— Я командир гвардейцев, — кивнул Самсон, — только я привык называть черное черным, а белое белым. Настоящие солдаты — это не фанатики, слепо идущие на убой, а те, кто имеет хоть немного мозгов.
— Ты считаешь, что у меня нет мозгов? — прошипел его оппонент, и в воздухе почувствовалось напряжение.
— Тихо, — поспешил вмешаться я, — только свары нам не хватало. Штранцль, ты маг хороший, но против пяти человек вряд ли устоишь. Я правильно говорю? — повернулся я к нашим спутникам, напряженно наблюдавшим за дискуссией.
Все они кивнули, даже Бренда. Именно это, по-моему, и погасило окончательно гнев Штранцля, он что-то обиженно проворчал и демонстративно отъехал в сторону.
Самсон хотел что-то сказать, но тут вернулись Виверн с Венобартом.
— Мы отправляемся в Стригард. Орки нас будут сопровождать.
Венобарт окинул нас презрительным взглядом и, развернувшись, что-то крикнул на орочьем своим людям. Те быстро перестроились в колонну по три. Венобарт махнул рукой Виверну и занял место во главе колонны. Так мы и тронулись в путь.
— Что у вас здесь стряслось? — спросил меня Виверн, когда мы выехали из деревни в степь.
— Ну Штранцль всем рассказывал о своей нелюбви к оркам, — объяснил я.
— А-а, — протянул Виверн, — ясно. Ты с ним осторожнее. Он пользуется огромным влиянием при дворе. Претендент на место… в принципе он человек неплохой. Только вот уж очень не любит всех нелюдей.
— Хорошая характеристика, — тихо пробормотал я.
Мы двигались, пока не наступил вечер. Хорошо еще, что стояла безветренная погода, нашим препятствием было лишь палящее солнце. Но с помощью магии это препятствие можно было устранить. Как обычно, темнота окружила нас внезапно. Мы разбили два лагеря, орки и люди отдельно. Самсон заикнулся было о том, что безопаснее держаться всем вместе, но Штранцля чуть не хватил удар от одного только предположения, что мы будем спать вместе. Я в принципе был не против одного лагеря, но меня удивил Виверн. Он тоже посчитал, что два лучше.
Позже он объяснил, что с такими спутниками надо держать ухо востро. Они ненадежные охранники. Им ничего не стоит всех нас перерезать, наплевав на соглашения. Не знаю, лично я с этим не согласен. Знавал я орков, да, они относились к людям не менее презрительно, чем сами люди к ним, но если уж поступали на службу, то служили верой и правдой.
В общем, мы все собрались у костра, то и дело бросая взгляды на второй костер, горевший не так далеко от нас. Судя по запахам, доносившимся оттуда, орки жарили мясо, у нас же был традиционный ужин из взятых с собой припасов. Вяленая рыба и сушеное мясо. Ну и, конечно, вино.
Виверн раздал всем по порции и внезапно нахмурился.
— Что случилось? — спросил я.
— Самсона нет…
— А вот и я! — раздался знакомый голос, и из темноты появился Самсон. В руках он держал здоровенный вертел с нанизанной на него кабаньей ногой. — Это Венобарт нам послал. В знак уважения. Ну и я решил им немного вина отлить. А что? Неплохой обмен.
— Молодец, — обрадовался Виверн. — А я не догадался. Что ж, садись. Держи нож. Дели на всех.
— И вы будете есть это поганое мясо, которого касались лапы орков?! — раздался изумленный вопль Штранцля.
— Не знаю, чьи там лапы, — заметил я, принимая из рук Самсона свой кусок мяса, — но на вид весьма недурно. Ты можешь, конечно, не есть. Нам больше достанется! Я прав?
Все дружно поддержали меня. Штранцль, поняв, что остался в меньшинстве и даже Бренда его не поддерживает, надулся и пошел спать. Я наблюдал за девушкой. Та проводила своего приятеля взглядом, в котором презрения было куда больше, чем любви. Интересные у них отношения…
— Что ж, теперь можно и выпить спокойно! — заявил Самсон, разливая вино из бурдюка по кружкам. — Ты, Бренда, я вижу, с нами?
— Я не меняю своих взглядов, — пожала плечами та, — даже ради мужчин.
— Похвально, — заметил Виверн. — Предлагаю выпить за стойкость. Стойкость во всем!
