— Обещаю.— В ответе ее не было уверенности. А теперь уходи, мысленно взмолилась Элен.
Прошу тебя, уходи!
Прислонившись спиной к стене и обхватив руками живот, женщина подождала, пока смолкнут его шаги, потом для верности посмотрела в глазок. Убедившись, что Ник ушел, она медленно, с опаской приоткрыла дверь, и, стараясь не задерживать дыхание, с трудом наклонилась над пакетом, завернутым в почтовую бумагу. Взяв его, Элен разогнулась, потирая ноющую поясницу дрожащей рукой. Вдруг из-за одного из вишневых деревьев, обильно усыпанных плодами, показался Николас. Он смотрел на нее с немым изумлением.
Элен попыталась юркнуть в дом, но оказалась слишком большой и неловкой для такого маневра.
Палмерс легко нагнал ее и схватил за руку. Спасения не было.
— Господи,— прошептал он с внезапным прозрением,— так вот где собака зарыта! Вот в чем суть дела!— добавил он, разделяя слова. Ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, как это бывает с людьми, пережившими потрясение.
— Господи!— проговорил он снова.
Элен покачнулась и упала бы, если бы Николас не подхватил ее. Она видела, что за ними наблюдает соседка. Должно быть, они представляли собой увлекательное зрелище.
— С тобой все в порядке?— спросил мужчина.
— Я хочу войти в дом,— ответила она дрожащим голосом. Почти ничего не видя перед собой, Элен толкнула дверь и пошла не разбирая дороги и едва сознавая, что слышит за спиной учащенное дыхание Ника.
До гостиной оставалось всего несколько шагов. Надо сосредоточиться, подготовить себя к вопросам, которые, Элен знала это, он начнет задавать. Вдруг живот ее запылал огнем. Задохнувшись от внезапной боли, женщина присела на ближайший стул. На лбу ее выступила испарина.
Николас недоуменно прищурился, но в одно мгновение оказался возле нее.
— Что происходит?
Еще одна схватка железным кольцом опоясала живот. Элен стала дышать глубже — так, как ее учили. Сейчас она была настолько погружена в себя, в происходившее внутри нее, что внешний мир практически перестал существовать. Едва ли она могла заметить, как исказилось сочувствием лицо стоявшего рядом мужчины.
— Я думаю... Я думаю — это ребенок,— выдохнула она. Но этого просто быть не могло! Не должна она сейчас рожать, не время — осталось еще четыре недели! Обхватив руками живот, она взглянула на часы. Засеки время, напомнила она себе. Время между схватками.
Ник Палмерс действительно был последним человеком из тех, кого она хотела бы видеть сейчас рядом с собой. В то же время, глядя на его атлетически сложенную фигуру, Элен чувствовала себя защищенной, хотя готова была заплакать, оттого что его сила и надежность были не чем иным, как иллюзией, созданием ее растревоженного мозга.
Твердо взглянув ей в лицо, посеревшее от боли, он спросил:
— Что я должен делать?
— Позвони акушерке. Номер на телефонном столике. Ох... Еще одна! На этот раз сильнее. И всего через две минуты после предыдущей.
На мгновение он замешкался, потом, обняв ее за плечи, осторожно подвел к дивану, помог расположиться поудобнее и, внимательно посмотрев ей в глаза, приказал:
— Сиди здесь! — И бросился к телефону. Николас выслушал то, что говорила ему акушерка, и, посмотрев на часы, сказал в трубку:
— Через две минуты. И они регулярные. Значит, и он засекал время, успела подумать
Элен перед тем, как очередная волна боли накрыла ее. Беспомощно разметавшись на диване, она стонала, пот тонкой струйкой стекал по виску. Николас опустил трубку на рычаг.
— «Скорая» едет. Скажи мне, где твоя сумка с вещами?
— В спальне Элен закрыла глаза — очередной приступ боли настиг ее.
Через несколько секунд из спальни вернулся Ник. Опустившись перед нею на корточки и с трудом скрывая растерянность, он спросил:
— Хочешь, чтобы я кому-нибудь позвонил?
— Кому? — еле слышно спросила она.
— Твоей маме, например.
— Нет,— выдохнула Элен сквозь пересохшие губы.— Она не знает.
— Понимаю,— ответил он мрачно.
