— Луиза!
— Теперь родители не разговаривают со мной. Они думают, что я предала их, раз начала поиски биологической матери.
— Хочешь, я приеду? Я не смогу остаться надолго, но…
— Нет, нет! Спасибо. Тебе нет смысла приезжать, потому что я сама собираюсь уехать на время.
— Тогда почему бы тебе не прилететь ко мне?
— Знаешь, а это неплохая мысль! У тебя там нет лишних принцев? Я могла бы пофлиртовать с ними, чтобы приободриться.
Эмма кашлянула.
— Нет, к сожалению. Единственный принц — и тот слишком занят государственными делами.
— Все еще играет роль Гамлета? — Луизу удивляло, что Себастьян не стремится к власти. — Ну, ладно, не стану обременять его своими проблемами. Эмма, я дам знать, когда соберусь приехать. Спасибо тебе. Мне было очень нужно услышать дружеский голос.
— Всегда рада помочь.
Эмма повесила трубку и вздохнула. Иногда полезно узнать, что у других тоже есть проблемы, которые ничуть не легче твоих.
Начались приемы, на которых Себастьян должен был познакомиться с молодыми леди, подходящими на роль будущей королевы. Сначала состоялся обед для дюжины красавиц, за ним последовал музыкально-поэтический вечер еще для двадцати претенденток.
— Суть в том, — призналась Эмме герцогиня Труди, — чтобы увидеть, кто из них не заснет от скуки. Нам нужна просвещенная королева.
Эмма усмехнулась.
— Вы уверены, что сам принц продержится весь вечер?
Труди отмахнулась.
— Это не важно. От мужчин требуется совсем другое. Но королева обязана соответствовать определенным стандартам, вы же понимаете.
Да, она понимает это слишком хорошо.
Кульминацией проводимых мероприятий должен был стать бал с ужином «а-ля фуршет», и Эмма с головой погрузилась в работу. Но она не могла удержаться от мысли, что готовит деликатесы для женщины, на которой женится Себастьян. И эта мысль приводила ее в уныние.
Эмма занималась приготовлением десерта, когда в кухню вошел Себастьян.
— Встретимся в библиотеке через десять минут, — прошептал он и исчез.
У нее пересохло во рту. Пытаясь унять дрожь в руках, она закончила работу и поспешила в библиотеку.
В помещении было пусто и темно. Эмма закрыла дверь и огляделась. Внезапно из-за другой двери появился Себастьян.
— Привет, — улыбнулся он. — Ты премиленькая в этом белом переднике.
— Себастьян! — Эмма смутилась и покраснела.
— Прости. Не смог удержаться. — Он указал ей на стул и опустился на соседний диван. — Я попросил тебя встретиться со мной, потому что тебе, наверное, интересно, какой ответ пришел из Цюриха.
— Конечно!
— Врач склоняется к мысли о медленном отравлении.
— О!
— Трудно обнаружить вещество, если не знаешь, что искать.
— Понимаю.
— Так что мы далеки от разгадки, но уверены в преступном умысле.
Эмма кивнула.
— Какой твой следующий ход?
— Посмотрим, что удастся разузнать Уиллу, а пока… — Себастьян пожал плечами.
— Коронация состоится менее чем через неделю. — Ей не хотелось думать о том, что и ее пребыванию в замке скоро придет конец.
— Да.
— Ты готов?
Он вздохнул.
— Передо мной все еще стоит дилемма. В день коронации я навсегда покончу с нормальной жизнью. Каждое мое слово, любой поступок будут анализировать и критиковать, чтобы найти повод для насмешек и презрения. Я не привык к этому. И не хочу привыкать. Но не только репортеры вызывают у меня ненависть к предстоящему царствованию.
Себастьян посмотрел на Эмму.
— Я сбежал отсюда, когда был молодым, и никогда не жалел о своем поступке.
— Но, Себастьян… Да, тебе придется резко изменить стиль жизни, но это лишь подчеркивает важность деятельности, которой предстоит заняться.
Как найти правильные слова, чтобы убедить его?
— Будущее страны, ее развитие и процветание, благосостояние миллионов людей — все это на твоих плечах. Ты не можешь подвести свой народ.
В глазах Себастьяна промелькнуло удивление.
— Почему это так заботит тебя?
Эмма откинулась на спинку стула и отвела глаза.
