Его ждали возле дома.Когда Рон вошел во двор,возле подъезда вспыхнули фары,немного погорели,как бы рассматривая,и недвусмысленно подмигнули: садись,мол.
Задняя дверь желтого "Нисана" была услужливо приоткрыта, и Рон сел.Его оттеснили в середину,дверь хлопнула,и завелся двигатель.
- Покатаемся? - спросил Макс.Он сидел рядом с водителем.
- Почему бы и нет,- согласился Рон. Других вари антов все равно не предлагалось.
Взвизгнули шины,и за окнами поплыл черно-белый пейзаж.
- Ну,что,дружок,от работы отлыниваешь? В банке все беспокоятся такой ценный молодой специалист не вышел на работу.И когда? Когда через его руки,оказывается,должны пройти... э-э-э... Десять? Я не ошибаюсь? Миллионов баксов.
Макс резко обернулся.
- Ты что же это,сволочь! За нос нас водишь? Почему об этих бабках я узнал не от тебя?
- Я... только вчера...- выдавил Рон.
- Ладно,это отдельный разговор.Сегодня ты должен был запустить программу.Где ты шлялся,падаль? Только не говори,что был в ментуре.
- Я... был в психушке, если вам так интересно...
Двое по бокам заколыхались в добродушном хохоте.
- Это правда,- прогнусавил водитель,- у него там подружка.
- Вот как? - удивился Макс и приблизил лицо к Рону.В тусклом свете приборного щитка оно показалось Рону странно похожим.На кого?. .
- Ладно,проверим, может, и навестим... Короче,парень.Завтра.Слышишь? Завтра твой последний срок.Паша,докажи,что этот срок последний.
Что-то щелкнуло,и под ребра уткнулся тупой кусок железа.
- Жалко будет убивать такого умного парня,нок тебе,братан,доверия нету,- Макс весело подмигнул,и машина остановилась.
Его вытолкнули на улицу. Это было где-то на окраине города.
- Пройдись,подумай! - крикнули из отъезжающей машины,иРон остался один.
На проходной Рона долго не пропускали.Его сбивчивые и запутанные объяснения не нравились бдительному охраннику.Наконец,договорились позвонить Сергею Марковичу,благо он сегодня дежурил,и Рону дали "добро".
Врач не очень удивился возвращению Рона.Чего-то такого он ждал.Ни о чем не спрашивая,он провел Рона в пруцедурную,там,как раз,была свободная койка.Засыпая,Рон подумал,как странно врач стал смотреть на него.
Так Сергей Маркович смотрел на своих пациентов.
* * *
Король выздоравливал прямо на глазах.Он был бодр и весел,но из-за слабости пока не покидал постели.Когда Рональд для вида проверял его состояние,король взрывался фонтаном неумеренных восторгов, похвал и острот.Он обещал назначить Рональда старшим лекарем,нет,главным чародеем,а лучше - епископом и чародеем в одном лице.Присутствовавший при этом епископ не понимал шуток,он менялся в лице,бледнел,дрожал от ярости и уходил.
Джулия была счастлива.Ее мир обретал стабильность.Все было,как всегда,и даже лучше.Рядом появился тот,с кем было интересно,весело и просто хорошо.Это было,как в старинной сказке.Близился традиционный хэппи-энд,как вдруг...
В королевскую спальню ворвался гонец.Он рухнул на колени и проехал на скользких плитах,оставляя за собой кровавые полосы.
- Ваш... Вел... Дозоры перебиты... Войска Сити... Союзники... Город окружен...
- Как?!- король приподнялся, - Они же обещали!
- Это их ультиматум,- гонец протянул заляпанную кровью пергаментную трубку.
Король кивнул ближайшему к нему советнику и закрыл глаза. Тот взял, развернул пергамент и быстро прочел:
- Его величеству.. Валонскому. .. Вероломное убийство нашего посла. .Тайная подготовка войны... Сдать город... Иначе... Вез пощады,
Король поднял голову.Он был мрачен.
- Это плохие новости!
Гонец сник.Двое гвардейцев подхватили его за руки и поволокли к окну.Мелькнули ноги,раздался слабый крик.Появилась уборщица в синем халате и стала шваброй размазывать кровь.
Король попытался встать,но не смог.
