— Макс, а что ты хочешь, чтобы я сделала? Опять Надела эти красные тряпки и попугала твоих придворных? — немного сменила я тему, наблюдая за тем, как Августо поглаживает по спине Блэр. Они что, любовники?
— Этого теперь будет мало. Думаю, тебе придется полностью принять обязанности: набрать подчиненных, наладить работу своего ведомства, поймать самых дерзких заговорщиков и естественно посетить большую часть официальных мероприятий, — пояснил Макс.
Я же пришла в ужас от предстоящей работы. Только набор подчиненных займет несколько лет, а уж налаживание работы ведомства! Писари, тайные агенты, исполнители, координаторы и бог знает кто еще! Да еще и многочасовые официальные мероприятия, такие как балы, приемы послов, заседания парламента и прочее. Что ж я маленькой-то не померла? Я же не смогу при всем своем желание выполнить весь перечень обязанностей, а помощников у меня почти нет. Один Ромео и все! И он так же как и я ничего не знают про внутреннюю работу ассасинов. А еще ведь скоро учеба начнется!
— Но Макс, у меня же занятия!
И личную жизнь я планирую наладить, а с такой прорвой обязанностей это вряд ли удастся.
— Занятия начнутся только через два месяца, так что постарайся успеть, — холодно отрезал он.
Каких-то два месяца! Да они пролетят — опомниться не успею, не то что дела переделать!
— Прошу прощение, Ваше Величество, но у леди Талиоки АльЛеонидас по расписанию летние курсы по четырем предметам, — мягко возразил ректор Августо. — Естественно, принимая во внимание данную ситуацию, мы сделаем все, чтоб максимально освободить леди Талиоку, но все ее утренние часы будут заняты.
— Зато дневные и вечерние будут посвящены работе, — пошел на уступки Максимильян.
Ректор и император с видимым удовольствием пожали друг другу руки, будто только что заключили обоюдовыгодный договор.
— Эй, а мое мнение никто не желает узнать? — обиделась я.
Если им не помешать, то, чувствую, они мне всю жизнь распланируют по своему усмотрению, вплоть до даты свадьбы, дней рождений детей и декретных отпусков на недельку.
— Уже нет. Переодевайся в свою рабочую одежду и пошли во дворец. У нас у всех сегодня много дел, — спокойно заявил Тристан протягивая мне сверток с ненавистным костюмом Ассасина.
Раз они эту гадость принесли с собой, то значит все спланировали заранее. Гады они все, уйду я от них. Хотя вряд ли отпустят.
— А расписание своих курсов вы получите завтра, леди Талиока, — доброжелательно, но все же слегка ехидно ухмыльнулся ректор. — Леди Мария вам его передаст. Блэр, нам пора идти.
— Сговорились. Злые вы все.
— Не пойду! Там страшно! И пыльно! И вообще, я огонь в камине потушить забыла — домой надо сходить!
Я цеплялась обеими руками за косяк и не давала Максу и Тристану затолкнуть меня внутрь апартаментов бывших ассасинов.
— Что за приступ истерики? Ты уже не ребенок! Давай, вперед, на освоение территорий! — уговаривал меня Макс, по одному отцепляя мои пальцы от спасительной резной деревяшки.
— Ни! За! Что!
Для верности я ухватилась еще и ногами, нелепо извернувшись при этом.
— Тристан, дай ей пенделя! Я уже устал спорить…
Макс перестал отдирать меня от косяка, но отвесил шлепок по филейной части. Бросив на него злобный взгляд, я решила воздержаться от ответных действий. Во-первых: императоров бить нельзя. Во-вторых: если я отпущу хотя бы одну руку, эти двое меня тут же затолкают в этот пыльный склеп. А там ОНИ я точно знаю!
— Чего? При чем здесь я? Сами разбирайтесь со своим Ассасином, Вашество. — отмазался Тристан, прикрывая руками самое ценное, так как при очередной попытке меня отцепить, я начала лягаться. Никуда не попала, но видно угроза была существенной.
— У меня не подчиненные, а дебилы какие-то, — огорченно вздохнул Максимильян
— Каков начальник, такие и слуги, Вашество. И думаю, что Таля просто боится темноты. Или паутины и пауков. Или тех строгих дядечек на портретах. Да, Талечка? Ну, иди ко мне, я тебя обниму, успокою, — запричитал Тристан, вызвав у меня зубовный скрежет.
