— Вы с Келли все еще намерены уехать завтра утром? — спросил Ник, взяв на себя инициативу.
Фрэн замедлила шаг и остановилась, посмотрев прямо ему в глаза:
— Да. Как бы я ни хотела помочь, я просто не могу. Ты знаешь, мне было в радость заботиться о Деми все эти дни. Если ты хочешь, я останусь с ней до похорон. Но после этого я улечу с Келли и Леандросом обратно в Афины.
У Ника сжалось сердце. Она ему отказала. До того, как Фрэн осталась с Келли наедине, Ник был готов поклясться, что она подумает над его предложением.
— Может, ты могла бы отложить отъезд хотя бы еще на один день? — Ник решил попробовать зайти с другой стороны. — Завтра похороны, и я не смогу уделить Деми внимание до следующего дня. Я хотел бы провести собеседование с несколькими нянями. Мне бы очень помогло твое присутствие. Работа в больнице научила тебя хорошо разбираться в людях. Если мы оба продумаем все вопросы, я уверен, мы сможем выбрать для Деми самую лучшую няню.
— Мне очень жаль, Ник, но я уже пообещала Келли, что мы уедем сразу, как только вы вернетесь с кладбища. Не сомневаюсь, твоя мама и невестки будут рады помочь.
— Они были бы рады, если бы Деми позволила им взять себя на руки. Боюсь, бьющийся в истерике ребенок может отпугнуть потенциальную няню.
— Тогда тебе надо будет продолжить поиски того, кто справится с ситуацией вне зависимости от того, насколько она трудна, — посоветовала Фрэн.
Черт возьми, под этим женственным обликом скрывается твердый мужской характер… Ник почувствовал невольное уважение, но битва была еще далека от завершения, и он собирался победить.
— А что, если я предложу тебе постоянную работу в качестве няни? Я думал об этом с тех самых пор, как впервые увидел тебя с Деми в больнице. Никто, кроме матери, не смог бы так заботиться о ней. Вот почему она так привязалась к тебе.
— Спасибо за комплимент, но у меня уже есть работа, — твердо ответила Фрэн не моргнув глазом. — Как бы я ни любила эту малышку, быть няней — последнее, чего я хочу.
Ник был ошеломлен.
— Неужели тебе настолько нравится твоя работа в больнице, что ты не можешь оставить ее ради должности, которая принесет тебе такой доход, которого с лихвой хватит на всю жизнь, да еще и в таком месте, как это?
— Честно говоря, не могу. И такого рода деньги мне не нужны.
Да, она явно была редкой женщиной, принадлежавшей к исчезающему виду.
— Позволь мне задать тебе тот же вопрос, Ник. Ты любишь то, чем зарабатываешь себе на жизнь?
— Какое это имеет отношение к нашему разговору?
— Я просто думала над тем, как решить эту проблему. Тогда, в больнице, ты смотрел на Деми как отец. Может, тебе самому стать ее няней и дать своим братьям больше ответственности в управленческих делах корпорации? Мелина и Ставрос, глядя на тебя с небес, будут вечно благодарны тебе за такую жертву.
Фрэн не знала, что он согласился стать опекуном Деми в случае, если с ее родителями что-то случится. Она нашла его слабое место. Ник почувствовал, как кровь забурлила в его венах.
— С другой стороны, — тихо добавила она, — ты бы мог найти себе жену и создать прекрасную семью для Деми. Это решит все проблемы. Твои родители, должно быть, очень переживают, что ты до сих пор не остепенился.
Гнев Ника вырвался наружу под воздействием адреналина.
— Ты что, решила предложить свою кандидатуру в качестве моей невесты после прочтения таблоидов в самолете и положить конец моей холостяцкой жизни?
Ее мягкий смех эхом отразился в ночном воздухе.
— О господи! Конечно нет! Я уже один раз была замужем, — ответила Фрэн, пока Ник переваривал ее ответ, — и не хочу снова запереть себя в этой тюрьме. Я всего лишь дразнила тебя, Ник, пытаясь хоть немного поднять тебе настроение. Я теперь понимаю, почему ты достиг таких высот в бизнесе. Ты просто не даешь возможности сказать «нет».
— Тем не менее ты мне только что отказала, — ответил он напряженным голосом. Эта женщина из него веревки вьет!
