— Вот доберемся до места ночлега, тогда и поедим. — Ник достал бутылку воды из рюкзака. — Вот, попей немного!
— Спасибо, — откликнулась Фрэн, убирая пряди волос с лица.
«Какая же она красивая!» Ник завороженно смотрел на нее. Несколько туристов прошли мимо них, и он уловил краем уха, что кто-то из них явно обсуждал Фрэн, залюбовавшись ее красотой. Ник лишь скрипнул зубами, стараясь не выдать своих чувств.
Несмотря на трагедию, которая произошла с его семьей, Ник чувствовал себя счастливым. Казалось, Фрэн заполнила черную пустоту в его сердце, отгоняя боль. Как же спокойно и хорошо было ему в ее обществе! Вчера он уснул, сжимая в руке ее подарок — Атланта, держащего весь мир на своих могучих плечах.
— Пойдем дальше. — Ник протянул Фрэн руку. — Через десять минут начнет темнеть, нам нужно поторопиться!
— Ты знаешь, а мы с тобой единственные, кто решился двигаться дальше, — заметила Фрэн, немного отдохнув.
— У остальных просто отсутствует вкус к приключениям, — усмехнулся Ник.
— Жаль, что мы не сможем попасть на Афон, — вздохнула Фрэн.
— Афон? — изумился Ник. — На священную гору Афон женщинам вход воспрещен.
— А мы с Келли читали книгу одного французского автора. Эта писательница рассказывает, что она тайком проникла на Афон посмотреть, как живут монахи. В итоге она открылась одному из монахов и влюбила его в себя. А он, бедняга, совсем потерял голову от нее.
— По-моему, это неприкрытое хвастовство. — Ник скептически изогнул бровь.
— Монах, наверное, решил, что это видение, а не живая женщина, — предположила Фрэн.
— Сомневаюсь, — ответил Ник. — Скорее всего, монах остался безразличным к чарам писательницы, иначе бы она не сбежала от него и не стала в красках расписывать свои любовные похождения. Идем. — Он взял ее за руку.
Перед ними была небольшая поляна, где Ник решил устроить ночлег.
— Десять минут, и наша палатка будет готова, — сказал он, стаскивая рюкзак.
— Давай я помогу тебе, — деловито предложила Фрэн, ловко распаковывая палатку.
— А я смотрю, ты не новичок в этом деле, — удивился Ник, внимательно наблюдая за действиями Фрэн.
— Да, я в детстве часто ходила в походы с родителями и младшим братом. Мы и Келли всегда брали с собой.
— Я не знал, что у тебя есть младший брат!
— Был, — поправила Фрэн. — Он умер от лейкемии, ему было всего пятнадцать. Я думала, что не смогу пережить боль потери, но, как говорят, время лечит. И тебе со временем станет немного легче, поверь!
— Расскажи мне о своей семье, — попросил Ник, по-новому взглянув на Фрэн.
— Что рассказывать? Мой отец ведет собственную колонку политического обозревателя в местной газете, а мама работает администратором в департаменте образования. У меня множество дядюшек и тетушек с обеих сторон. Почти такая же большая семья, как у тебя.
К этому времени Ник уже поставил палатку, и они с Фрэн аккуратно разложили свои спальные мешки.
— А вот и наши запасы еды. — Ник достал из рюкзака заранее приготовленные сэндвичи, салат и фрукты. — А это специально для таких сладкоежек, как ты! — С этими словами он вытащил целый пакет разных сладостей.
— О, Ник, спасибо! — Фрэн достала печенье из упаковки. — Я и не представляла, что с тобой будет так легко, — призналась она. — Вот Роб… — начала было она, но тотчас же прикусила язык, мгновенно пожалев о своих неосторожных словах. — Ох, прости, я не подумала. Слишком много Роба в наших с тобой разговорах, — вздохнула она.
— За что ты просишь прощения? Ты была за ним замужем три года, это нормально, что ты вспоминаешь его.
— Нет, ненормально. — Фрэн гордо вскинула подбородок. — Это некрасиво по отношению к тебе!
— Какая мудрая женщина, — усмехнулся Ник. — Мне, несомненно, нравится твоя открытость. Знаешь, давно хотел тебя спросить: почему твои родители выбрали для тебя такое необычное имя?
— На самом деле я Франческа, — призналась Фрэн. — Меня назвали в честь бабушки по материнской линии. Но в школе меня все дразнили из-за этого имени, так я и превратилась в Фрэн.
