— Если бы ты знал, какое осиное гнездо этот модельный бизнес, ты бы так не говорил.
— Возможно, — согласился Марк. — Но твоя выдумка со сломанным каблуком была не что иное, как попытка привлечь к себе мое внимание. Ты хотела, чтобы эта история дошла до моих ушей, так она дошла. Что еще?
— Урод!
— Знаешь, — задумчиво произнес Марк, — за все время наших отношений ты была искренней только несколько раз, и все эти разы ты от всей души называла меня кретином. Так что я вполне успел понять твое истинное отношение ко мне. Зачем ты спала со мной? Хотела продвинуться по карьерной лестнице? Так ты же знаешь, что, для того чтобы взойти еще на одну ступеньку, нужно быть лучшей из лучших. Да, во многом я не могу отказать женщине, когда она просит. Но потом, через некоторое время, я успеваю остыть и начинаю трезво оценивать ситуацию. Так вот, Линда, ты не лучшая!
— Теперь уже лучшая. — Губы Линды растянулись в усмешке. — Я стану зарабатывать гораздо больше, чем раньше, и меня будут уважать.
— Сомневаюсь.
— Посмотрим. — Линда поднялась со стула и направилась к выходу. — А вам счастливо оставаться! Желаю скорейшего разорения вашему дурацкому агентству!
Она вышла и поборола искушение плюнуть в секретаршу, которая как всегда смотрела на нее презрительным взглядом.
Это еще не конец, мысленно пообещала себе Линда. Когда я стану знаменитой, я вам устрою более сладкую жизнь.
Однако она не чувствовала никакого удовлетворения от своей мести. Линда мечтала вывести Марка из себя, довести его до истерики! Марк должен был кричать, топать ногами, угрожать ей, в общем, делать все то, что обычно делают люди, которые обнаружили в своем близком окружении предателя.
Однако Марк настолько спокойно перенес ее предательство, что Линда расстроилась.
Но у нее осталась Алекс! Правда, Линда боялась ее до сих пор. И эта зависимость от хозяйки выводила манекенщицу из себя.
Однако Линда так хотела увидеть Алекс растоптанной и поверженной, что забыла о своей робости перед ней.
Что там сказал Марк? Их агентство на грани разорения? Так им и надо! И все-таки она отомстила им!
Марк, оставшись в кабинете один, улыбался и даже что-то напевал себе под нос. У него и в мыслях не было устраивать Линде истерику. Еще не хватало! Да и чего он этим добился бы? Что произошло — то произошло.
Марк был фаталистом. Если что-то случилось — значит, так надо. А криками и угрозами ничего не добьешься. Только нервы себе истреплешь.
Линда наверняка отправится к ней взять реванш. Нужно предупредить Алекс, чтобы она тоже не тратила свои драгоценные нервы.
Марк нажал на кнопку интеркома.
— Солнышко, — ласково позвал он секретаршу, — соедини меня, пожалуйста, с Алекс.
— Мне нужно поговорить с мисс Бенсон, — заявила Линда, подойдя к столу секретарши Алекс.
Джейн широко улыбнулась.
— Она не может вас принять.
— Скажите, что это срочно.
— Она занята.
— Скажите или я вам здесь все разнесу! — выкрикнула Линда, окончательно потеряв терпение.
Джейн, не меняя выражения лица, вызвала Алекс.
— Мисс Бенсон, здесь Линда Микс.
— Я сама сейчас к ней выйду, — сказала Алекс и действительно появилась через несколько секунд. В одной руке она держала сумочку, а в другой — пиджак, который лихо закинула себе на плечо.
— Уезжаю домой, Джейн, — сказала она. — Сколько можно работать!
— Вы совершенно правы, — подтвердила секретарша. — Нужно хоть изредка думать и о себе.
— Привет, Линда, — сказала Алекс, будто только что заметив модель. — Я подписала твое заявление об увольнении, так что все в порядке.
— Мне нужно поговорить! — почти вскричала Линда, чувствуя, что даже Алекс от нее ускользает.
— О чем? — Алекс остановилась на пороге. — Если о том, что это ты выдала наши идеи конкурентам, то я в курсе. Желаю удачи, Линда. Пока, Джейн.
