- Покажи.
Руслан снял с шеи бабкин подарок. Волхв осторожно взял его, пристально осмотрел со всех сторон.
- Да, штука интересная. Дело пахнет старой магией. Как, говоришь, работает?
Руслан еще ничего не говорил про то, как работает оберег, но с готовностью поделился тем, что знал:
- Вот этот, что на птичий клюв смахивает, повернешь - всех зверей понимать будешь...
- Это я и так умею, - отмахнулся Молчан.- Дальше.
- Вот этот, самый длинный, не трожь вообще...
- А не то что?
- Улетишь так далеко, что и представить сложно. Я вот бабку не послушал, теперь с тобой балакаю... А ведь совсем недавно почти возле Киева был...
- Ага. А остальные?
- Про остальные бабка не знала, а я не пробовал.
- А вот сейчас и попробуем! - глаза Молчана засветились все тем же задором, что Руслан на себе испытал в избушке бабы-яги, и богатырь вдруг понял, что волхв-то тоже молод, весен двадцать пять, никак не больше.
- А не боязно?
- А, когда ни помирать - все одно день терять...- беспечно махнул рукой Молчан и повернул третий рожок оберега.
Ничего не произошло. Руслан и Молчан некоторое время пристально смотрели друг на друга, затем одновременно пожали плечами и сразу же волхв крутанул четвертую загогулину. Ночное небо перечеркнула широкая огненная полоса, совсем рядом, верста с небольшим гаком, бабахнуло, лес было загорелся, но почему-то пожар сразу прекратился. Волхв и воин обалдело смотрели в ту сторону. Первым пришел в себя Молчан.
- Пожалуй, пока хватит. Третий, похоже, сломался, но четвертый... Да...
- Пойдем, посмотрим? - предложил Руслан. Молчан подумал, согласился. Пошли. Молчан прихватил с собой посох. Руслан полюбопытствовал, из чего тот сделан. Волхв протянул посох ему:
- На, подержи. - посох оказался на удивление тяжелый. - Это Железное дерево. Сам-Сшит называется. В Таврике растет.
Конь Руслана увязался следом, Руслан приказал ему оставаться на месте.
- А я что, не человек, что ли? - проворчал конь. - Мне тоже интересно!
- Пусть идет, - разрешил Молчан.- А то потом вопросами замучает...
Прошли с версту, где по почти голой земле, где по колено в снегу. Вышли на поляну. Прямо посреди поляны зияла здоровенная яма, куда свободно вместился бы княжеский терем.
Со дна ямы поднимался пар, сквозь него просвечивало что-то большое и докрасна раскаленное.
- Небесное железо! - глаза молодого волхва лихорадочно блестели. - Сотня пудов, не меньше. А то и две. Вон, яма-то какая...
- Князю надо бы сказать. А то он тогда за пригоршней этого железа мотался, а тут его вон сколько...
- А ты позови князя за город, отъедете подальше, крутани эту хреновину, раз - и на всю дружину небесных мечей наковать можно...
- Да, у Людоты руки отсохнут столько ковать... Да и не дело это...
- Что?
- Люди работают, ищут руды, кто и надрывается, живот кладет, а тут все так просто - раз! и гора небесного железа вот так вот, задурно, прямо в руки... Да за эту вот глыбу, поди, весь Царьград купить можно! Ну, весь - не весь, но половину - точно... А если вторую сверзить, тогда уж точно весь.
- Странные мы, люди. Эвон, богатство какое. А мы морду воротим. Мол, неправедное. Не потел за него, мозоли не натирал, - значит, нечестно. А в бою взял, во взятом граде награбил, это - честно?
- Война - это работа. Там я не задурно беру, а за кровь свою. За жизнь побратимов моих. Это вира, понимаешь?
Постояли у края ямы, помолчали. Пар почти весь поднялся, и стала видна массивная глыба с красными прожилками - не все еще остыло. Двое так же молча развернулись, пошли обратно к костру. Конь послушно шел следом и вопросов не задавал.
У костра тоже долгое время хранили молчание, потом Молчан произнес:
- Ты что-то начал рассказывать про то, как этот оберег к тебе попал...
- Да, в общем-то, ничего особенного... - начал Руслан.
Тучи закрыли звезды, стало совсем холодно, когда молодой воин закончил свой рассказ.
- Да... Интересно... Да только утро вечера мудренее, а уж ночи - тем более. Предлагаю поспать, а завтра все станет ясно. - сказал разговорившийся Молчан, жестом приглашая Руслана в землянку.
Жилище отшельника оказалось тесным и низким, богатырь на четвереньках вполз туда и растянулся на шкурах. Волхв втиснулся рядом, накрыл обоих той шкурой, в которую до того кутался сам.
- Молчан...
- Да?
