— Мой волчище… — слабый голос срывался в стоны и всхлипы.
Рейден осторожно прикрыл дверь и поплелся в библиотеку. Его колотило от шока, даже в самых странных фантазиях и снах он не мог себе представить подобного. Тесла желает его, возможно, влюблен в него! А он? Что он? Желает ли он этого Одноликого?
В библиотеке было темно и душно. Рейден осел у стены между полок, пытаясь справиться с нервной дрожью. Даже сейчас, став свидетелем неприкрытой жажды со стороны Одноликого, он отказывался признать свою собственную жажду. Он не мог пасть настолько низко! Даже мысли о подобной связи должны быть ему отвратительны! Почему же сердце почти замирает, когда он представляет себе гибкое тело в своих объятиях? Не в силах больше думать об этом, Рейден сжался в комок на полу. Он лежал так долго, что успел задремать. На миг ему показалось, что вибрация ему приснилась. Потом он сел, прижав ладони к полу. Вибрация и в самом деле присутствовала. Странно, если не сказать больше. Он снова улегся, прижавшись ухом к доскам. Странный, едва различимый гул проник в мозг, растворился в крови. Озадаченный Рейден поднялся и пошел к выходу. Как Ползущая в Ночи, Аолани должна была почувствовать эту вибрацию.
Тесла врезался в него во влажном красноватом сумраке коридора. Рейден едва успел удержать его от соприкосновения с полом.
— Что-то происходит, — резко сказал Нико, в темных глазах которого не было и тени желания, — вибрация. Не понимаю, откуда. Не со стороны точно, из-под форта.
— Я тоже почувствовал, — кивнул Рейден, — идем, надо предупредить остальных.
Когда они поднялись на первый уровень, вибрация уже ощущалась под ногами. Испуганные детские голоса слышались из общей комнаты.
— Что-то поднимается снизу, — сказала Аолани, помогая одеться самым маленьким, — думаю, оставаться здесь небезопасно. Но снаружи гарпии, будь они неладны.
— Насчет этих тварей не беспокойся, — ответил Тесла, стаскивая с верхних держателей свою жуткую электрическую пушку, — беспокоиться надо о том, кто стучится к нам снизу.
— Имеешь представление о том, кто там может быть? — спросил Рейден, торопливо сдергивая пару автоматов и распихивая обоймы по карманам. Затем прикрутил маленький мощный фонарик к пистолету.
— Если судить по размерам, то думаю, что-то вроде Матери Червей, — хладнокровно ответствовал великий ум Земли, орудуя в настройках и переключая проводки на пушке.
Рейден прижал ладонью вставшие дыбом волосы. Мать Червей могла сожрать в один присест три форта Сэндхогар. Он понадеялся, что Тесла ошибается, хотя в глубине души знал, что тот прав.
— Автобусы или машины имеются? — спросил он Аолани, руководившую малышней.
— Есть один, который мы потом перевезли в форт. Он починен и заправлен, так, на всякий случай. Но я не умею управлять, а наш шофер погиб в первый день еще.
— Где автобус сейчас?
— В ангаре, я покажу, — девушка нервно улыбнулась, — Великий Дух да хранит нас. Хорошо, что ты здесь, Рейден. Одна я бы вряд ли справилась.
— Ничего, доедем как-нибудь, — Рейден погладил ее по голове, — Тесла прикроет вас, пока погрузитесь, и поведет автобус. Тесла, где тебя носят духи?
— Здесь я, здесь, — ворчливо отозвался тот из-за спины, — а тебя они куда понесли?
— За нашим «жуком».
Тесла нагнал его у внешней двери.
— Поедешь вперед?
— Да, а ты поведешь автобус с детенышами. Справишься?
Тяжелый удар сотряс землю и швырнул Нико прямо на Рейдена. Снова перешибло дыхание от ощущения чужого гибкого тела, от чужого сердца, бьющегося рядом с его сердцем. Рейден вздрогнул, пытаясь отстраниться.
— Опять липнешь?
— И не думал, — Тесла неожиданно обнял его одной рукой, сжимая во второй свое грозное оружие, — а ты?
Рейден грубо сжал его плечо.
— Я ничего не думал. Тесла, тут такое творится… ты вообще можешь думать о чем-то кроме… этого?
Нико неожиданно отстранился, накрыв ладонью его щеку.