— Крысы — самые противные создания на свете. И они очень опасны. Особенно в темноте! А там живет самая большая из тех, что я видела я, — все-таки поделилась я своей самой сокровенной тайной.
Не знаю почему, но я всегда боялась крыс. Велисса сто раз пыталась меня вылечить от этого, но бесполезно. В итоге я научила ленивого Молчуна ловить, съедать и просто гонять злосчастных грызунов. Но сейчас Молчун болен, а в кабинете Ассасина прячется явно крупная особь. Размером как минимум с волкодава, а то и вовсе с лошадь!
— Ладно, сейчас прикажу слугам принести кота для трусливейшей из Ассасинов, — ехидно поддразнил меня Максимильян.
Я представила, какие слухи мгновенно растекутся по всему дворцу, а спустя пару дней и по все империи…
— Дай светильник, тиран и деспот, устыдилась я своей слабости.
Император протянул мне стеклянный шар с заключенной в него магической матрицей, испускавшей ровный розовый свет. Я осторожно толкнула массивную дверь из черного дуба и с трудом подавила желание отскочить от злосчастного кабинета с тихими шорохами подальше.
— Кажется пендель ей все-таки нужен, — задумчиво протянул Макс и… втолкнул меня внутрь!
— ААААААААААААААААААААААААА!
Это я взглянула в глаза своей смерти — черные бусинки размером с мячик для игры в крикет каждый. И в них явственно отражалось пламя преисподней, о которой мне как-то твердил один религиозный фанатик. Фонарик же мой явно принял уже смерть храбрых!
— ИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! Озверела так пугать, идиотка?!!! — ответило на мой вокал потустороннее существо.
— Мааааамааааа! — еще пуще завизжалая, ощутив прикосновение к шеи и лицу жестких усов.
— Кто посмел обидеть мою дочь?! — тут же нарисовалась в дверном проеме леди Блэр, оттолкнув замерших Макса и Тристана.
— Да что за дурдом! — воскликнула «крыса». — А ну прекратить истерику!
— Леди Блэр, а вы здесь как? — это отошел от удивления Тристан.
— Мимо проходила!!! Почему я не могу пройти? Что за барьер?! — злилась леди Блэр, долбя пульсаром золотистый занавес заклинания.
— Да включите кто-нибудь свет! — чуть не заплакала «крыса».
— Убери свои усы, пока я еще контролирую себя, — ломким голосом приказала я грызуну.
И тут зажегся свет. Это подошел Августо и спокойно запустил в комнату несколько похожих матриц света, принимающих обычно вид небольшой горошинки, освещающей все вокруг. Передо мной оказался кролик. Черный, пушистый с длинными симпатичными ушками, розовым носиком и вполне симпатичными карими глазками, которые я в темноте приняла за крысиные «бусинки». Вот только кролик этот был размером с довольно большой пуфик.
— Килограмм тридцать пять нежнейшего мяса, — не в тему протянул Тристан.
— Ты на кого пасть раззявил, блондинка доморощенная? Я тебе сейчас череп обрею, уши купирую и бантик на шее повяжу — будешь вылитая лысая болонка породы чунь-чень-бздынь. Тявкаешь ты уже один в один, — не остался в долгу кролик.
— Чего ты там пищишь, шапка лысеющая? — взбеленился Тристан. — Щас я тебе уши-то надеру, а то такое богатство само в руки просится. Ты у меня, крольчатина, после этого будешь смирного хомячка изображать и разрешение чихнуть спрашивать!
— У тебя что ли? Да через сутки ты уже будешь мне мех расчесывать и яблочки чистить от кожуры и семечек, — распалился пушистик.
— Может еще и крольчих носить? — пошутил Тристан и сам же рассмеялся.
— Из всех тварей этого мира меня интересует только Ассасин. Но если тебе так неймется, можешь побыть моей самочкой, — перешел границу кролик.
Тристан зарычал так, будто кто-то только что оттаскал его за бережно лелеемые волосы. Он рванул вперед, но вполне ожидаемо наткнулся лбом на барьер.
— Таля, впусти меня! — закричал он, доставая из под рубашки вполне приличный раскладной ножик. Странно, он же маг, так почему у него с собой оружие а не магические инструменты?
