Луиза не могла припомнить, когда она в последний раз так смеялась.
Джо сдержал слово и больше не вспоминал родителей. Фактически самый серьезный спор, который у них возник, — это назначать ли пенальти, если мяч попадет в воду.
— Проиграл! — поддразнивала его Луиза, наслаждаясь вкусом шоколадно-ванильного мороженого.
— Ты жульничала, — ворчливо ответил Джо.
— Даже если бы не было пенальти, ты бы проиграл.
— Но только на одно очко, — возразил он.
— Одно очко, два, десять… какая разница? Ты проиграл! Как всегда, как и раньше.
— Ну, знаешь ли, раньше ты этому так не радовалась, — улыбнулся Джо.
— Снова тебя подводит память! Должно быть, это признак приближающейся старости. Я раньше еще больше над тобой подтрунивала, а ты еще больше дулся. По-моему, есть вещи, которые никогда не меняются.
— Некоторые меняются.
Луиза помолчала, вспоминая все, что действительно изменилось с тех пор. Он коснулся ее плеча.
— Эй, я не то имел в виду. Я хотел сказать, что мы здесь, в Эри, как мы всегда мечтали. Доедай мороженое. Я хочу взобраться на башню и оттуда полюбоваться озером, о котором мы раньше так много говорили. — Джо убрал руку и улыбнулся. — Давай, доедай быстрее.
— Ты тоже, — ответила она.
Они доели мороженое и на лифте поднялись на башню.
Стоя возле перил, Джо снова скользнул рукой по ее плечу.
Луиза не отстранилась. Она не могла этого сделать. Ей нравилось ощущать его прикосновение.
— Мы не знали, что путь к этому озеру будет таким долгим, и все же мы здесь, — прошептала она.
— Оно такое красивое, каким я его себе и представлял. — Джо немного помолчал. — И ты тоже прекрасна.
Луиза почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.
— Я средняя среди лучших. Это были старые слова.
Следующая реплика Джо была точно такой же, какой она была бы восемь лет назад.
— Вовсе не средняя.
— Тебе так кажется… потому что… — Она замолчала.
Лу должна была сказать: «Тебе так кажется, потому что ты меня любишь».
Но это было бы восемь лет назад.
— Потому что я мать твоего ребенка, — продолжила она.
Джо чувствовал, что она хотела сказать, но не стал оспаривать ее слова, а притянул Луизу поближе к себе.
Люблю.
Это слово никто из них никогда не произносил. А теперь прошло слишком много времени, и они не могли бы сейчас сказать этого друг другу.
В какой-то момент Луиза ощутила острое сожаление, но постаралась забыть о нем и думать о том, насколько хорош сегодняшний день.
— Так мы по-прежнему намерены веселиться? — спросил Джо.
— Что ты предлагаешь?
— Элмер сказал, что это последние выходные, когда открыт Волдемер. Как насчет того, чтобы направиться туда и покататься на чертовом колесе? Говорят, оно очень большое. Может быть, мы застрянем наверху, и тогда придется тебя успокаивать, ведь ты очень испугаешься.
— Ха! — Луиза рассерженно фыркнула. — Насколько я знаю, ты боишься высоты. Это мне придется тебя успокаивать.
— С этим нужно смириться, — улыбнувшись, вздохнул Джо. — Тебе придется держать меня за руку и шептать мне на ушко сладкие слова, пока я не забуду о том, что могу упасть с высоты и разбиться насмерть.
Они, смеясь, направились к лифту.
Шагнув в кабинку, Луиза почувствовала, что падает, и испугалась, что если не возьмет себя в руки, то шлепнется на землю как мешок.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Воскресенье было волшебным.
От этого слова — «волшебный» — Джо бросало в дрожь.
Казалось бы, оно совсем не вязалось с обыденной жизнью, где нет места чудесам. Но когда Джо думал о том дне, слово «волшебный» было единственным приходившим ему на ум.
Он никак не мог перестать думать о воскресенье. Был понедельник. Джо встал с постели и тут же понял, что непременно хочет увидеться с Луизой.
— Что скажешь насчет того, чтобы встретить маму возле магазина? — спросил он сына, встречая его после уроков.
Джо каждый день забирал мальчика из школы, и Аарон, кажется, был не против. Иногда Джо даже казалось, что его сын с нетерпением ждет этих моментов, как и он сам.
— Конечно, — ответил Аарон. — И потом по пути домой мы можем зайти в «Макдональдс».
— «Макдональдс»?
