Волна нежности обдала ее с головы до ног, и в голове ее появилась удивительная идея.
— Ты не доела свой бутерброд, — сказал Джейс, ставя чашки на стол.
— Я знаю. Но я не люблю перекусывать на ходу. Мне нужно отнести покупки в мою квартиру, чтобы завернуть подарки. Моя лучшая подруга Несса устраивает рождественскую вечеринку, куда приглашены все.
Он сделал глоток эспрессо.
— Ладно. Увидимся позже в отеле. Помочь тебе поймать такси со всеми этими сумками? — спросил он, глядя на батарею пакетов под столом.
— Нет, я справлюсь. Ты же помнишь, что я эксперт? — Наклонившись через стол, Кэсси быстро поцеловала его.
— Не задерживайся, — сказал Джейс, отпуская ее.
В этом году у Джейса Райана будет рождественский праздник. Не важно, планировал он его или нет. Пришло время показать ему, как много он не видел в этой жизни.
Глава 12
— С Рождеством, мистер Райан, — прошептала Кэсси, устраиваясь у него на коленях.
Он обнял ее за талию и произнес:
— Тебя тоже, мисс Фитцджеральд. — Он провел носом по ее шее и почувствовал, как ее пульс участился. Они только что приняли ванну и плотно позавтракали. — Когда ты должна быть у подруги?
— Еще есть немного времени.
— Отлично! — Он взял ее на руки и направился в спальню. Но Кэсси поспешила высвободиться.
— Не так быстро, — сказала она прерывистым голосом. — У меня для тебя кое-то есть.
Она долго убеждала себя, что не должна придавать этому значения. Но ей очень не терпелось увидеть его реакцию.
— О да… — Он прикоснулся к узлу на ее халате. — Именно на это я и рассчитываю.
— У тебя всегда только одно на уме?
— Судя по тому, как ты набросилась на меня в ванной утром, я не одинок.
Кэсси захихикала, направляясь к наряженной елке, стоящей в углу гостиной, и достала из кучи подарков, сложенных под ней, светлую коробку.
— С Рождеством, Джейс.
Вместо того чтобы взять ее, он опустил руки в карманы и мрачно посмотрел на Кэсси:
— Что это?
— Твой подарок на Рождество, — ответила Кэсси, стараясь совладать с дрожью в голосе.
Он продолжал стоять, не вынимая рук из карманов, словно она протягивала ему посылку с бомбой.
— Но я ведь объяснил, что не покупаю рождественских подарков.
Кэсси ожидала подобной реакции. Но она убедила себя в том, что должна поблагодарить его за то, что он помог ей наконец обрести утерянную часть себя. Еще ей очень хотелось показать ему, что не стоит быть настолько цинично настроенным в отношении праздника. Но она не думала увидеть такой шок в его глазах.
— Но я ничего не купил для тебя, — сказал Джейс.
— Я понимаю, — сказала она, чувствуя радость оттого, что это его волнует. — Я от тебя этого и не ожидала. Это лишь подарок на память, Джейс. Мне хотелось поблагодарить тебя за то, что ты сделал для меня за эту неделю.
— А что я такого сделал?
— Подарил мне потрясающий секс. — И, увидев его облегчение, Кэсси с грустью подумала о том, что речь шла о гораздо большем подарке.
Ей было безумно хорошо с ним. Он помог ей забыть навсегда ошибки прошлых отношений. Вместо того чтобы думать о будущем и беспокоиться по поводу того, что случится дальше, она могла просто наслаждаться настоящим моментом, отношениями без обязательств. Ей было очень весело, как никогда раньше. В этом году она с ужасом ожидала приближающееся Рождество, потому что должна была проснуться одна в своей постели утром двадцать пятого числа и снова вспомнить о первом Рождестве после смерти матери. Кэсси понимала, что не должна рассказывать ему об этом, ведь это омрачит их мимолетную интрижку.
— Поэтому я благодарю тебя за все, — тихо добавила она. — Ты ведь еще платишь горничной, и я чувствую себя обязанной.
Джейс рассмеялся, вертя подарок в руках.
— Почему бы тебе не открыть его?
— Хорошо.
