– Нежелание? Об этом не было и речи. Мне просто надо было все обдумать. Только и всего.
– Похоже, вы подолгу обдумываете каждый свой шаг. Верно?
– Даже если и так, вам какое до этого дело? – ощетинился Бернард.
– Для меня это очень важно, – пояснил Вульф. – Я взялся помочь мисс Нидер избежать ареста по подозрению в убийстве. И я считаю, что в этом деле существенную роль может сыграть ваша привычка все тщательно обдумывать. Мне надо знать, прав ли я в своих предположениях или нет. – Он перевел взгляд на адвоката: – Мистер Димарест, вы давно знакомы с мистером Домери?
– Шесть лет. Мы познакомились после того, как он окончил колледж и стал работать в компании дяди.
– Вы близко с ним знакомы?
– И да и нет. Я был близким другом Пола Нидера, компаньона дяди Бернарда.
– Прошу вас, хорошенько подумайте, прежде чем ответить на мой следующей вопрос: Бернард всегда подолгу размышлял, прежде чем принять то или иное решение? Не замечали ли вы кардинальной перемены в этой черте его характера?
– Мне даже думать не надо, – улыбнулся Димарест. – Он был очень решительным, даже напористым молодым человеком. Все изменилось месяца полтора назад, когда ему пришлось возглавить компанию после смерти дяди. Но согласитесь, это вполне естественно, разве не так? Только представьте, какая ответственность легла бременем на его плечи в столь молодом возрасте.
– Возможно, вы правы. Мисс Зарелла, вы согласны с мистером Димарестом?
– Конечно, – как всегда с жаром произнесла Полли. – Бернард очень изменился. Он был совсем другой!
– А вы как считаете, мисс Нидер?
– Ну… – нахмурилась Синтия. – Возможно, у людей сложилось такое впечатление…
– Бросьте, – оборвал ее Вульф. – Вы сейчас виляете. Когда мистер Роупер высказал подозрение, что вы причастны к убийству, мистер Домери тут же кинулся вас защищать. Вам нет необходимости отвечать ему тем же. У него железобетонное алиби. Вы согласны, что полтора месяца назад мистер Домери сильно изменился?
– Да, он изменился, но мистер Димарест объяснил, что? стало тому причиной.
– Мистер Димарест действительно так считает. Ну вот мы и сдвинулись с мертвой точки. – Босс перевел взгляд на Бернарда: – Мистер Домери, как доверенное лицо мисс Нидер, я хочу задать вам несколько вопросов. Они могут показаться неуместными, не относящимися к делу и даже дерзкими. Если вы не сочтете их оскорбительными, готовы ли на них ответить?
Сейчас Бернард напоминал человека, который подозревает, что к нему кто-то подкрадывается сзади, но по каким-то ему одному известным причинам не желает оборачиваться.
– Может, и отвечу, – промолвил он. – А что за вопросы?
– Спасибо за ваше согласие, – любезно поблагодарил Вульф. – Ваши родители живы?
– Да.
– Где они проживают?
– В Лос-Анджелесе. Мой отец профессор. Он преподает там в университете.
– Они в курсе вашей коммерческой деятельности?
– Не особенно. Знают, чем я занимаюсь, но в общих чертах.
– У вас есть братья или сестры?
– У меня две сестры. Обе младшие. Сейчас они учатся в колледже.
– Имеете ли вы родственников, с которыми часто видитесь или переписываетесь?
Бернард посмотрел на Синтию.
– Хочешь, чтобы я и дальше излагал свою биографию? – спросил он.
– Мнение мисс Нидер по данному вопросу не имеет значения, поскольку она не знает, к чему я веду, – отрезал Вульф. – Возможно, вы уже об этом догадались, а возможно, и нет. Вы не считаете мои вопросы оскорбительными?
– Нет, но они кажутся мне глупыми.
– Тогда уважьте меня… или мисс Нидер в моем лице. Итак, у вас есть родственники, с которыми вы часто видитесь или переписываетесь?
– Нет.
