За полчаса они вынесли его к автобусной остановке. Еще через полчаса подошел большой сине-белый сарай, за рулем которого сидел улыбчивый мавр с ослепительно-белыми зубами. Он взял у юноши бумажку, отсчитал сдачу серебристыми монетками и уже через час высадил пассажиров прямо на центральной площади Ла-Фраманса, перед суровым зданием мэрии.
Здесь уже стемнело. Вдоль главной улицы зажглись фонари, но дальше, вниз к реке, царил полумрак. Лишь на текущей воде то и дело подмигивали отраженные звезды.
Впрочем, сам городок еще не спал. Почти во всех домиках светились окна, наружу вырывались голоса, выстрелы, музыка, крики и песни. Битали не спеша прогулялся до торгового центра, свернул влево по проулку, спустился почти к самой реке, еще раз повернул и вскоре остановился у знакомой калитки. Окна дома за лужайкой тоже горели, хотя задернутые занавески приглушали и свет, и звуки. Окно над густым кустарником – тоже. Наверное, Франсуаза была там. Опять слушала музыку и танцевала в наушниках перед зеркалом.
Кро слабым «Трунио» расширил просвет решетки, просунул руку, открыл изнутри замок, вытянул скукожившийся прут в прежнее положение, прикрыл калитку, по слабо шелестящей траве подобрался ближе к окну девушки. Она была там, внутри. Битали не знал, как – но он почувствовал это. Франсуаза… Карие глаза, искренний смех и вид обиженного щенка, если что-то получалось не так, как она хотела. Черные волосы, черные ресницы, черные ногти, любимый черный свитер. Какое у нее было лицо, когда Кро испуганно шарахнулся от нее прочь!
Она была здесь. И совсем рядом, и в воспоминаниях, и в мыслях. Все, что нужно для совсем простенького и понятного эксперимента. Битали посмотрел себе на ладонь, а потом медленно и осторожно провел ею над самой травой…
И ничего не случилось.
Вот только щелкнула сверху задвижка окна.
Юноша вскинул голову и увидел, как Франсуаза уже вылезает на подоконник.
– Нет, не вздумай! – вскрикнул он, но девушка, сильно толкнувшись, прыгнула через серый, но уже покрывшийся почками куст. Кро кинулся навстречу и поймал ее, не дав упасть на землю.
– Битали! Ты пришел! Пришел! – Франсуаза обняла его, обожгла соленым поцелуем. Потом вдруг оттолкнула, но тут же схватила за руку, потащила за дом, с неожиданной силой прижала к стене: – Как ты мог, Битали?! Как ты мог? Ни слова ни сказал! Не спросил ничего! Это же свинство! Нет, это просто подло!!! Даже не спросил!!! Ни слова сказать не позволил! Леон не мой! Понимаешь? Не мой! Это Жанкин парень, ее! И шли мы к ней! К ней!
– Он тебя обнимал…
– Он дурак! Он ко всем со своими обниманиями лезет! И ты дурак! Вы все идиоты! Мне что, драться с парнем моей подруги? Ты почему вообще приперся?! Чего тебе надо? И школы твоей нет нигде в округе, и частного колледжа ни одного. Раз убежал – так и убирайся к черту!
– Не могу. Без тебя у меня здесь чего-то не хватает, – положил ее руку себе на грудь Битали. – Мое сердце осталось где-то у тебя. А без него трудно.
– Я думала, ты никогда не вернешься. – Девушка снова его обняла и ответила на поцелуй.
Так они и целовались, без всяких слов, долго-долго, забыв о времени, пока вдруг совсем рядом не хлопнула дверь и мужской голос громко не позвал:
– Франсуаза! Франсуаза, ты где?!
– Отец, – прошептала девушка, осторожно выбралась из его рук, снова торопливо поцеловала: – Хочу слышать тебя рядом. Всегда. Не пропадай.
И громко ответила:
– Чего кричишь, пап?! Мне что, перед сном подышать нельзя?
– Ты где?
– Здесь я, здесь, вокруг дома гуляю! – Она снова прижалась к Битали, поцеловала и, наконец оторвавшись, выступила из-за угла. – Здесь я, здесь, никуда не убежала. Что ты кричишь? Всех соседей перебудил.
– Ночь на дворе, а тебя дома нет! Ты знаешь, сколько времени?
– Я что, в лесу гуляю? Здесь я, здесь, успокойся.
