Вокруг загомонили весело, посыпались предложения:
- Руслан, а ты как его брать думаешь? Ежели влет, так тут тебе сачок с полкиева потребен.
- Да нет, он его на живца возьмет. Станет в чистом поле, девкой нарядится, колдун сдуру прилетит, тут наш Руслан его и...
- Да брось, Руслан, сказки ж все это!
- Да он и не сдюжит! - перекрывая общий гвалт заорал Гуннар-Варяжонок, найденыш новгородский. Его некогда нашли новгородские купцы на берегу варяжского моря: к берегу прибило челн, а в нем полумертвый от голода ребенок да нож варяжской работы. Так его Варяжонком и прозвали. А Гуннаром уже потом варяги нарекли. - Не сдюжишь ведь, Руслан? Ну, куда тебе колдунов ловить? Сопли подотри сначала! - мощный удар швырнул молодого варяга через стол. Тот поднялся, утерся. Сказал уже трезвым голосом:
- Ладно, на кулак сам нарвался, неча языком что попало мести... Но хочу об заклад в две золотых гривны с тобою побиться, что не сдюжишь ты татя летучего добыть. Ну, бьемся?
- Бьемся.
Две золотых гривны для Руслана были бы ощутимым богатством, тем паче, что пока их у него не было. А Гуннар-Варяжонок обогатился в походах за зипунами лихих новгородцев.
И пошло - поехало веселье пуще прежнего... Князь, ничего не сказав про спор, головой лишь покачал и ушел к Большой дружине. Лешак тоже ушел, а младшие веселились еще долго...
... И вот теперь надо, оказывается, ехать за тридевять земель ловить странного колдуна. Но не давши слова - крепись, а давши - держись, и поэтому так ответил Руслан Лешаку:
- Да, поеду ловить поганца... Сейчас похмелье собью, а завтра поутру в путь.
- Добро. А колдуна я впрямь видел, - сказал Лешак совершенно серьезным голосом, - вот как тебя сейчас. Но где он гнездится - не знаю... Сказывали мне мужики в корчме, что в Таврике где-то, но Таврика ведь большая... Ищи.
- И найду. - кивнул Руслан, в голове опять что-то сдвинулось. она заболела совсем по-прежнему, он вскочил в седло, медленно, шагом, выехал за ворота. Потом пустил коня рысью, выехал за городские ворота - и галопом полетел вдаль...
Нет лучшего средства от похмелья, чем бешеная скачка с непокрытой головой по просторам. Рассол да кислое пиво - слабакам, а воям - встречный ветер, радость дороги, с мечом в руке, а то и с колчаном каленых стрел за спиной. Глядишь, так и дичь какую подстрелишь, а то и с ворогом в поединке сойдешься... И тогда похмелье - как рукой, голова свежая, как в первый день жизни... "Гм, как в первый день - это, пожалуй, слишком..." - подумал Руслан, переводя коня обратно на крупную рысь. Ехать ему далече, что зря конягу загонять...
... И нет лучше средства одолеть последствия длительной пьянки, как со страхом своим потягаться. А страх у Руслана был с детства, причем немалый. Пуще Пекла боялся маленький Руслан Черного леса. И вот вроде бы вырос сам, борода растет, а так и не поборол свой страх, не вошел в Черный Лес.
Поначалу Лес оказался не таким уж особенным - голые березы и буки, всегда зеленые ели, заснеженные поляны, белки и зайцы видны там и сям, яркие клесты на деревьях. Здесь вскачь уж не помчишься - коню снег мало, что не по брюхо еще. Богатырь спешился, повел конягу в поводу. Лес густел, темнел. Деревья пошли все кривее, иной раз столь крепко сплетались макушками, что и неба не видать. Но и добрые стороны при этом имелись: снега было ощутимо меньше. Долго пробирался добрый молодец сквозь страшный некогда Черный Лес, много дум успел передумать, много страхов детских припомнилось ему, и он, усмехаясь, не переставал дивиться - ну, лес и лес, чего ж тут бояться?
На очередной полянке вросла в сугроб покосившаяся замшелая избушка. Драконья голова, украшавшая конек, обломилась и свисала, держась неизвестно на чем. Зрелище получалось невеселое.
"Вот те и жилище бабы-яги" - подумал Руслан, и даже взгрустнулось ему будто отмерло что-то, с детства незыблемое. Дверь открылась с оглушительным скрипом, Руслан вошел.
Изба и внутри являла собой картину полнейшего запустения. Выстуженная, не топленная уж Род ведает как давно, в горнице полный беспорядок, с потолка свисают иссушенные пучки каких-то трав, на полатях - ворох шкур, из-под шкур идет пар...
- Добрый день, бабуся! - наугад поздоровался Руслан. Ворох зашевелился, из-под него вылез облезлый тощий черный кот, затем еле слышно донесся дребезжащий старческий голос:
- Какой же он добрый, ежли вторую седмицу жрать неча и изба уж забыла, когда тепло было?
