В комнату кто-то вошел, и Чейз узнал своего друга Джесса.
— Ты в порядке? — спросил он.
Чейз пожал плечами.
— Больно, конечно, но теперь это в прошлом.
Сейчас его мысли занимало будущее. Его сын и Мэллори.
— Ты уверена, что мы едем правильно? — спросил Райан у матери, ерзая на переднем сиденье. — Я могу позвонить папе и еще раз уточнить адрес.
— Не надо никому звонить, — ответила Мэллори. — Я сама в состоянии добраться до места.
На самом деле она не была уверена, что хочет ехать туда. Три дня она ждала вестей от Чейза и не дождалась. И тут вдруг он позвонил ей на ранчо отца и попросил привезти Райана в какое-то место на расстоянии сорока миль. Куда-то между Мидлендом и Лаббоком.
— А папа не сказал, почему он захотел увидеть нас именно здесь?
— Милый, я не знаю, — ответила она, видя, что сын волнуется.
Мальчик улыбнулся.
— Я так рад, что с ним все в порядке, а этот преступник теперь в тюрьме. — Он повернулся к матери. — Я хочу завести альбом. Буду собирать туда все статьи о папе. Ты не выбросила газеты?
Мэллори улыбнулась.
— Конечно, нет. — Она вспомнила, как несколько раз перечитывала статью и рассматривала фотографию Чейза — в местной газете была напечатана о нем статья. Брайан очень этим гордился.
— Мам, смотри, вон указатель, — воскликнул Райан, указывая на знак рукой, — ранчо «Ласт доллар».
Мэллори свернула под указатель и подъехала к двухэтажному кирпичному особняку. Дом явно нуждался в ремонте и покраске.
В дверях показался мужчина и приветливо помахал им рукой. Чейз! Когда он улыбнулся, у нее екнуло сердце. В это самое мгновение Мэллори поняла, что уже никогда не сможет полюбить другого мужчину.
— Мам, смотри, это папа.
— Я вижу. — Мэллори заглушила мотор, Райан быстро отстегнул ремень безопасности и выпрыгнул их машины. Она смотрела, как ее сын подбежал к Чейзу и бросился в его объятия.
— Я скучал по тебе, сынок, — Чейз крепко прижал к себе мальчика.
— И я по тебе, пап, — отозвался Райан, — я так волновался, что тебя могут ранить и ты не вернешься к нам…
— С тех пор как я узнал о твоем существовании, я стал вдвойне осторожен, — Чейз улыбнулся, — а еще мы поймали преступника.
— Я знаю. Мы с мамой читали об этом в газете.
— Правда?
— Да. Мама прочитала эту статью два раза.
Чейз посмотрел на Мэллори, которая приближалась к ним.
— С возвращением, — с улыбкой поприветствовала она его.
Он так хотел обнять ее, что еле сдерживался.
— Спасибо. Я и сам очень рад, что все наконец закончилось.
Райан с любопытством спросил:
— Пап, а почему мы здесь?
— Ну, наверно, потому, что я хотел показать вам свой новый дом. Это ранчо «Ласт доллар».
— Ого! Ты теперь тут живешь?
Он кивнул, не сводя взгляда с Мэллори.
— Я только вчера переехал. Тут, конечно, еще много работы, но зато дом очень добротный и в нем много комнат.
— И у меня будет своя комната? — тут же спросил Райан.
— Конечно. Давайте зайдем внутрь, и ты сам выберешь любую.
Райан расплылся в улыбке и побежал к дому. Чейз сунул руки в карманы джинсов и повернулся к Мэллори:
— Я скучал по тебе.
— Мне кажется, это задание далось тебе нелегко. Как ты?
Он вздохнул.
— Значительно лучше с того момента, как увидел тебя.
Она отвела глаза.
— Я даже не предполагала, что ты занимался покупкой дома.
— Я же говорил, что присматриваю себе жилье.
— Мне показалось, что ты это придумал специально для Райана.
— Нет, я давно мечтал о собственном доме. — Он подошел к ней поближе. — Хочу, чтобы он и тебе понравился, потому что надеюсь, ты захочешь проводить здесь время. — Он наклонился и внезапно поцеловал ее. Она тихонько вздохнула, но он не отпустил ее. Чейз хотел, чтобы она почувствовала, насколько сильно он скучал по ней. Насколько сильно ее хочет.
Наконец Чейз отстранился от нее.
