться, или держать в безопасном месте. Только без спешки! Не хватает еще в коридоре на голову друг другу упасть. Как бы не пораниться. Ирри, давай первым.
Ларак, держа в одной руке секиру, в другой меч, да еще и с длинным ножом за поясом подступил к подоконнику, с трудом выудил палочку, извернулся, касаясь ею места перемещения, исчез.
– Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, – громко отсчитал Кро. – Думаю, он уже у себя. Теперь ты, Дубус. Раз, два, три…
Отправив поочередно всех друзей, Битали остался наедине с Анитой. Она вскинула изящную плоскую шпагу, скользнула взглядом от рукояти к кончику:
– Вам хорошо, вы все здесь, в башне живете. А как я буду выглядеть, топая через всю школу с шашкой наголо?
– Да, странно, что у Надодуха все оружие без ножен.
– Видимо, выдавалось всем слугам в руки во время осады, – предположила рыжая отличница. – А потом сдавалось обратно. Специально без ножен, чтобы соблазна не было себе оставить. Неудобно ведь. А может, просто дорого показалось – для такого арсенала еще и ножны заказывать. Представляешь, сколько они стоить могут, коли на тысячи считать?
– Давай я тебя провожу, – решил Кро и мягко перехватил шпагу за эфес. – Ко мне вопросов не будет.
– Еще бы! – рассмеялась Анита. – Увидев тебя с мечом, все за десять арпанов разбегутся. В школе каждый мышонок знает, как ты умеешь рубиться на клинках. Я первая…
Она достала палочку, ударила по подоконнику, пропала. Битали тут же отправился следом. В сумеречном свете гобеленов девушка поправляла волосы, указала вдоль коридора:
– Смотри, никого.
– Думаешь, могут появиться звери?
– Нет. Просто я совершенно отвыкла ходить одна. Последнее время мы всегда вместе, всем братством везде появляемся. Странно идти по этому коридору одной.
– Со мной, – напомнил Битали.
– С тобой. – Анита закончила сражаться с прической и сама обеими руками взяла его под локоть. – Пойдем?
– А может, по парку погуляем? – предложил Битали, вдруг поняв, что впервые за долгий срок имеет возможность это предложить.
– Может, погуляем, – кивнула девушка. – В смысле, почему бы и нет? Этот вечер получился свободным.
– Тогда… сюда… – Битали повернул налево, к лестнице. Они спустились на первый этаж, прямо с истертых ступеней вышли на улицу, едва не попав под удар брошенного первокурсниками мяча. Увидев в руке Кро сверкающий клинок, малышня тут же кинулась в стороны, и молодые люди смогли спокойно пересечь их игровую площадку и углубиться в лес.
– Что будет с нами теперь, Битали? – спросила Анита.
– Ты о чем?
– Смотри… – Девушка вынула палочку, вскинула ее в направлении вяза, чья ветка на изрядной высоте нависала над тропинкой шагах в сорока впереди: – Трунио!
Ветка, роняя листья, съежилась, став на добрый десяток локтей короче.
– Даже не знала, что так умею, – призналась отличница. – Да еще на таком расстоянии. А там, у баронской башни, еще и в движении заклинанием попала.
– Молодец. Тогда ты, считай, жизнь мне спасла.
– Я не о том… Понимаешь, Битали, нас ведь этому никогда не учили! По гендерному искусству вас, получается, учили только рубиться. А нас учили вас обманывать, морочить, завораживать… В смысле, мужчин и воинов. А получается, главная сила – когда все вместе.
– Ну, это и ежику понятно. Тебе сказку про веник и прутики рассказать?
– Ты опять не понял. – Девушка обогнала Битали, развернулась и встала перед ним. – Я говорю, что мы теперь, получается, связаны навсегда?
– Получается, навсегда. – Кро воткнул шпагу в землю, взял ее за локти, глядя в столь близкие голубые глаза, наклонился вперед… Девушка тоже склонила голову, и они уперлись лбами.
– Даже не подозревала, как дерутся в настоящих битвах. Получается, что парами? Один прикрывает, второй дерется. Раз мы связаны клятвой на всю жизнь, я останусь твоим магическим щитом навсегда, я верно понимаю?
– Ты самая сильная из нашего братства. – Битали поднял голову, обнял Аниту правой рукой за плечо, левой выдернул из земли оружие, резко рубанул воздух, стряхивая влагу и грязь. – Разумеется, я бы предпочел в напарники тебя.