- Понял. Ты лежи, бабуся. А с остальным всем, авось, сладим.
Топорик, не Род весть какой, правда, он еще в сенях приметил. Там же и оселок отыскался. Сухостоя вокруг - обрубись. Силушка молодецкая, да топорик вострый - и вот уже и поленница полна, и огонь в печке гудит; лопата нашлась колодезь расчищен, две бадьи воды студеной в избе, и котел на печке уж шипит; лук со стрелами с собой были - чуть в лес отошел, глядь - косой бежит. Вжжжик! Готов.
- А что, бабуся, крупа какая есть?
- Есть, есть! - радостно кивает баба-яга, трясущимися ручками развязывая мешочек с крупой.
Чуть оттаяв, старушка сварила себе отварчик какой-то, хлебнула, и оттаяла окончательно. Повеселела, глазки заблестели. А Руслан и сам не заметил, когда исчезли последние остатки мучившего его похмелья.
- Пора обратно мне, бабуся. Уж смеркаться скоро начнет, а путь не самый близкий.
- А ты, милок, торопись, да медленно. Я и отблагодарить тебя еще не успела, а ты уж собрался. Экий скорый!
- Да не надо мне твоей благодарности, бабушка. Помоги другому кому...
- Эээ, нет, Руслан. Ведаю, что ты затеял, дело энто весьма сурьезное, требует подготовки. Колдуна ведь изловить удумал?
- Гм... да... - Руслан хотел было поинтересоваться, откуда бабка про это знает, но, по некотором размышлении, решил все же промолчать.
- Да знаю, все про тебя знаю - я баба-яга, или кто? Думы-то твои, вот они, на поверхности, так по челу туда-сюда и бегают. И чего ты ополчился на этого Черноморда? Чем старик тебе не угодил?
- Дык ведь тать он, девок умыкает, мучит их, поди... Неровен час и до наших красавиц доберется...
- Доберется, не сомневайся. Да можешь мне не и рассказывать. Молодому богатырю жизнь без подвигов - не жизнь. И если нет подходящего чуда-юда в родных местах ( а ведь есть, только поискать получше надо), надо идти за тридевять земель и тридесять морей, искать себе славы... Не ты первый, милок, да не ты и последний. Эвон, жидовин-то ваш, Илья который, как с печки слез, как силушку почувствовал - прямо озверел. Полсвета облазил, прежде чем на заставу-то встать, а уж скольких чудищ порубал да булавой своей в землю по уши вбил - так и вовсе не считано... Ну что ж, иди за своим колдуном. Обереги есть у тебя?
- А как же! - Руслан нащупал обереги.- Есть!
- Дам тебе еще один.
- Что за оберег? - посерьезнел богатырь. К волхованиям, оберегам и всему прочему, что от богов исходило, он всегда относился с должным почтением.
- Оберег - всем оберегам оберег. Говорят, еще от Старых Волхвов остался! произнесла баба-яга с самым таинственным видом и принялась рыться в большом ларе. - ...вот он! - она протянула Руслану деревянную бляху, кривую во все стороны, с семью разными рогами. Вид у бляхи был весьма неказистый, но в то, что это несомненный оберег, молодой воин поверил сразу. Обереги - чай, не побрякушки девичьи. Не в красоте их сила.
- Оберег этот, - значительно произнесла бабка, - не прост, ох как не прост. Многое делать он умеет. Вот, к примеру, ежели вот этот рог повернуть запомни, вот этот, на птичий клюв похожий - сразу начнешь разуметь все звериные и птичьи языки.
- А зачем оно мне надо? - не понял Руслан.
- Пригодится. Лишнее знание никому еще не помешало. Попробуешь?
- А почему бы и нет? - пожал плечами богатырь. Взял оберег, крутанул легонько "птичий клюв", прислушался.
- Ну, и как тебе, человече? - поинтересовался кот из-под лавки.
- Помогай боги! Вот это да! - глаза Руслана округлились и поползли на лоб. - А... а у меня голова не лопнет?
- С чего бы это? - спросила старушка.
- Да столько знаниев теперь запихнуть придется... Ведь хошь-не-хошь, а все слышно... Эвон, дятлы бранятся... Забавно как...
- Не лопнет. Голова, милок, она много чего вместить может. - баба-яга с улыбкой наблюдала, как осваивается богатырь со своим новым умением. - Ты вон на волхвов посмотри, много знают?
- Вестимо, много.
- А хоть одного волхва с лопнутой головой видал?
- Нет...
- Так-то. И ты не лопнешь. А вот что поумнее будешь малость - так оно тебе лишь на пользу.
- Угу. А другие рогулины что делают?
- Не знаю.- потупила взор баба-яга.- Не мой ведь оберег, объяснить некому было. А сама не пробовала. Про "клюв" леший один поведал.