— Николас,— еле слышно пробормотала она.— Ты ей не расскажешь? Прошу тебя, не говори ей! — взмолилась Элен, чувствуя, как вновь накатывает боль.
— Рассказывать ей? С чего бы это? Какое я имею к этому отношение? — Серые глаза буквально пронзили ее.— Ведь не имею, Элен?
— Нет.
Она закрыла глаза, боясь выдать свой страх и другие чувства. Он не спросил прямо. Чудесно. Но ребенок просился на свет слишком рано, и, может быть, он... он подумает... Слезы полились из глаз при этой горькой мысли. Почему Ник должен решить, что это его ребенок? Скорее всего, он считает себя одним из многих в длинной череде ее любовников.
Заставив себя открыть глаза, она посмотрела ему в лицо.
— Не дашь ли ты мне воды? Он нахмурился.
— Не знаю, можно ли тебе.
— Почему нет?
— Ну, если они собираются давать тебе наркоз...
— Господи!— встревоженная Элен резко выпрямилась, волосы ее в беспорядке рассыпались по спине.— Я всего лишь рожаю ребенка, почему мне должны давать...
— Тсс,— успокоил он ее.— Я предлагаю компромисс.
Палмерс скрылся в кухне и вскоре вернулся с бутылкой холодной воды и чистым полотенцем.
— Думаю, так будет хорошо,— и не говоря больше ни слова, он как-то странно улыбнулся и начал смачивать ее горящие губы каждые две секунды.
Звук сирены они услышали задолго до того, как подъехала «скорая». Элен попыталась встать, но не смогла.
— Оставайся здесь,— приказал Ник,— они принесут каталку.
— Сколько суеты,— слабо фыркнула Элен, но каталка оказалась кстати — дойти до машины она не смогла бы.
— С ней все будет в порядке? — тревожно спросил Палмерс, и врач ободряюще улыбнулся.
— Не волнуйтесь, сэр. Она держится великолепно. Поверьте моему опыту, в этих случаях больше волнуются папаши. У вас родится здоровый сынок или дочка, не успеете и глазом моргнуть, сэр!
Конечно, а что же еще должен был подумать врач, увидев Николаса? Элен хотела сказать, что этот мужчина не отец ребенка, но ей уже надели на лицо маску, приказав дышать глубже, и сладковатый запах анестетика привел ее в полубессознательное состояние. Боль стала не такой невыносимой.
— Вы не могли бы сесть сзади, сэр? Николас взобрался в машину и сел рядом с
Элен. Какое-то трудно определимое чувство туманило его глаза, когда он сверху вниз смотрел на нее, лежащую на каталке.
— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросила женщина, сдвинув маску.
— Еду с тобой.
— Николас...
— Ты не можешь сейчас остаться одна,— сказал он тоном, не терпящим возражений,— поэтому я еду с тобой.
На какое-то мгновение горячая волна благодарности перекрыла боль предродовых схваток. Элен протянула руку, и Ник сжал ее в своей.
— Николас,— прошептала она, но более сильная и более продолжительная, чем предыдущие, схватка расширила ее зрачки, и врач приложил палец к губам роженицы.
— Не разговаривайте! Сконцентрируйтесь на дыхании. И молите Бога, чтобы на улицах не было пробок.
«Скорая» рванула с места. Поездка проходила для Элен как в бреду. Она едва ли осознавала что-то, кроме схваток, терзавших ее все яростнее и оставлявших все меньше времени для передышек. Еще она чувствовала руку Ника. Элен так вцепилась ногтями в его ладонь, что он должен был бы закричать от боли или отдернуть руку, но Ник по-прежнему держал ее тонкую кисть и нежно гладил взмокшие от пота пряди волос, то и дело падавшие на щеку. Должно быть, я выгляжу просто ужасно, думала женщина в краткие мгновения сознания.
К тому времени как они приехали в больницу Св. Кристофера, Элен уже было не до забот о своем внешнем виде. Поместив на носилки, санитары подняли ее наверх — в комнату, которая походила не на палату, а скорее на уютную спальню. В вазе на тумбочке стояли свежие цветы. Среди акушерок Элен узнала ту, которая принимала ее в амбулатории. Сейчас именно эта женщина проводила осмотр.
