— Э… Да, правда. Ну… еще надо технику подшлифовать. А то мне все время откат по сердцу проходит. Больно. Очень.
— Ладно, — махнула рукой Векки. — Я потом проверю. Давай работай с гонгом!
* * *
Ресторан специализировался на северной кухне и балансировал, как и подобает всему северному, на грани между утонченным и жеманным. Белое здание из дерева и камня. И стекла. Оно стояло на набережной Серебрянки, частично на земле, а частично на сваях, над водой. В вечернем сумраке мягко светились окна, звучала музыка — скрипки и что-то еще, незнакомое.
Здание было новым, не старше пяти десятков лет. Именно тогда возникла мода на закрытые веранды над водой и на переплетение в архитектуре дерева и камня, пожалуй, тогда же. Нет, к архитектуре как таковой молодой человек никаких претензий не имел, но…
Но все же сам три Размир никогда в жизни не выбрал бы такое место для отдыха. Впрочем, именно в этом и заключалась игра. Старая игра, в которую они начали играть в первый же день пребывания Азманты, тогда еще свежеиспеченной выпускницы гильдии управления, в стенах Школы. Пикировка, попытки поставить друг друга в положение, не неудобное, нет. Непривычное. Несвойственное характеру человека. Обе стороны, надо сказать, получали от этого занятия несказанное удовольствие.
Хотя нет, начиналось все довольно «громко», чуть до дуэли дело не дошло. Хорошо, что не дошло. И, если честно, хорошо, что началось и продолжилось.
Пройдя через покрытую ажурной резьбой дверь — из настоящей каменной березы, вот ведь пижонство, — три Размир обвел взглядом обеденный зал, пытаясь в полумраке разглядеть нужный столик. Не разглядел, разумеется, — в неровном свете свечей, дающих больше тени, нежели что-то освещающих, и за всеми этими занавесочками, это было непросто. На танцевальном полу кружилось несколько пар, звенела посуда, играла музыка, но тихо, чтобы, не дай бог, не помешать посетителям разговаривать. В конце концов, когда вертеть головой надоело, он плюнул, жестом подозвал официанта и, назвав имя, на которое должно быть зарезервировано место, направился следом.
«Интересно, — подумал он, — как далеко зайдет наш обмен шпильками? Сначала это было игрой. Теперь же… Чем же это стало теперь?»
Азманта сидела за угловым столиком, в той части ресторана, которая была вынесена на сваях, так, что прямо за окном протекала река. Во вкусе ей точно не откажешь. Одета она была в вечернее платье, темно-зеленое, красиво дополненное нитками бус. На мгновение Размир замер, любуясь. Все-таки одно дело повседневная одежда… Хотя, надо сказать, в повседневной жизни Азманта тоже одевалась, как на светский прием.
— Вы, как всегда, вовремя, Размир.
— Благодарю вас, моя леди. Вы позволите?
Азманта фыркнула и сделала небрежный жест в сторону свободного стула. «Все, можно расслабиться и перейти на ты.
Удобные стулья, хороший вид из окна. Интересно, его посадили лицом к танцевальному полу, а Азманта смотрит на него и на реку без отвлекающих факторов. Случайность? Ну-ну».
— Ну и как тебе сегодняшний спектакль? — поинтересовалась девушка.
— О! — начал было Размир, но тут же вынужден был прерваться: подошел официант с пухлым томом, заменяющим этому заведению меню. Держался он, как и подобает официанту, пингвин пингвином. Меню было в кожаной обложке, на бумаге с золотым обрезом.
— Вы действительно полагаете, что я буду это читать? — удивился Размир. — Тут же добрых три сотни страниц!
— Триста пять, — улыбнулся официант. Снисходительно улыбнулся, как
— Слушай, Азманта, эти двое — враги. Они не могут не передраться. Особенно учитывая… — Он замолчал.
— Может, все-таки расскажешь? — тихо спросила она.
— Я…
— Я даже приму еще одно предложение поужинать, а?
— Женщины. Ну ладно, слушай. Тайны тут особой нет, и ты права: за два похода в ресторан…
— Полтора!
— Один и три четверти!
— По рукам.