- Я не смогу защищать город из спальни,- подавленно сказал он.Джулия и Рональд уже были здесь.
- Жюли,- сказал король дочери,- Займи мое место на стенах.Командовать я поручу военному советнику,ты же станешь знаменем Валона. А ты,чужестранец,можешь уйти.Тебе покажут тайный выход в степь.
- Я останусь,- тихо сказал Рональд,- Мне нечего делать в степи.
-Хорошо,оставайся.Я верю тебе.
Рональд и принцесса стояли за широким зубцом на верхушке Башни Отчаяния. За широким рвом начиналась дикая трава.Сейчас ее топтали копыта вражеской конницы.
С утра к стенам Валона стягивались многотысячные когорты,фаланги и легионы.К вечеру подоспела тяжелая осадная техника.Столичные специалисты умело налаживали катапульты,собирали штурмовые лестницы и подкатывали к старту тараны.Рабы уже почти засыпали отрезок рва под убранным мостом и,падая под стрелами защитников города,они лишь увеличивали насыпь.
Валонцы поняли:осады не будет.И если штурм удастся,народу васков придет конец.
По стенам бегали,разнося королевские распоряжения,посыльные.Пехотинцы распределились по бойницам,повсюду слышались резкие команды офицеров.Уже кипела в огромных котлах смола,в нетерпении пролиться на головы непрошенных гостей.У бойниц стрелки привинчивали к стойкам аркебузы.
Рядом с Джулией и Рональдом стражники укладывали связки горючих стрел.И тут один из воинов выпрямился и глухо произнес,указывая рукой на запад:
- Постойте,но ведь солнце-то садится...
Bee прекратили работу и посмотрели на солнечный диск,заползающий за линию горизонта.Солнце пытались нагнать неизвестно откуда появившиеся тучи.
- Скоро ночь! - пронеслось по рядам воинов.
Суета на стенах прекратилась,весь город,сжимающий оружие,приумолк.Темнело.Сверкали далекие молнии.
А возня за стенами продолжалась.Воодушевленные бездействием горожан,захватчики взялись за дело.Через стены полетели булыжники и огненные шары чего-то горючего,затрещали под ударами ворота.Смертники взвалили на плечи лестницы и ждали последнего приказа...
Горожане молча переглядывались и посматривали в бойницы на атакующих врагов...
И тут завыли собаки.
Джулия вскочила накаменную ступеньку и дернула за руку Рональда.Они смотрели вниз.
Вражеский лагерь был освещен тысячами огней факелов и костров.И на это зарево с далеких холмов наползала бесформенная тень.Вот она коснулась дальних огней,и те растворились,словно в чернилах.Между костров поплыли черные разводы,и в лагере на миг наступила недоуменная тишина.И эта тишина взорвалась воплем ужаса,отчаяния и боли.Тьма поглотила последний огонек,иостались только лязг металла,топот копыт,испуганное ржание и стон.
И хлынул дождь.Шум водяных струй и грома перекрыл звуки агонии вражеской армии,И только молнии,точно фотовспышки,выхватывали из мрака отдельные кадры хроники смерти.
-Черные всадники?! - спросил потрясенный Рональд.
-Да,они не верили в них,- неподвижно глядя в темноту,ответила Джулия.
- Но... но ведь их нет в книге! Они из игры...
-В какой книге? Что за игра?
- Даже так - не помнишь? Впрочем,сейчас это не имеет значения... О,черт! Сейчас ведь предатели откроют ворота войскам Сити.А там...Там Черные всадники!Уйдем отсюда!
- Стой!Что за бред? Какие предатели? Что за книга? Я никуда не пойду - я должна быть здесь.
Раздался глухой удар,затем едва слышный вдалеке звон тяжелых цепей и протяжный деревянный скрип.
-Поднимают ворота!Бежим,Джулия!
Принцесса подчинилась,и они побежали вниз по винтовой лестнице башни,а потом по безлюдным улицам в сторону дворца.Со стороны ворот доносились яростные крики схватки.
Черные всадники ворвались в город.
У покосившегося дома с забитыми окнами Рональд остановился как вкопанный.У стены стояла будка старого телефона-автомата.
-Мне нужно позвонить,Джулия.У тебя нет карточки?