— Не знаю. Я просто думаю, что ты… не должен упустить такой шанс.
Он улыбнулся.
— Возможно, ты права. — В его голосе Эмма не услышала убежденности.
Она опустила глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом. Эти золотисто-карие глаза потрясли ее в момент знакомства, и их власть над ней с каждым днем лишь росла.
— Мне лучше уйти, — сказала она, поднимаясь.
— Да, — согласился Себастьян и тоже встал. Эмма заколебалась. Как не хочется уходить! И ей нужно узнать еще кое-что.
— Ты уже выбрал будущую королеву? — с наигранной веселостью спросила она.
Не услышав ответа, Эмма подняла глаза. Улыбка исчезла с лица Себастьяна, его взгляд потемнел.
— А ты как думаешь? — тихо спросил он. Эмма покраснела.
Себастьян сжимал спинку стула с такой силой, что у него побелели костяшки пальцев. У нее мелькнула безумная мысль, что он борется с желанием заключить ее в объятия. Сердце радостно дрогнуло в груди Эммы, несмотря на то что она знала нелепость подобного предположения.
— Я, пожалуй, пойду, — повторила она.
— Да, — безжизненно откликнулся Себастьян. — Тебе лучше уйти.
В дверях Эмма остановилась и оглянулась на него. Не почудилась ли ей боль в его глазах? Отвернувшись, она быстро вышла. Себастьян не должен видеть ее слезы.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Эмме не спалось. Жара стояла удушающая. В воздух не было ни малейшего дуновения морского ветерка. После нескольких бесплодных попыток уснуть она поднялась с постели.
— Я думала, замки строили с высокими потолками, чтобы летом было прохладно, — пробормотала она. — Где современное кондиционирование воздуха?
Надев шорты и футболку, Эмма накинула халат и тихо выскользнула в коридор. Она знала, куда хочет пойти, — к бассейну, единственному месту в замке, где было прохладно.
В помещении царила темнота. Сев на край бассейна, Эмма свесила ноги в воду и попыталась вспомнить все, что случилось с ней в тот день, когда она впервые увидела Себастьяна. Воспоминания не были отчетливыми, но те, что запечатлелись в памяти, вызвали у нее улыбку.
Найдя в углу скамью, она подложила под голову несколько полотенец, в надежде, что ей удастся немного поспать. Внезапно дверь открылась, и Эмма замерла.
Какой-то мужчина подошел к бассейну и нырнул в воду. Себастьян. Она смотрела на него несколько минут, восхищаясь его великолепной физической формой.
Что делать? Эмма закусила губу. Можно лечь и уснуть, и он никогда не узнает, что она здесь. Или тихонько ускользнуть.
Но она уже приняла решение. Взяв халат, Эмма подошла к краю бассейна, легла на пол и, слушая плеск воды, моментально погрузилась в сон.
— О господи, неужели опять?
Она открыла глаза и увидела, что над ней стоит Себастьян.
— Клянусь, на этот раз я не притрагивался к ватерпольному мячу, — заявил он.
Эмма улыбнулась.
— На этот раз я пришла сюда первая. А ты присоединился ко мне.
— Что ты здесь делаешь?
— Я искала прохладное место, чтобы, немного поспать. Этот замок похож на духовку. Первое, что тебе нужно сделать после того, как ты наденешь корону, — это установить здесь кондиционеры.
Себастьян хихикнул и сел рядом с ней.
— Разве не здесь мы встретились когда-то? — спросил он.
— Я смутно припоминаю нечто подобное.
Взяв Эмму за руку, Себастьян начал перебирать ее пальцы.
— Как ты стал таким хорошим пловцом?
— В молодости я плавал, чтобы снять напряжение. Мне казалось, что все ополчились на меня, и вода помогала мне успокоиться. Я плавал часами.
Эмма нахмурилась, глядя на его красивое лицо. Она-то думала, что люди, одаренные красотой, обладающие богатством и высоким положением, всегда должны быть счастливы.
— Почему у тебя сложилось такое мнение о себе?
Себастьян задумался.
— Джулиус преуспевал во всем. Родители постоянно хвалили его и ставили в пример. Я же был неуклюжим, коренастым и плохо сходился с людьми.
Она недоверчиво посмотрела на него.
— Ты?