— Тебя дразнили в школе? — не мог поверить Ник.
— Да, слишком уж вычурное имя!
— А ты не будешь возражать, если я буду звать тебя Франческой?
— Почему ты вдруг решил называть меня Франческой?
— Мне нравится это имя, — хитро прищурился Ник.
— О, только не это! — закатила глаза Фрэн. — Меня называли полным именем, только когда я плохо себя вела.
— Неужели ты хулиганила в школе?
— Даже чаще, чем положено, — задорно рассмеялась Фрэн, взяв дольку апельсина. — В седьмом классе я записалась на танцы просто так, за компанию с Келли. Я даже не подумала о возможных последствиях! Мои родители были в ужасе, когда узнали и получили счет за обучение в танцевальной студии. Я же им ничего не сказала!
И Ник рассмеялся, представляя себе маленькую Фрэн.
— А однажды мы с Келли написали письмо во французский пансион с просьбой принять нас на учебу. Мы почему-то очень хотели учиться во Франции. Нам и в голову не пришло, что нам могут ответить, каким-то девчонкам из Америки. Ты только представь изумление моих родителей, когда они получили письмо из Парижа. Директор пансиона написала, что будет счастлива видеть меня среди учеников своей элитной школы. К письму был приложен чек на две тысячи долларов — оплата за обучение.
— Ну и ну! — присвистнул Ник.
— Родители спросили с меня по всей строгости, а я им ответила, что мы с Келли просто развлекались, ничего серьезного.
— Но родители отпустили тебя на учебу? — поинтересовался Ник.
— Да, они решили, что учеба во Франции пойдет мне на пользу.
— А потом?
— А потом я две недели безумно скучала по родителям, оказавшись одна в чужой стране. Но зато выучилась прилично говорить по-французски.
— Интересно, а твоя прямота и откровенность от кого тебе достались, от мамы?
— От обоих родителей, — вытирая руки, ответила Фрэн. — Они оба такие же прямолинейные. Ну а теперь твоя очередь рассказывать о себе. — Она устроилась поудобнее, вытянув ноги. — Ты никогда не был женат официально, а в гражданском браке жил когда-нибудь?
— Нет, — покачал головой Ник.
— Что ж, тогда буду спрашивать дальше, — не отступала Фрэн. — Расскажи мне о своей последней пассии. О, не смущайся! — подмигнула ему Фрэн. — Твоя репутация ловеласа хорошо известна!
Ник лишь расхохотался в ответ.
— Вот почему, например, ты свою подружку ни разу не брал с собой в поход? Например, на ту же гору? Мне кажется, как раз в таких случаях и познается сущность человека.
— Согласен. Лена изо всех сил старалась бы показать мне, что подобное приключение ей по душе. Но не потому, что ей это действительно нравится, нет, а в угоду мне.
— И?.. — Фрэн затаила дыхание.
— Мне совершенно не хотелось узнавать, что она за человек. Было неинтересно. Я ответил на твой вопрос?
— И сколько времени ты с ней встречался?
— Пару раз, — легко ответил Ник.
Фрэн выглядела явно озадаченной.
— А может быть, это происходит со всеми женщинами, с которыми ты встречаешься? Они просто становятся неинтересными для тебя после второго свидания.
— Максимум три свидания с одной девушкой. Правда, иногда и одного раза достаточно, чтобы я охладел к ней.
— Ты что, шутишь? — изумилась Фрэн.
— Ничуть, — отрезал Ник.
— Тогда зачем ты меня позвал сюда? — не могла прийти в себя после услышанного Фрэн.
— Ты же умная женщина, — ласково упрекнул ее Ник. — Должна сама понять зачем.
— Ты меня пугаешь, Ник, — прошептала Фрэн.
— Ну что же, кажется, наконец-то ты начала воспринимать меня всерьез. Надеюсь, от тебя не укрылось, что я неравнодушен к тебе? — хитро взглянул на нее Ник. — Я сделал все возможное и невозможное, лишь бы ты осталась в Афинах. Еще ни одной женщине не удавалось заставить меня бросить свою семью, взяв внеурочный отпуск. Я не хочу отпускать тебя. Я хочу тебя, — откровенно признался он.
— У нас с тобой не те отношения, чтобы ты говорил мне подобные вещи, — вспыхнула Фрэн.
— Рад, что ты это заметила, — едко произнес Ник, придвигаясь к ней ближе.