С этими словами Алекс вышла за дверь, оставив растерянную Линду в недоумении. Джейн с трудом сдерживала смех, глядя на манекенщицу. Линда повернулась к ней, и Джейн, пряча улыбку, прикрыла рот рукой и закашлялась.
— Дура! — выпалила Линда на прощание, чтобы хоть как-то выплеснуть свои эмоции, и выбежала вон.
— Скатертью дорожка, — ухмыльнувшись, напутствовала ее Джейн.
11
Алекс опоздала на ужин с Натаном на целых двадцать минут. Она старалась всегда приходить вовремя и потому выезжала на все встречи, даже не очень важные, пораньше. Но сегодня на дорогах было просто столпотворение. Она застряла в пробке на добрых полчаса!
— Ну быстрее же! — торопила она своего водителя, хотя понимала, что это бесполезно. Машин было столько, что она даже не смогла бы открыть дверцу собственного автомобиля, чтобы выбраться из него и пойти пешком.
— У вас важная встреча? — спросил водитель, лениво затягиваясь сигаретой.
— Нет, у меня свидание. Я приглашена на ужин.
— Подождет ваш кавалер, — объявил водитель. — Все равно мы еще долго не сможем тронуться с места.
— Я не люблю опаздывать.
— Я знаю.
— Тем более на свидание.
Водитель кивнул.
— Угу.
Его забавляло волнение Алекс Бенсон, на которую он работал уже два года. За все это время он видел Алекс взволнованной только два раза: когда она торопилась на свадьбу своей лучшей подруги и когда забыла дома сотовый телефон. Последнее для нее было подобно смерти, потому что Алекс не могла позволить себе ходить без телефона. Ей постоянно звонили то клиенты, то сотрудники.
— Подождет, — еще раз повторил водитель.
Алекс, разумеется, знала, что Натан подождет, но ей так хотелось поскорее увидеться с ним, что она готова была прыгать по крышам автомобилей, чтобы попасть в ресторан, где они договорились встретиться.
Когда она добралась-таки до Натана, то была взвинчена до предела. Сказывалась к тому же усталость. Алекс так перенервничала из-за всей этой истории с Гавардом Рэнделлом, что ее до сих пор трясло от одной мысли о ней. Марк старался успокоить ее. Он бодрился, чтобы казаться спокойным, но Алекс прекрасно знала, что кузен переживает не меньше, чем она.
— Прости, Натан. Я застряла в пробке, — сказала Алекс, усаживаясь за столик. — Марк не раз уже грозился, что будет ходить пешком или ездить на велосипеде, и, честное слово, я начинаю думать, что в этом есть смысл.
— Ничего страшного, — сказал Натан. — Я же знал, что рано или поздно ты все равно придешь. Как прошел день?
— Отвратительно и хорошо одновременно.
— Почему отвратительно?
— Я узнала, кто нас подставил.
— Полагаю, что по этому же поводу день прошел хорошо.
Алекс кивнула.
— Именно.
— И кто это был? Кто-то из своих?
— Да, одна из наших манекенщиц. Она умудрилась записать на диктофон мои беседы с Марком по поводу показа и выдала наши идеи конкурентам. Удивляюсь человеческой неблагодарности. Эту девушку мы взяли в агентство в качестве исключения. Честно говоря, кроме внешней красоты, в ней нет больше ничего привлекательного.
— Люди редко бывают благодарными. Лучше попытайся выяснить, из-за чего она предала вас? Деньги?
— Я, разумеется, не знаю, сколько ей заплатили за идею, но… скорее всего, ею двигала месть. У нее был роман с Марком.
— А, тогда понятно. — Натан улыбнулся. — Марк никогда не был постоянным в любви. Видимо, эта особа быстро ему надоела, и это слишком сильно задело ее женское самолюбие.
— Да, и она к тому же сама встречалась с ним только ради того, чтобы Марк помог ей сделать карьеру. Впрочем, давай не будем больше о работе.
— Хорошо, — согласился Натан. — Мне вообще иногда начинает казаться, что ты не думаешь ни о чем, кроме своего агентства. Это, конечно, хорошо, но иногда нужно думать и о себе.
— Я ужасно выгляжу? — Алекс по-своему интерпретировала фразу Натана.
— Ты всегда замечательно выглядишь, — сказал он. — Ты очень красивая.
