Мелоди выключила музыку, и разговор постепенно перешел на школьные события.
Мы с Деннисом сидели рядом на кушетке. Периодически он наклонялся вперед, чтобы набрать еще чипсов в свои большие ладони. Я прислонилась к спинке кушетки, оставив все попытки поучаствовать в разговоре.
Я спрашивала себя, действительно ли я нравлюсь Деннису. Он вел себя со мной не так, как полагается вести себя на свидании. То есть вроде бы он был дружелюбен со мной, но, с другой стороны, почти со мной не разговаривал.
Ребята сидели на кушетке очень плотно, и наши с Деннисом ноги соприкасались. Он этого, казалось, не замечал. Или делал вид, что не замечает?
Весь вечер я пыталась расслабиться и хорошо проводить время. Но это было очень тяжело. Все дело было в том, что это была не моя компания. Я не брала уроки тенниса у того или иного тренера. И я не могла сравнить Ямайку с Бермудами или Арубой.
Все очень тепло со мной общались. Никакого снобизма в свой адрес я не заметила. Но я видела, что все они одеты гораздо лучше, чем я.
А дом Мелоди по сравнению с моим полуразрушенным жилищем на улице Страха был таким роскошным! Несмотря на то что я постоянно повторяла себе, что все это не имеет значения, я все равно не могла расслабиться и почувствовать себя комфортно.
Я почти не вслушивалась в разговор. Но когда Деннис внезапно обнял меня за плечи, я немедленно «включилась».
И вдруг Деннис сказал нечто, заставившее меня застыть в недоумении.
— Мы с Джоанной собираемся убить мистера Нортвуда! — Он повернулся и посмотрел на меня с широкой улыбкой: — Ведь правда?
Глава 11
- Э-э-э... правда, — промямлила я.
И мы это сделаем! — воскликнул Деннис, сжав мое плечо.
Все вокруг засмеялись и разразились приветственными выкриками.
«Что происходит? — спрашивала я себя. — По-моему, Деннис слишком далеко завел эту шутку».
Я хочу вам помочь! — воскликнул кто-то.
И я тоже!
Давайте убьем его вместе!
Сегодня же! — добавил еще кто-то.
Все рассмеялись.
Пари! — закричал Ленни. — Я готов заключить пари!
Давай! — ответил еще кто-то.
Ленни повернулся ко мне.
И как ты намерена это сделать? — спросил он.
Я выставила вперед указательный палец, как будто это было дуло пистолета, и прицелилась в Ленни.
Все снова рассмеялись.
Зак вскочил на ноги, тряхнул головой, чтобы его волосы упали на лоб, грозно вытянул руку и принялся изображать мистера Нортвуда, надо сказать, очень похоже:
Мне не нравятся ваши улыбки. Вы все останетесь после уроков до скончания века. У нас сейчас будет короткий тест. Возьмите бумагу и поставьте номера от одного до трех тысяч.
Мы все истерически заржали. Зак был прирожденным актером. Голос у него был точно как у мистера Нортвуда, а с этой прядью на лбу он был очень на него похож.
А вы слышали, что Нортвуд сделал с Картер Филипс? — спросил Ленни. — Снял пять баллов на выпускном экзамене за то, что она забыла поставить свою фамилию. В итоге она получила неудовлетворительный результат.
Все застонали от возмущения.
В мой день рождения он оставил меня после школы на целый час! — воскликнула одна девочка.
Вот скотина!
Он нас всех ненавидит! — сказала Мелоди.
Но не так, как мы его ненавидим, — заметил Ленни.
Не волнуйтесь, — ухмыляясь, сказал Деннис. — Мы с Джоанной о нем позаботимся. У нас есть план.
Когда? — спросил кто-то. — Я надеюсь, до следующей контрольной?
Деннис улыбнулся мне и крепче сжал мои плечи.
Это секрет, — сказал он, и его зеленые глаза радостно засверкали. — Мы не хотим портить вам сюрприз.
Я рассмеялась вместе со всеми остальными, но внезапно почувствовала, как внутри у меня все оборвалось.
Неужели Деннис говорит все это всерьез?
Идея убить мистера Нортвуда началась как шутка.