– Я практически закончил. Не стану называть никаких имен, поскольку те, что мне известны, уже можно скинуть со счетов. Для меня совершенно очевидно, что, когда вам нужно принять важное решение, вы не спешите за помощью к мистеру Димаресту, раз уж он обратил внимание на происшедшую с вами перемену. Вы не спрашиваете совета ни у мисс Зареллы, ни у мистера Роупера, коль скоро их реакция на приглашение мистера Гудвина явиться сюда сегодня вечером нисколько на вас не повлияла. Что ж, придется мне воспользоваться общими категориями. Есть ли такой банкир, или адвокат, или какой-либо иной человек, или группа лиц, чье мнение нередко является для вас определяющим при решении деловых вопросов? Итак?
– Такого человека не существует. Да, конечно, я обсуждаю деловые вопросы с другими людьми… В том числе и с мистером Димарестом…
– Ха! Только не рассказывайте мне про мистера Димареста. Он заметил, что вы переменились. Итак, мистер Домери, у вас последний шанс кого-нибудь назвать.
– Мне не надо никого называть. В этом нет необходимости. Я здоров телом и душой, дееспособен и уже давно достиг совершеннолетия.
– Я в курсе. Мне также известно, что по природе своей вы напористы и решительны. Именно поэтому мы не стоим на месте, а делаем определенные успехи. – Вульф погрозил ему пальцем. – Еще один вопрос. Последний. Вчера мисс Нидер в ходе беседы со мной допустила, я полагаю в шутку, что, перед тем как принять решение, вы сверяетесь со звездами или ищете ответ в магическом кристалле. Это так?
– С чего, черт возьми, ты это взяла? – каркнул Бернард, глянув на Синтию.
– Я же сказал, что, возможно, она пошутила, – ответил Вульф. – А может быть, все-таки мисс Нидер права? Может, вы обращаетесь к гадалкам? Или сами гадаете на кофейной гуще?
– Нет!
Вульф кивнул:
– Больше вопросов не имею, мистер Домери. Еще раз большое спасибо. Вы удовлетворили мое любопытство. – Босс обвел присутствующих взглядом. – Полагаю, вы имеете право знать, кого именно прошлым вечером убили в офисе «Домери и Нидер». Это был мистер Пол Нидер, бывший совладелец компании.
Глава одиннадцатая
Гости во все глаза уставились на Вульфа. Повисла такая гробовая тишина, что урони кто-нибудь булавку, и то было бы слышно.
– Что вы сказали? – резко переспросил Димарест.
– Клянусь молоком моей матери! – вскочив, закричала Полли Зарелла. – Я так и знала! Это был Пол. Когда меня заставили взглянуть на тело, я заметила, что у покойника руки Пола, изумительные, изящные руки художника. Только я тогда подумала, что это невозможно! – Подскочив к столу Вульфа, она свирепо на него посмотрела и забарабанила кулачками: – Объяснитесь! Я желаю знать, что? произошло!
Мне пришлось встать и поспешить боссу на помощь, иначе Полли запросто могла забраться на стол и начать колотить уже по пузу Вульфа, и тогда вечеринка бы точно закончилась.
Другие тоже отреагировали на новость, но не так бурно, как Полли. Возможно, не в последнюю очередь их отрезвила решительность, с которой я вернул Полли на ее место. Наконец шум улегся, и все услышали голос Вульфа:
– Само собой разумеется, вы хотите знать подробности. Со временем вы их непременно узнаете. Ну а пока мне нужно исполнить свои непосредственные обязанности. Поскольку, как я сказал, мистер Нидер был убит вчера вечером, он не кончал с собой год назад. Только инсценировал самоубийство. Неделю назад мисс Нидер увидела его в вашем демонстрационном зале. Чтобы остаться неузнанным, мистер Нидер надел очки, отпустил бороду и зализал волосы, зачесав их на пробор. Тем не менее племянница узнала его. Однако мистер Нидер ушел раньше, чем ей удалось с ним поговорить. Явившись в офис прошлым вечером, мисс Нидер увидела тело и убедилась, что перед ней действительно ее дядя, – опознала его по шрамам на ноге. Не будем пока спешить с дальнейшими подробностями. Суть в следующем: на сей раз мистер Нидер действительно расстался с жизнью. И думается мне, я знаю, кто его убил. – Он впился глазами в Бернарда: – Где он, мистер Домери?
Бернард вел себя неестественно. Он изо всех сил пытался сохранить самообладание, но у него ничего не получалось. Молодой человек завороженно, словно кролик на удава, смотрел в глаза моего босса.
– Где он? – с напором повторил Вульф.