Фрэн внимательно посмотрела на него:
— Ты сказал, что высоко ценишь мою работу в больнице. Если это действительно так, послушай, что я тебе скажу. С Деми будет все в порядке. Я обещаю. Мы оба знаем, какое-то время она будет горевать без родителей, но со временем она ответит на любовь членов твоей семьи. Они замечательные люди и готовы на все ради Деми. Позволь им помочь. Не взваливай все на себя, иначе скоро ты просто сгоришь.
— О чем ты говоришь? — недовольно спросил он.
— Я говорю о тебе. Леандрос восхваляет твой блестящий ум и силу, с которой ты управляешь семейным делом. Но ты не можешь отвечать за всех и каждого в любую минуту дня и ночи, как это было в тот день, когда налетел торнадо. Ты напоминаешь мне Атланта, несущего на своих плечах всю тяжесть мира.
— Атланта?
— Это часто происходит в семьях, когда пациент только выписывается из больницы. Всегда есть человек вроде тебя, который взваливает на себя весь груз. То ли из чувства ответственности, то ли ощущая в себе эту потребность. Кто знает? Но это всегда перерастает в привычку, а ты слишком молод для этого.
Несомненно, Фрэн Майерс была уникальным человеком. Ни одна женщина не приводила его в замешательство настолько сильно. Ник шумно вздохнул:
— Давай возвращаться. Расскажи мне, почему развод привел к тебя к тому, что ты перестала верить в институт брака?
— Вкратце это выглядит так: он работал на износ, чтобы вывести свою фирму на лидирующие позиции. И у него не оставалось времени, чтобы быть семейным человеком. Он был слишком сосредоточен на своей работе.
— И что же стало последней каплей?
— Боюсь, мы просто оба разлюбили. Такое случается с миллионами людей, — пожала плечами Фрэн.
— Но не с таким человеком, как ты. Если у него не было романа на стороне, что же послужило истинной причиной?
— Я бы не хотела это обсуждать, — отрезала она.
— Ты совсем недавно уложила меня на обе лопатки. Как насчет небольшой откровенности в качестве компенсации за мое пострадавшее самолюбие?
— Полагаю, это справедливо. — Фрэн запрокинула голову, и ее волосы разметались по плечам. — Можно сказать, что он не сдержал обещания, данного мне до свадьбы, поэтому больше ничего не держало нас вместе.
— Значит, он тебе солгал?
— Я бы не стала называть это ложью. Просто, столкнувшись с реальностью, он осознал, что не может выполнить то, что собирался, пока мы встречались. Я не виню его. Но мое разочарование оказалось настолько сильным, что сердце зачерствело.
— Мне очень жаль. Долго вы были женаты?
— Три года.
Три года — и никаких детей. Ник хотел знать больше.
— Он был твоей первой любовью?
— Нет. До мужа я встречалась с несколькими мужчинами, о каждом из которых я в свое время думала, что он — единственный. Уверена, нечто подобное было и с тобой.
— Да, это правда. Каждая из женщин, с которыми я встречался, обладала теми чертами характера, которыми я восхищаюсь.
— Но ни одна из них не обладала полным набором качеств. По крайней мере, к таким выводам пришли таблоиды, — шутливым тоном добавила Фрэн. — Я чувствовала то же самое, пока не встретила Роба. Он обладал всеми качествами, которые я искала в мужчине, и я не стала сомневаться, когда он предложил мне выйти за него замуж.
— И вы сказали друг другу «да» перед алтарем, но одна из важнейших составляющих вашего брака в конце концов не сложилась, и это разрывало тебя на части.
— Именно.
Фрэн прекрасно владела собой, но каждый раз, когда их руки случайно соприкасались во время неспешной прогулки, Ник чувствовал, как она едва заметно дрожит, и он понимал — она недоговаривает что-то очень важное. Ее подруга Келли могла бы его просветить, но в глубине души Ник прекрасно понимал, что это неверный путь. Он спросит Леандроса.
Стоило Нику о нем подумать, как он увидел, что Леандрос решил поплавать. Ник был удивлен, что его жены рядом не было.
— Леандрос, — окликнула его Фрэн, — а где Келли?
Увидев их, Леандрос поплыл к берегу. Выйдя из воды, он поднял полотенце и вытерся на ходу.
— У нее заболела голова, и она решила пойти спать пораньше.