— Ты боишься признаться сам себе в том, чего на самом деле желаешь, — сказал он, глядя в глаза Рейдену, — ну, ударь меня, Вард, можешь забить до смерти. Я больше не боюсь. Я устал бояться, большой злой волк, до смерти устал!
— Чего ты хочешь от меня? — устало спросил Рейден. — Чтобы я сказал, что хочу тебя? Что влюбился в здорового Одноликого мужика? Ну, так ты услышал это. Теперь мы можем идти?
От прикосновения горячей ладони ему хотелось кричать и биться о стену.
— Я знаю, что ты подсматривал за мной в душе, — сказал Нико, неожиданно улыбнувшись, — и знаю, что ты почувствовал. Этого мне достаточно, большой злой волк. Я отомщен!
Гарпии, громадные крылатые твари, атаковали сверху. Тесла едва успел оттолкнуть Рейдена, сноп голубоватых ослепительных молний ударил в черное небо. Крики боли, оглушительный треск и гулкие шлепки падающих тел и останков заполнили ночную тишину.
Они без помех пробежали к машине, рядом с которой валялось несколько тел. Тесла обезвредил охранную перчатку и открыл дверцу, отвесив иронический поклон.
— Прошу вас, миледи!
— Ты нарвешься, умник!
— Жду не дождусь! — мурлыкнул Нико, растворяясь во мгле. Рейден включил зажигание, мотор послушно зафыркал. Над машиной пронеслась тень. Нащупав пистолет, сцепленный с фонариком, Рейден вытащил его и проверил обойму.
Новая слепящая вспышка выхватила каждую ложбинку, каждый выступ. И трупы гарпий, за которыми не успели спуститься их соплеменники. Новый толчок был таким сильным, что машину подбросило над землей. Рейден ругнулся, выруливая к воротам. Удар теперь пришелся сверху, видимо, гарпии не оставляли надежд разжиться мясом.
Дальняя стена отошла, открывая внутренние металлические ворота, потом они распахнулись, и их них выехал, подпрыгивая от подземных толчков, потрепанный голубой автобус фирмы «Леблан». Окна его были наспех заделаны решетками, видимо, недавняя попытка усовершенствовать конструкцию. Рейден увидел вцепившегося в руль Теслу, его горящие глаза и сумасшедшую бесстрашную улыбку. Тем временем Аолани и Серые Братишки открывали внешние ворота, отстреливаясь из тесловской электрической винтовки. Ослепительные вспышки молний разрезали ночное небо, поражая чудовищ, таившихся во мгле. Пронзительные визги заполнили пространство вокруг. Прямо перед машиной с тяжелым шлепком упало обугленное тело с торчащими костями, которые когда-то были перепончатыми крыльями гарпии.
— В автобус, живо! — донесся до Рейдена звенящий от напряжения голос Аолани. Мальчишки подчинились, пригибаясь и петляя. Очередной толчок был таким мощным, что швырнул девушку на землю. Лежа на спине, она продолжала стрелять вверх, прикрывая отход своих подопечных. Но автобус уже мчался к воротам, притормозил рядом с ними и детские руки потянулись к предводительнице, чтобы втащить ее внутрь автобуса вместе с оружием. Рейден вдавил педаль газа, включив прожектора, закрепленные на крыше машины.
Дрожь земли не утихала. Рейден вжимал педаль газа в пол, обливаясь холодным потом при мысли о том, что рвущееся из-под земли чудовище может настигнуть их. В зеркало заднего вида он видел, как тяжело поднимается и опускается земля и массивная крепость Сэндхогара. А потом она словно взорвалась, и взорвалась земля, выпуская исполинское нечто. Рейден поспешно отвел взгляд, опасаясь, что ужас окажется слишком сильным для его рассудка. Его зазнобило при мысли о том, что Мать Червей покинула свою подземную обитель, чтобы подняться на поверхность. Легенды об этом существе он слышал еще щенком, от своей прабабушки Мелдит, старшей самки рода. Его братья были слишком малы, чтобы бояться, но в его сердце навеки остался дикий, первобытный ужас от слов старой волчицы.
«Она огромна, как целый город. И ее утроба усеяна острыми зубами. Никто не может остаться в живых, увидев Матерь Червей, ибо она пребывала в своих подземных норах до того, как первый Звероликий огласил криком этот мир, и пребудет много после того, как солнце угаснет и наступит вечная ночь».