Карточкиу принцессыне оказалось.Но она сняла с груди серебряный крестик и протянула Рональду.Рональд,не задумываясь,сунул крестик в приемную щель.Та будто специально была сделана под него.
Что-то щелкнуло,и крестик провалился.На фоне шипения и треска
в трубке поплыли длинные гудки.
-Сергей Маркович,вы меня слышите? Але!
-Доктор! Доктор!- чуть слышно раздалось в трубке,- Он заговорил !
-Я слышу тебя,Рон!Почему ты не открываешь глаза?
-У меня нет времени,доктор.Мы в опасности.Вы оказались правы,Сергей Маркович! Я действительно сорвался.И оказался в своем собственном бреду.Но я....Мы попробуем вырваться!
-Успокойся,Рон,мы контролируем ситуацию.Сестра,подготовьте реанимацию. Впрочем, что за чушь я говорю?...
Рональд нажал на рычаг и мельком глянул на Джулию.Та потерянно озиралась,держа его за рукав.Рональд осторожно достал за цепочку провалившийся крестик.
-Еще один звонок,крошка,- пробормотал он,набирая номер,
- Але! Макс? Узнал? Да я.Я только сказать,что выхожу из твоей грязной игры.Что? А плевать! Попробуй...
-Тебе конец,гаденыш! - крикнули в трубке.
- Тебе конец,гаденыш! - раздалось за спиной и на голову посыпалось разбитое отекло.
Рональда вырвали из будки и поставили спиной к стене.Он е усилием поднял голову.Перед ним,с тяжелым армейским пистолетом в руке,стоял Особый советник Его величества.
- Я сразу понял,кто предатель!Ну,что скажешь,шпион? Ваше Высочество,вам он тоже врал,будто врач,фокусы всякие показывал? Говори,по твоему приказу открыли ворота?! Молчать!
Джулия сначала растерянно смотрела на эту сцену,а потом вдруг с криком кинулась на державших Рональда,пытаясь оттащить их от стены.
- Советник взвел курок и приставил ствол ко лбу Рональда,другой рукой удерживая рвущуюся к нему Джулию.
- Ты стал проблемой для нас,чужестранец.Но эта проблема разрешима.
Рональд посмотрел в глаза настоящему хрестоматийному предателю и процитировал:
- "Но тот не успел закончить фразы,так как в затылок ему вонзился метко брошенный дротик..."
Советник удивленно вскинул брови и повалился на спину.По сюжету
сзади должен был стоять король,превозмогший болезнь и шедший на защиту своего города. Но короля там не оказалось.
Во всей своей жуткой красе на том конце улицы гарцевал Черный всадник.Еще два коротких взмаха черной рукой,и рядом упали мертвые стражники.
Джулия сдавленно вскрикнула.Из черного силуэта выделялись только огромные сверкающие белки глаз.Всадник смотрел на Рональда и медленно
приближался.
Рональд сорвался с места и,схватив Джулию за руку,потащил ее в какой-то проулок.Сзади раздавалось мерное "цок-цок-цок".Они бежали,задыхаясь и сбивая наги о грубый булыжник утиц,пока не пропало это страшное цоканье.
Теперь они сидели за столиком в маленьком трактире где-то в центре Валона.
- Хозяин! - крикнул Сергей . 'Маркович,- Кувшин старого абалонского, бутылку минералки и пепельницу!
Пока толстый трактирщик в кожаном фартуке суетился возле стола,расставляя огромные железные кубки,Рональд пытался сопоставить в голове несопоставимые вещи.Он ожидал чего угодно в этом призрачном мире, только не встречи в грязном переулке по своим лечащим врачом.
Когда они с Джулией, что было сил, спасались от преследования,в одном бедном квартале наткнулись на банду мародеров,что избивали какого-то беднягу.Рональд никогда не стал бы связываться с бандитами,но в руке у него был отобранный у Особого советника "стечкин",и он высадил очередь в стену над суетливой компанией.Мародеры в ужасе,поминая дьявола и всех святых,разбежались,а Рональд помог их жертве подняться.
-Привет,Рон! - сказала жертва и подмигнула подбитым глазом.
-Сергей Маркович! - обалдел Рональд.