— Отличный тост, — сказал я. — Хочу только добавить, что стойкость не должна превращаться в тупость!
Все рассмеялись и дружно опорожнили свои кружки.
— Теперь, я думаю, вы должны узнать о наших планах в Стригарде.
— Каких планах? — поинтересовался Самсон.
— Мы должны найти Пендрагона и добиться, чтобы он присоединился к нам в нашем походе, — спокойно объявил Виверн.
— Что? — вырвалось у Бренды. Магистры изумленно уставились на Виверна.
— Это какой Пендрагон? — неуверенно поинтересовался растерянный Самсон.
— Тот самый, победитель Ранхвальда? — присоединился к нему Ллойд.
— Именно он.
— И ты молчал? — нахмурилась Бренда.
— Об этом стало известно относительно недавно. Прежде его найти не могли. Считайте, нам повезло.
— Повезло, — покачал головой Самсон. — Это как сказать. Насколько я помню, характер у этого проклятого Пендрагона еще тот.
— У нас есть Свент. Он сможет, — авторитетно заявил Виверн, и все уставились на меня.
— Непонятно, почему это именно я могу его успокоить? — с усмешкой проговорил я. — Кто я для него? Ну стихийщик, как и он, вот и все. Сумасшедшим законы не писаны.
— Я знаю, как ты его успокоишь, Свент, — подозрительно серьезным тоном произнесла Бренда.
— И как же? — поинтересовался я.
— Станцуешь и споешь! Поверьте, это зрелище, которое мертвого из могилы поднимет!
— Очень смешно, — проворчал я, не обращая внимания на улыбки.
— Если серьезно, есть одно пророчество, Свент, — произнес Виверн, — в нем как раз говорится об этом случае.
— Что это за пророчество? — оживилась Бренда. — Я их коллекционирую, но не слышала о таком.
— Мало кто о нем слышал, — улыбнулся Виверн. — Это пророчество белой ведьмы Марпл.
— Ах это, — разочарованно протянула Бренда. — Но там ни про каких стихийщиков не упоминается. Просто говорится, что придет воин и спасет мир. Что-то в этом роде.
— Ты плохо его помнишь, — возразил Виверн. — Дословно оно звучит так: «Когда тень нависнет над землей, когда смертельная опасность приблизится к границам Баала, появится маг, который управляет теми силами, что не подвластны другим магам. Именно он сумеет пробудить силу, которая встанет на защиту Баала и победит зло. Но если маг не справится, то вечная тьма накроет когда-то благословенное королевство Баал».
— А, понятно, — сказал Седрик. — Значит, этот маг — Свент. Сила — это Пендрагон. Так, что ли?
— Надо же, какой догадливый, — проворчал я. — Вот уж не ожидал такого гениального открытия.
— Не понял. — Седрик побагровел.
Ну вот. Я-то думал, что у него с чувством юмора все нормально. Меня выручил Ллойд:
— Ты чего, Седрик? Шуток не понимаешь? Тот сразу успокоился, его лицо приняло нормальный цвет.
— Это, наверное, на меня обстановка так действует, — сказал он.
Я уже хотел что-то добавить, но внезапно перед костром появилась огромная фигура. На миг повисла пауза. Перед нами стоял Венобарт.
— Ого, — произнес Виверн, — что заставило почтенного Венобарта навестить нас?
— А почтенный Венобарт может сесть рядом с вами?
— Почтем за честь, — сказал Ллойд, поднимаясь.
Что ж, я был приятно удивлен тем, что взгляды Штранцля в нашей компании никто не разделяет. Между тем Венобарт уселся рядом с Ллойдом и с поклоном взял чашу с вином, протянутую Виверном.
— Я гляжу, среди вас нет черноволосого, — заметил орк, быстро оглядев нас.
— Он спать пошел. От мяса его сморило, — язвительно заметила Бренда, и Венобарт улыбнулся.
Я едва не открыл рот. Никогда не видел, как орки улыбаются. Надо признать, если бы они делали это чаще, их бы не считали сумасшедшими мрачными дикарями.
— Как вы думаете, почему я пришел? — спросил орк, пригубив вина из чаши.
Ответом ему было молчание.
— А я вот хотел узнать вас, люди, поближе. Мне всегда было интересно, почему вы так презрительно относитесь к нам. Неужели из-за того, что мы спим в седлах и питаемся только мясом? Или просто от нас пахнет не так, как от эльфов, которые моются по десять раз на дню?