И вот, он увидел. Увидел то, что не должен был видеть никто, что само по себе было страшной легендой прошлого. Живой легендой, добавил про себя Рейден, пытаясь совладать с нахлынувшей паникой. Лишь сверкающие красным габаритные огни летящего впереди автобуса не давали ему окончательно потерять самообладание. И еще то, что сказал бы Тесла, бесстрашный, безумный, яркий, как пламя в ночи. Ухмыльнулся бы и выразился в своей обычной ехидной манере. Рейден с тоской подумал, что отдал бы все на свете, чтобы только оказаться в безопасности, в Высоком Граде вместе с ним и с детенышами.
Стыд больше не терзал его. Быть влюбленным в мужчину было легко, если этим мужчиной был Нико Тесла. Рейден усмехнулся, давая себе зарок пригласить его на чашку чаю, если… нет, не если… КОГДА они доберутся до Высокого Града. Одноликий, мужчина… какая, ко всем духам, разница?
Земля дрожала уже вдали, ее стоны доходили до несущихся автобуса и машины едва-едва. Рейден не считал, сколько они проехали. Много, за почти два часа они одолели не меньше ста миль. Ехать за автобусом было легко. Чудовище осталось далеко позади.
Они мчались в ночи, не останавливаясь, не тормозя. Рейден погасил прожектора и ориентировался на габаритные огоньки автобуса. В какой-то миг ему почудилось, что они вечно будут нестись сквозь мглу, расцвеченную желтоватым призрачным сиянием двух Лун и пропитанную запахом полыни и алого скального мха. Но что-то случилось. Он смотрел, медленно вдавливая в пол педаль тормоза, как, вихляя, замедляет ход и замирает «Леблан». Спустя несколько мгновений Тесла склонился, заглянув в окно.
— Колесо лопнуло, — сказал он, разрывая ночное наваждение, — поможешь заменить?
Рейден кивнул, с трудом выпустив руль из онемевших пальцев.
— Иду. Прожектор включить?
— Это земли людоедов, — пожал плечами Нико, — хочешь пригласить их на ужин?
— А твоя электрическая пукалка на что? — передразнил Рейден, склоняясь над пробитым колесом.
— Разряжена, — с сожалением произнес Тесла, — как и перчатка. И зарядка много времени займет. Так что пошевеливайся, волчище, если не хочешь поиметь здесь толпу голодных выродков или что-то похуже.
— Уж не знаю, что может быть хуже, чем ты, — буркнул Рейден, подмахивая домкрат и глядя на старших мальчишек и Аолани, волочащих запасное колесо. — Помог бы, что ли!
— Прости, но мне осталось немного закончить вторую консоль, — ухмыльнулся ученый, демонстрируя тускло блестящий в темноте стержень, — вот доделаю, и будем через пару часов пить чай в лучшем ресторане Высокого Града.
Он уселся прямо на земле, скрестив ноги и что-то подкручивая своей маленькой отверткой. Рейден вздохнул, признавая в душе, что такой горб не в силах исправить никакая могила.
Из автобуса показался высокий Одноликий, опираясь о плечо одного из младших. В руке у него темнел автомат. Кирк Лэнг еще не до конца оправился от ран, но держался с мужеством человека, уже смотревшего в глаза смерти. Рейден закрепил колесо и принялся спускать домкрат. Сторожившие рядом мальчишки напряглись вдруг, принюхиваясь. А спустя миг и до него самого донесся чуждый мерзкий запах гнили и давно не мытых тел.
— Тесла, людоеды! — крикнул Рейден, толкая Серых Братишек к входу в автобус. — Шевелись!
Загрохотала автоматная очередь. Кто-то из детей швырнул зажженный химический факел, пролетевший багровой звездой и вырвавший из темноты крадущихся монстров. Рейден успел увидеть искореженные, пораженные гнилью и разложением рыла, и высокую тонкую фигуру, размахивающую стержнями.
— Готово! Кирк, садись за руль! — рявкнул ученый, торопливо вбивая стержень в землю. Снова застрочил автомат, одну из массивных теней отбросило наземь. Истошный вопль и чавканье заполнили пространство. Рейден бросился вперед, всем весом тела сбив с ног еще одного монстра, подкравшегося к Тесле. В ноздри ударил омерзительный запах, на миг лишив ориентации в пространстве. Пронзительный визг оглушил. Над дергающейся тушей монстра склонился Тесла, быстро и с силой поднимая и опуская руку. Рейден парировал удар еще одной твари, с силой швырнув людоеда оземь так, что затрещали ломающиеся кости. Что-то зловонное налетело на него из мрака. Снова загрохотали выстрелы. Он покатился по земле, содрогаясь в тошнотных позывах, упал на четвереньки. А потом его дернули, поставив прямо и сунув в руку второй стержень.