Ей показалось, что он никогда не разворачивал подарки до настоящего момента. Она с удовлетворением заметила, как бережно он поднял изумрудно-зеленый дизайнерский свитер, словно это было что-то невероятно дорогое. Цвет изумительно подходил к его глазам, а тонкая кашемировая шерсть не будет раздражать кожу, если он наденет его на голое тело.
— Кэсси, это очень дорогой подарок. Слишком дорогой.
— Тебе нравится? — спросила она, хотя сама видела удивление на его лице, понимая, что его поразил не сам подарок, а тот факт, что она сделала его ему.
— Очень нравится. Но я не могу…
— Он не слишком дорогой. Естественно, он гораздо дешевле четырех дней заказа еды в номер в «Честертоне». Ты еще не видел открытку.
Его сердце отчаянно заколотилось.
— Не стоило.
Джейс достал белую карточку из конверта и уставился на рисунок, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Ему это не удалось. Сердце билось только сильнее по мере того, как он разглядывал свое карикатурное изображение: мужчина с голым торсом в позе бодибилдера стоит около наряженной елки и соблазнительно улыбается. Надпись под картинкой гласила:
«Для Джейса, бывшего хулигана, великолепного сладкого мальчика и чемпиона по покупкам на обучении. С Рождеством, целую,
Кэссиди».
Он тихо засмеялся, чувствуя, как комок подступает к горлу. Глупая открытка затронула невероятно глубокие струны его души, и он чувствовал себя настоящим идиотом. Неужели рождественское настроение заразительно.
Джейс поднял глаза и увидел румянец удовольствия на ее щеках. Бросив карточку на стол, он притянул ее к себе за узел на халате.
— Иди ко мне, умница. Я чувствую вину, — сказал он, прижимая ее к своим коленям и проводя пальцем по ее ключице. — Я ничего не приготовил для тебя.
— Все нормально, Джейс. Разве ты не знаешь, что всегда приятнее дарить, чем получать?
— Неужели? — Он распахнул ее халат и услышал, как ее дыхание стало прерывистым, когда провел пальцами по ее обнаженной груди. — Значит, настала моя очередь делать подарки.
Он впился в ее губы страстным, глубоким поцелуем.
Кэсси взобралась к нему на колени, крепко вцепившись пальцами в его широкие плечи, и он вошел в нее. И когда ее тело подсказало ему, что скоро они вместе растворятся во всепоглощающей волне наслаждения, он с сожалением подумал о том, что никогда не сможет предложить ей больше.
— Мне не стоило сюда приходить, — пробормотал Джейс, глядя, как Кэсси нажимает на кнопку дверного звонка одной из квартир двухэтажного здания из красного кирпича. — Меня никто не приглашал.
— Несса не расстроится, — ответила Кэсси, бросая взгляд на плечо. Ее щеки раскраснелись от мороза. — С какой стати?
— Но она не знает меня, — сказал Джейс то, что казалось ему очевидным. Хотя, скорее, дело было в том, что он не знал ее.
Он так и не смог понять, куда девалась его решимость не сопровождать Кэсси на ужин, устраиваемый ее лучшей подруги. Все, что он помнит, — они страстно занимаются любовью на кресле после того, как Кэсси вручила ему подарок. И вот уже они едут в машине по пустынным улицам центральной части Лондона на встречу с незнакомцами.
Что он здесь делает?
— Конечно, она тебя знает, — заявила Кэсси без тени сомнения. — Она училась с нами в одной школе.
— Ужасно! — заметил он с сарказмом, чувствуя, как с каждой секундой нарастает его напряжение.
— Постарайся расслабиться. Ведь ты — легенда Хиллдаун-роуд, — мягко сказала Кэсси, поглаживая его щеку.
— Это меня и беспокоит, — сказал он, мрачно усмехаясь.
Джейс призвал на помощь всю свою выдержку, когда дверь наконец распахнулась и на пороге появилась темнокожая женщина в обтягивающей великолепные формы тунике и сразу заключила Кэсси в объятия:
— Привет, подруга! Как жизнь?
— Счастливого Рождества, Несс. Надеюсь, у тебя найдется кусок индейки для еще одного гостя? — Она сделала шаг назад, и хозяйка вечеринки посмотрела на Джейса, хлопая густыми ресницами.
— Ничего себе! Джейс-король! — взвизгнула она.