— Скорее, просто из-за того, что вы отличаетесь от нас, — ответил Виверн. — Разве все орки любят людей?
— Ты прав, — кивнул Венобарт, — есть орки, которые не любят людей. Но тем не менее я сейчас сижу среди вас и пью вино. Это говорит о том, что не все еще потеряно. И именно поэтому я среди вас. Аварон, мой вождь, — один из немногих вождей, которые хорошо относятся к людям. И я согласен с ним. Дружба лучше войны!
Я встретился с изумленным взглядом Седрика. Да и другие с удивлением уставились на разглагольствующего орка. Вот тебе и дикарь!
— Я не удивлюсь, если он сейчас начнет цитировать эльфийских философов, — прошептал мне на ухо Виверн.
— Давайте выпьем за дружбу между людьми и орками! — провозгласил тост Венобарт и поднял свою чашу.
Надо отдать должное моим спутникам, к тосту присоединились все.
Веселье продолжалось еще долго. Но я не мог уже слушать заумные диспуты между Виверном, Брендой, Ллойдом и Венобартом. Оказалось, орк учился в университете Дорригарда, и это известие окончательно добило меня. Оставив новоиспеченных философов наслаждаться общением, я отправился спать.
Глава 15
Укрощение орков
Ранхвальд смотрел на сидевшего напротив него короля орков Дорреда III. Тот явно нервничал. Маг понимал, о чем он думает. Охрана осталась на улице, да и что она может сделать? Сейчас король в полной его власти. К тому же, — мелькнула у Ранхвальда самодовольная мысль, — мало кто может выдержать его взгляд.
Они находились в резиденции Ранхвальда, которую тот с согласия короля устроил в нескольких километрах от столицы королевства орков. Маг обставил свою личную комнату очень скромно. Король был явно удивлен убогостью обстановки, состоявшей из двух покосившихся стульев и почерневшего стола.
Он не знал, что Ранхвальд еще в той давней жизни, когда он был обычным человеком, утратил страсть к роскоши и привык довольствоваться самым простым. Конечно, ни оркам, ни людям, ни эльфам этого не понять. Разве они знают, что такое вечность? Хотя эльфы, может, и знают, только их вообще мало что интересует, кроме их лесов.
— Итак, — произнес маг, — вы понимаете, что мне нужно?
— Да, понимаю, — проворчал король. — Только не могу понять, чем я могу помочь. Землю вам выделили. Все окрестные людские кладбища в вашем распоряжении. Казармы для вас построены. Это все, о чем мы договаривались. О том, что будут трогать захоронения орков, речи не было. Это же сразу вызовет бунт. Мой народ очень серьезно относится к своим покойникам.
— Да что эти людские захоронения? Там лежат одни рабы. Из них солдаты нормальные не получатся. Так, тупое мясо, которое порубят в первом же сражении. Мне нужны командиры, опытные солдаты. Я же не предлагаю разрывать орочьи могилы на глазах у народа. Вот взять, к примеру, Катакомбы.[7]
Мы выборочно воскресим небольшую часть ваших героев…
— Нет, — король даже поднялся, покраснев от негодования, — это невозможно! Даже не заговаривайте об этом. Мы с вами союзники, но то, что вы предлагаете, кощунство, которое способно взбунтовать всю пустыню. Мало того, говорят, что в Катакомбах обитают стражи из великих героев народа орков, павших в битвах. Эти стражи уничтожат любого, кто посмеет осквернить последний приют героев. Пока я жив, этого не будет. Приятного вам дня!
С этими словами король покинул комнату.
— Стражи какие-то, — проворчал Ранхвальд, глядя на закрывшуюся за королем дверь. — Глупец! Пока жив, говоришь…
Ранхвальд поднялся и вышел из комнаты. На пустыню опустился вечер, на смену дневной жаре приходил холод. Маг уже все для себя решил. Не хочет король по-хорошему, сделаем по-плохому. Времени осталось немного, надо действовать.
Он прошептал заклинание «призыва», и вскоре перед ним стоял его ближайший соратник Торн. Единственный из старых соратников, которых Ранхвальд сумел вызволить из могилы, всецело преданный своему хозяину. Правда, выглядел он не очень. Тлен умудрился тронуть половину его лица, так что теперь мало кто из смертных смог бы без ужаса взглянуть на него. Но это мелочи. Тем более что Ранхвальд уже наложил нужное заклинание, и через пару месяцев Торна будет не узнать.
