– Самый сильный ты. – Девушка не протестовала, и даже прижалась к его плечу крепче.
– Нельзя одновременно использовать палочку и драться на мечах.
– Я уже поняла. Твою силу выгоднее использовать для неожиданного главного удара. Хотя, думаю, очень скоро эту тактику все раскусят, да и про силу знать будут в каждом захолустье.
– Тогда мы придумаем другую тактику.
– Ты меня все время путаешь, – тряхнула головой девушка, и ее кудри защекотали Битали щеку и ухо. – Я пытаюсь сказать, что нам нужно тренироваться! Если мы собираемся в будущем опять вступать в схватки, нужно проводить общие занятия, привыкать друг к другу, запоминать приемы, знаки. Во дворе баронского замка нас не убили просто чудом!
– Это моя вина, – кивнул Кро. – Я привык драться в одиночку.
– Ну так теперь привыкай драться вместе со мной! Я не хочу погибнуть маленькой храброй девочкой! Я хочу выйти замуж, родить много детей, построить свой дом и через три-четыре века рассказывать о наших схватках любимым внучкам. Мы должны тренироваться, Битали! Хочешь таскать нас по битвам – научи нас в них выживать! В нашей школе никто не умеет сражаться лучше тебя. Научи этому всех нас! Вот… – выдохнула она.
– Научу, – согласился Битали. – Только тогда нам всем после ужина опять вместо выполнения домашних заданий придется уходить на поляну Надодуха и проводить там по паре часов в упражнениях.
– А мне кажется, все уже привыкли. Успеем мы и позаниматься, и уроки сделать. Скорее, наоборот, как корсовинг твой кончился, так чего-то не хватать всем стало. Мне так показалось. К тому же никогда не поздно тренировки подсократить.
– Будем надеяться, все остальные думают так же, как и ты, – ответил Кро. – Тогда завтра же и начнем.
– Здорово! – Анита повернулась, чмокнула его в щеку и высвободилась из объятий. – Если мы не поторопимся, опоздаем на ужин. Сегодня ни Цивик, ни Ларак о нас точно не позаботятся.
* * *
Недоморф приехал совсем поздно, когда Кро своего соседа уже не ждал и забрался в постель. Появился усталый, пахнущий дымом, в пухлой матерчатой куртке с рисунком в виде грязных пятен. Кинул свернутое покрывало на стул, пояснил:
– Машины в разъездах, все заняты, половина меня не узнает, а некоторые и вовсе не видят. Пришлось со строителями возвращаться, да потом еще и на попутке добираться. Кажется, вернув мне замок, судьба решила отыграться хотя бы в мелочах.
– Есть хочешь? У меня в шкафу две шоколадки были и конфеты.
– Конфеты у меня у самого есть. Но без хорошего куска сырого мяса от них все едино никакой сытости.
– Обязательно сырого?
– Ну, это я так, образно, – раздеваясь, признал Надодух. – Великий Чахара уже являлся?
– До полуночи время еще есть. Ждем-с.
– А вроде как пора.
Словно в ответ на его слова, в комнате послышалось ровное мерное тиканье.
– Вот проклятие, – натягивая на голову одеяло, вздохнул Битали. – Все же мы от него не избавились.
Два последующих дня прошли без особых событий. Великий Чахара донимал молодых людей ночным тиканьем, но более шумных действий не предпринимал. Вечерами же, после ужина, члены братства выстраивали удобную для всех и опасную для врагов схему сражения на случай новых столкновений с чужими родами или орденами. Она получалась примерно такой, как и в самой первой схватке. Битали шел в качестве главного тарана, Анита защищала его заклинаниями и палочкой, Ирри Ларак выступал чуть сзади, прикрывая спину и фланги, Дубус своими заклинаниями должен был прикрывать его и помогать Аните. Генриетта и Комби держались в отдалении, наблюдая и предупреждая об опасностях, о попытках обойти главный отряд. Недоморф, быстрый и ловкий, имеющий звериное чутье и волчий слух, должен был находиться впереди, заниматься разведкой, а если станет туго – помогать, нападая на врага с неожиданного направления.
Камнем преткновения оказался Цивик. Он куда лучше владел палочкой, чем мечом. Но ему некого было прикрывать. Надодуха такой помощник только стеснял, а оставлять юного мага на каком-то из флангов одного было опасно. Всегда есть риск, что враг подкрадется слишком близко – и что тогда?