— Нет, Ник, не надо! — Фрэн отчаянно старалась сохранить остатки здравого смысла. — Мы потом оба пожалеем об этом.
Разум подсказывал сказать ей «нет», хотя ее тело беззвучно молило о любви. Но Ник, казалось, не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Он нежно провел кончиками пальцев по ее нежной бархатистой щеке.
— Только не говори, что не хочешь меня, — хрипло сказал он, наклоняясь к ее полуоткрытым губам, которые жаждали его поцелуев. — У тебя жилка на шее бьется, — прошептал он, обжигая ее своим горячим дыханием. — Она как будто просит, чтобы ее поцеловали. — Ник крепче прижал к себе Фрэн.
— Ник, нет! — Она сделала попытку отстраниться, едва дыша от нахлынувшего на нее желания.
Ник жадно припал губами к ее нежному рту, лаская и дразня ее своим языком. Фрэн запрокинула голову. Ник легкими, как перышко, поцелуями покрыл ее лицо, шею и снова страстно поцеловал в губы, чувствуя, как Фрэн тает под напором его опытных рук. Стон сорвался с ее губ. Она никогда еще не чувствовала такого жгучего желания и просто изнывала от сладкой муки его горячих ласк. Теперь уже Фрэн гладила литые мускулы Ника, наслаждаясь его телом, его красотой.
— Ты такая красивая, — прошептал Ник, зарывшись лицом в ее пышные волосы. — Кажется, я никогда не смогу насытиться тобой, — выдохнул он, едва сдерживая рвущееся наружу желание.
— Я тоже, — томно улыбнулась Фрэн.
— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, — отозвался Ник.
Фрэн нежно погладила его мощную спину, и Ник едва не застонал, почувствовав жар ее рук.
— Признайся, ты ведь тоже хочешь меня, — ласково потребовал он.
— Тебе не нужно ничего требовать от меня, ты и так это прекрасно видишь.
— Скажи! Я хочу, чтобы ты сказала, как сильно хочешь меня, — пробормотал Ник, целуя ее в губы.
— Я боюсь подпускать тебя слишком близко, — неожиданно промолвила Фрэн.
— Твой бывший муж обижал тебя? — Казалось, взгляд его пронзительных карих глаз проникает ей в самую душу.
— Это вопрос доверия, трудно научиться снова верить кому-то, — созналась Фрэн.
— Значит, мне уже вынесен приговор без суда и следствия? — горько усмехнулся Ник.
— Если бы я в тебе хоть на секунду сомневалась, я бы улетела домой.
— Разве ты не понимаешь, что я никогда не обижу тебя? — спросил Ник.
— Хочется верить в это, — дрожащим голосом ответила Фрэн.
— Я, пожалуй, пройдусь, — сухо бросил Ник, выходя из палатки.
— Ник! Подожди! — остановила его Фрэн.
— Что? — обернулся он.
— Будь осторожен, — тихо попросила она.
Фрэн подождала еще минут пять, надеясь, что Ник вот-вот вернется. Но его все не было. Она быстро надела кроссовки и решительно вышла из палатки. Звезды сияли на черном бархатном небе.
— Ник! — позвала она. — Ты где?
— Я здесь, — услышала она его низкий голос и почувствовала, как сильные руки обхватили ее за плечи. — Объясни мне, что произошло с тобой, почему ты боишься вновь оказаться с мужчиной, боишься быть вместе со мной, — твердо сказал Ник.
— Я… — запнулась Фрэн, подбирая слова. — Я перестала ему верить. Пойми, когда ты вкладываешь в брак всю свою душу, сердце, а семейная жизнь разбивается на мелкие кусочки, очень трудно найти в себе силы заново поверить в человека, открыться и довериться ему. Лучше и не начинать!
Ник глубоко вздохнул:
— Ты не до конца откровенна со мной. Что он сделал такого? Как он смог убить твою любовь?
— Пожалуйста, Ник, не надо, — еле слышно прошептала Фрэн. — Это была моя идея вместе взобраться на Олимп! Мы же не будем мучить друг друга тяжелыми разговорами? Было бы просто некрасиво с моей стороны портить тебе настроение какими-то глупыми признаниями! Мы же сможем остаться добрыми друзьями?