— Давай продолжим это позднее, — и он взял ее за руку, — сейчас я хочу показать тебе дом.
Мэллори колебалась. Чейз снова смутил ее, а ей нужно сохранять трезвый ум. Она уже наделала ошибок в прошлом и совершенно не хотела их повторения. Даже с Чейзом.
Он открыл перед ней массивную дубовую дверь и провел внутрь. Деревянный паркет, лестница на второй этаж и огромная старинная люстра в холле.
— Чейз, тут так красиво! — похвалила Мэллори, входя в гостиную с очень красивым камином. Обои были не очень удачными, но их легко было содрать и выкрасить стены в какой-нибудь теплый цвет. Посередине стоял кожаный диван, рядом стул и большой телевизор.
— Ты еще не видела ванные и кухню. Правда, там нужен довольно большой ремонт, но зато дом достался мне за бесценок.
— Я думаю, что тебе повезло. У этого дома определенно хорошая аура.
Они поднялись на второй этаж, где обнаружились четыре спальни, огромная ванная комната и кабинет.
— Здесь так красиво, Чейз. И комнаты выглядят новыми.
Он подошел к ней.
— Дому всего пять лет. Конечно, не совсем в моем стиле. Я бы много чего переделал, особенно увеличил бы душевую кабину — так, чтобы там могли поместиться два человека.
Мэллори даже не хотела представлять, как он стоит под душем, а по его упругому телу стекают капли воды…
Ей вдруг стало жарко.
— Послушай, надо найти Райана.
Мальчик оказался в одной из спален.
— Пап, можно здесь будет моя комната?
— Если она тебе нравится, конечно.
— Здорово! А когда я смогу оставаться у тебя?
Мэллори растерялась. Они еще не обговаривали с Чейзом этот вопрос,
— Мы с твоим папой еще не говорили об этом. К тому же здесь еще мало мебели.
— Тогда пойдем и поговорим об этом прямо сейчас, — предложил Чейз.
Спустившись вниз, они прошли в столовую, где был стол и шесть стульев.
— Это твой стол?
— Моей матери. У меня еще много разного добра в гараже.
В конечном итоге они зашли в кухню, где тоже стоял стол со стульями. Мэллори машинально посмотрела в окно и отметила, что небо затянуло черными тучами.
— Похоже, будет гроза. Наверно, нам пора домой, Райан.
— И попасть в самую бурю? — заметил Чейз. — Нет, вы останетесь здесь.
Она уже хотела было возразить, но в этот момент небо осветила вспышка молнии.
— Давай я соображу что-нибудь на ужин, и мы обсудим детали пребывания Райана на моем ранчо.
— Да, мам, давай останемся!
Чейз пристально посмотрел на нее.
— У тебя еще есть на сегодня дела?
Она покачала головой.
— Нет. Но твой дом еще не готов к принятию гостей.
Чейз усмехнулся.
— Это почему? — Он открыл полки на кухне и продемонстрировал ей запасы консервов, хлеба и круп. — Я утром посетил магазин.
— И работать тебе не нужно?
— Нет. Я свободен до понедельника.
— Ого! — воскликнул Райан. — Значит, мы можем остаться на ночь?
Мэллори старалась не паниковать.
— Нет, не можем, милый. Мы попозже вернемся к дедушке на ранчо. К тому же у твоего папы не хватит на всех кроватей.
— У меня есть два спальных мешка, — возразил Чейз. — А тебя мы положим на кровать.
— Здорово, — восхитился Райан. — Это почти так же здорово, как спать в домике на дереве.
Но Мэллори не собиралась уступать. Правда, ее ответ потонул в громыхании грома. Она с досадой смотрела на довольно улыбающегося Чейза. Что ж, на этот раз его взяла. Она повернулась к сыну.
— Давай мы поужинаем, а потом, если гроза закончится, решим, что делать. Возможно мы все-таки поедем домой.
— Но я хочу остаться, мам. Это будет здорово, ведь я ни разу не оставался у своего отца.
— Но это так неожиданно для меня. У нас даже нет сменной одежды.
— У меня есть стиральная машина и сушка, а еще новые зубные щетки, — вставил Чейз. — А ты можешь спать в одной из моих футболок.
— Ну, мам, пожалуйста…
За окном было совсем темно, вовсю лил дождь. Необычная погода для этого времени года. Мэллори посмотрела на Чейза и сына, которые смотрели на нее умоляющими глазами. Ей так трудно устоять…
— Хорошо, мы останемся на ночь, но вернемся домой рано утром. Я позвоню дедушке и предупрежу его.