Битали попытался было сделать воином Дубуса, чтобы они с Лараком следили за флангами, а Цивик прикрывал их обоих – но парочка, уже побывавшая вместе в настоящей битве, категорически отказалась расставаться. Комби же для воина был еще слишком слаб…
Вот Кро и старался раз за разом построить линию обороны так, чтобы ни одна палочка и ни один меч не пропадали зря. И неизменно в рядах братства обнаруживалась заметная глазу опытного человека брешь. Пока самым разумным казалось, чтобы Битали прикрывали сразу двое магов, а Ларак и Дубус держали тыл. Но при этом они одной парой были вынуждены следить сразу за двумя направлениями.
Вечером третьего дня члены братства снова собрались во владениях недоморфа. Подходили по очереди. Первым на поляну в кустах ушел Надодух, задумавший со своими растениями какую-то новую трансформацию. Чуть позже, сразу после ужина, подтянулись Анита и Битали. За ними, привычно прихватив из замка немного сока, пакет груш и десяток бутербродов, явились Цивик и Дубус. Последними объявились Ларак и Комби, которые из столовой завернули в свою комнату за оружием. Ирри не упускал возможности помахать секирой и, пробившись через акации, тут же стал сворачивать с лезвия засаленную тряпку, уже успевшую пару раз впитать в себя живую кровь.
– Смотрите сюда. – Битали, забрав у Комби шпагу, быстрыми движениями нарисовал на траве схему. – Мы наступаем в сторону озера. Надодух уходит вперед, остальные строятся треугольником. Двигаемся в ожидании опасности. Комби, ты как наблюдатель подаешь сигналы тревоги. Если опасность слева, на острие после поворота оказывается Цивик, мы с тобой, Ларак, расходимся парами, прикрывая его справа и слева. Надодух заходит противнику в тыл. Если опасность справа, то на острие уже ты, я с Анитой держим левый фланг, Цивик правый, Надодух как всегда. В общем, привыкаем перестраиваться быстро и спокойно, держа оружие наготове, сохраняем внимательность. Нужно, чтобы при нападении с любого направления каждый мгновенно и четко занимал свое место и чтобы каждый знал, кого прикрывает он, кто его, в каком месте находятся свои, что делать и чего от кого ожидать. Дабы, если что, их случайно не зацепить. Комби, забирай шпагу, ты получаешься за главного, тебе командовать. Становимся по местам…
– Я свое место знаю, – с ухмылкой сообщил недоморф, отошел вправо к зарослям кустарника, поднырнул под бутоны роз. Послышался удаляющийся шорох, и его не стало. Остальные собрались рядом с живой постелью из ивы.
– Ну что ты, Ларак! – с досадой хлопнул в ладони Кро. – Куда ты Дубуса зажимаешь? А если тебе прямо сейчас отбиваться придется? Если ты закинешь секиру за голову, то моментом раскроишь ему голову. Дубус, а ты имей в виду, что у Ирри на спине глаз нет, где ты стоишь, он не знает. Поэтому думай о своей голове сам. Твое место в двух шагах за ним. И на шаг слева. Держи эту позицию всегда, при любых перемещениях! Так и он тебя не заденет, и ты без опаски сможешь направленные заклинания использовать. Встали? Теперь мы, Анита. Три шага перед Лараком, три шага влево. Ирри, ты тоже следи. Ты сзади, тебе видно лучше. Этот треугольник держим при любом движении, а при опасности разворачиваемся в линию на врага. Цивик на месте. Комби, ты готов? Тогда пошли…
При кажущейся простоте упражнение было не так уж легко исполнять. Ведь на поляне имелись и ямы, и кусты, и при прохождении через них нужно было сохранять общее положение строя. К тому же Битали хотел, чтобы каждый член братства не просто знал свое место, а чтобы эта позиция вошла в привычку, которая выполняется на бессознательном уровне. Чтобы и Ларак, и Дубус, и Анита занимали свое место даже тогда, когда в этом нет особой необходимости, машинально.
Треугольный строй братства двинулся через поляну. Битали специально повел друзей так, чтобы на их пути оказалась яма для корсовинга, и когда оглянулся – понял, что его правый фланг «потерялся», оторвавшись на добрых десять шагов. Вот только он не понимал, в какой момент это случилось.