— Нет, — отрезал Ник. — Я не отношусь к тебе как к другу, — криво усмехнулся он, оглядывая соблазнительную фигуру Фрэн. — Мы продолжим восхождение на Олимп, и я буду тебе лучшим гидом по местным достопримечательностям, если ты решила играть в молчанку и не хочешь сказать мне всей правды. Но друзьями мы не сможем быть. Я иду спать, — сухо сказал он, — нам нужно встать в шесть утра. Спокойной ночи!
Фрэн в отчаянии закусила губу. Она все испортила! Чуть помедлив, она забралась в палатку и уютно устроилась в своем спальном мешке. Ник лежал, отвернувшись от нее. Казалось, от него веет ледяным холодом. Фрэн долго еще лежала без сна, тихо утирая горькие слезы.
— Пора вставать!
Фрэн чуть не подскочила от спокойно-холодного тона Ника.
— Вещи оставим здесь, пойдем налегке! — распорядился он. — Иди завтракать, я уже все приготовил.
Подкрепившись, они продолжили восхождение. Для Фрэн последние несколько часов оказались настоящей пыткой. Ник совсем не разговаривал с ней, выдавая время от времени какую-то справочно-экскурсионную информацию.
Наконец они остановились, чтобы немного отдохнуть и попить воды. Фрэн уже выбилась из сил и тяжело дышала. Ник же был полон сил.
До пика Митикас оставалось идти около часа. Ноги Фрэн уже гудели от усталости, и Ник предложил ей добраться до вершины Сколио — до нее было всего двадцать минут ходьбы. Фрэн с радостью согласилась, она и не думала, что восхождение на Олимп может оказаться таким трудным. Тяжелые облака повисли в небе, закрывая прекрасный вид гор. Но тем не менее Фрэн попыталась сделать несколько снимков на память.
— Спасибо, что привел меня сюда, — попыталась она наладить контакт.
— Пожалуйста, — отстраненно ответил Ник.
Фрэн больно кольнул его ответ. Как же она скучала по прежнему обаятельному Нику! Сам того не ведая, он зажег в ней новый интерес к жизни и безусловный интерес к нему.
— Ну что ж, виды ты сфотографировала, а теперь пойдем обратно, — все таким же равнодушным тоном предложил Ник.
Спуск оказался ничуть не легче подъема на гору. Фрэн шла очень аккуратно, боясь оступиться. Наконец они добрались до места своего ночлега. Фрэн без сил опустилась на свой спальный мешок и умоляюще взглянула на Ника:
— Можно я полчаса отдохну?
— Решать тебе, — поджал губы Ник.
— Ник, я не хочу, чтобы между нами стояла стена, — выдавила наконец Фрэн.
— Неужели ты готова открыться мне? — Ник иронически изогнул бровь.
— Мне непросто это сделать, — тяжело вздохнула она.
— Почему? — уже более мягко спросил он.
— Потому что я отчаянно хочу того, чего у меня нет. И, вероятно, никогда и не будет, — прошептала Фрэн.
— Ты о чем? — прищурил глаза Ник.
— Ты вряд ли поймешь, — пробормотала Фрэн.
— Попытайся объяснить мне. — Ник присел рядом с ней, чувствуя, что Фрэн готова открыть ему свое сердце.
— Мне очень хочется создать настоящую семью и родить детей. — Фрэн взглянула ему в глаза. — Больше всего на свете я хочу встретить мужчину с похожими жизненными ценностями. Я очень долго размышляла над твоим предложением стать няней Деми, но мой ответ «нет». Поверь, я очень люблю Деми, но, оставшись с ней, я лишу себя надежды обрести свое собственное семейное счастье.
— Фрэн… — произнес потрясенный Ник.
— Нужно быть женщиной, чтобы понять это. Я не хочу быть вечной подружкой невесты на свадьбах, мне еще не так много лет, и я хочу устроить свою судьбу!
— А сколько тебе лет? — неожиданно спросил Ник.
— Двадцать восемь. Я знаю, это немного. Но, побывав замужем, я чувствую себя гораздо старше. Ник, ты не был женат и вряд ли сможешь понять меня сейчас. Всю ответственность семейной жизни…
— В таком случае тебе тоже будет сложно меня понять, — усмехнулся Ник, протягивая ей горстку засахаренных орешков. — Ты же не свободный холостяк, — рассмеялся он, увидев ее изумленные глаза. — Во мне все видят только богатого жениха, который переспит с любой понравившейся ему женщиной. О, что я вижу! Судя по твоему стыдливому румянцу, ты точно такого же мнения обо мне!