Он криво усмехнулся.
— Да, Эмма. Я не всегда был тем «светским львом», которого ты видишь перед собой.
— Не верится.
Если Себастьян хочет увидеть другого человека, которого никогда не любили и не ценили родители, она может рассказать ему о себе. Эмма нахмурилась. У каждого свое прошлое, которое нельзя сравнить с чужим.
Она инстинктивно протянула руку и поймала пальцем каплю воды, стекавшую по его мускулистому бедру. Эмма знала, что ей не следовало делать этого, но назад дороги не было.
— У тебя такая прохладная кожа, — тихо сказала Эмма, ловя другую каплю.
Она увидела, как напряглись мышцы его живота, и заглянула Себастьяну в глаза. Она в первый раз в жизни захотела близости с мужчиной, но не знала, с чего начать.
— Эмма, — предостерегающе произнес Себастьян.
— Да, Себастьян? — прошептала она, проводя пальцем по его груди.
Он схватил ее за руку.
— Ты играешь с огнем, Эмма, а огонь может обжечь.
— Такой огонь никогда не обжигал меня, — прошептала девушка. — Поэтому я не боюсь.
— Эмма…
Она прикоснулась к его щеке.
— Да? — Ладонь Эммы заскользила по шее Себастьяна.
У него вырвался гортанный стон.
— Эмма, — произнес он голосом, который стал глухим от еле сдерживаемого желания. Себастьян привлек ее к себе, и она с наслаждением прижалась к его крепкой груди. Он накрыл ее губы поцелуем, и окружающий мир перестал для них существовать. Томный вздох вырвался у нее, когда она почувствовала настойчивость его языка. Эмма упивалась удивительным вкусом поцелуя так, словно умирала от жажды.
У Себастьяна было великолепное тело, и оно предстало перед Эммой, прикрытое лишь короткими плавками. Ее руки скользили по упругим мышцам живота и спины, и, прижав к нему свою жаждущую ладонь, она ощутила, как пробуждается его мужское естество. В ней самой проснулось неведомое доселе желание любить и ласкать каждую клеточку его тела.
Казалось, воздух был насыщен яркими вспышками света. Эмма видела в них отражение того огня, который горел в ее душе. Такое бывает лишь один раз в жизни, подумала она.
Внезапно Эмма поняла, что таилось у нее в душе много дней. Любовь к мужчине, который никогда не будет принадлежать ей. Но сейчас он с ней, и она возьмет все, что сможет, у этой ночи.
Никогда она не испытывала столь сильного влечения. Желание овладело ею, заглушив голос разума.
Себастьян обнажил грудь Эммы и начал покрывать ее поцелуями. Тело девушки сотрясалось от дрожи вожделения. Желание превратилось в боль, которая вырвалась из груди тихим стоном.
— Пожалуйста, Себастьян, — взмолилась она, изогнувшись всем телом, — скажи, что мне делать.
Эти слова подействовали на него, как холодный душ. Откинувшись назад, он потрясенно посмотрел на нее.
— У тебя совершенно нет сексуального опыта? — недоверчиво спросил принц.
Эмма стыдливо потупилась и кивнула.
— Мне так жаль. Прости, Себастьян. Я попытаюсь сделать все правильно, ты только скажи мне, что…
Некоторое время он молча смотрел на нее, а затем покачал головой.
— Нет, моя дорогая Эмма. — Себастьян крепче прижал ее к себе. — Мы должны остановиться.
— Но… нет, я хочу…
— Эмма, ты бесценна! — Себастьян быстро поцеловал ее. — Ты похожа на бутон, который готов расцвести пышным цветом. Я не могу запятнать твою свежесть и чистоту.
— Но… Себастьян, пожалуйста…
Он ласково приложил указательный палец к ее губам.
— Я знаю, что тебе нужно. Я тоже хочу этого. Но не здесь. Не сейчас. Это было бы неправильно.
Эмма смахнула предательские слезы. Они не займутся любовью сейчас. Она упустила свой шанс. Скоро наступит утро, и они снова станут принцем и шеф-поваром.
— Почему ты выбрал сегодняшний вечер, чтобы вести себя по-джентльменски? — жалобно спросила Эмма.
— Эмма, я хочу тебя. Вероятно, меня никогда так сильно не влекло к женщине. Но я предпочитаю защитить тебя, а не использовать.