- Я не Сергей Маркович,- сказал тот,отряхивая свою академическую мантию,- Хотя,мы с ним,в общем-то,коллеги,Я тоже,в некотором роде,врач и также занимаюсь больными душами.Так что,зовите меня просто "доктор".А,впрочем,пускай.Похожу в Сергеях Марковичах.
Рональд ничего не понимал.Но жадно слушал человека,в руках которого судьба Джулии.Да что там -и его теперь тоже.
-А я вас давно жду... Ой,здравствуйте.Ваше Высочество!Ну и мрачные ж тут места!И народец,признаться,гнилой.Да,чего мы стоим? Пойдем,тут неподалеку неплохая забегаловка,там безопасно.Посидим,обсохнем.Я вижу,дама совсем замерзла...
... И теперь они сидят в этом уютном сухом подвальчике,окруженные разноязычным людом,беспокойно обсуждающим последние события.Неподалеку двое сарацинов приникли к радиоприемнику,откуда неслась бесконечная арабская речь.За стойкой на полную громкость работал телевизор с непрекращающимся репортажем с передовой.Бои шли уже в городе,Черные всадники вытеснили защитников Валона за внутреннюю стену.Сообщалось,что оставшиеся в живых воины Сити перешли на сторону горожан.Время от времени включали прямую трансляцию из собора,где епископ служил молебен с призывом к покаянию перед наступающим Страшным судом.
Доктор достал пачку "Винстона",и предложил Рональду.Они закурили.Принцесса взяла пачку со Стола,и,секунду подумав,вынула сигарету.Док щелкнул зажигалкой,и принцесса блаженно улыбнувшись,отправила в потолок тонкую струйку дыма.
И тогда доктор заговорил.
-Вот ведь,какие дела,друзья мои.Я к вам по делу.Мои коллеги,врачи,так сказать,обеспокоены.Уж слишком вы вжились в свои фантазии.Джулия,милая,я понимаю,что тебе нравится тот мир,который ты себе придумала.Ты хотела,чтобы все было хорошо,чтобы тебя все любили,чтобы никогда не было горя я печали.Красивая мечта! Но ведь так не бывает в жизни.А твои мечты незаметно превратились в твою же нереальную,и от этого ущербную ЖИЗНЬ.Ты понимаешь меня,девочка?
- Нет,- призналась принцесса.
-Конечно не понимает,док!Она же больна,- с укором произнес Рональд,
-Больным человек делает себя сам.Это и тебя касается,Рон...
Вернулся трактирщик с большим,в паутине,кувшином.Ловким движением он отбил горлышко и плеснул немного Сергею Марковичу.Тот пригубил,почмокал губами,задумчиво уставившись в потолок,и вывел диагноз:
- Великолепно!Разлейте моим друзьям.Видно,ты очень любишь свой мир,Джулия.Даже вино здесь лучше,чем могло бы быть в реальности.Попробуйте,рекомендую,как врач,- он хохотнул.
Рональд и Джулия подняли свои кубки и сделали по глотку.Ничего не скажешь,хорошее абалонское.Доктор посидел немного,закрыв глаза и смакуя вино,затем стал печальнее и сказал:
- Да,это был хороший мир.Как старая добрая сказка.Жаль,но человеку в нем нет места.
И продолжил:
- Вы оба пытаетесь уйти в себя,спрятавшись от неразрешимых,как вам кажется,проблем.Но этим вы нарушаете невами установленные законы.Жизнь посылает зам испытания,а вы прячете голову в панцирь.Но ведь жизнь - это такая штука - она выдернет вас из-под любого панциря...Эй,приятель,сделай звук потише!
Сарацин,зло посмотрев на доктора,приглушил радиопение далекого муллы.Рональд и Джулия слушали молча.Это был не разговор.Это была проповедь.
- Вы думаете,здесь вам удастся спрятаться от жизни? Посмотрите туда,- доктор ткнул пальцем в экран телевизора,где кромсали на куски друг друга Черные всадники и защитники города.- Каждый убитый в этом сражениичеловек,Джулия,это погибший за тебя где-то под Курском,в Афганистане или Чечне... А ты как думала? Ты ведь сама убеждала всех,что мысль материальна.Вот и выходит,что бездумные мечты,кроме счастья,могут порождать и смерть.