И это ведь по-прежнему шутка, правда?
Я была очень удивлена, когда Деннис поцеловал меня.
Когда он вез меня домой, радио в машине орало так, что мы не могли разговаривать. Он свернул к моему дому и выключил мотор и фары.
Потом он повернулся ко мне и притянул меня к себе.
Поцелуй показался мне очень странным, наверное, потому, что он удивил меня до глубины души.
Но потом я пришла в себя, обняла его голову, запустив пальцы в его шелковые волосы, и закрыла глаза.
Мы целовались очень долго. Когда Деннис прервал поцелуй, я поняла, что мне трудно дышать.
«Я ему нравлюсь, — подумала я. — Теперь это уже точно. Я ему нравлюсь».
Дожидаясь, пока я вновь смогу нормально дышать, я глянула на свой дом. Он был совсем темным — только фонарь над крыльцом горел.
Голые ветви двух старых кленов, стоявших в центре двора, трепетали на холодном ветру. Газон был устлан коричневыми листьями, подобными темным теням на покрытой инеем траве.
Я рад, что пригласил тебя на свидание, — тихо сказал Деннис.
Я тоже, — пробормотала я.
Он снова обнял меня, я прижалась к нему, и мы опять поцеловались.
Но я ничего не могла поделать — обнимая его, отвечая на его поцелуи, я думала о Кейтлин. Я закрыла глаза и пожелала, чтобы Кейтлин исчезла. Исчезла навсегда.
Когда поцелуй окончился, я открыла глаза.
Что это за холодок в области моего затылка?
Все еще ощущая на губах вкус губ Денниса, я вдруг почувствовала, что за нами кто-то наблюдает. Я отстранилась от него.
— Джоанна... что такое? — прошептал Деннис.
Я выглянула в окно, пытаясь разглядеть что-то в кромешной тьме, — и ахнула от ужаса.
Глава 12
Мистер Нортвуд!
Он стоял посреди своего двора как статуя.
В одной руке у него была большая палка. Ветка от сухого дерева. Он опирался на нее, как на трость.
Так он и стоял — в глубокой тени в нескольких ярдах от нас. Опираясь на трость и пристально глядя на машину.
Просто стоял и смотрел на нас.
Деннис проследил за моим взглядом и замер в оцепенении.
Ничего себе, — сказал он. — Что он тут делает?
Я... я не знаю, — пробормотала я. — Похоже, он за нами наблюдает.
По улице Страха тихо проехала какая- то машина, и ее фары осветили фигуру мистера Нортвуда. Я заметила его жесткий, неодобрительный взгляд.
Ну и скотина, — заявил Деннис. — Полная скотина.
Давай не будем обращать на него внимания, — сказала я, поворачиваясь к Деннису.
Он вновь посмотрел на нашего учителя.
Нет, Джоанна. Я лучше поеду.
Может, зайдешь? — предложила я.
Деннис покачал головой, не сводя глаз
с мистера Нортвуда.
Я лучше поеду, — повторил он. — Увидимся в понедельник, ладно?
Хорошо.
Я открыла дверь машины, и в нее сразу ворвался холодный воздух. Помахав Деннису на прощанье, я взбежала на крыльцо. Боковым зрением я видела, что мистер Нортвуд все еще стоит где стоял, словно его заморозили.
«Зачем он это делает?» — сердито спрашивала я себя.
Неужели он действительно шпионит за мной?
Машина Денниса уже отъезжала, осветив наше крыльцо. Я так злилась на мистера Нортвуда, что не сразу попала ключом в замочную скважину.
Какое он имеет право следить за мной?
Какое ему до меня дело?
Какого черта он тут делает?
В конце концов я вставила ключ в замок, повернула его и открыла дверь.
В доме было тепло и пахло жареной курицей, которую мы с мамой ели на ужин. Я вся дрожала и даже с трудом сняла куртку.
«Мистер Нортвуд испортил мое свидание, — с горечью подумала я. — Нам с Деннисом было так хорошо... а этот мерзавец все испортил».
Гнев мой перешел в ярость.
Руки сами собой сжались в кулаки.
Не раздумывая, я подошла к маленькому зеленому столику, стоявшему в гостиной у стены.