— Да, Таля, впусти-ка нас. Что-то мне жаркого захотелось, — поддержал друга Макс, угрожающе разминая руки.
Блэр и Августо, к счастью, промолчали. А я как завороженная смотрела на нежные кроличьи ушки, негодующе подрагивающие на голове развлекающегося кролика.
— А потрогать можно? — все-таки решилась я спросить, хотя руки уже чесали от сжигающего меня желания.
— О Боги, эти женщины всегда ставят меня в тупик своей непоследовательностью и непроходимой глу… — закатил глаза Тристан.
— Что ты сказал? — угрожающе протянула Блэр, после чего я явно услышала звук щелбана и сдавленное «уй».
Не дождавшись разрешения, я жадно схватила кролика за ухо. Мягчайший мех заставил проснуться крамольные мыли о воротнике на дубленку.
— Руки убери, а? То, что ты женщина не помешает мне сейчас сломать твою шейку, — рявкнул кролик мне прямо в лицо.
— А я не женщина…
— Нашла чем гордиться, — схохмил кролик.
— Ты не дослушал. Я новый Ассасин, — все-таки призналась я, аккуратно отпуская ушко и примериваясь к хвостику.
— Да вижу я. Никто кроме тебя сюда войти то не может, — кивнул кролик на Тристана, Макса, Блэр, Августо и два десятка стражников. — Гони этих, у нас с тобой серьезный разговор намечается.
С трудом выпроводив всех и плотно закрыв дверь, я оглядела комнату. Восьмиугольное помещение освещалось с помощью магических светильников, хотя и имело два высоких стрельчатых проема — двери на балкон. Серые стены с красными драпировками и портьерами, черный пол, лестница на галерею второго этажа, где расположилась библиотека, мебель из черного дуба — довольно мрачный интерьер. Да еще и двенадцать портретов предыдущих Ассасинов развешанных на перилах галереи. Нет, некоторые из них вполне ничего. Например Первый — улыбающийся блондин с коротко стриженными волосами и синими лукавыми глазами. Или Пятый — полукровка как я, с толстенной косой, спускающейся ниже пояса. А вот Шестой — все лицо в шрамах, лысина блестит, взгляд маньяка-палача, Двенадцатый — явно зооморф, да и вообще…
— Ну давай знакомиться, Тринадцатая. Я — Черный Кролик, Хранитель Первых Врат. Когда-то на этот пост меня призвали Первый и Черный Дракон Сфер, приказав не только беречь врата, но и помогать всем Ассасинам. Так что ты должна заключить со мной контракт.
Кролик, с серьезным видом выговаривающий мне все это, да еще и шевелящий при этом усами и ушками — милое зрелище. И со словами никак не вяжется. Велисса всегда меня предупреждала, что главная сила полукровок — возможность множественных контрактов, но надо опасаться даже одного! Сфериконы, особенно обитатели Нижней Сферы, склонны к жестокости и злобным розыгрышам. Тауринцы для них лишь «мясо» и якорь одновременно. Им нравится наш мир, но доступ сюда для них ограничен. Поэтому они готовы пойти на любую подлость, чтобы попасть на Тауру. В том числе и темный контракт, который выпивает из таурунца-неудачника все жизненные силы меньше чем за полгода.
— Ты чего затихла? Не, конечно можешь и не заключать, но тогда доступ у вратам не получишь, — влез в мои мысли Черный Кролик.
О доступе к вратам мечтают все. Это же огромная сила! Их всего тринадцать и три или четыре из них считаются разрушенными. Семь Врат принадлежит разным Университетам магии и пять — правителям сильнейших стран, тринадцатые изначально были просто легендой.
— Ты склоняешь меня к темному контракту, Черный Кролик? — осторожно поинтересовалась я.
— Хмарка! Ты меня вообще слушала? Я помогаю всем Ассасинам! Я охраняю Врата! Для меня бессмыслен и даже губителен темный контракт! — взбесился он.
— Ладно-ладно. Только я ничего не умею. Ты мне объяснишь, что нужно делать? И кстати, как тебя зовут? — решилась я наладить контакт со сфериконом.
— Джиллинджер. Но можешь звать меня Джерри, — тяжко вздохнул кролик, будто сделал мне великое одолжение, назвав свое имя.
— А я — Талиока. Талиока АльЛеонидас, как выяснилось.