Дверь хлопнула, во дворе стало тихо. Кро выждал еще немного, тоже вышел. Поддавшись порыву, присел и широким взмахом провел рукой над самой травою. И вслед за его движением из земли на высоту почти по колено моментально взметнулись алые крупные тюльпаны.
– Франсуаза, – прошептал он. – Вот такие вот у меня мысли…
– Битали, ты еще здесь? – выглянула в приоткрытое окно девушка. – Ой, что это? Откуда? Это ты посадил? Когда ты успел?
– Они будут цвести все время, пока я о тебе думаю, – пообещал Кро, подошел ближе, протянул руку над кустами и коснулся кончиков ее пальцев. – Мы будем видеться часто. Обещаю.
– Мне не нужен никто, кроме тебя. Ты понял? Запомни это! И ничему не верь! Возвращайся скорее.
– Вернусь.
– Что там у тебя, Франсуаза?
– Окно закрываю! Холодно! – Девушка пожала кончиками пальцев его ладонь и исчезла за занавеской.
Битали постоял под окном еще несколько минут, но когда снова услышал щелчки дверного замка, торопливо отступил в угол садика, через стену выбрался наружу и спрятал руки в покрывало. Он чувствовал, что сейчас, в эти мгновения, цветы станут появляться на всем, чего он только коснется.
– Все недоморф со своим растительным колдовством, – недовольно буркнул он. – Не знал бы про такое, ничего бы и не случилось.
Перейдя улицу, между домами он пробрался к реке, знакомой тропинкой спустился к темному и тихому сейчас дебаркадеру, но наверх подниматься не стал, а нырнул под мосток, в узкий просвет между насыпным причалом и бортом плавучего кафе, с помощью десятка «Трунио» быстро сделал в слежавшемся грунте выемку, забрался в нее, из мелких камушков и сухой глины нарастил внешнюю стену, оставив наверху лишь крохотный просвет для воздуха. Местечко получилось уютное, закрытое от глаз, сухое и ни для кого не доступное. Убедившись в прочности внешней стены и добавив на нее снаружи несколько чахлых травяных кустиков и мшистых полос, юный маг ушел в укрытие, завернулся в покрывало… И тут же с грохотом вывалился из шкафа.
– Вот дурак, – укорил он сам себя, поднимаясь с пола. – Не догадался, уходя, второе покрывало хотя бы на постель выложить. Альба!
В комнате башни раздавалось мерное тиканье часов смерти. Но оно никого не пугало. Недоморф все еще где-то гулял. И, вестимо, не один. У Кро тоже не было настроения для страха. В очаге все еще цвела полоска из крохотных фиалок. Битали улыбнулся, подошел, провел ладонью – и рядом с фиалками выросли огненные тюльпаны.
– Какой же я идиот, – сказал сам себе юный чародей. – Связался со смертной…
Но уже в который раз его душа не желала соглашаться с разумом и полыхала огнем ничем не объяснимого восторга.
Воля Великого Чахары
На два дня они с недоморфом оба выпали из школьной жизни. Нет, они ходили на уроки, заполняли конспекты, отвечали на вопросы, листали учебники – но там они лишь присутствовали. А жили – вечерами, когда Надодух убегал к Аните выполнять ежедневный колдовской урок, длящийся порою до полуночи, а Битали заворачивался в покрывало и уносился в мир смертных, чтобы целоваться всласть, бессмысленно бродить по тесным улочкам и узким горным тропкам, сидеть на берегу реки, держа в своей руке теплую ладонь Франсуазы.
Наваждение оборвал недоморф, однажды утром унеся цветы прочь из их очага.
– Куда ты их, сосед? – окликнул его Кро. – Скажи, я просто выращу тебе еще, там, где захочешь, и сколько понадобится!
– Извини, Битали, я сошел с ума, – уходя к подоконнику, покачал головой мохнатый потомок древнего рода. – Забыл про все на свете. Прости. А цветы я посажу в землю. На какую-нибудь клумбу. Они ведь живые, им тут плохо.
– Постой! – попытался остановить его Кро. – Ты о чем, ничего не понимаю?
– Не знаю, кто та счастливица, что поселила в твоем сердце такие жгуче-красные тюльпаны, – ответил недоморф, – но вряд ли ее обрадует встреча с терракотовыми псами.
– Проклятие! – Молодой человек сразу понял, какой опасности по недомыслию подвергал Франсуазу.
– Именно, – согласился Надодух. – Мы все еще не знаем, откуда они берутся и чего добиваются. Вряд ли тебе понравится, если они вдруг вылезут из земли во время свидания. Как до сих пор беда миновала, совершенно не понимаю. Я про них просто забыл!
