Выхожу в предбанник шлюза, на стенке которого помигивает панель с перечислением биосферных условий спутника. Когда вторая дверь открывается, скарываясь за обшарпанной бороздкой, выхожу за борт.
Небо до неприличия черное с повисшим над горизонтом огромным синевато-сизым диском, пропитанным облачной пеной. Вот как Яблокитай смотрится с единственной его луны - Яблокитая-Малого.
Часть спутника, занятая перевалочной орбитальной базой, срезана словно лучем из пушки линейного крейсера - так же гладко и подчистую. Очистившаяся поверхность застланна максибитоном от одной стены периметра до другой, и только в некоторых местах мощный слой порошково-металлического концентрата прерывается гроздями то ли чисто функциональных, а то и просто декоративных растений. Во всяком случае, к окружающим условиям они приспособлены хорошо, и самое главное вписываются в ландшашт.
Приземистые деревца, с закрученными вокруг мощного ствола ветвями цвета звездного-неба-над-Лазурной-или-Батрасталлой.
Острые и довольно внушительные по размеру шипы, впивающиеся в своих собратьев и сплетающиеся вместе с ними в эдакие тернистые заросли, в глубинах "клеток" которых белеют светло-розовые цветы. Только подумать, в каких условиях и на какой планете выросло такое растение, чтобы ему приходилось не как остальным - выставлять собственные цветы для опыления, а, наоборот, прятать их как можно глубже.
Интересно, после цветов будут ягоды?
В центре максибетонной площадки, под самым пологом купола стенка к стенке жмутся четыре корпуса патрульной базы. Кроме них на площадк из коммуникаций толко силовые генераторы, поддерживающие атмосферный купол. А из инородных тел - мой прессерский двухместник класса "лайтер-фёст", два патрульных трехместных катера планетарного режима, и всего один транспортный модуль - и то на ремонте.
Ну, безусловно, деревца, я и некий полковник Жгеник Пешотан.
- Господин член Палаты Представителей, - обращается он ко мне. - Наш персонал полностью готов к вашей встрече...
- Полковник Пешотан, я же искренне просил называть меня по имени. Разве сложно запомнить...
- Прошу прощения, господин... Петрикот Азиенец. Я волнуюсь, так как наш патрульный пункт впервые принимает столь значительного гостя на своей территории...
- Надеюсь, мне не будет скучно, - пытаюсь потереть нос, но наталкиваюсь на пружинистое поле силового шлема. Актерская ужимка не удалась.
Он, видимо, замечает мое неудобство.
- Вас не сильно стесняет прессерская форма?
- Я в ней словно родился, - радушно улыбаюсь.
- Выходит, вы родились в рубашке.
Он даже не замечает, насколько для Термита это весомый комплемент.
По импровизированной аллее адских деревьев - так я прозываю их про себя - мы проходим к ближайшему из корпусов.
Портальные створки размыкаются и пропускают нас внутрь.
- Сколько минут займет ваша речь? - спрашивает он.
Внутренности базы напоминают декорации кинофильмов довылетного декаданса: нагромождение кабелей, неокрашенных труб, проводов, промежуточных приборов, оксигенопроводящих шланогов, вакуумных перемычек.
Я не могу сдержать удивления.
- Какая речь?
Жгеник Пешотан замедляет ход, хмурясь.
- Вы разве не готовили выступления?
- Да нет, я же предупреждал, что Палата послала меня исключительно с целью уточнить сводку условий, в которые вы поставлены. Собственными глазами взглянуть на происходящее...
Ну, если удастся, если подвернется удобный случай, взять итервью у сектанта.
Прессер в черно-звездной форме становится мягче. Я заставил почувствовать его хозяином ситуации.
- Вы, наверное, действительно не в курсе, - сдвигая уголок рта в подобии уважительной, улыбки говорит он. - У сектантов нельзя взять интервью. Секта уничтожает всех тех, кто может хоть слово лишнее выдать о ее планах и намерениях. У вас там, в Метаконгрессе, наверное, только пиво земного производства пьют да вино Элизобаррское...
Как мне надоело строить из себя дурака.
- Да, а я слышал вы настоящим китайским чайком балуетесь, - делаю паузу. Добовляю шепотом: - И марихуаной.