Джейс вздохнул. Ему и в школе не особо нравилось его прозвище, но теперь ему было совсем неловко.
— Ну и красавец же из тебя получился! — воскликнула она, и вдруг в его памяти вспышкой промелькнул знакомый образ.
— Черт побери! Ванесса Дуглас! — сказал он, чувствуя, как начинает уходить волнение и напряжение. — Учительская заноза из девятого класса!
Несса засмеялась низким воркующим смехом, и он сразу вспомнил, с каким удовольствием он всегда отбывал наказание, если компанию ему составляла эта девочка. А, учитывая ее острый язык и любовь к приключениям, это случалось довольно часто.
— Она самая. Дай пять! Помнишь, как мы превратили жизнь миссис Клэвел в сущий ад?
— Почти довели ее до нервного срыва, — сказал Джейс, с изумлением осознавая, что в его копилке находятся уже два школьных воспоминания, которые приносят ему удовольствие.
— Она была слишком напряжена. Мы только помогли ей расслабиться. — Несс повернулась к Кэсси, которая шла за ней по коридору. — И конечно, у меня найдется лишний кусок индейки. В этот раз мне досталась птица-мутант. Терренсу пришлось отрезать ей ноги, чтобы тушка влезла в духовку.
Несс провела гостей в просторную кухню-столовую, до отказа набитую людьми, которые болтали, резали и раскладывали по тарелкам еду.
Несса хлопнула в ладоши.
Высокий привлекательный мулат, колдующий у плиты в фартуке с надписью «Самый сексуальный повар в мире» сделал музыку тише.
— Итак, друзья. Пришла Кэсси и привела с собой своего нового сладкого мальчика. Не обижайте его.
Кэсси вцепилась в руку Нессы, багровея от смущения, когда в ответ на реплику ее подруги понеслись ободряющие возгласы и даже свист.
— Несс, не могу поверить, что ты это сказала.
Джейс расхохотался. И последние следы напряжения растворились в атмосфере праздника, когда один из парней задел его плечом, а несколько других протянули ему руку, желая поприветствовать.
У Ванессы Дуглас по-прежнему самый острый язычок в Лондоне.
* * *
— Бьюсь об заклад, ты наконец встретила того, кто тебе нужен.
— Ты о Джейсе?
— Угу. — На лице Нессы читалась просьба перестать строить из себя святую простоту. — И кто говорил недавно, что не готов к большей дозе великолепного секса?
Кэсси закашлялась от смеха, ставя тарелки на сушилку.
— Умоляю тебя, Несс, говори тише. После твоего заявления по поводу сладкого мальчика все подумают, что я развратная женщина.
— Можно подумать, это и так не очевидно, — сказала Несса, вынимая из ящика полотенце.
Щеки Кэсси вспыхнули еще ярче, но Несса заметила улыбку удовольствия в ответ на свое замечание.
Кэсси было так хорошо сегодня днем, что вряд ли есть смысл скрывать очевидное от своей лучшей подруги. Более того, замечание Нессы о том, что она очень изменилась за последние дни, лишний раз убедило ее в том, что она приняла правильное решение, согласившись на интрижку с Джейсом и решив доставить себе удовольствие, наслаждаясь сексом с ним.
Вечер удался на славу. Она и не рассчитывала на подобный успех. И во многом это была заслуга Джейса. Ей потребовалось немало выдержки и уловок, чтобы уговорить его пойти с ней на вечеринку к Нессе. Но ему удалось расслабиться и получить удовольствие от пребывания в ее доме. Ее друзья были близки между собой, знали друг друга очень хорошо. Но Джейс с его природным обаянием и чувством юмора без труда вписался в их компанию. Он был не против, когда над ним подшучивали, с радостью рассказывал забавные истории о Нью-Йорке, показал приложения для телефона, которые разрабатывает его компания, и даже обсудил с женихом Нессы, Терренсом, игры чемпионата мира будущего года.
Кэсси с грустью заметила, что Лэнсу оказалось недостаточно трех лет знакомства с ее друзьями, чтобы стать для них своим человеком.
— И что происходит между вами? — спросила Несса, доставая чашки. — Похоже, это неплохое начало.
— Нет никакого начала. Всего лишь рождественская интрижка — ничего более. В канун Нового года он возвращается в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся.
Несса с шумом захлопнула створки шкафа.