— Учитывая события последних дней, я не удив лена, — тихо заметила Фрэн. — Я тоже не прочь лечь. — Она посмотрела на Ника: — Спасибо за гостеприимство и возможность еще одну ночь провести с Деми. Увидимся завтра утром, перед похоронами. Доброй ночи.
Она обняла Леандроса, прежде чем направиться в сторону патио. Поднявшись по ступеням наверх, она помахала мужчинам рукой и скрылась в зелени сада.
— Ты можешь откровенно ответить мне на один вопрос? — Ник пристально посмотрел на друга.
— Конечно.
— Я спросил Фрэн, хотела бы она остаться на вилле еще на неделю, чтобы помочь с Деми, пока мы подыскиваем няню. Она так нежно заботилась о Деми с тех самых пор, как нашла ее, и я подумал, что она действительно этого хочет. Но когда я ей это сегодня предложил, она сказала, что планирует продолжить путешествие с твоей женой и не может изменить свои планы.
Лицо Леандроса исказила гримаса неудовольствия.
— У моей жены чертовски упрямый характер.
Леандрос многого ему не говорил, и Ник считал, что личная жизнь друга его не касается, пока тот не решил сам рассказать.
— Это меня немного успокаивает. Я опасался, что она ответила «нет» в качестве оправдания, потому что я мог чем-то ее задеть или обидеть. Мне кажется, моя попытка задержать ее здесь оказала прямо противоположное действие. Когда я сказал Фрэн, что щедро ей заплачу, боюсь, она восприняла это как оскорбление. Клянусь, это последнее, чего я хотел!
— Только не Фрэн, — покачал головой Леандрос. — Она осталась с твоей племянницей в больнице, потому что хотела этого. Уверен, она согласилась бы остаться, если бы Келли так не настаивала на их путешествии.
— Куда они едут?
— Они собираются поехать в другие регионы Греции и посмотреть достопримечательности.
— Ясно.
— С тех пор как брак Фрэн распался, Келли очень беспокоится о ней. Моя жена полна решимости найти ей мужа, но это строго между нами.
Это интересная новость.
— Она имеет в виду кого-то конкретного? — как можно более небрежно спросил Ник.
— Сомневаюсь. Думаю, она надеется встретить какого-нибудь холостого американца на отдыхе, который падет ниц перед Фрэн. Тем не менее ее решение не имеет отношения ни к тебе, ни к Деми. Я знаю, она без ума от детей, так же как и Келли.
Наконец Ник получил ответ на свой вопрос. Он похлопал Леандроса по плечу:
— Спасибо за разговор. Ты даже не представляешь, как успокоил меня. Увидимся утром. И если я еще не сказал тебе этого, я и моя семья очень признательны за то, что ты с нами в трудную минуту.
— Это меньшее, что я могу сделать для друга, — ответил Леандрос.
Глава 5
Семейство Анджелис жило в особняке на частной территории острова, откуда открывался прекрасный вид на море. Фрэн была просто в восторге от белоснежной виллы. Деревянные ставни с множеством ярких цветов на подоконниках… Картинка, а не дом! Но особенно ей понравился уютный внутренний дворик, где могла собираться вся семья. Теперь она поняла, почему многим так нравился этот остров в Греции и особенно пляж Кало-Ливади, вдоль которого они вчера гуляли с Ником.
Дело приняло неожиданный поворот, и напряжение прошлого вечера все еще не отпускало ее. После их с Ником разговора Фрэн еще долго не могла прийти в себя, перебирала в памяти его слова, тщетно пытаясь заснуть. Она еще никогда и ни с кем не была столь откровенна. Но боязнь повторить прошлые ошибки и почувствовать снова невыносимую боль, заставила ее сказать Нику «нет».
Прислуга привычно суетилась во дворе, убирая многочисленные тарелки со стола после семейного обеда. Фрэн на мгновение отвлеклась от своих мыслей, залюбовавшись малышкой Деми, резвящейся рядом.
Из уважения к семье Ника Фрэн надела темно-синий брючный костюм и черные босоножки на высоких каблуках. Фрэн даже не осознавала, насколько она была сейчас красива. Казалось, костюм был сшит специально для нее: узкие брюки подчеркивали красоту ее длинных стройных ног, а расстегнутый короткий жакет открывал взору высокую грудь, обтянутую хлопковым топом. Слегка коснувшись губ розовым блеском, Фрэн затянула волосы в тяжелый узел, заколов черепаховым гребнем. Такую строгую прическу она когда-то носила на работе.