— Прошу вас,— выдохнула Элен,— дайте мне аспирин.
Акушерка засмеялась.
— Аспирин? Нет, дорогая моя, уже слишком поздно.
— Почему поздно?
— Да потому, что ребенок уже на подходе. Дыши, как тебя учили, через минуту-другую я попрошу тебя подтолкнуть его.
И вновь ее пронзила боль. Кто-то смахнул пот со лба. Обернувшись, Элен увидела плывущее над ней в туманной дымке смуглое лицо Палмерса.
— Ник,— пробормотала она, но мужчина покачал головой.
— Не разговаривай. Прибереги силы для ребенка. Все в порядке: я с тобой и не оставлю тебя.
Если бы так! Лицо его снова уплыло. Слишком поздно. Она уже ничего не успеет сказать. Непреодолимое желание вытолкнуть все из себя овладело ею... Она увидела ободряющий кивок акушерки... Через несколько минут ребенок появился на свет и немедленно громко возвестил о своем приходе.
— Девочка,— сказал Николас нежно, наклонившись над Элен.— Красивая девочка.
И Элен разрыдалась.
Ребенка положили ей на грудь, и она испытала доселе неведомые противоречивые чувства: полной физической опустошенности и триумфа, волшебного триумфа.
— И папа может подержать ее минутку. ?улыбнулась акушерка.
Элен и теперь ничего не сказала, молча глядя на уютно устроившуюся у ее груди маленькую темную головку. Неподходящая минута для объяснений. Нет, только не сейчас.
— У вас прекрасная здоровая девочка,— сказала акушерка.— И вес хороший, если учесть, что она родилась раньше срока.— Женщина улыбнулась молодой матери.— Так, может быть, вы передумаете насчет удочерения, раз отец ребенка снова с вами?
Мир перевернулся!
Элен бросила взгляд на Николаса. Глаза его застыли, как арктический лед. Он знает, подумала Элен с внезапной вспышкой прозрения, знает, что он отец ребенка.
— О каком удочерении речь? — тихо спросил Палмерс.
Акушерка казалась сконфуженной. Что-то не так между этими двумя красивыми молодыми людьми. В замешательстве она отошла к умывальнику и стала намыливать руки.
— О каком удочерении речь? — повторил мужчина. Лицо его превратилось в застывшую маску гнева.
У Элен не было слов, и она смогла только кивнуть.
Итак, дороги назад нет.
— Да,— сказала молодая мать решительно.— Я хочу, чтобы девочку удочерили.
— Понимаю,— сказал Ник так мрачно, что она похолодела.
7
Элен ждала чего угодно, но только не безразлично-холодного укоризненного кивка.
— Отдохни,— сказал он коротко,— я вернусь позже.
Эти слова прозвучали как смертный приговор. Элен покормила малышку, и они обе уснули. Когда молодая мать проснулась, ей принесли чашку крепкого чая и хлеб с мармеладом. Потом она умылась, и медсестра помогла ей причесаться.
— Постарайся выглядеть посимпатичнее перед своим приятелем,— поучала она Элен и конфиденциально сообщила: — Я не могу выдворить отсюда студенток медучилища — они готовы умереть, только бы увидеть его снова.
Элен попробовала улыбнуться и не смогла, нижняя губа предательски задрожала. Сестра понимающе кивнула.
— Я знаю, так бывает. Чувствуешь себя немного подавленной? Не печалься, дорогая.— Она положила под спину Элен подушки, чтобы той было удобнее.— Это совершенно естественное состояние после родов.
Кинув взгляд на спящую малышку, сестра спросила:
— Решила, как ее назвать?
Элен проглотила комок. Она уже обсуждала этот вопрос с доктором. Фактически не имело никакого значения, как она назовет ребенка, потому что приемные родители сами дадут девочке имя. Элен взглянула на колыбельку. Даже если ей хочется назвать новорожденную Эвелин или Нормой эти два имени очень нравились Элен, дочка в итоге окажется Маргарет или Оливией.
Должно быть, она задремала, потому что, открыв глаза, на краю постели увидела Николаса. Он внимательно смотрел на девочку и был целиком поглощен этим занятием. Наверное, почувствовал, что Элен не спит, и перевел взгляд на нее. Вся нежность разом испарилась из его глаз.