В гостиной было темно. Я открыла ящик стола и пошарила в нем рукой, пока не нашла то, что искала.
Пистолет. Пистолет, который оставил нам мой отец, когда переехал от нас. Для самозащиты. Холодный и скользкий, он лег в мою горячую ладонь.
Мысли мои путались. Я была слишком рассержена, чтобы рассуждать и думать логически.
Почему он следит за мной?
Почему?
Не осознавая своих действий, не думая о том, что я собираюсь делать, я подошла к окну, крепко держа в руке пистолет.
Я прислонилась к стеклу и посмотрела в темноту.
Вот он. Даже не пошевелился. По- прежнему опираясь на ветку дерева, мистер Нортвуд курил трубку. Я видела, как струйки голубого дыма уплывают в огненно-красное закатное небо.
Зачем вы испортили мое свидание, мистер Нортвуд?
Какое право вы имеете шпионить за мной и портить мне жизнь?
Разве вы не понимаете, что для меня значит сегодняшний вечер?
Я вся дрожала от злости. Трясущейся рукой я подняла оконную раму, и в лицо мне дохнуло холодом.
Не сводя глаз с мистера Нортвуда, я сняла пистолет с предохранителя — отец показывал мне, как это делается.
«Убить мистера Нортвуда очень легко, — сказала я себе. — Так потрясающе легко».
Я прицелилась в мистера Нортвуда.
Спокойно,спокойно.
Я положила палец на курок.
Так легко его убить. Изумительно легко.
Я прицелилась ему прямо в грудь.
Внезапно в гостиной зажегся свет. — Джоанна! — воскликнула моя мама, врываясь в комнату. — Что ты делаешь с этим пистолетом?! Поздно, мамочка. Я спустила курок.
Глава 13
Конечно, пистолет не был заряжен. Обойма с патронами так и лежала в ящике стола.
Опустив пистолет, я повернулась к маме.
Я... я думала, что слышала вора, — соврала я.
Вора! — в ужасе воскликнула мама. — Я позвоню в полицию!
Нет, подожди, — сказала я. — Там никого нет. Наверное, это был громкий порыв ветра или что-то в этом роде. Ну, ты же знаешь, как мне иногда бывает страшно по ночам.
Закрой окно, — велела мама, с подозрением глядя на меня. — Здесь и так слишком холодно — не забывай, что у нас во всех стенах щели.
Выглянув во двор, я тихонечко закрыла окно. Мистер Нортвуд, к моему удивлению, уже исчез.
Я думаю, он в конце концов вернулся к себе в дом.
Не нужно было доставать пистолет, — сказала мама, потуже затягивая пояс на своем розовом махровом халате. — Я не хочу, чтобы у нас дома было оружие. Это еще один пример отношения твоего отца к жизни.
И она вздохнула.
Он не заряжен, — тихо сказала я, кладя пистолет в стол и закрывая ящик.
Как твое свидание? — спросила мама, сверля меня своими темными глазами.
Потрясающе. Очень здорово.
По пути в свою комнату я размышляла о том, пригласит ли меня Деннис еще раз.
В понедельник утром Мелоди подстерегла меня в женской раздевалке.
Мы только что закончили играть в волейбол. Обычно безупречные волосы Мелоди были слегка растрепаны.
Я хочу тебе кое-что сказать, — провозгласила она, сузив свои голубые глаза.
Мы опоздаем, — ответила я. — Сейчас зазвенит звонок.
Это недолго, — сказала Мелоди, не повышая голоса. — Знаешь, Кейтлин узнала про то, что ты провела вечер с Деннисом.
Она внимательно посмотрела на меня.
Я никак не отреагировала, если не считать того, что рот мой самопроизвольно открылся. Но я промолчала.
Я ей не говорила, — продолжала Ме- лоди, бросая полотенце на скамейку. — Она сама каким-то образом узнала. В пятницу у меня в гостях было слишком много народу. Наверное, ей рассказал кто-то из ребят. Она все равно бы узнала.
И что? — спросила я, бросая взгляд на часы.