– И я, – подтвердил Битали.
– Сегодня кое-что разведаю, – кивнул недоморф, – вечером на поляну пойдем, уроки продолжать. Появилась у меня одна мысль. Коли угадал, самое позднее через неделю все будем знать.
После ужина все члены братства честно собрались на поляне, чтобы снова заняться тактикой совместных действий. В этот раз Битали волевым порядком запретил Цивику пользоваться палочкой и вручил вместо нее деревянную шпагу, выращенную из шипа с куста розы. После этого дело пошло на удивление споро. Дубус, которому теперь приходилось прикрывать сразу двух бойцов, невольно сместился сильно влево, и Кро перестал бояться, что он «поймает секиру» при слишком широком замахе Ларака. При поворотах ему опять же требовалось перемещаться намного меньше. Побегав по поляне, разворачиваясь по командам то Комби, то Генриетты, члены отряда наконец-то начали осознавать себя единым целым и были готовы практически мгновенно встретить любого противника с любого направления. Воодушевившись успехом, Битали решился на эксперимент и поставил на место Цивика третьекурсника, передав шип от розы ему. Теперь в отряде образовались три полноценные пары, направленные во все стороны.
– Везде спокойно! – скомандовала Генриетта, дав отмашку началу маневров. Чуть выждала, крикнула: – Воины слева!
– Х-ха! – в лихом развороте Комби наотмашь рубанул невидимого противника. И первой же его жертвой оказался Цивик, получивший хлесткий щелчок кончиком шипа по уху.
На этом вечернее занятие и прекратилось. Девушки кинулись останавливать невезучему однокурснику кровь, Битали возблагодарил интуицию, что не доверил третьекурснику посеребренную шпагу, Дубус и Надодух стали разворачивать скатерть, чтобы общей компанией еще раз подкрепиться перед сном. Немного посидев, все вместе молодые люди вернулись в школу. В этот вечер Надодух забрался в постель задолго до полуночи, каким-то чудовищным усилием воли не найдя повода задержаться возле Аниты.
– Ну как, – поинтересовался Кро. – Узнал, чего хотел?
– Ты не поверишь, узнал. Сама проболталась. Еще два дня, сосед, и мы избавимся от этого проклятого тиканья, равно как и прочих загадок. Давай спать. Мне в последние дни этого развлечения не доставалось вовсе.
– Как избавимся? Каким образом? Что ты там узнал, Надодух?! Давай, рассказывай.
– А ничего еще не узнал, – буркнул недоморф. – Просто подозрение одно имею. Проверить надобно. Коли сбудется, все сразу и уясним.
Следующим вечером члены братства гуляли по заброшенному саду, благо в это время гендерных уроков у сэра Ричарда Уоллеса не было. Задача оставалась прежней – сохранять общий строй в любых обстоятельствах, не теряться при нападении с любой стороны. Получалось неплохо, хотя теперь они перемещались по лесу, а не открытому пространству, а нападения изображал Надодух, весьма ловко подкрадываясь с самых неожиданных направлений и забрасывая друзей шишками еще до того, как Генриетта и Комби успевали поднять тревогу. Отряд весело отбивался все теми же шишками и заклинаниями, пока одно из примененных Анитой «рукви» не попало в цель, превратив ловкого полуоборотня в жалкое мокрое чудовище.
– Злые вы, – фыркнул недоморф, выбираясь из зарослей. – Все! Как хочешь, Битали, а я пошел сушиться. То есть сперва мыться, раз все равно мокрый, потом сушиться. Можете сегодня не ждать.
– Прости меня, Надодух, я случайно! – кинулась к нему Анита. – Ты не сердишься? Пойдем, я помогу!
– Урок окончен, – усмехнулся им вслед Битали. – Сегодня мы можем отдыхать.
Разумеется, недоморф опять застрял где-то в закоулках замка, и Кро успел заснуть еще до того, как он появился в башне.
Когда на следующий вечер члены братства стали собираться на поляну, они застали недоморфа с мечом в руках. Чатия Надодух Сенусерт обходил свои владения, тщательно обшаривая все кусты, траву под ними, заглядывая как можно дальше под самые корни. Анита была уже здесь и методично, зигзагом, прочесывала саму поляну, внимательно глядя под ноги.
– Отлично, сосед, – усмехнулся Битали. – Теперь-то ты можешь сказать, что случилось? Чего ты вообще ищешь?