– Кто? – изменившимся голосом спросил Бернард. На большее его не хватило.
Вульф медленно покачал головой.
– Думаете, я шутки шучу? Ошибаетесь, – сухо произнес он. – Когда мистер Гудвин описал мне вашу сегодняшнюю встречу, у меня появилась и такая версия – наряду со многими другими. Как я сказал, версий созрело много, и я никак не мог решить, которую из них взять за основу. Но потом, полчаса назад, когда я узнал, что четверо из вас провели вчерашний вечер вместе, то решил поработать с одной из версий поплотнее, копнуть немного поглубже, и теперь все понял. Выражение лица выдает вас с головой. Не корите себя. Я провел атаку быстро и неожиданно. Обстоятельства были против вас. – Вульф выставил вперед руку. – Даже не будь я уверен на все сто, даже если б руководствовался простой догадкой, все равно этого было бы достаточно. Я просто поделился бы подозрениями с полицией и попросил их проверить… Поймите же, это опытные ищейки, их тысячи и тысячи. Как думаете, сколько бы времени у них ушло на то, чтобы его отыскать? И вот еще о чем вам следует поразмыслить: он убийца. Впрочем, ладно, воля ваша. Вам решать. Но вы не выйдете из этой комнаты, пока не скажете, где он. В противном случае я обращусь к полиции. Ну а чтобы полицейские успели сесть ему на хвост, придется дать им фору, поэтому вам все равно придется посидеть здесь.
– Незаконное задержание свидетеля, – усмехнувшись, прокомментировал Димарест.
Пропустив слова адвоката мимо ушей, Вульф решил еще раз нажать на Бернарда:
– Где он, мистер Домери? Времени на размышления нет. Посоветоваться с ним вы сейчас тоже не можете. Так где он?
– Это ужасно, – прохрипел Бернард. – Просто ужасно.
– Он не имеет права! – неожиданно раздалось из красного кресла.
Взгляд Синтии приковался к Бернарду. И сколько же было в нем тепла и сочувствия! Вот уж не думал, что она станет так смотреть на моего соперника.
– Он не имеет права тебя задерживать! Это незаконно! – Резко повернувшись к Вульфу, она выпалила: – Немедленно прекратите!
– Слишком поздно, дитя мое, – промолвил Димарест. – Ты сама его наняла. И должен признать, он отрабатывает свой гонорар до последнего цента. – Проговорив это, адвокат обратился к Домери: – Знаешь, Бернард, тебе лучше все рассказать. Возможно, это будет непросто, но все другие варианты значительно хуже.
– Так где он, мистер Домери? – снова повторил Вульф.
Бернард чуть приподнял голову.
– Если вы правы, – таким же хриплым голосом произнес он, – хотя, Господь свидетель, я надеюсь, что нет, значит, он поступил так, как счел нужным. Адрес такой: Девятнадцатая улица, дом восемьсот шестнадцать. Я хочу ему позвонить.
– Нет, – отрезал Вульф. – Если вы попытаетесь подойти к телефону, вам воспрепятствуют, пусть это и противоречит закону. Что это за здание? Многоквартирный дом?
– Да.
– Лифт есть?
– Да.
– Какой этаж?
– Десятый. Квартира десять «цэ». Я сам снял ее для него.
– Сейчас он дома?
– Да. После окончания этой встречи я должен ему позвонить. Изначально я собирался к нему зайти, но он сказал, что мне на хвост может кто-нибудь сесть, и велел позвонить ему из телефонной будки.
– Имя?
– Диксон. Джордж Диксон.
– Вы уверены?
– Да.
– Спасибо. Я вами доволен. Арчи?
– Да, сэр.
– Дай Фрицу револьвер. Пусть зайдет сюда. Не знаю, что? может взбрести в голову кое-кому из этих господ. Затем съезди за мистером Диксоном. Доставь его сюда. Он проживает по адресу…
– Я запомнил.
– Смотри не перегни палку и не вспугни его. Не говори ему, что нам известна личность преступника. Я не хочу, чтобы тебя убили. Самоубийства мне тоже не нужно.
– Не беспокойтесь, – вступил в разговор Димарест. – Он не станет сводить счеты с жизнью. Меня интересует другое: как вы собираетесь повесить на него убийство? Вы же сами признали, что еще полчаса назад не подозревали о его существовании. Он крепкий орешек и кто угодно, но только не дурак.