Алекс почувствовала, что краснеет. Она вспомнила, как когда-то не могла смотреть в глаза Натану и тоже краснела и нервничала.
Кстати, что-то не стало в последнее время его пристальных взглядов. Алекс заметила, что Натан как-то изменился, но не могла понять, что ее насторожило. Теперь она поняла. Комплименты комплиментами, но что-то здесь не так.
И что же это может значить? Когда Алекс смотрела на него, Натан отводил взгляд. Это что-то новенькое! Неужели Натану неприятно смотреть на нее? Быть может, он продолжает общаться с ней только потому, что боится обидеть ее?
Алекс погрустнела. Да, наверное, так и есть: она больше его не интересует. Настроение испортилось окончательно.
Да и разговор сегодня как-то не клеился. Раньше, когда Алекс узнавала нового для нее человека поближе, ей было легко общаться с ним. А в случае с Натаном теперь она вместо прежнего спокойствия и ощущения того, что рядом с ней ее вторая половинка, ощущала отчужденность.
На что я рассчитываю? — с тоской подумала Алекс. Он не любит меня. Я в очередной раз ошиблась. Вот и на ужин пригласил только потому, что обещал еще две недели назад. Я больше неинтересна ему.
Алекс стало так грустно, что на глаза навернулись слезы. Она украдкой смахнула их.
Как она могла ошибиться? Снова и снова Алекс наступала на одни и те же грабли, но так ничему и не научилась.
Натан отвез Алекс домой сразу же после ужина. Он даже не согласился ненадолго зайти к ней и посмотреть ее заново отремонтированную квартиру. Натан попрощался с ней у двери и ушел, все так же избегая ее взгляда.
Алекс вошла в квартиру и поплелась в спальню. Там она, даже не переодеваясь в домашнюю одежду, упала на кровать и лежала так до тех пор, пока не стемнело.
После всех волнений еще и это! — подумала Алекс раздраженно.
Что ж, пусть будет так. Не нужен ей Натан. Подумаешь, кто он такой, чтобы занимать все ее мысли?
А ведь занимает! Да и неправда, что он не нужен ей. Как она сможет жить без него?
Как она жила раньше? Алекс, очнись, приди в себя: ведь жила же!
Нет, не жила — существовала, твердил ей внутренний голос, и Алекс знала, что это правда.
С десятым днем знакомства, поздравила она себя. И что мне теперь делать?
Алекс была почему-то твердо уверена, что теперь она и Натан перестанут общаться. Они созданы друг для друга, а он этого не понимает. Или это она такая дура, что придумала себе красивую сказку и пытается выдать ее за реальность?
Что ж, теперь все ее мечты рухнули. В полночь карета превратилась в тыкву, а принц исчез.
Марк вошел в приемную Гаварда Рэнделла и осмотрелся. Все, как у них в агентстве. Почти один в один. А теперь уже появились и общие идеи.
— Вам назначено? — спросила секретарша.
Марк покачал головой.
— Нет.
— Вы хотите сделать заказ на проведение показа?
— Нет, я не клиент.
— Тогда, боюсь, мистер Рэнделл не сможет вас сейчас принять, — сокрушенно сказала секретарша. — У него очень много дел в связи с предстоящим фестивалем. Вы, конечно, слышали о нем?
Губы Марка скривила горькая усмешка.
— Слышал. Но все же мне придется побеспокоить вашего босса. Если он не примет меня сейчас, то я не отвечаю за свои дальнейшие действия.
Секретарша испуганно взглянула на Марка. Он и впрямь был похож на сумасшедшего: бледное лицо, в глазах лихорадочный блеск… Стоит ли тогда вообще сообщать мистеру Рэнделлу о приходе этого человека? Или сразу вызвать санитаров?
— Я не сумасшедший, — сказал Марк, догадавшись о ее мыслях, и улыбнулся. — Мне необходимо срочно поговорить с Гавардом Рэнделлом. Это в его интересах. Дело как раз касается показа. Если вы не сообщите ему о моем визите, то, боюсь, потом, когда фестиваль сорвется, он не скажет вам за это спасибо.
Аргумент возымел действие, и секретарша сообщила Рэнделлу о том, что с ним хотят срочно поговорить.
Марк вошел в кабинет Гаварда, но не ответил на его приветствие и проигнорировал протянутую ему руку.