Она хотела было возразить, но принц покачал головой. К тому же Эмма поняла, что спорить с Себастьяном бесполезно. Поэтому она осталась в кольце его рук, зная, что лучшего места на свете не найти.
Когда Эмма возвращалась в свою спальню, в окнах уже брезжил рассвет. Все в замке, казалось, погрузилось в сон, вокруг не было ни души. Поэтому она испуганно вскрикнула, когда дверь библиотеки открылась и на пороге появилась Труди.
— Простите, дорогая. Я не хотела напугать вас, — улыбнулась герцогиня. — Не спится? Пойдемте со мной. У меня есть прекрасное средство от бессонницы.
Эмма была рада, что темнота скрывает ее раскрасневшееся лицо. Если бы Труди знала, чем они с Себастьяном занимались совсем недавно, дружелюбие почтенной дамы исчезло бы без следа.
— Поверьте, вы будете довольны.
Труди повела Эмму в библиотеку, где на столе стоял старинный графин и три хрустальных бокала.
— Садитесь. Я налью вам вина из плодов корна. Это наш традиционный напиток. Надеюсь, он вам понравится.
— Спасибо. Мне давно хотелось попробовать его.
Труди наполнила два бокала, и, провозгласив тост за здоровье друг друга, они пригубили вино.
— Крепкое, — удивилась Эмма, сделав глоток.
— Да, но к этому быстро привыкаешь. Вам нравится?
Эмма наморщила нос.
— Пока не знаю. Надо попробовать еще.
Труди кивнула.
— Не спешите. Это вино — лучшее средство от бессонницы.
Эмма осторожно сделала еще один глоток.
— Вы пьете его, когда вам не спится?
— Нет, дорогая. Я не страдаю бессонницей. Четырех часов сна достаточно для меня. И после полуночи мне работается лучше всего.
Эмма знала, что тетка Себастьяна составляет официальную генеалогию большой королевской семьи.
— Мне бы хотелось взглянуть на вашу работу.
— Обязательно, дорогая. Но пока еще не время.
Эмма допила вино.
— Вкусное, — сказала она, поднимаясь. — Так вы думаете, оно поможет мне уснуть?
— Несомненно. Я открою вам маленький секрет. Раньше я давала вино королю, отцу Себастьяна. Смерть королевы сразила его. Несчастного мучила бессонница. Я приносила ему стакан этого вина, и он засыпал, как младенец.
Вино из плодов корна. Что говорила о нем Тина Мари? Эти плоды вызывают аллергию!
— Я сама делаю его в нашем поместье, — продолжала герцогиня. — Сейчас плоды корна не используют в виноделии, но я не могу отказать себе в этом маленьком удовольствии.
— Король часто страдал от бессонницы?
— Все время. Я радовалась, что могу немного облегчить его страдания.
Эмма была потрясена.
— И вино никогда не вызывало у него аллергии?
— Нет, конечно. Оно оказывало успокоительное действие.
— Но я слышала, что некоторые люди не переносят его.
— Это правда. Но у меня никогда не было проблем.
— Мне пора. Спокойной ночи. И… спасибо за вино.
Если бы Эмма знала, как найти Себастьяна, она немедленно побежала бы к нему, чтобы сообщить о своей догадке. Однако ей пришло в голову, что нужно как следует обдумать услышанное, прежде чем делать какие-либо выводы. Если вино послужило причиной смерти короля, делает ли это герцогиню Труди убийцей? И, если так, хочет ли Эмма, чтобы пожилая женщина понесла наказание?
Войдя в свою спальню, Эмма упала на кровать и спала до утра. Вино из плодов корна оправдало свою репутацию. Рассказать ли Себастьяну о своих подозрениях? Возможно, она потревожит осиное гнездо, и последствия окажутся непредсказуемыми.
Но имеет ли она право держать принца в неведении? Эмма решила подождать еще немного.
Она помогла приготовить завтрак, несмотря на то что шеф Генри был этому не рад. Когда принц проходил через кухню, Эмма постаралась не встречаться с ним взглядом. Он наверняка решил, что она смущается из-за того, что произошло между ними в бассейне. Но это было совсем не так. Она чувствовала себя виновной в сокрытии информации, которая могла бы заинтересовать Себастьяна. Что делать?