— Спасай детей! — выдохнул Нико прямо ему в губы вместе с коротким поцелуем. Затем оттолкнул, выдернул из-за пояса запасной факел, запалил и рванул к тварям, уводя их от автобуса с обезумевшим от страха молодняком. Сам не свой от ярости, злости и отчаяния, Рейден всадил в сухую землю вторую консоль, поморщившись от отдачи в раненое плечо.
— Рейден, что ты собираешься сделать? — Аолани судорожно вцепилась в его руку.
— Отправлю вас и все добро куда положено. — Он промчался к машине и с трудом выгреб из салона «жука» компьютер и коробку с диском и документами. Вернулся к автобусу, сунув в руки девчонке.
— За это головой мне отвечаешь!
— Рейден! — отчаянный вопль оборвался вдалеке, заставив его захрипеть от неистовой боли в груди. Впервые Тесла назвал его по имени! Впервые за все время, что они путешествовали, были рядом. Рейден сгреб с сидения «жука» радио и зарычал в треск помех и безумие, чтобы принимали гостей. Затем бросился к консолям, поочередно хлопнув по кнопкам на их верхушках. Полыхнуло бело-голубым, переход открылся. Рейден вскочил на подножку автобуса. Кирк пытался вырулить так, чтобы автобус прошел в портал, но был еще слишком слаб. Аолани судорожно вцепилась в компьютер и коробку, что-то крича, Рейден не слышал и не понимал. В голове все еще звучал вопль Теслы. Рейден стоя на подножке, повернул руль, помогая Одноликому вывести автобус между консолями прямо на стоянку в Высоком Граде, откуда началось его путешествие. И, спрыгнув с подножки, рванул обратно.
— С ума сошел! — крикнул в ужасе молодой техник-приемщик. — Куда?
— За Теслой! — успел ответить он прежде, чем вывалиться обратно. Переход вспыхнул и погас. Рейден повалился наземь, чувствуя, как трансформация накрывает его, вышибая воздух из легких. Тело сотрясала нервная дрожь, волосы встали дыбом. Истинный Облик пришел нежданно, без его желания, но как нельзя кстати. Рейден с трудом поднялся и потрусил по яркому огненному следу — аромату Нико, нежному и горькому.
Ветер Пустошей был жесток. Дважды ему приходилось бегать кругами, отыскивая потерянный след. Аромат Нико перебивал жесткий мерзкий запах его похитителей — гниющую плоть, песок, застарелую кровь многих убитых. Он едва подавлял в себе желание завыть, но молчал, хорошо понимая, что вой выдал бы его присутствие. Враги и похищенный ими человек были довольно далеко, но след уверенно чувствовался в кромешной тьме. Единственное, что успокаивало, утешало, это то, что молодняк был в безопасности. А что до всего остального, то сначала он спасет Теслу, а потом можно будет решить, как поступить.
Он не думал о последнем поцелуе и о днях, что провел в компании Нико. Он вообще ни о чем не думал, в Истинной Форме это было довольно сложно. Запах Теслы вел его, притягивал, как магнитом. Странные чувства владели им, странные желания. Что сделает он, отыскав этого Одноликого с нежным горьким запахом чистоты и тоски? Что сделает, увидев высокую тонкую фигуру, изящные руки? Почему-то возникло острое желание ощутить одну из этих рук на собственной голове. Странное, неправильное желание. Но такое сильное, что сердце почти остановилось при мысли о нем.
Впереди замаячили скалы. Запах сочился, тек, вонзаясь через ноздри в самый мозг. К нему примешались другие — горящего пластика и дерева, паленого волоса и пьянящий аромат жареного мяса. Он замер и приник к земле, заметив высокую, освещенную языками пламени фигуру часового на вершине скалы.
Под тенью скалистой гряды он крался к похитителям. Он слышал жалобные вскрики, звуки ударов, шлепков, треск рвущейся ткани. Они ломали что-то внутри, сбивая, унося в прошлое, в те мгновения, когда он в ином обличии держал в объятиях гибкое худое тело.