- Тебя всегда Молчаном звали?
- Нет... Раньше Балаболом кликали...
Руслан усмехнулся чему-то, но ничего более не сказал. Вскоре до волхва донесся его богатырский храп.
Снилось ему многое. Был там и чернорожий колдун с длиннющей бородой, и девки, почему-то голые, но все как одна - красавицы редкостные, и князь Владимир, и молодой волхв Молчан, и давешняя баба-яга, и еще какой-то голубоглазый лысый парень, покрытый множеством шрамов... А потом Руслану приснился его конь, говоривший:
- Эээ, хозяин... Мне б пожрать чего...
Богатырь проснулся, но, помня вчерашний опыт, сперва разлепил глаза. Над ним нависал потолок из неотесанных бревен. Тут последние остатки сна покинули буйную головушку, и Руслан вспомнил, где и как он очутился. Конь засунул морду в берлогу волхва и ныл самым раздражающим образом.
- Раньше ты, вроде, таким неженкой не был... Подумаешь, я тоже с вечера не жрамши...- проворчал Руслан, вылезая из землянки.
Солнце било в глаза, нестерпимо ярко сияя в безоблачном небе и отражаясь от завалившего поляну снега. Волхва нигде не было видно, костер тоненькой струйкой дыма давал знать, что еще жив немножко, только подкормить бы его... Руслан нарезал щепы, положил в почти затухший костерок, набрал в грудь побольше воздуха и дунул. Струйка дыма стала заметно толще, показались оранжевые острые язычки пламени, и к тому времени, когда волхв вернулся с охоты, за уши таща большого зайца, костер уже весело трещал и снег в котелке почти растаял.
С зайцем расправились быстро. Волхв набросился на мясо с остервенением человека, не евшего по меньшей мере всю зиму.
- Понимаешь, - виновато оправдывался он перед Русланом, - я ж пока молчал, мяса тоже не кушал...
- А что ж ты ел? - не поверил богатырь.
- Да так, что придется. Кузнечиков там всяких... - брезгливо поморщился Молчан.
После сытной трапезы настроение сразу же сделалось не менее солнечным, чем утро. Только конь продолжал настойчиво требовать еды.
- Ну, пошли со мной, страдалец,- сказал Молчан и подвел конягу к большому сугробу шагах в сорока от берлоги. Разгреб руками снег, под ним оказалось сено. Конь радостно набросился на угощение, весь окружающий мир перестал для него существовать.- Летом заготовил,- пояснил волхв,- думаю: "А вдруг зима холодная-голодная?". Вот и накосил. Чтоб лосям всяким нормально зимовалось...
- Ну, мой-то лось в Киеве избаловался на казенных харчах... Ничо, пусть его отъедается, когда еще поест...
- Значит, все же поедешь?
- Значит, поеду.
- Добро. Хватит мне сиднем сидеть в лесу... Пора и побродить по белу свету... Пока совсем не одичал.
- Забудь. Хороший ты человек, Молчан. Да только долго мой конь двоих не вынесет. Да и не для волхва этот поход. Биться придется. Надеюсь, что часто, да боюсь, что люто.
- Что ж, перечить не стану. Жаль, конечно. А, ладно. Снег сойдет, пойду к людям. - только что веселый волхв пригорюнился, махнул рукой и поплелся в лес, напевая волховскую песню, смысл которой остался для Руслана загадкой:
Как-то раз сторукий Шива
Себя чувствовал паршиво:
Всем асурам и ракшасам
Накулдыкал по мордасам!
- Помогай тебе боги, Молчан! - крикнул богатырь. Волхв лишь отмахнулся. Обиделся, видать. Руслан раздраженно обернулся, поглядел на истерично насыщающегося коня и принялся собираться в путь. Ему хотелось поскорее покинуть эту поляну. Вроде бы, все правильно сделал, но... Какая-то тяжесть все же давила сердце.
Терпеливо дождавшись, пока четвероногий друг умнет полстога, Руслан вскочил в седло. Помешкал чуть, определяя направление. Потом достал оберег. Покрутил третий рожок, снова, как и вчера, ничего не произошло.
- Как же ты работаешь?.. - пробормотал богатырь, потом, вспомнив, что в этаком лесу верховая езда вряд ли получится, спешился и зашагал через лес. Плетущийся следом конь недоумевал, зачем так торопиться, если неплохой еды вполне хватит еще на пару дней?
Глава 3.
Кончилась изматывающая ночь, встало невыспавшееся солнце, и тут же укуталось серыми тучами. Можно пойти и досмотреть сны, прерванные посреди ночи, когда пришло время вставать на стражу. Человек встал, потянулся, сладко зевнул, отошел от костра. Становище пробуждалось от сна. То тут, то там вылезали из шатров заспанные воины, женщины торопились по воду, начали голосить вечно голодные дети. Человек, зевая на ходу, пошел к своему шатру.