– Комби! Одолжи на время твою шпагу! – забрав клинок, Кро горизонтально положил его в ветви живой постели, отступил. Поляну было видно, конечно, не лучшим образом, но фигуры товарищей он в отражении различал. – Пробуем еще раз, с прежнего места! Дубус, не подставляйся под секиру! Мы не начнем тренироваться с оружием, пока ты не привыкнешь беречь голову. Готовы? По-ошли…
Битали вскинул руки к амулету, но бемгишей вынимать не стал, оставив ладони открытыми, лишь мысленно представляя в их продолжении посеребренные клинки. Решительно направился в просвет между ивовыми креслами и постелью, внимательно наблюдая в отражении за поведением товарищей, неожиданно стал круто поворачивать вправо.
– Противник сза-ади!!! – истошно завопил Комби.
– Отлично… – разведя ладони, повернулся Битали, надеясь увидеть, как Анита быстро переместится ему за спину, а Ларак с Дубусом сдвинутся влево, оставляя на острие нового направления Цивика. Но вместо этого обнаружил улепетывающего Комби и молча несущихся в атаку с раскрытыми пастями клыкастых и когтистых, уродливых, безухих и безносых зверей. И на миг растерялся сам: – Откуда?!
– Ой! – рыжая отличница, попятившись, споткнулась и опрокинулась на спину, палочка отлетела в сторону.
– Проклятие! – Битали кинулся между ней и терракотовым монстром, на ходу выдергивая из-под рубашки боевой амулет, стукнул по нему ладонями и встретил левого зверя клинками. Второй тоже был уже совсем рядом, всего в паре шагов за спиной. Цивик вскинул палочку, истошно выкрикнул:
– Трунио-о!!!
Кро обернулся и… Вместо зверя ростом с быка увидел чудище размером с одноэтажный дом. Чудовище стремительно опустило голову и сомкнуло на нем свою пасть.
Наступила темнота… Долгая, ужасающая, давящая темнота.
Потом просто темнота.
Потом терракотовая пыль рассеялась, и Ирри Ларак, облегченно вздохнув, опустил секиру:
– Еле успел!
У Битали после короткой заминки снова застучало сердце. Он сглотнул, широко открытым ртом втянул воздух, провел клинками друг о друга:
– А где наш друг Цивик?
– Не знаю, – закрутил головой Ирри. – Кажется, куда-то пропал.
– Это он правильно сделал… – сдержанно скрипнул зубами Битали, еще раз со зловещим шелестом провел клинками друг о друга, прошелся по поляне, но цели для египетских ножей не нашел и все же спрятал их обратно в амулет. – Комби, откуда эти твари появились?!
– Не знаю! – жалобно выкрикнул третьекурсник, пытаясь выбраться из шипастых розовых кустов, в которые влетел, спасаясь от монстров. Судя по всему, добрая полусотня глубоких царапин ему была гарантирована. – Как из-под земли вылезли! Я их увидел, когда они уже бежали. А у меня даже шпаги нет!
– Ты молодец, что не растерялся, – похвалил его Кро. – Твое дело предупреждать, а не сражаться. Остальное мы и сами сделали… Куда только Цивик запропастился?
– Не сердись, Битали, – взяла его за руку Анита. – Подумаешь, растерялся немного в горячке. Заклинание-то было верное. Просто он направление перепутал. С уменьшения на увеличение.
– Если бы зверюга скушала тебя, – уверил отличницу Кро, – ты бы смотрела на это несколько иначе.
– Про Цивика теперь можете забыть месяца на три, – громко пообещал Надодух. – Уж кто-кто, а он следы заметать умеет. Извини, Битали, что помочь не успел. Больно быстро все случилось, я и чирикнуть не успел, не то что на поляну выбраться.
– Это понятно… – Кро передернул плечами. Его вдруг охватил сильный озноб. – Ребята, я так думаю, пора нам возвращаться в школу. Что-то тут холодает. И сюрпризы уж очень неожиданные. Откуда они взялись?
– Да уж, хорошего мало, – добавил недоморф. – Это что же теперь получается, мой закуток стал опаснее, чем чердак сэра Ричарда Уоллеса? Сожрут, только зазевайся? И куда мне теперь деваться? Как мыслишь, Битали?
– Думать надо, – пожал плечами Кро. – Это были те же монстры, что из школьного коридора. Ты, случайно, ничего сюда не приносил? Из кабинета, нашей комнаты, из коридора?
– Нет. Слово даю!