— Слушаю вас, повелитель, — проговорил тот.
— Собери пару десятков надежных солдат. Возьми командира поопытнее. Возьми мои магические приспособления. Мы едем воскрешать!
— Ясно. Можно узнать куда?
— В Катакомбы!
— В Катакомбы — это правильное решение, повелитель. Вы великий маг!
— Знаю, Торн, знаю. Иди, собирай всех. Надо успеть добраться туда до рассвета. И предупреди всех командиров, чтобы молчали о нашем отсутствии. Если приедет посыльный от короля, пусть скажут, что магией занимаюсь. Выполняй.
Торн скрылся в темноте. А спустя некоторое время из лагеря выехал небольшой отряд всадников и устремился в степь. К Катакомбам.
На следующее утро, едва взошло солнце, мы тронулись в путь. Штранцль хранил демонстративно неприступный вид, а Бренда, что мне понравилось больше всего, теперь ехала отдельно и на все его попытки приблизиться отвечала коротким, но емким «нет». «Посмотрим, насколько ее хватит», — подумал я.
Орки, узнав, видимо, от своего предводителя о вечерней попойке, держались ближе к нам и больше не смотрели на нас настороженно. Виверн вообще вел с Венобартом какую-то заумную дискуссию.
— Как дела, Свент? — спросил подъехавший ко мне Самсон.
— Нормально, — пожал я плечами. — Поскорей бы Стригард. Не люблю я эти путешествия под палящим солнцем. Мне бы хорошую таверну да кружку пива…
— Что да, то да, — улыбнулся Самсон, — я бы тоже не отказался. Хотя основной путь после него и начнется. Вот там придется пожить в степи. Но ничего, доберемся до Стригарда. Я там бывал. Знаю одну таверну… Пиво — изумительное. Девочки — класс! И, что самое главное, эльфийки есть. Только плати.
— Эльфийки? — недоверчиво переспросил я.
Насколько мне было известно, у эльфов царили жестокие законы. Своих женщин они держали на коротком поводке. Нет, конечно, их красоту они воспевали, причем абсолютно заслуженно, а вот из дома не выпускали. Ревнивые — жуть. Чтобы эльфийка стала девушкой легкого поведения…
— Ну не чистокровные же, — сказал я.
— Нет, конечно, — согласился Самсон, — но внешне — не отличишь! Вот ты когда-нибудь эльфийку любил?
— Нет, — честно признался я.
— Эх, много потерял, — покачал головой мой собеседник. — Ты понимаешь, они…
Договорить ему не дали. Раздался протяжный свист, и я, оглянувшись, увидел, что к нам скачет большой отряд орков. На мой взгляд, не меньше ста всадников. Я посмотрел на Венобарта и похолодел. Тот выхватил саблю и что-то рявкнул на своем языке.
— Что случилось? — крикнул я Виверну.
— Дикие орки! — крикнул тот в ответ. — Всем пришпорить коней!
И помчался по степи. За ним последовали остальные. Наши орки отпустили нас немного вперед, а сами понеслись следом, постоянно оглядываясь, чтобы выпустить стрелу из лука. Надо признать, это им удавалось мастерски. То и дело кое-кто из преследователей валился с лошади в пыль. Но все же десяток всадников против нескольких сотен…
— А почему мы не атакуем? — крикнул я, поравнявшись с Виверном.
— Венобарт просил пока подождать, — в ответ крикнул тот. — Я ему амулет дал, он со мной телепатически связывается.
— Что за чушь, — пробормотал я, оглядываясь назад.
Преследователи настигали нас.
Посмотрев по сторонам, я понял, что Венобарта никто из моих спутников не поддерживает. Все горели желанием схватиться с преследователями.
— Он знает, что делает, — прокричал мне Виверн, и скоро я убедился в этом.
Мы уже оторвались на приличное расстояние от преследователей, как вдруг буквально из воздуха с двух сторон появились еще два отряда орков, куда крупнее первого. По моим прикидкам, за нами гналось уже около тысячи всадников. Если бы мы остановились и решили принять битву, то были бы просто растоптаны. А сейчас мы получили неплохую фору.