Я подошел к столу, выдвинул ящик, достал два револьвера – один для Фрица, другой для себя – и зарядил их. Поэтому я все еще был в кабинете, когда раздался голос Уорда Роупера.
– Теперь все ясно, – с явным удовольствием, без тени злобы промолвил он. – Если Пола убили прошлой ночью, значит, все это время он был жив. Все это время он сам трудился над созданием новых моделей одежды, а Синтия выдавала его работы за свои! Ну конечно! Это все объясняет!
Я вышел, решив не дожидаться пощечин.
– Можешь не торопиться, – разрешил Вульф, когда я уходил. – Мне есть чем заняться до твоего возвращения.
Глава двенадцатая
Я мог поехать на новом «кадиллаке», метро или такси. У тебя в машине убийца, а руки при этом крутят баранку? Не лучший вариант. Везти убийцу без наручников в подземке – сущее мучение. Таким образом, я остановил свой выбор на такси. Машину поймал на Десятой авеню. Шофер нормально отреагировал на удостоверение частного детектива и предстоящее нам дело, которое я ему изложил, поэтому мой выбор пал на него.
Дом № 816 по Девятнадцатой улице оказался не трущобой, не дворцом, а совершенно обычным, большим и чистым многоквартирным ульем. Велев таксисту ждать у тротуара, я, как к себе домой, вошел в фойе, проследовал к лифту и небрежно бросил:
– Мне, пожалуйста, на десятый.
Ни один мускул не дрогнул на лице лифтера. Он лишь челюстью шевельнул:
– Вы к кому? Мне надо ему позвонить. Как ваша фамилия?
– Скажите, что ему послание от мистера Бернарда Домери.
Лифтер вышел из лифта и направился за угол к коммутатору. Я проследовал за ним и принялся смотреть, как он втыкает переключатели. Мгновение спустя он уже что-то говорил в трубку, а еще через секунду повернулся ко мне:
– Он просит, чтобы послание отвез я.
– Передайте ему, что моя фамилия Гудвин и что мне велели вручить послание лично в руки.
Похоже, Диксону не требовалось много времени для раздумий. По крайней мере, мои слова не вызвали продолжительных дискуссий. Лифтер выдернул штырек из щита, велел мне следовать за ним и поплелся обратно к лифту. Доставив меня на десятый этаж, он ткнул пальцем влево. Добравшись до конца коридора, я увидел дверь с табличкой «10-С». Дверь была чуть приоткрыта – настолько, что в щель можно было вставить земляной орех. Стоило мне протянуть палец к звонку, как тут же раздался голос:
– Это ты привез послание мистера Домери?
– Да, сэр, для Джорджа Диксона.
– Ну я Диксон. Просунь его в щель.
– Не могу. Оно устное.
– Ну говори. Чего там?
– Сперва я должен вас увидеть. Мне вас описали. Мистер Домери попал в небольшую переделку.
На протяжении нескольких секунд ничего не происходило, а затем дверь приоткрылась настолько, что в проем можно было просунуть целых десять пакетиков арахиса. Поскольку Диксон наверняка приставил к двери ногу, чтобы мне не удалось ее распахнуть, я, в свою очередь, вдвинул ботинок в щель, чтобы дверь не захлопнули перед моим носом. Освещение оставляло желать лучшего, но позволяло все же разглядеть рослого мужчину средних лет с широким ртом, глубоко посаженными темными глазами и массивным подбородком.
– В какую еще переделку? – резко спросил он.
– Ему придется самому рассказать вам об этом, – с виноватым видом произнес я. – Я всего лишь курьер. Мне велено попросить вас приехать к нему. Больше я ничего не могу вам сказать.
– Почему он мне не позвонил?
– В данный момент он не может воспользоваться телефоном.
– Где он?
– В конторе Ниро Вульфа на Тридцать пятой улице.
– Кто там еще?
– Несколько человек. Некие Димарест и Роупер, а также женщины – Зарелла и Нидер. Ну и разумеется, сам Ниро Вульф. Всё. Больше никого.
И без того темные глаза потемнели еще больше.
– Мне кажется, ты врешь. По-моему, мистер Домери за мной не посылал. На мой взгляд, это какая-то подстава, так что катись отсюда и больше не возвращайся.