– Спасибо, профессор, – отступив, поклонился Кро.
– И еще одно, – вдруг вскинула палец Эления Клеотоу. – Пожалуй, я все же добавлю еще два балла в вашу копилку. Считайте это моим последним подарком.
– За что?
– За галантность, – совершенно искренне улыбнулась профессор. – Идите, Битали. Надеюсь, мои уроки не понадобятся вам никогда в жизни. До свидания, мсье Кро.
– Благодарю вас, мадам, – поклонился Битали и ушел в стену.
Уже через десять минут он был у себя в комнате. Оставил учебники, спустился в кабинет Налоби. Здесь оказалось так же пусто и тихо, как и в башне. Видать, никто из братства не ожидал, что он вернется так скоро. Кро потрогал веревку, но тянуть из нее молоко не стал. По окончании каникул он делал это только вместе с Анитой. Девушке очень нравились ощущения полета и отрешения, которые сопровождали обряд, Битали же доставляло удовольствие заканчивать его, заключив девушку в объятия.
– Где же они все?
Кро приблизился к окну, выглянул во двор – но увидел лишь четыре команды со старших курсов, гоняющие мячи между корзинами. Юноша прогулялся по кабинету, вышел, поднялся в свою комнату, выдвинул верхний ящик, в котором лежал «мертвый свисток», подумал, закрыл обратно. Ведь свисток вызовет сразу всех членов братства. Он же искал только Аниту. Битали чуть поколебался, потом хлопнул себя по лбу:
– Ну, конечно! Как я сразу не подумал?
Молодой человек подошел к шкафу, вызывая в памяти облик девушки, открыл дверцу, глянул в висящее внутри зеркало. И сразу увидел все.
Хотя полированный клинок не давал возможности смотреть с той же ясностью, как сквозь амальгаму и стекло, он без малейшего труда узнал окруженную цветущими розами поляну и двух гуляющих по ней школьников. Размеренно, забросив руки за спину, шагал вокруг любовно выращенных ив чатия Надодух Сенусерт. Анита же бегала, крутилась, резко поворачивала то в одну, то в другую сторону. Но неизменно, куда бы только она ни ступала, среди травы внезапно поднимались и раскрывали яркие бутоны – синие, красные и желтые – крокусы на коротких мясистых стеблях. Девушка всячески пыталась перехитрить эту напасть: пятилась, крутилась, прыгала. Однако цветы упрямо сопровождали каждый ее шаг и каждое движение. Битали показалось, что даже сквозь зеркало он слышит ее счастливый смех – недоморф же демонстративно смотрел куда-то в сторону, но не мог сдержать широкой довольной улыбки.
«Вот это да!» Что-то сместилось в сознании Кро и вдруг разом встало на свои места. Усыпанная цветами спальня отличницы в замке и ее смущение, когда она спрашивала его про подаренный перед экзаменом цветок. Стало понятно, отчего Надодух и Горамник нередко обменивались странными, многозначительными взглядами. Понял, что уворачивание девушки перед попыткой его поцелуя не было случайностью, а слова Надодуха о готовности отдать имение вместе с сердцем тоже не были простой шуткой. Стало понятно, почему недоморф стремился помогать Аните в каждой мелочи, а она именно к нему обращалась с вопросами. И то, почему каждый раз во время обряда по выдаиванию молока мохнатый наследник древнего рода маялся за стенкой в коридоре, пока Битали и рыжая отличница наедине занимались странным колдовством.
В первый миг ему стало приятно и немного завидно их радости, потом возникло чувство, будто у него отобрали очень хорошую, самую лучшую игрушку. Обидно. Это действительно было обидно. Даже горько. Но никакой злости у Битали почему-то не возникло. Душу не рвало на части, как тогда, когда Франсуаза обнаружилась в объятиях другого. Не хотелось никого убить, порвать в клочья, вырвать из сердца и утопить в самом дальнем и самом черном омуте. Просто обида…
– Хорош Темный Лорд, сильнейший из магов, непобедимый покоритель мира, – пробормотал он и закрыл шкаф. – Одна девчонка предпочла лупоглазого переростка, другая – мохнатого полуоборотня. Видать, я еще страшнее обоих. Тысяча болотных тварей!