– Камень, – обернулся на него недоморф. – Вон ту линию кустов, у болота, еще не осмотрел.
– Какой камень?
– Тот, что раскололся у тебя в руке. Ты ведь его не выбрасывал?
– Нет.
– Я так и думал. Камень пропал. Анита заподозрила, что наш славный товарищ Великий Чахара все же оказался заперт внутри, хотя и частично. Тогда он мог попасть сюда, в мое логово, вместе с камнем. Кто-то принес и спрятал в укромном месте. Так ты поможешь?
– Да. – Битали ушел к дальней границе поляны, прошелся вдоль нее, осматривая цветущие кусты поверху, потом пригнулся и оглядел еще раз, двигаясь в обратную сторону. Но ни на ветвях, ни под ветвями, ни у корней, ни на стеблях, ни на земле он не заметил ничего необычного, равно как и следов того, что кто-то копался в земле. Наконец он выпрямился: – Пусто!
– И у меня, – развел руками недоморф.
– Идите сюда, мальчики, – позвала их Анита, уже отдыхающая в мягкой ивовой кроне. – Я тоже ничего не нашла! Надодух, все уже собрались!
– Если мы ничего не нашли, какие следуют выводы? – поинтересовался Битали.
– Сейчас расскажу! – Недоморф опустился на толстые гибкие ветви на краю ивовой постели, вогнал меч острием вниз, положил руки на эфес: – Ларак, ты секиру взял?
– Конечно, брат!
– Это хорошо, держи наготове. Комби, ты с мечом?
– Со шпагой.
– Цивик…
– Хватит, сосед! – оборвал его Кро. – Ты хотел рассказать, кто и зачем на нас нападет!
– Не знаю, как начать, – потер подбородок Надодух, оглянулся на отличницу, словно за поддержкой, вздохнул: – В общем, начну с самого начала. Ты помнишь историю с отравлением домовых, Битали? Когда Генриетта выбрасывала остатки крапивы – а именно крапивой их тогда и отравили.
– Тогда ты эту крапиву все-таки почуял в мусорной куче!
– Для отравления домовых требовалось совсем немного, большую часть можно было выбросить на самом деле. И не забудь, именно тогда мы попали в засаду в первый раз. Нас встретили два голема. Два, Битали. Два каменных чудовища. Ты помнишь? А помнишь, что именно ее ты посылал тогда за хлебом? Ей достаточно было вымочить немного листьев, а потом спрыснуть еду этим настоем.
– Ерунда все это, – перевернувшись в листве головой к недоморфу, сказала Анита. – Мы вроде тогда еще во всем разобрались.
– Разобрались. Но только в то время, пока мы носились по замку, пытаясь выручить несчастных духов, Генриетта где-то пропадала. Не было ее, и все!
– Она метаморф. Ночью часто уходит.
– Я знаю, – вскинул руки Надодух. – Только скажи мне, дружище, где была Генриетта Вантенуа, когда два… – слышишь, два! – звериных голема напали на нас в коридоре после каникул?
– Не помню, – пожал плечами Битали.
– Ее не было, – заметил Комби. – Тогда перед выходом кто-то меня о ней спросил. Не было ее, точно!
– Где была Генриетта, когда два терракотовых зверя напали на нас в последний раз? Ее не было. Поскольку в наблюдателях оставался только Комби.
– Ты хочешь сказать, Генриетта пытается меня убить?
– Все видели, Битали, что, когда ты сюда перевелся, вы с Вантенуа очень сдружились. Были настоящей парой. Но потом так получилось, что нас стало много. И она перестала быть единственной подругой. А потом и вовсе оказалась в стороне, без внимания. Это обычная ревность, Битали. Она мстит. Ты ей больше не принадлежишь. Так зачем ей о тебе беспокоиться? Она не может преступить клятву, но легко может ее обойти. Генриетта каким-то образом устраивает нападения, а сама в опасные моменты просто не появляется.
– Я не верю тебе, сосед! – выпрямился Кро.
– Это еще не все, – вскинул палец недоморф. – Оглянись, Битали. Что ты видишь?
– Ничего!
– Именно, что ничего, – согласился Надодух. – Генриетты с нами нет. Нету милой девушки. И знаешь, что я думаю? Если ее нет, терракотовые звери появятся снова. Это не самые опасные твари, но они бессмертны. А ты – нет. Рано или поздно, но ты совершишь ошибку. Хрусь-хрусь, и тебя не станет.