Он вздрагивает.
- Все это слухи, - категорически отрицает.
- Слухи не появляются безоснованно...
Мы останавливаемся перед боковой дверью.
- Можете снять силовой шлем, - советует полковник. - Здесь он вам уже не понадобится.
Делаю, как приказано. И вправду виртуальный приступ клаустрофобии отпускает. Становится посвободнее.
- Вы готовы? - интересуется Жгеник.
Киваю.
- Тогда: добро пожаловать.
И толкает осевую дверь внутрь.
Прежде чем я успеваю сделать шаг внутрь, на меня наваливается лавина аплодисментов, становящаяся сильней с каждой секундой.
Одновременно с ней в нос ударяет острый запах аммиака и хлора, смешанный с бензольными продуктами. И только через несколько мгновений я вылавливаю из этого изобилующего ароматами разнообразия намек на присутствие в конференц-зале свежезаваренного чая. Голову на отсечение даю, что это настоящий земной чай! Переправленный на Яблокитай посредством мультиэнтранса и неуспевшего потерять свою свежесть.
Только на Земле чай вырастает таким, каким ему природой предписано. А эволюция в условиях других миров его, скажем так, испортила.
Распространители шума, эти самые рукоплескатели в прессерской звездно-служебной форме - черное в белую дырочку - сидят по окружности широкого стола, расположившегося по центру комнаты, под куполообразным потолком с яркими сегментами постоянного дневного освещения. Сейчас лампам положено находиться в приглушенном режиме "утро", но ради встречи такого нечастого гостя, как я, прессеры плюнули на все режимы. И сделали "солнечный полдень".
Может, для них это и праздник света, но мне бы больше сошло то, что "утро". Последнее время мне не везет и я все время "попадаю" в светлое время суток.
Жгеник Пешотан подводит меня к двум свободным стульям. Ждет, пока я сяду, и сам садится по правую руку от меня. Он два раза хлопает, и шум стихает.
- Господин Патрикот Азиенец, - напоминает прессер всем присутствующим. - Наш персональный гость из Палаты Представителей Метаконгресса.
Во второй раз апплодируют более сдержанно.
Жгеник наклоняет ко мне голову, уточняя:
- Вы точно не будете ничего говорить? Хотя бы пару слов?
- Поверьте, что-то нет никакого настроения, - кривлюсь я.
- Ну раз нет настроения, заставлять вас не буду. Не имею права. Но на вашем месте я бы выступил.
На моем бы месте, сволочь высокопоставленная, ты бы засунул свой клюв себе в задницу и молчал. Если бы тебе удалось дожить до этого момента, а не отравиться на Элизобарре, не утонуть на Танга-Даффе, не угодить под выстрел станнера на Лазурной и не распасться на атомы в порту Нова Капитал - ты бы так и сделал.
- Господа, - он поднимает руку. - Наш гость не в самом лучшем расположении духа, поэтому сегодня наша встреча будет действовать по другому плану. Думаю, сперва следует ознакомить члена Палаты с условиями, в которые нас поставила Метафедерация и Центр.
По кругу прокатываются презрительные насмешки. Не меньше половины направлены в мой адрес.
- Хорошо, полговник Жгеник, я ознакомлю гостя с этими... хм, условиями.
Патрульный прессер со значком особого информационного специалиста на груди - тот что подает голос, - сидит через три человека слева от меня. Он подымается и, опираясь руками на стол, огладывает всех сидящих.
- Тех кому не интересно, то есть всех, я освобождаю от выслушивания того, что я скажу. У вас в столах у всех тесты и стратегии - можете поиграться тихонечко, - он говорит это с такой насмешливой интонацией, что я чувствую здесь себя совершенно лишним субьектом. Насколько я знаю, подобные обращения не практикуются на прессерских обьектах. - Мои слова предназначаются исключительно для того парня, нарядившегося в нашу поганую форму, чтобы скрыть за ней свой тощий, отсиженный в кабинетах зад.
Надо же, никогда не замечал за своей "пятой точкой" такой неполноценности. Рия и Сайла сходились в иных мнениях.
Елки-палки, как стериотип-то срабатывает!