То, что она очень расстроилась. Я не знаю, что тебе сказал Деннис. Но Кейтлин очень ревнива. Я просто подумала, что должна предупредить тебя. Кейтлин не хочет, чтобы Деннис проводил время с кем-то, кроме нее.
Мне кажется, что это личное дело Денниса, не так ли? — резко спросила я. Мне не хотелось, чтобы моя реплика прозвучала так жестко, но ничего не могла с собой поделать.
Слушай, не надо ничего из себя изображать! — раздраженно воскликнула Мелоди. — Я просто хотела тебя по-дружески предупредить.
Тут прозвенел звонок, и мы обе вздрогнули. Мелоди умчалась прочь, на бегу крася губы.
Что же это происходит?
Я знала, что Кейтлин и Мелоди подруги. Неужели это Кейтлин подослала Мелоди ко мне, чтобы та предупредила меня? Неужели Деннис наврал мне, когда сказал, что они с Мелоди иногда встречаются с другими? Может быть, Мелоди просто плетет интриги, хочет кому-то насолить?
Эти вопросы вертелись у меня в голове по дороге в класс. Но ответов на них у меня не было.
После занятий я пошла на второй этаж, в библиотеку. Мне нужно было посмотреть материалы по клонированию для проекта, над которым мы работали вместе с Маргарет.
На лестнице я столкнулась с Кейтлин. Она заметила меня, но не обратила на меня никакого внимания и продолжала разговаривать с какой-то девочкой.
Оказавшись наверху, я повернула в библиотеку. Вдруг кто-то позвал меня по имени, и я узнала этот голос.
— Ой, привет, Деннис, — сказала я, радостно улыбаясь ему. — Как ты?
Он был в своем школьном форменном пиджаке и в просторных потертых джинсах. В руке у него был шоколадный батончик, наполовину съеденный. Улыбнувшись мне в ответ, он предложил мне откусить.
Нет, спасибо, — сказала я, покачав головой.
Деннис снял какую-то нитку с рукава моего голубого свитера.
Хочешь сегодня вечером вместе позаниматься? — спросил он. — Я могу зайти к тебе после легкой атлетики.
«Я ему нравлюсь!» — радостно подумала я.
Вдруг я вспомнила предостережения Мелоди, и перед моим внутренним взором возникло ее суровое лицо с прищуренными глазами.
Деннис откусил от своего батончика еще кусочек, ожидая моего ответа.
Это будет просто замечательно! — обрадовалась я. Наверное, мне не следовало показывать свой восторг. Но я ничего не могла с собой поделать.
«Прости меня, Кейтлин, — думала я. — Мне очень нравится Деннис. А Деннису нравлюсь я, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Тебе не повезло».
- Ну что ж, увидимся позже, - сказал Деннис, махнув мне рукой.
- Позже, - радостно повторила я.
Но когда я пришла домой, у меня возникли некоторые сомнения.
Дело в том, что мой дом очень старый, и я всегда этого стеснялась.
По сравнению с ним жилище Мелоди – настоящий дворец. Для начала: он в пять раз больше, не говоря уже о хроме и белой кожаной мебели. В нашей гостиной стоит вытертая плюшевая кушетка и два виниловых стула, сильно потрепанных.
Ужасно. Просто ужасно.
Грустно оглядывая гостиную, я поняла, что хочу позвонить Деннису и под каким-либо предлогом отменить нашу встречу. Мне так хотелось ему нравиться! И я очень боялась того, что он не станет приглашать меня в свою компанию, когда увидит, в каких условиях я живу.
Наверно, это сумасшествие. Но Деннис творил с моими мозгами что-то невероятное. Я это признаю.
На обед я сделала себе сэндвич с тунцом и насыпала на тарелку чипсов. Это одно из преимуществ худобы – ты можешь есть столько чипсов, сколько хочешь.
Когда после обеда звонил телефон, я с нетерпением схватила трубку.
Наверно, это Деннис звонит мне, чтобы извиниться и сказать, что он не придет.
- Алло! – сказала я.
- Привет, Джоанна, это я, - ответил мне голос Маргарет. – Когда я могу прийти?
-Что? – удивленно переспросила я.
- Ты же пригласила мне сегодня позаниматься – забыла? Ну, над нашим проектом… по клонированию.
- Ах да…