— Но это глупо! Почему бы тебе не поехать с ним в Нью-Йорк на некоторое время? Вдруг что-то получится? Ты можешь рисовать в любой точке мира.
— Несс, не говори глупостей. Особенно это звучит нелепо, учитывая тот факт, что меня никто не приглашал — и не собирается приглашать. Я уже объяснила тебе, что речи об отношениях не идет. Мы просто развлекаемся.
— Ага, — скептически усмехнулась Несс. — Хочешь услышать мое мнение?
Кэсси взяла у подруги полотенце и вытерла мокрые руки.
— Не уверена, но ведь ты все равно не станешь молчать, да?
— Он не сводит с тебя глаз, особенно в те моменты, когда уверен, что ты этого не замечаешь. А твой взгляд преследует его, куда бы он ни шел. И ты покупаешь ему свитер, который он надевает при первом удобном случае. И еще в течение четырех дней вы не вылезали из постели… — Несса загибала пальцы, перечисляя известные ей факты. — Совершенно очевидно, это начало чего-то большего. Это начало того, что называется настоящими отношениями, дорогуша.
Кэсси тяжело вздохнула, пытаясь игнорировать робкую надежду, пустившую ростки в ее душе сегодняшним утром.
— Это не отношения. Просто выглядит так со стороны.
— Почему ты всегда себя недооцениваешь?
— Я просто пытаюсь быть реалисткой.
Несса со вздохом махнула рукой.
— Значит, теперь признание поражения называется именно так? Реализм?
— Я не признаю поражения. Но все так сложно… Вряд ли тебе когда-нибудь говорили в лицо, что ты ничего не значишь. Поверь мне, ты не знаешь, что это такое.
— Может, ты права, — согласилась Несса. — Но я никогда и не мечтала о парнях, которые не стоили моего мизинца.
— И что это должно означать? — прошептала Кэсси, шокированная горькими словами подруги и нотками осуждения в ее голосе.
Несса всегда была ее опорой и поддержкой и в подростковые годы, и во взрослой жизни. Она всегда была готова подставить свое плечо и выслушать ее жалобы на мужчин, которые предавали и бросали ее.
Несса взяла ее за предплечья и слегка встряхнула:
— Не делай такого обиженного лица. Я не говорю, что ты виновата в том, как поступил с тобой Лэнс. Ты сама произнесла это вслух. Я просто пытаюсь понять, почему ты западаешь на парней, подобных ему. Он никогда не был хорош для тебя, дорогая, но ты предпочитала закрыть на это глаза. И вот ты влюбилась в Джейса Райана — мужчину, достойного тебя, — и ты боишься признаться себе в этом, потому что считаешь себя недостойной настоящего счастья.
— Дело не в том… — Ее голос сорвался. Она не влюблялась в Джейса. Это просто невозможно.
— Успокойся, наконец! — сказала Несс, обнимая ее. — Я просто хочу сказать, что, если ты решишь, что он тебе нужен, не бойся сражаться за него. Позволю себе быть банальной и скажу избитую рекламную фразу: «Ведь ты этого достойна».
Глава 13
Джейс слишком сильно нажал на педаль газа, и покрышки арендованного автомобиля протяжно взвизгнули.
— Кто такой Лэнс?
— Что? — Кэсси удивленно посмотрела на него с пассажирского сиденья. Она чувствовала себя подавленно с тех пор, как они ушли от Нессы. Его вид был ничем не лучше.
Джейс великолепно провел время. Угощение было потрясающим, а компания еще лучше. Но вид Кэсси в ее привычном дружеском окружении и погружение в атмосферу праздника заставили его чувствовать непонятную тоску к концу вечера. Когда они прощались, он наконец понял причину дискомфорта. Он видит всех этих людей в последний раз. И впервые он пожалел о том, что понятие дружбы так неопределенно в его жизни.
Конечно, нельзя сказать, что эта тема вообще его не коснулась. У него есть друзья. Просто он никогда не хотел зависеть от этих людей так, как зависела от них Кэсси. Но он увидел, как она расцветает в их присутствии, и это не могло оставить его равнодушным. Сразу исчезла неуверенная в себе личность, и на ее место пришла смелая, сильная женщина. Как в те моменты, когда они занимаются любовью.