- Эй, ты куда идешь? - окликнули его.
- К себе, спать. - буркнул он в ответ. - Полночи глаз не сомкнул, на страже сидел.
- Подожди к себе, сперва к кагану зайди, зовет он тебя.
- Зачем?
- Почем знать? Зайди, и узнаешь.
Человек раздраженно пожал плечами и повернул к шатру кагана. Страшно хотелось спать, но незачем наживать неприятности, ослушиваясь кагана. А неприятности последуют быстро и немалые, вплоть до сдирания кожи, невзирая на старую дружбу...
- Здравствуй, брат мой. - приветствовал его каган Хичак по прозвищу Непримиримый. - Знаю, что спать хочешь, но потерпи немного. Я тоже спал мало, все о тебе думал. Прошло уже пять лет, как ты стал взрослым мужем, но до сих пор пусто в шатре твоем. Это нехорошо. Мужчина должен иметь жену, должен плодить детей, это хорошо для племени. Я знаю, что ты не рожден в наших шатрах, как я и мои воины; но ты давно живешь с нами, мы с тобой выросли вместе, и столько славных дел свершили мы бок о бок! Ни в одном печенежском племени нет воина, подобного тебе! Так почему же не хочешь ты передать силу свою и воинскую доблесть сыновьям? У нас много красивых молодых женщин, введи любую из них в свой шатер!
- Хммм... - покачал головой человек. Каган неверно истолковал это покачивание:
- Нет, не хочешь? Тебе не нравятся наши женщины? Хорошо, давай нападем на кого-нибудь, и любая женщина, которая приглянется тебе, станет твоей!
- Нет, мой каган. Я не могу думать о семье до тех пор, пока твоя любимая жена томится в плену у чернолицего демона. Я чувствую свою вину в том, что не смог помешать ему похитить прекрасную Астарду. До тех пор, пока не смою с себя этот позор, ни к одной женщине не прикоснусь.
- Вот ты о чем... - лицо кагана потемнело от гнева и печали. - Я три раза по сто раз говорил тебе, что нет в том твоей вины, ибо непосильно одному человеку бороться с демоном... Но ты почему-то отказываешься верить мне, своему брату и кагану... Что ж, да будет так! Вскоре мы выступим в поход туда, где живет проклятый бородач, и после того, как он будет повержен, женщина должна войти в твой шатер. Обещай мне это, иначе обида на тебя поселится в моем сердце.
- Я обещаю тебе, Хичак.
- Вот и договорились. А теперь иди спать. Я велю не беспокоить тебя. Хорошего сна!
- Хорошего сна, каган.
Человек вышел на свежий воздух и медленно побрел к своему шатру. Придя, он лег с намерением тут же заснуть, но сон, давно уже пытавшийся одолеть его, видимо, разочаровался в своих попытках и ушел поискать более благодарного человека. Он лежал без сна, закинув руки за голову, думал, вспоминал...
Он родился в небольшом селении на берегу Варяжского моря. Мать назвала его Жданом, потому что почти десять лет просила у богов дать ей ребенка, подносила им какие могла щедрые жертвы, и все никак не могла дождаться; несмотря на то, что и она, и муж ее были здоровы и крепки телом. Но на исходе десятого года боги, наконец, смилостивились, и она понесла. Когда же пришла ей пора рожать, не послушалась она старших женщин, и все откладывала на потом, ссылаясь на обилие работы по дому. И, когда уже и схватки давно начались, она все не желала удалиться на роды, а пошла к морю, стирать одежду. Там, в море, по пояс в воде, она и родила мальчика. Ребенок, покинув материнскую утробу, оказался в море, но не утонул, а сразу же поплыл, да так быстро, что обессилевшая мать с трудом его поймала. Подруги ее молчаливостью не отличались, и уже к вечеру об этом необычном происшестви знало все селение. Ребенка назвали Жданом, как и собирались, но языкастые кумушки тут же прозвали его Рыбьим Сыном, и это прозвище прилипло к нему покрепче собственного имени. Собственно, по имени его кроме матери не звал никто.
Когда Ждану исполнилось семь лет, утонул в море его отец. Ушел с другими мужчинами на старой ладье ловить рыбу, и тут внезапно налетел шторм... Никто из рыбаков не вернулся. На следующий год на побережье высадились в поисках наживы свирепые даны. Но какая добыча может быть в бедном рыбацком селении? И тогда озлобленные пришельцы вырезали всех, и сожгли дома. Рыбий Сын - к тому времени он и сам начал забывать свое настоящее имя, - успел схорониться в кустах, и оттуда видел он и горящие дома, и окровавленные мечи данов, и молодых девушек, предпочитающих смерть бесчестью и полону...