Чейз и Райан пожали друг другу руки и пошли в гараж искать спальные мешки.
Хорошо, Чейз Лэндон, на этот раз ты выиграл, но следующего не будет! Как бы ей ни хотелось, она не могла доверять мужчине.
Буря утихла к десяти часам вечера, но Чейз понимал, что в такое время Мэллори уже не повезет Райана домой. Он ворочался на жестком полу в будущей спальне своего сына.
— Может, тебе пригласить маму на свидание? — раздался голосок Райана откуда-то из темноты. — Ты же хочешь с ней встречаться, правда?
Мальчик, как всегда, прав.
— Я думаю, что мы с твоей мамой сами решим этот вопрос.
— Но ты же ничего не делаешь! Я знаю, что она тебе нравится. И ты ей тоже. Она была очень грустной, когда ты уехал.
Чейз приободрился от такой новости.
— Все-таки будет лучше, если ты расскажешь ей о своих чувствах, — снова заговорил Райан.
Чейзу совсем не хотелось обсуждать это с восьмилетним парнем.
— А ты не думал, что твоя мама еще не готова?
— Тогда почему она все время на тебя смотрит? И к тому же она с тобой целуется.
А еще она занималась с ним любовью…
— Пап, можно я тебя спрошу? Только обещай не сердиться!
— Хорошо.
— Пап, ты любишь маму?
Чейз закрыл глаза, чувствуя, что у него замирает сердце.
— Да, люблю. Очень сильно.
— Это же так здорово!
— Подожди, сынок. Наши чувства с твоей мамой — это только наше дело. Ты не должен вмешиваться.
— Но я же хочу помочь.
Чейз потянулся и положил руку на плечо Райана.
— Когда ты подрастешь, то поймешь, что есть вещи, которые нужно делать только самому.
— Ты имеешь в виду, когда мне начнут нравиться девочки?
— Именно. А теперь давай спать.
— Ладно, — мальчик поудобнее устроился на подушке.
Через несколько минут Чейз услышал ровное дыхание сына и встал. В одних трусах он прошел через холл в свою спальню. Постучал и стал ждать, пока Мэллори откроет дверь. На ней была только его футболка. О боже…
— Что-то с Райаном?
— Нет, я просто хотел пожелать тебе спокойной ночи и… — он крепко прижал ее к себе и поцеловал. Она охнула и обвила его шею руками. Когда он отпустил ее, оба тяжело дышали.
— Чейз, мы не должны… — запротестовала она.
— Знаю, но я просто хотел тебя увидеть, обнять. Мэллори, нам нужно поговорить о будущем. Я хочу не просто быть частью жизни Райана, я хочу быть с тобой.
Она начала что-то говорить, но он закрыл ей рот поцелуем.
— Потом, Мэллори, — прошептал он. — Спокойной ночи.
Он дотронулся до ее щеки и вышел из комнаты. Чейз надеялся, что это был последний раз, когда он вот так уходил от нее.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Мэллори проснулась на следующее утро, когда солнце уже было высоко. Ее одежда, выстиранная и высушенная, аккуратно сложенная, лежала на стуле.
Чейз. Она улыбнулась.
— А мне нравится такое обслуживание, — сказала она сама себе.
Ее чувства к этому мужчине нисколько не изменились за прошедшие годы, а то, что он полюбил их сына, только усилило их. Все могло бы быть так хорошо… Но тут Мэллори заставила себя прекратить мечтать. Однажды она уже подарила свое сердце Чейзу Лэндону, но оно ему было не нужно. Он попросту бросил ее.
Он техасский рейнджер, и это всегда будет для него главным. Правда, может быть, она и любила его за то, что он предан своему делу. А сейчас любила его еще и за то, как он привязался к Райану. Но найдется ли в его жизни место для нее самой?
Мэллори взяла свою одежду и пошла в душ. Нужно поскорее убираться отсюда и не терзать себя напрасными надеждами, что она нужна ему. Рано или поздно Чейз поймет, что его общение с сыном не обязательно должно включать ее присутствие.
И тогда он снова разобьет ее сердце.
Чейз стоял у плиты с лопаткой в руке. Он сильно нервничал, ожидая, когда Мэллори спустится вниз. Он не планировал объясняться с ней так скоро, но больше уже не мог ждать. Чейз хотел предложить ей быть вместе. Он хотел, чтобы его семья всегда была с ним.