Он не удержался, снова открыл шкаф. За стеклом открылся незнакомый класс с ровными рядами парт, прогуливающийся между рядами седовласый учитель, бегающие по строкам вечные перья. У четвертого стола сидела девушка с черными и короткими разлохмаченными волосами, в облегающем свитере. Она вдруг дернула рукой, испортив строчку, подняла голову – и Битали торопливо захлопнул створку:
– Этого только не хватает! Я уже перестаю контролировать, о чем думаю и чего хочу! На самом деле я просто хочу плотно пообедать и пойти на метаморфизм. А еще нужно предупредить Цивика, чтобы не брал еды на мою долю. И сделать хоть какие-то домашние задания. Вечером будет некогда.
Он оглянулся на шкаф, но взял себя в руки, решительно подошел к подоконнику и стукнул по нему палочкой.
Два с небольшим часа последнего урока пробежали быстро. Едва профессор Традиш скрылся в стене, Ирри Ларак тут же направился к Битали:
– Вечером тренироваться будем, как скажешь? Я так заметил, эти псины глиняные только по две появляются. Чего нам их бояться? Справимся без труда.
– Не успеем, – развел руками Кро. – Молоко, домовые, ужин. В обед ведь ничего не сделали. Так что сегодня будем заниматься уроками, чтобы завтрашний вечер освободить.
– Жалко, погода хорошая, – посетовал Ларак.
Можно было подумать, в другие дни погода вокруг магической школы случалась плохой!
– Завтра, Ирри, завтра. – Битали собрал книги, быстро добежал до башни, оставил их в комнате, так же торопливо вернулся вниз, вошел в кабинет. Тут, разумеется, еще никого не было. Только стопка пустых мисок высилась справа от двери, доказывая, что дела делаются, даже если исполнители не попадаются ему на глаза. Кро прошел через комнату, уселся на подоконник, оперся подбородком на руки.
– Привет! – впорхнула через боковой шкаф счастливая, какая-то даже светящаяся изнутри Анита. – Ты чего такой грустный, мой повелитель и господин?
– Так, мысли дурные.
– О чем?
– Надодуха вспоминаю. Проклятие на извод. Ни избавиться, ни перетерпеть. Знать, что ты последний из рода – и жить с этим. Его последний вздох прервет историю древнейшего и знатного рода, одного из самых знаменитых.
– Ты плохо считаешь, Битали, – улыбнулась отличница. – Он в седьмом колене. Седьмое поколение проклятых! Это значит, что на нем проклятие заканчивается! Его дети будут совершенно здоровы и нормальны, никаких родовых чар. Если найдется девушка, которая решится разделить его судьбу, то все, род продлится.
– Найдется ли?
– Почему нет? Он, конечно, мохнатый, как персидский кот, но добрый, нежный, веселый, находчивый. К тому же и за детей можно не беспокоиться… А почему ты спрашиваешь?
– Дурное настроение, плохие мысли. Эления Клеотоу сегодня некстати оставила, все планы испортила. Вот и думаю, что, если со мной что-то случится? Кто домовых будет кормить, молоко вытягивать?
– Если с тобой что-то случится, – перестала улыбаться Горамник, – думать о домовых мы будем в последнюю очередь.
– Не нужно так печально, Анита, – усмехнулся Кро. – Я могу просто уехать или застрять на занятии. И на такой случай, думаю… Может, стоит иметь другого коловертыша?
– У ведьмы бывает только один коловертыш, Битали, – напомнила Анита.
– Я умею тянуть молоко без тебя. Все каникулы управлялся.
– Что-то не так, Битали? – забеспокоилась девушка.
– Обычный прагматизм, – пожал плечами Кро. – Нет, если тебе не хочется ничего менять, то пусть все остается как есть. Но если ты не против заканчивать свою колдовскую песню с кем-то другим, это пойдет на общую пользу.
Рыжая отличница прикусила губу, явно не решаясь произнести желанные слова, потом выдохнула:
– Но ведь ты обидишься?
– Раз спрашиваешь, значит, согласна. – Где-то внутри Битали опять было кольнула обида, но он успел принять свое решение еще задолго до начала этого разговора. Пожалуй даже, еще в обед, увидев недоморфа и отличницу вместе. Счастливых до безобразия недоморфа и отличницу.
– Нет, я против! – спохватилась девушка. – Мне нравится заниматься этим с тобой. Просто, если так нужно… то…
– Позову его, – поднялся с подоконника Кро. – В коридоре наверняка мается.