— Я не хочу здороваться с человеком, который занимается плагиатом, — сказал Марк.
Улыбка на лице Рэнделла погасла. Он и без того был удивлен, что его посетил Марк. Не так уж часто они пересекались, а уж в гости друг к другу и подавно не ходили.
Марк долго раздумывал над тем, стоит ли ему поговорить с Рэнделлом или не стоит. И в конце концов решил, что если не выскажет Гаварду все, что о нем думает, то перестанет себя уважать.
Алекс отговаривала Марка, но он ни в какую не хотел уступать.
— Пойми, — говорил он, — если мы проигнорируем то, что нас так обули, над нами будут смеяться все кому не лень.
— Над нами и так уже все смеются, — сказала Алекс. — Наши клиенты пришли в ужас от того, что все срывается, и раззвонили о всех бедах по всему модельному миру, ты же знаешь.
— Мы потеряли клиентов? — с тоской спросил Марк.
— Еще чего не хватало! Да, кое с кем пришлось попрощаться, но те, кто работал с нами с самого начала, остались. Мы что-нибудь придумаем в срок. Грандиозных планов, конечно, уже не надо строить, но, по крайней мере, мы проведем обычный показ на высоком уровне. Не ходи к Рэнделлу, прошу тебя.
— И сидеть, как мышь в своей норке? Он украл у нас идею, а я буду молчать?
— Он ничего у нас не крал, — сказала Алекс устало. — Рэнделл купил эту идею за свои деньги. Ты же прекрасно знаешь, что Линда действовала по собственной инициативе.
— Да, она по собственной инициативе надела нам петлю на шею.
— Прорвемся как-нибудь.
— Нет, Алекс, не отговаривай меня. Я не собираюсь бить Рэнделлу морду, но по душам поговорю.
— Ты знаешь, что я против, — еще раз предупредила кузена Алекс.
И вот теперь Марк стоял перед сконфуженным Гавардом Рэнделлом и смотрел на него взглядом, полным презрения.
— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — сказал Гавард.
— Я имею в виду твой фестиваль, идею которого во всех подробностях ты свистнул у нас и даже глазом не моргнул. Да, мы конкуренты, но должны же быть какие-то рамки! У тебя вообще нет никакой совести. Тебе самому не стыдно выдавать чужие планы за свои?
— Присядь, Марк, — сказал Гавард и нажал на кнопку интеркома. — Принеси нам, пожалуйста, кофе, Сюзан, и побольше.
— Я сюда пришел не кофе с тобой распивать, — заявил Марк.
— Да, но прежде, чем ты уйдешь, я бы хотел прояснить все до конца.
Гавард прошел к своему креслу и сел за стол. Марку ничего другого не оставалось, как усесться напротив Гаварда. Не мог же он стоять перед ним, как нашкодивший ученик перед учителем! Тем более что это Гавард должен был чувствовать себя виноватым, но никак не Марк.
Сюзан принесла кофе и даже бутерброды, и Гавард предложил все это Марку.
Марк только поморщился.
— Итак, я тебя слушаю, — сказал Гавард.
Он уважал и Алекс, и Марка, хотя пытался всегда превзойти их по всем пунктам. Но он любил честную борьбу. Гавард всегда считал, что Алекс гениальна. И тем более он не мог ею не восхищаться, потому что она была женщиной. Женщиной, которая руководила целым штатом склочных красоток и умудрялась находить общий язык даже с самыми капризными клиентами. А теперь вот приходит Марк и непонятно в чем его обвиняет.
— Это я тебя слушаю, — раздраженно сказал Марк. — Или тебе нечего сказать? Я, разумеется, не жду, что ты будешь передо мной оправдываться. Это было бы слишком наивно с моей стороны, но мне просто хотелось бы знать, как у тебя совести хватило на такое?
— На какое такое?
— Не придуривайся! — Марк начал выходить из себя.
Он старался держать себя в руках, с самого начала рассчитывая на то, что убьет Рэнделла одним только своим спокойствием, но, как только увидел Гаварда, внутри у него все снова закипело.
— Если ты меня в чем-то хочешь обвинить, приводи аргументы. И они должны быть вескими. — Голос Гаварда стал жестким. — Мне не очень-то приятно выслушивать от тебя оскорбления, которые я не заслужил.