– Я тоже ничего не брал…
– И я, и я! – поклялись остальные члены братства.
– Анита, а у тебя идеи какие-нибудь есть?
– Может, это как-то связано с вашим призраком? – предположила отличница. – Хотя… Слишком далеко. Но лучше уйти, пока нападение не повторилось.
– Есть одна идея! – вдруг встрепенулся Надодух. – Потом расскажу. Проверить нужно. Как бы не сорвалась. Давай, Дубус, сворачивай припасы. В замке угостимся.
Увидеть Цивика удалось Кро только на следующий день, на математике. Тот сидел на безопасном расстоянии и старательно не смотрел в его сторону. А как только монументальная мадам Кроус объявила об окончании занятия – непостижимым образом исчез. Битали понял, что теперь эти чудеса будут происходить очень и очень долго. Скрываться от недругов Цивик умел виртуозно, и в начале года, когда оказался доносчиком, долго и успешно исчезал, казалось бы, из безнадежных положений, с расстояния вытянутой руки. Поэтому в следующий час, на демоноведении, Битали окликнул его прямо на уроке, благо тот находился всего в двух партах:
– Слышь, приятель! Я больше не сержусь, можешь не прятаться. Со всяким бывает. Все, поняли ошибку и забыли.
– А прежде чем забыть, – внезапно добавила профессор Клеотоу, – задержались после урока для дополнительных занятий. В дополнительное время и поболтаете, мсье Кро, коли не способны соблюдать тишину на уроке.
По классу пробежал смешок, а Битали тихонько ругнулся себе под нос и опустил голову к конспекту. Похоже, сегодня он останется без обеда. И не только он, но и все домовые духи, и гномы. Хотя, конечно, они без особых обид могли потерпеть до вечера.
Через полтора часа, когда однокурсники стали уходить в стену, Цивик сложил свои книги, подошел ближе:
– Извини, я не хотел.
– Ерунда, с Эленией Клеотоу будет не скучно, – подмигнул ему Кро. – Стащи для меня чего-нибудь пожевать. Увидимся перед метаморфизмом.
– Да уж, не соскучитесь, – пообещала ему преподаватель, – это я вам обещаю. Не нужно так на меня смотреть, у меня просто хороший слух. Идемте, мсье, я тороплюсь.
Сухо треснула стена, пропуская их в покои профессора.
– Мне кажется, ты устал, Битали. – Голос обернувшейся Элении Клеотоу звучал нежно и радостно, как весенняя капель, алые влажные губы растянулись в манящей улыбке. И Кро ощутил в душе щемящую нежность, которая накатывала, когда Франсуаза казалась ему особенно забавной или беззащитной. Сердце юноши учащенно забилось.
Битали не мог понять, почему вдруг вспомнил об этой девушке, к которой его так тянуло, к которой ему хотелось стать как можно ближе, ощутить ее дыхание, запомнить запах, прикоснуться к ней хотя бы кончиками пальцев.
– Я знаю, что тебе нужно. Иди ко мне, я дам тебе то, что нужно. Я исполню любые твои желания, я дам тебе отдых…
Это были слова совсем не Франсуазы. Это профессор Эления Клеотоу коснулась тонкими пальцами его груди, пробежала их подушечками по пуговицам, потянулась к волшебной палочке… Битали перехватил ее кисть, на миг замер, потом склонил голову и коснулся губами запястья. Не потому, что испытывал такое же желание, как при взгляде на девушку из Ла-Фраманса, а просто поддавшись любопытству. Рука Франсуазы, как он все еще помнил, была бархатистой и теплой, ее хотелось целовать снова и снова. Рука учительницы оказалась сухой, холодной и гладкой, как перчатка из крокодиловой кожи.
– Вы так заботливы, профессор, – благодарно прошептал юноша.
– Ваша галантность была совершенно излишня, мсье Кро, – отдернула руку Эления Клеотоу. – Зачет сдан. Я имела в виду годовой экзамен, ибо заниматься с вами далее по отдельной программе не имеет смысла. Ступайте.
– То есть… Я могу уходить? – даже растерялся Битали.
– Да, разумеется, – кивнула женщина. Она уже выглядела деловой, подтянутой и очень занятой. – Вы успешно завершили индивидуальный курс для мальчиков, поздравляю. В следующий раз в случае нарушения дисциплины я просто стану снимать баллы с вашего аттестата. Вы можете идти, мсье.