– Я еще не соглашалась!
– Разве?
– Я… – Анита подошла к Битали, закинула руки ему за голову, притянула к себе и крепко поцеловала. – Ты куда лучше, чем я думала, мой господин. Спасибо.
Она развела руки, отступила на шаг и кивнула:
– Зови.
Кро улыбнулся, ушел в стену – к нему тут же подбежал Надодух:
– Что, уже? Так быстро?
– Хуже. Ничего еще даже не начиналось. Анита решила взять другого коловертыша.
– Почему? А ты? Какого беса она вдруг захотела все поменять? На кого?
– Глупый вопрос. Ты вот что… Когда емкости до краев наберешь, ты не ори там: «Проснись! Полные! Хватит!» По плечам не стучи. Ты обними ее, прижми к себе. Успокой. Она немного посопротивляется – и проснется. Так оно правильнее.
– А ты?
– Я буду в нашей комнате. Если не получится, зови.
Битали достал палочку, стукнул сфинкса по морде:
– Третий боевой ярус! – и с огромным облегчением стянул с себя школьную куртку, скомкал, кинул на стул. Подошел к постели, сел прямо на пол, привалившись спиной к кровати.
Его мучили противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что поступил правильно. Выбрал самый что ни на есть правильный вариант. И все равно не мог отделаться от обиды, от того, что обокрал сам себя, причем полной мерой.
– Это просто жадность, – сказал он себе. – Они принадлежат друг другу. А меня душит пустая жадность.
Однако даже если это было так – жадность и не подумала отступить.
– Ух ты! – Генриетта, возникнув в комнате, моментом оценила его состояние, прошла вокруг очага, склонила голову набок: – Здесь свободно?
И, не дождавшись ответа, присела на пол рядом с ним, притеревшись плечом к плечу.
– Испачкаешься, – предупредил Битали.
– Зря, что ли, домовых кормлю? Почистят.
– Почистят, – согласился Кро.
– И что ты теперь будешь делать?
– Ты о чем?
– Говорят, Анита предпочла тебе другого коловертыша.
– Кто говорит?
Девушка подумала, потом призналась:
– Я в коридоре слышала.
– Ерунда. Я ее сам попросил. Ради подстраховки.
– Ага. И поэтому ты тут теперь сидишь на полу и пытаешься взглядом продырявить стену. Можно подумать, никто вокруг ничего не замечал! Как ты Аните комплименты говорил, гулять приглашал, обряды колдовские без нее не начинал.
– Она отличница, – пожал плечами Кро. – Хороший партнер. Умна, находчива. Я строил на нее много планов. Так было красиво, разумно, взвешенно. Сегодня оказалось, что все планы пошли прахом и нужно думать сначала. Обидно.
– О ком будешь думать теперь?
Битали скосил глаза на Вантенуа. Она была ладной девушкой. Не самой красивой, но подтянутой и ухоженной. Верной и правильной. На такую можно спокойно положиться, с ней можно уверенно строить планы на много, много лет вперед. Но Кро совершенно точно знал, что, если увидит ее рядом с Цивиком или Лораном, если ее вдруг обнимет Дистин или Батиас – он не испытает никакой душевной боли. И этой боли будет ему не хватать.
– Генриетта, ты очень хорошая и красивая. Правда… – Битали остановился, думая, что еще можно сказать в такой ситуации. Но гостья поднялась, поправила юбку. – Ты чего?
– Я не хочу быть просто хорошей, – ответила она. – Я хочу, чтобы из-за меня так же мучились!
Она пнула Битали – пнула по-настоящему, довольно больно, ушла к подоконнику и стукнула по нему палочкой.
– Сегодня день такой? – не понял Кро. – Все с ума сошли? Кто еще не отметился?
Он поднялся, отряхнул брюки. Попытался разобрать на столе учебники. Сзади опять послышался треск, мягко заскрипели доски.
– Получилось? – Даже не оборачиваясь, Кро понял, что это вернулся сосед.
– Очень быстро все вышло, – довольно похвастался недоморф. – Я все же по колдовству специализацию наметил. А Анита, Анита… Она просто гений! Она может все! Она такая… Ты даже не представляешь!