— Потомок Древнего? Ну да все равно — ты для меня только Тринадцатая. Пошли в тренировочный зал.
Глава 9. Поясненье — мать ученья!
Родственники — это группа лиц, периодически собирающаяся пересчитаться и вкусно покушать по поводу изменения их количества.
NN
Заключение контракта в моей памяти особо не отложилось. Вспышки света, жуткий вой и литой черный браслет, плотно обхвативший мое правое запястье — вот основные, запомненные мною моменты. Только две вещи я видела отчетливо — огромные радужные врата, сияющие в темноте и украшенные затейливым барельефом, и огромного гибрида человека и кролика, вооруженного алебардой. Но в итоге я все равно потеряла сознание. Наверное, от ужаса — фигура была весьма внушительной, хоть угрозы в ней для себя я и не почувствовала.
— Эй, ты в порядке? — привел меня в чувство звонкий юношеский голос.
Самый дурацкий вопрос во всех мирах. Если ты видишь, что человеку плохо, то зачем спрашивать в порядке ли он? Чтобы услышать фальшивое «нормально»?
— Голова болит и перед глазами кровавые зайчики прыгают, а так — полный порядок, — отозвалась я, пытаясь подняться.
Пол из черного мрамора с синими прожилками явно пытался от меня куда-то сбежать. Иначе почему он так угрожающе шевелился? Он явно задумал если не убить меня, то хотя бы шишек на лбу оставить
— Да уж, сильно тебя припечатало, — протянул голос, причем смутно знакомый и ассоциирующийся с мягкими ушками.
Сильная рука схватила меня за шиворот и, оттащив к стене, аккуратно усадила.
— На, выпей! — приказал голос, и в зубы мне ударило металлом.
Этот долбанутый на всю голову помощничек залил в меня самогонку! Мне нельзя спиртное — я быстро пьянею и буяню!
— А теперь открой глазки, красавица. Пора знакомиться с миром Сфер.
Я послушно открыла глаза. Передо мной стоял… парень лет двенадцати! Лохматый, темноволосый, темноглазый, бледнокожий и при этом чертовски красивый. И это несмотря на дурацкую одежду — черную рубашку с черным же жабо, короткие шортики на подтяжках, гольфы и огромные черные башмаки. На руках я приметила два алых литых браслета. Но самое главное — длинные черные кроличьи ушки, торчащие их лохматой шевелюры — одно торчком, другое загнутое. Такая прелесть!
Наверно, что-то в моих глазах отразилось, потому что улыбка сползла с пухлых детских губ. Парень попятился.
— Ты это, давай без нежностей! Никаких обнимашек, тисканий, слюнявых поцелуев, договорились? — зачастил он. — Я тебе не зайка пушистый, а боевой черный кролик!
— Так ты — Джерри? — удивилась я
Хотя чему удивляться? Ушки-то те самые, которые я щупала.
— И почему вы все так удивляетесь? У сильных сфериконов всегда несколько ипостасей. Как минимум боевая и экономичная, для сохранения энергии. У меня есть еще и такая форма, так как в ней мне легче сойти за жителя Тауру — достаточно спрятать браслеты и глаза, и никто не заподозрит, что я сферикон, а не зооморф. Да и кроличьими лапами страницы в книгах не особенно полистаешь. А я существо любопытное, читать люблю.
Да уж, размер библиотеки я оценить успела — трехметровые стеллажи на галерее второго этажа, идущей по периметру кабинета, — только малая часть. Джерри уже показал мне две скрытых за выдвижными стеллажами двери. За одной находился тренировочный зал с вратами, а за второй — остальная часть библиотеки.
— Короче, мой долг — рассказать тебе все, что может помочь в начале твоего пути. Для начала вернемся в кабинет и выйдем на балкон.
Он приглашающе махнул рукой и направился вперед, показывая дорогу. Я же с умилением обнаружила маленький пушистый хвостик на шортах у Джерри. Впрочем, говорить я ничего не стала и молча проследовала за Кроликом.
На балконе я впала в ступор, так как увиденное мною никак не напоминало дворцово-парковый ансамбль столицы. Позади меня оказалась ступенчатая башня (балкон расположился на третьем этаже — огненном), а передо мной — ступени от башни к круглой площади. Странность была в том, что ни ступени, ни площадь не были связаны друг с другом никоим образом. Они просто висели в пустоте!