Принесли блюда и приборы. На этот раз официантов было трое, и они держались…
«Да они нас боятся! Ну Азманта!»
— Так, — пробормотал Размир. — Пинцет, крючок, спираль, ложка. По-моему, ложка лишняя. Можно попросить лобзик и тиски?
— Все просто, — улыбнулась Азманта. — Делай, как я.
Приборами северной кухни она пользовалась легко и изящно — то ли всегда умела, то ли сделала «домашнюю работу». В который раз Размир отметил про себя, что эта девушка не терпит небрежности. Ни в чем.
Что касается него, он просто старался изо всех сил, в конце концов, как всякий офицер, он был знаком с основами полевой медицины.
— Я всегда знал, — бормотал он, орудуя непривычными инструментами, — что с севера приходят самые лучшие врачи. Но только теперь понял почему.
— И почему же?
— Северная кухня — это замечательный практикум по хирургии. Можешь съесть курицу — можешь и больных оперировать. Главное, не перепутать, куда девать отрезанные куски.
— Для этого у хирурга на лице маска.
— Да, действительно. Кстати, вкусно. Хороший выбор. Чем бы это ни было.
— Спасибо. А теперь рассказывай.
* * *
— Все просто, — сказал Размир. — И в то же время сложно. Ты ведь знаешь, что за дату мы отмечаем в этом году?
— Э… Ты имеешь в виду новый год?
— Да. Точнее, новое тысячелетие. Круглая дата. Думай.
— Угу. — Азманта задумалась. — Не говори мне, я сама.
Некоторое время они молча орудовали инструментами, затем девушка вздохнула и посмотрела на Размира.
— Ладно, — сказала она виноватым голосом. — Сдаюсь.
— Это мало кто вспомнит вот так, сразу, — пожал плечами молодой человек. — Но раз в тысячелетие Император…
— Все! — Азманта подняла руку с крючком. — Я поняла. Так. Большая Игра, верно?
— Да.
— Император кидает кланам косточку, и кто первым дойдет до цели — причем цель эта может быть где угодно, в радиусе… Э… Ну, подскажи!
— Примерно трехсот лиг от Столицы.
— Ага. И он станет новым Великим кланом.
— Да. До сих пор было шесть Игр и, соответственно, пять Великих кланов.
— Пять?
— Рысь побеждала дважды.
— Ага. И… подожди! И… для этого они строят корабли?
— Похоже на то. Быстрая переброска войск для контроля над зоной игры.
— Понятно, — сказала Азманта. — Все действительно просто. Но ты сказал, что все еще и сложно. Что сложного?
— Догадайся.
— Запросто. — Девушка отложила крючок, взяла ложку и сосредоточилась на чашке с супом. Затем замерла и кивнула: — Поняла. Они не могут взять корабли у гильдий, потому что Император запрещает привлекать посторонние ресурсы. Так? Значит…
— Не запрещает. Просто договориться с гильдиями заранее — значит всех оповестить о своих планах. И цены… Цены взлетят так, что даже Великим кланам это будет не по карману.
— Ага. И они строят корабли сами.
— И?
— И в какой-то момент они поймут, что, чем строить свои корабли, можно ведь сжечь корабли противника. Да? Я угадала?
— Да. Они уже начали. Три Танокс нашел очень интересные данные. Просто война идет, настоящая война, жертвы, разрушения — все как полагается.
«Как будто кланы умеют иначе. Впрочем, вслух это лучше не произносить».
— И когда в этот процесс будет вовлечена Школа? — поинтересовалась наконец Азманта. Вид у нее был задумчивый.
— Через два месяца максимум. Смотри. Сначала будет подготовительный этап. Собственно, он уже идет. Обмен ударами, и все такое.
— Угу. А потом будет основной этап, да? Рысь нападет на Кабана, или наоборот, и Кайл получит вызов от Мако.
— И умрет, — кивнул Размир.
— Если Мако не испугается демонов, как это случилось с Катаром.
— Мако — не Катар. Он сильнейший боевой маг потока, и он Кабан. Не испугается.