- Информатор Егануров, прошу попридержать колкости и прочие оскорбления, - напоминает нехотя, для конспектации порядка, Жгеник. - Вы имеете дело с весьмя ответственным и влиятельным лицом.
- Ничего, ему полезно будет послушать мнение просвещенного народа. Проекцию на стол, живо!
Свет в конференц-зале приглушается. Потом и вовсе потухает.
Освещение поддерживают мерцающие панели напротив каждого сидящего и возникающая над центром круглого стола голограмма большой желтой звезды класса G1. По всей окружности стола, параллельной плоскости эклиптики звездной системы, пролегают концентрические круги орбит восьми планет.
Егануров лениво тыкает лучом голоуказки во второй крошечный шарик, видимый с моего места, как серп. Скорее, ноготь.
- Система Бондар-Сери-Багавана-II насчитывает восемь планет, семь из которых хреновые и жить на них нельзя. На орбите внешнего соседа у нас есть, конечно, станция по добыче газового топлива и некоторых видов руд, а так все системные силы сосредоточены в кольце Яблокитай - Яблокитай-Малый.
Следующий слайд!
"Ноготь" вырастает в размере, принимая вполне планетарные масштабы, и принимается вертеться вокруг своей оси. Вокруг могучего шара витает в раз десять меньший в радиусе шарик.
- Планета Яблокитай. Население, по последним подсчетам в промежутке между волнами маятниковой межпланетной миграции составляет примерно пять с половиной милиардов человек.
Короче, на головах они там живут. Континента всего два. Один сплошь покрыт льдами, другой - напротив - на экваторе. Или зажариться, или яйца отморозить. Благо у китайцев они большие, наверняка с жировой прослойкой...
- Егануров, я же просил...
Информатор не обращает на скучающего прессера никакого внимания. Во внезапной атмосфере вседозволенности слышатся скрипы кончиков пальцев по прозрачным поверхностям панелей.
- Помимо паршивейших климатических условий на планете внутренние распри. Там даже полуостров разбомбили по перемычке. Остров из него сделали. Назвались некой Свободной Республикой с фашистскими замашками, переволокли на территорию все оружие, что найти смогли. Пороха в основном, бризантные ВВ и всякие там сигнальные пукалки. И мочат всех с дерижаблей. Однажды на местное Губернаторство налетели, так нам ввязаться пришлось. С тех пор вроде спокойно. Но места им явно не хватает... Как и нам. Слайд!
Спутник вырастает до размеров планеты. Теперь я могу насладиться видом срезанной на треть части спутника с посадочными площадками, схематически наброшенной голубоватой пеленой купола, средоточием корпусов в самом центре.
- Естественный спутник Яблокитай-Малый. Отдален от планеты на расстояние трехсот тысяч километров. На титульной стороне небесного тела построена пограничная-перевалочная база, переквалифицировавшаяся с появлением четырнадцать лет назад сектнатской проблемы в прессерский контрольный пункт.
Посадочная площадка постоянно принимает автопилотируемые модули, совершающие транспорт импортной продукции внутрь планеты Автономий и экспорт чая и небольшого количества контрабандной травы в страны Метафедерации. У нас здесь обычно круглые сутки стоят на приклоле грузовики средней вместимости. Но вам видимо повезло, что экипаж перевозчиков не потрепал вам нервов. Кроме того, на нашей перевалке имеется стационарное оружие, которым можно поразить на фиг любую пролетающую в окружающем пространстве цель со средней скоростью... впрочем, какая разница? Мы отсюда тот континент, что льдом покрыт, можем растопить в считанные минуты. Только опасаемся, что Центр нам потом так мозги растопит...
Прессеры, еще не опупевшие и не утратившие чувства юмора, смешливо хрюкают.
- У гостя не будет вопросов? - с картинной вежливостью интересуется информатор.
- Продолжайте, - не менее небрежно бросаю я.
Закидываю ногу за ногу и наваливаюсь на спинку, надеясь, что она жалобно скрипнет во всеуслышание. К сожалению, фокус не удается.
- Искренне рад, что вы меня понимаете. Члены Палаты мне всегда казались такими непроходимыми тупицами... Не уверен, что вас можно поставить в исключение, но все-таки...
- Вы неожиданно любезны, - замечаю я.