— Хочешь еще один блинчик, сынок? — спросил он у Райана. Он сам не мог поверить, что обсуждал свои планы с восьмилетним мальчиком.
— Ага, очень вкусные. Но мама все равно делает лучше.
— Надеюсь, твоя мама их тоже любит.
— Очень даже, — ответила Мэллори, появляясь в дверях кухни.
Чейз улыбнулся. Она выглядела такой свежей и привлекательной без макияжа.
— Но я только выпью кофе, и мы поедем домой.
— Ой, мам, уже так скоро? — заныл Райан. — Папа хочет, чтобы мы поехали с ним посмотреть на лошадь.
Что-то изменилось за эту ночь, понял Чейз, едва взглянув на выражение ее лица.
— Я подумал, что раз уж ты эксперт в этом деле, то могла бы помочь мне. — Он протянул ей чашку кофе. — Что скажешь, Мэллори? Ты поможешь мне выбрать достойного скакуна?
Она пила кофе, старательно избегая его взгляда.
— Помогу, только не сегодня. — Она посмотрела на Райана. — Мне нужно домой. Но если ты хочешь, можешь остаться, и я заберу тебя завтра днем.
У Чейза все внутри замерло. Райан смутился.
— Конечно. Я хочу остаться, но только с тобой вместе.
— Прости, Райан, но я не могу. Почему твое решение зависит от меня? Я не хочу портить тебе веселье. У тебя нет смены белья, но уверена, твой папа сможет еще раз постирать твои вещи.
Она поцеловала сына. Чейз с замиранием сердца смотрел, как она направляется к двери.
— Пап, сделай хоть что-нибудь, — зашипел Райан. — Мама уходит, а ты даже не поговорил с ней!
— Но как мне ее остановить? — удрученно прошептал Чейз.
— Скажи ей, что ты хочешь, чтобы она осталась, — мальчик вскочил со своего стула и начал тянуть отца к двери.
Чейз догнал ее уже у машины.
— Мэллори, подожди!
Она предупреждающе подняла руку.
— Чейз, я осталась на ночь, как вы оба просили, но сейчас мне нужно ехать. С тобой остается Райан. Тебе же это нужно.
Он дотронулся до ее руки.
— Это не все, чего я хочу. Я хочу быть с тобой, Мэл. Всегда этого хотел.
— Пожалуйста, Чейз, не надо! Мы уже попробовали однажды, и ничего хорошего из этого не получилось, — Мэллори перевела дыхание. — Ты заслужил быть со своим сыном, и мне очень жаль, что я не дала тебе эту возможность намного раньше, — со слезами на глазах закончила она.
— Подожди, Мэллори. Это все в прошлом, Мы оба сделали много ошибок, — он прижал ее к себе, — но, пожалуйста, не бросай сейчас все. Мы можем решить наши вопросы.
Она отрицательно покачала головой.
— А что будет с Райаном, если у нас не получится? Он пострадает больше всех. Я уже ошибалась много раз и больше не хочу повторять свои ошибки. Пока, Чейз. Я завтра приеду забрать Райана.
Она еще не успела сесть в машину, как из дома выбежал Райан, выкрикивая ее имя. Оба удивленно смотрели на сына.
— Мам, я передумал. Я еду домой с тобой. — Он посмотрел на своего отца и объяснил: — Я нужен ей.
Чейз тяжело вздохнул. Он был горд за поступок сына — Райан прежде всего хочет поддержать свою мать. Господи, ну что им мешает быть всегда вместе!
— Все нормально, сынок, — с трудом улыбаясь, ответил он, хотя прекрасно знал, что нормально уже ничего не будет.
— Чейз уговаривал тебя остаться, а ты просто взяла и уехала? — удивленно спросила Лиз.
Мэллори сидела за кухонным столом.
— Успокойся, я знаю, что делаю.
— Ну да. Мужчина, которого ты до безумия любишь, предложил тебе быть вместе, а ты уехала? Ненормальная!
Мэллори подняла глаза.
— Нет, я просто благоразумная. Чейз хочет быть с Райаном. А я просто дополнение к сыну. В конечном итоге мы с Райаном пострадаем.
— Но ты могла бы хотя бы попробовать, — Лиз поставила стул рядом с подругой. — Послушай, ну не все же мужчины такие подлецы, как Алан! У тебя есть возможность построить свое будущее с хорошим парнем, а ты даже не даешь ему шанса. Ты же любишь его, признайся!