– Она умница, – согласился Битали. Глядя на Надодуха, и вправду похожего сейчас на персидского кота, он понял, что жадность наконец-то ушла. И никакой боли по поводу того, что рыжая отличница выбрала недоморфа, он не ощущал. Не ощущал с самого начала. – Что, можно идти разливать молоко?
– Все уже сделано, сосед, – потер мохнатые руки Надодух. – Анита с Лараком понесли еду гномам. Меня к тебе послала.
– Зачем?
– Ты не пришел, когда все готово было. Хотела узнать, все ли хорошо?
– Не пришел потому, что ты не позвал. Я же предупредил, что здесь буду!
– Ну, тогда я побегу? Мы хотели… – Недоморф замялся. – Ну, там…
– Скажи, а как это у тебя получается – цветы моментально выращивать? – вдруг вспомнил Кро. – Они у тебя везде растут! Такого я даже у мадам Кардо не видел.
– Они сами, Битали. Ты не поверишь, сами растут! – расплылась в улыбке кошачья морда. – Я поначалу пытался заговоры использовать, воду лунную, амулеты. Ну, по справочнику! А потом вдруг заметил… Я когда об Аните думаю, они сами… Как тебе сказать? Когда хочется сделать для нее что-нибудь, подарить, порадовать… Когда внутри как бы горит все о ней. Просто думаешь и… Смотри!
Он присел у очага, провел ладонью над золой – и вслед за его движением в камине возникла и зацвела полоска фиалок.
– Я когда о ней думаю, вокруг все само цветет. Хорошо, хоть на уроках отвлекают.
Битали опустился перед очагом на колено, тоже провел ладонью над самыми углями. Но ничего не случилось.
– Извини, – пожал плечами Надодух. – Не знаю, почему не выходит.
– Потому, что про Аниту думаю, – поднялся Кро. – Анита ведь твое бедствие, а не мое. Вот и не растет.
– Я побегу, ладно? Она, верно, уже ждет. И так уже очень поздно. – Недоморф метнулся к подоконнику, исчез. За окном же было светло, хотя по часам дело и правда близилось к закату.
Битали поднял со стула и расправил куртку, повесил в шкаф, увидел сложенные внизу, рядом с чемоданом, покрывала перемещения. После минутного колебания снова накинул куртку на плечи, скрутил одно из покрывал и выскочил из комнаты. На ходу сунул руку в карман. Немного бумажек, которые смертные считали деньгами, там все еще оставалось.
Оказавшись на лестнице, Кро помчался вниз по бесконечной спирали. Долго-долго, пока дыхание не начало перехватывать из-за спертого, застоялого воздуха. Здесь ступеньки наконец развернулись в прямую линию, продолжая опускаться в сумрачную и прохладную каменную глубину, а затем пошли наверх. Четверть часа – и впереди показался просвет. Юноша выбрался в трещину меж двух крупных мшистых валунов, поднырнул под низкую ветку колючей акации, оглянулся, запоминая место входа в школу. Снаружи, естественно, он выглядел куда как убого: оплетенный паутиной куст, за которым проглядывал тупик из плотно слипшегося камня. Натоптанная тропинка, способная подсказать чужаку дорогу, шла не сюда, к тайному месту, а вдоль каменного откоса.
Битали повернул влево, вскоре поднялся на обрыв и остановился. Отсюда, с высоты в три человеческих роста, открывался вид на окруженное серебристыми ивами озеро, по поверхности которого предзакатное солнце нарисовало бледно-розовую полоску. Наверное, тут было красиво – но сейчас молодой человек этого совершенно не воспринимал. Он быстрым шагом двинулся дальше, на шум проезжающих машин, минут через пять оказался на пустынном шоссе. Заметив низкую серебристую машину, поднял руку. Но водитель останавливаться не стал.
– Вот, болотные тролли!
Дабы зря не терять времени, Кро пошел в нужном направлении, раз за разом пытаясь поймать попутку. Затормозила только пятая, за рулем которой сидел бородатый дедок в синей кепке с длинным козырьком:
– Тебе куда, приятель?
– В Ла-Фраманс! – выдохнул Битали.
– Так это в другую сторону, милый, – усмехнулся дед и тронулся дальше.
– Не везет.
Молодой человек перешел через шоссе, опять зашагал по обочине. Если раньше машины не тормозили, то теперь они исчезли вовсе. Оставалось надеяться только на собственные ноги.