- А ну как теперь я сам попробую! - Руслан загорелся азартом, начисто позабыв о том, что почти уж и смерклось, а ехать до Киева неблизко.- А вот хоть этот, что подлиннее...
- И даже не думай!!! Забудь! Жить надоело? - заверещала бабка. - Вот как раз этот-то и не трожь!!!
- А чо? - изумился Руслан внезапной перемене настроения ведуньи. - Голову сорвет, что ли?
- Тот леший, что про "клюв"-то мне рассказал, тоже все любопытством неуемным маялся. Во, на том месте, где ты теперь, сидел.
- И что?
- Что-что.. Крутанул аккурат этот длинный. И исчез. Оберег выронил от неожиданности, а сам в воздухе растаял. Куда уж его занесло, не ведаю. И до сих пор не объявлялся - ни слуху, не духу.
- И давно это было?
- Как раз в то лето Святослав на хазар ходил...
- Да... далеко занесло бедолагу.
И тут снова давешнее ощущение, что он может все, что море по колено, а все чуды-юды - просто котята , захлестнуло и расперло богатыря. Он встал, надел оберег на шею, поясно поклонился старушке. Глаза плутовато блестели.
- Ай, благодарю, бабушка, за подарочек. Только пора мне. Бывай здорова! торопливо подхватил лук со стрелами, почти выбежал из избы, отвязал коня, вскочил в седло. Баба-яга, почуяв недоброе, засеменила за ним. Кот последовал за хозяйкой.
- Пропадешь, дурень! Головы своей не жаль?
- Ой, дурак, ой, дурачина... - приговаривал кот, присаживаясь на пороге.
- Помогай боги, бабуся! - усмехнулся Руслан и повернул длинный рог. Тьма обрушилась на него, в ушах коротко, но мощно свистнуло, испуганно заржал конь. Руслан невольно отметил, что его четвероногий друг грязно выругался. Вокруг была ночь, лес, и впереди, всего в сотне шагов, горел костер.
Глава 2
Руслан, ведя коня в поводу, не таясь, вышел к костру. Он успел уже представить себе ватагу разбойников, скрывающихся в глубине леса от княжьей расправы. Но ошибся. У костра, уткнув голову в колени, сидел всего один человек, закутанный в медвежью шкуру. "А, может, это тот самый леший?" мелькнула мысль. Тут сидящий поднял голову, и витязь рассмотрел его лицо, сильно заросшее, но вполне человеческое. Возраст в полумраке определить было сложновато. Незнакомец молча рассматривал Руслана глубоко запавшими глазами. Молчание затянулось.
- Исполать тебе, человече. - поздоровался Руслан. "Леший" все так же молча кивнул. - Дозволь обогреться у твоего огня. - опять кивок. Витязь сел на пень и вытянул ноги к огню. В лесу заметно холодало, ветер раскачивал высоченные ели и сосны. Потрескивал костер. А в остальном - тишина. Которая начинала тяготить.
- Я- Руслан, в младшей дружине у князя служу. А ты кто будешь?
Человек, наконец, пошевелился, досадливо поморщился, и после некоторой паузы медленно произнес хриплым голосом:
- Молчан. Волхв.
- Ффу, я уж боялся, ты и говорить-то не умеешь.
- Умею.
- Хвала богам. Ты здешний? - Молчан кивнул. - А живешь где? - волхв мотнул головой вправо. Руслан напряг зрение и разглядел шагах в семи вход в землянку. Или в берлогу? - Ты что, медведя выселил?
- Сам построил.
- Слушай, что ты такой неразговорчивый? Мне как раз волхв нужен, чтоб поговорить. Вы ж, волхвы, все умные, а моего умишка не хватает, чтоб кой-чего понять.
- Я... молчал больше пяти весен...
- Как это?!! - ахнул Руслан.
- Да, как-то не с кем было...
- А что ж ты делал все это время?
- Истину искал.
- И как, нашел?
- Нет, - грустно усмехнулся волхв. Она, похоже, вообще непостижима. Старые волхвы тоже ведь не нашли, а мне до них далеко...
- Да-а... Вот и мне надо найти кое-кого...
- Так зачем тебе волхв?
- Да разобраться надо с одной штукой... Только скажи сперва, где мы сейчас?
- Как это где? В лесу, у моей пещеры...
- Я не про то. Лес твой где?
- В Ижорских землях...
Руслан выругался, с досады грохнул кулаком по пню, на котором сидел. Пень раскрошился, богатырь потерял равновесие и повалился в снег. Когда он, ругаясь и отряхиваясь, поднялся, на лице волхва не было и намека на усмешку.
- Мне в совсем другую сторону надо...- простонал Руслан. Колдун-то, он же за степью, где-то чуть ли не в Таврике...
- Так зачем тебе понадобился волхв? - повторил вопрос Молчан.
- Да оберег у меня странный... А кто лучше волхва понимает в оберегах?