— Ах, какой хороший аппетит у нашей Деми, — проворковала Фрэн, нежно глядя на ребенка. — Ты ведь любишь персики, да?
Малышка радостно заагукала в ответ. Казалось, эти двое прекрасно понимали друг друга.
Фрэн вовсю развлекала ребенка и даже не сразу заметила, как к ним подошел Ник. Черная тень нависла над ней. Фрэн медленно подняла голову и встретилась взглядом с Ником. Его взгляд был непроницаем, хотя ей так хотелось увидеть его прежние сияющие глаза. Но, казалось, он отгородился от нее непроницаемой каменной стеной.
— Только смех Деми может спасти нас от боли, — пробормотал Ник, наклоняясь, чтобы поцеловать племянницу. — Прости, мы немного опоздали, — обратился он к Фрэн. — Очень много людей пришло попрощаться с Мелиной и Ставросом.
Фрэн глубоко вздохнула, чувствуя невыносимую боль: малышка никогда больше не увидит своих родителей, а на семью Анджелис ложится огромная ответственность — вырастить Деми. Фрэн почти физически ощущала боль потери, которую переживал сейчас Ник. Она инстинктивно прижала к себе Деми, поцеловала и, немного помедлив, протянула ее Нику.
— Ты должен позаботиться о ней, Ник, — прошептала она. — А мне пора собирать вещи.
Резко развернувшись, она практически бегом кинулась к дому, лишь бы не слышать жалобный плач Деми.
На самом деле Фрэн собрала чемодан еще рано утром, но ей требовался хоть какой-то предлог, чтобы оставить Деми. Фрэн еще раз заглянула в ванную комнату, чтобы проверить, не оставила ли какие-либо вещи.
— Ты готова? — На пороге стояла Келли. — Я попросила Леандроса передать, что мы не сможем остаться на ужин. Кроме того, мы уже попрощались со всеми. Давай сумку, я помогу тебе!
Подхватив дорожные сумки, Фрэн и Келли спустились вниз, где их уже ждал Леандрос.
Выйдя за пределы виллы, они увидели поджидающий их вертолет. Фрэн хотелось скинуть с себя тяжесть сегодняшнего дня, боль и опустошение. Подойдя поближе, она заметила высокого мужчину, разговаривающего с пилотом.
«Боже, это же Ник!» Она не поверила своим глазам. Ее сердце замерло на мгновение. Ведь она была уверена, что больше никогда не увидит его. Отдав ему Деми, Фрэн своеобразно попрощалась с ним. А теперь…
— Давай сюда сумку, я помогу тебе забраться в вертолет, — протянув руку, спокойно предложил он.
Фрэн почувствовала, как волна желания пронзила ее от одного только прикосновения Ника. Подавив вздох, она заняла пассажирское место. Сразу за Ником в дверном проеме показалась Келли. А Леандрос уселся рядом с пилотом.
— Разве ты не останешься со своей семьей? — ошеломленно спросила Фрэн, все еще не в силах поверить, что Ник здесь, рядом с ней.
Едва заметная улыбка коснулась его губ.
— Я долго думал о нашем вчерашнем разговоре, — начал Ник. — Ты права, все собрались здесь, чтобы быть рядом с Деми. А я решил устроить себе каникулы. Неделю смогут продержаться и без меня.
— Ты что, шутишь?! — воскликнула Фрэн, потрясенная до глубины души.
— Ни капельки, — ответил Ник, устраиваясь поудобнее в кресле. — В твоих словах есть доля правды, и немалая. Я привык все делать сам. Мне не помешает хороший отпуск. Я уже и не помню, когда был в отпуске. Год, а может, и больше!
— И куда ты теперь собираешься? — осторожно поинтересовалась Фрэн.
— Ну, — протянул довольный Ник, — я решил, что мы с Леандросом могли бы составить вам компанию, взять машину и объездить все окрестности. Ты знаешь, — Ник посмотрел на Фрэн, обжигая ее взглядом, — я ведь обожаю водить машину! В конце концов, должен я как-то отблагодарить тебя за все, что ты сделала для Деми и моей семьи.