— Николас,— начала она, но Палмерс остановил ее решительным жестом, брезгливо поморщившись.
— Оставь,— скупо произнес он.— Довольно с меня твоей лжи. Она моя дочь, не так ли?
— Ник...
— Так?
Элен без сил упала на подушки.
— Да, она твоя дочь.
Казалось, ее признание, высказанное вслух, потрясло мужчину, хотя он обо всем догадывался. Николас посмотрел Элен в глаза, и выражение острой боли, обиды и отвращения в его взгляде ранило ее в самое сердце. Он медленно, словно никак не мог взять в толк ее слова, покачал головой.
— Ты все время об этом знал, не так ли? — еле слышно спросила она.— Так почему до сих пор молчал?
Губы его вытянулись в жесткую тонкую линию.
— Ты, может быть, и не слишком высокого мнения обо мне, Элен Нортон, но я не до такой степени негодяй, чтобы обсуждать проблему отцовства, когда у женщины начались роды.
На виске его забилась жилка, выдавая волнение.
— Скажи мне, Элен, только одно: ты ведь не собираешься отдавать крошку чужим людям? — В его голосе послышались металлические нотки.
Она знала, какого ответа Ник ждет, но не могла лгать ему. Голос Элен дрожал, когда она ответила:
— Я... Да, я собираюсь ее отдать.
Во взгляде мужчины не осталось ничего, кроме презрения.
— Господи,— прошептал он, словно не веря своим ушам.— Я думал, что ниже упасть уже нельзя, но я ошибался. Достаточно было того, что ты решила обменять моего брата на щедрый чек, но это...— Он покачал головой.— Это недоступно моему пониманию. По какому праву ты лишила меня возможности знать о том, что у меня будет ребенок? Ребенок! — Глаза Ника сразу потеплели, когда он взглянул на посапывающую малышку.
Элен должна бороться: бороться за свои принципы, за право на самостоятельные решения.
— Какое право? — воскликнула она, не заботясь о том, что их могут услышать.— Ты лишил себя всех прав в тот самый момент, когда предложил мне одну ночь! Только одну ночь! Недолгое «барахтанье на сеновале» не гарантирует никаких прав! У тебя даже не было времени убедиться, позаботилась ли я о контрацепции, а у меня этого и в мыслях не было...
— Потому что тебе так меня хотелось,— оскорбительным тоном закончил за нее Палмерс.
Элен понимала, как глубоко его желание ранить ее побольнее, знала, что всему виной ее стремление скрыть от него отцовство. Но знать это еще не значит перестать чувствовать боль.
— Да, я хотела тебя, как ты изволил выразиться. Но думаю, в этом нет для тебя ничего нового. Ты чертовски хорош в постели, Ник Палмерс.
Он сердито зарычал, глаза его заметали молнии, но, очевидно, вспомнив, где они находятся и то, что Элен родила ребенка меньше четырех часов назад, Ник взял себя в руки, хотя видно было, что это далось ему нелегко.
— Почему я должна обременять тебя ребенком, появившимся на свет в результате ночи, которая, как ты предполагал, окажется не более чем невинным приключением?
Желваки на скулах Палмерса ходили ходуном. Сжав кулаки, он процедил сквозь зубы:
— Ты тоже, моя милая, остра на язычок. Элен устало вздохнула. Какой смысл в пререканиях?
— Могу я ее подержать? — внезапно спросил он.
Она кивнула, чувствуя, как подступают к глазам слезы, когда Николас, такой большой и сильный, нежно взял малютку на руки и поднес, осторожно придерживая ладонью шейку, к плечу.
Он стоял так несколько секунд, чуть раскачиваясь, прижимая к себе дочурку и не сознавая, насколько трогательную картину они собой представляют. Вдруг малышка вздохнула. Николас был таким мужественным, таким жестким человеком, но оказалось, что с ребенком он может быть ласковым, как котенок.
— Однако результат налицо,— веско произнес он, неохотно переводя взгляд на Элен, и она сморгнула слезинки, сверкнувшие в голубизне ее глаз.— Как ты собираешься ее назвать?
— Мы не можем поговорить об этом в другой раз? — попросила она.
Ник покачал головой.
— Не хочу тебя утомлять. Не беспокойся, я не задержусь надолго. Все будет сделано по справедливости.