Снова появились официанты, неслышно, словно тени. Забрали тарелки с остатками еды и расставили на столе блюдца и блюдечки — десерт. Пинцеты и крючки они тоже забрали, принеся им на смену новый набор головоломок. Спицы, клещи, двойная (!) ложка…
Размир осторожно потыкал в пирожное инструментом, похожим на вязальную спицу. Пирожное крошилось. «Взять вот тот зажим?»
— Да бери ты его рукой! — вздохнула его собеседница. — Тоже мне, развел этикет. На Севере уже лет триста так не едят.
Пирожное оказалось хорошим — хрустящим и мягким одновременно.
— Спасибо, — искренне сказал Размир. — Рукой дикарю с южных равнин есть гораздо привычнее.
— Не отвлекайся!
— Я и не отвлекаюсь. О чем мы говорили? Да, о поэзии…
— О Рыси.
— Кайл — находчивый ребенок, — осторожно произнес Размир. — Но в данной ситуации… Слушай, я ведь знаю, чего ты добиваешься. Раз помогла Рыси, два помогла… Азманта, Рысь не помнит добра.
— Да, наверное. Но я-то не Рысь. Мне…
— В любом случае — что мы можем?
— Уф! Там видно будет. Размир!
— Что?! Что случилось?!
— Ты… Вообще-то это была салфетка.
— Она была сладкая, — виновато произнес молодой человек, чувствуя, что стремительно краснеет. — И… чего ты улыбаешься? Ох, шуточки у тебя, Азманта!
* * *
Второй раз Ромка встретился с Исой через месяц и снова в торговом квартале. Как и в первый раз, он оторвался от охраны, использовав трюк с задним ходом в трактире и прицепившись к проезжающей мимо карете. Это было несложно, похоже, мысль о том, что наследник Великого клана может ездить на подножке, как простой беспризорник, охране в голову не приходила. И прийти не могла.
На этот раз Иса жонглировала бумерангами, и это было по-настоящему красиво. Собственно, так Ромка ее и увидел — из толпы во все стороны летели разноцветные, сверкающие на солнце изогнутые лопасти и, делая петлю, возвращались обратно.
Протолкавшись сквозь толпу, он остановился. Это, пожалуй, посложнее котят. Во-первых, бумерангов было много. Хотя, конечно, и разлетались они метров на двадцать — двадцать пять, то есть отдельно взятый бросок длился дольше. Но все же. Во-вторых, прилетали они с разных направлений, и как можно вообще их перехватить, почувствовав спиной, непонятно. А ведь надо еще и бросить бумеранг обратно… Желательно, используя его инерцию, а не свои мускулы, иначе и минуты не продержишься. Иса вертелась юлой, больше всего это походило на китайский фильм про кун-фу. Затем она резко нагнулась и подняла два щита, до того лежавшие на земле. С дробным грохотом возвращающиеся бумеранги вонзились в доски. Так они что — острые? Боевые?
Зрители взорвались аплодисментами. Снова шапка по кругу, и снова Ромка бросил «гуся». Ну не было у него других денег.
На этот раз Иса не вздрагивала, она просто присела в поклоне и продолжила собирать деньги, иногда бросая быстрые взгляды в Ромкину сторону.
«Вот интересно, — подумал Ромка, — что она обо мне думает? Влюбился. Тратит уйму денег. Робок — вон, в прошлый раз сбежал… Да, интересная получается картина. Впрочем, кажется, она не дура, так что…»
— Спасибо, мой господин. — Иса, оказывается, уже вернулась. — Вам понравилось?
— Было здорово, — честно сказал Ромка. — Ты… Этому долго учатся?
— Всю жизнь, — просто ответила девочка.
— Ага, — сказал Ромка. — Я, как всегда, опоздал. — Иса хмыкнула, впрочем, конечно, в пределах приличия. Ну конечно, зачем Высшему клану бумеранги? Прикажет, так горы начнут летать…
— Я сначала подумал, что уличные жонглеры… Ну, словом, что бумеранги небоевые…
— Небоевым — неинтересно, — возразила Иса серьезно. — Надо быть готовым.
— К чему? — удивился Ромка.
— Ко всему, — также серьезно ответила его собеседница. — Никогда не знаешь, с чем встретишься. Ой!