— Да. Сейчас они продают новые грузовички в наборе «Хэппи Мил». У Джастина уже есть такой и…
— И ты тоже такой хочешь, — закончил за него Джо.
— Да, — с мечтательным вздохом сказал Аарон.
— Ну, придется спросить у мамы, но, по-моему, неплохо было бы заскочить в «Макдональдс» перекусить.
Аарон обхватил Джо за талию и крепко обнял.
— Спасибо. Грузовик — это…
Сын продолжал лепетать что-то о грузовике и о том, как прошел день в школе, а Джо все еще не мог прийти в себя от этого неожиданного объятия.
Наконец он освободился и потрепал Аарона по волосам, за что тут же получил в ответ улыбку.
Джо ощущал себя на вершине блаженства. Нет, пожалуй, на вершине чертова колеса. Ликующим и способным на все.
— Давай зайдем за мамой, — предложил Джо. Ему хотелось, чтобы сегодня они были все вместе.
Это был великолепный день.
Для Луизы же этот день был подобен аду. Это был как раз один из таких дней, когда по закону подлости все идет наперекосяк.
Ей нужно было испечь побольше пирожных, поскольку они распродавались очень быстро и запасов не хватало. Элмер обещал подойти помочь, но позже позвонил и сказал, что плохо себя чувствует. Поэтому Лу с ловкостью фокусника приходилось обслуживать покупателей и одновременно заниматься пирожными.
В такие дни Лу начинала жалеть о том, что вообще открыла свой магазин.
Она начала переливать шоколад из маленькой емкости в большую. Шоколад переливался по трубке. Это была замечательная система.
В этот момент над входной дверью звякнул колокольчик.
Лу выглянула и даже не успела крикнуть, что выйдет через минутку, как в комнату вихрем ворвался Аарон. Он чуть не сбил ее с ног.
— Мам, мам, можно нам пойти пообедать в «Макдональдс»? Папа сказал, что угощает, но нам нужно спросить у тебя разрешения. Сейчас там продаются грузовички в «Хэппи Мил», у Джастина уже есть такой, и он такой замечательный, мне тоже такой нужен и… Можно?
— Ты сказал, что мне решать? — спросила она Джо.
Тот усмехнулся.
— Ну, мы договорились о том, что будем советоваться друг с другом, поэтому я не мог сказать «да», не спросив у тебя разрешения.
Джо поддразнивал ее. Она поняла это по его взгляду и улыбнулась.
— Спасибо. В данном случае у меня совсем нет причин говорить «нет». Я имею в виду, не можем же мы заставить бедного Аарона ждать, когда он получит свой грузовичок.
— Я тоже так думаю, — сказал Джо, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
— Ура! — закричал Аарон. — Я обожаю «Макдональдс»! Я хочу молочный коктейль. Обычно я заказываю шоколадный коктейль, а мама — клубничный. А ты?
— А я заказываю чай со льдом.
— Это неинтересно, пап.
— Да. Я такой, твой скучный папа.
Луиза заметила, насколько тронут был Джо, когда Аарон назвал его папой.
В глазах у нее блеснули слезы, но она тут же их смахнула. Она даст волю слезам вечером, когда будет писать обо всем в дневнике.
Да, этот момент будет увековечен в ее записях.
Лу смотрела на них, и сердце ее готово было разорваться от счастья.
— О боже! — вдруг выдохнула она и устремилась в подсобку.
— Луиза, — окликнул ее Джо, бросившись за ней.
Сигнальная лампочка мигала, а емкость уже была переполнена. Шоколад стекал по стенкам и капал на пол.
Луиза поспешила к выключателю. Она слишком торопилась, не приняв во внимание, что шоколад был скользким. Очень скользким.
Конечно, она поскользнулась и упала.
— Лу, ты в порядке? — подскочил к ней Джо.
— Все хорошо. Сможешь добраться вон до того выключателя? — Она показала на стену.
Джо очень осторожно пошел вперед. Он щелкнул выключателем, потом повернулся с торжествующим видом… Этот поворот стал для него роковым.
Луиза увидела, как он элегантно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, прежде чем упасть.
Буль…
Он тоже оказался на полу.
— Эй, а как же я? — воскликнул Аарон.
Он без колебаний изо всех сил рванул вперед к измазанному шоколадом полу, слегка притормозил, прежде чем покатиться по скользкой шоколадной поверхности к противоположной стене.
— Ха, а я не упал!
— Аарон Джозеф, выбирайся немедленно из шоколада, пока ты еще не испачкался! — приказала Луиза, осторожно вставая. — На меня уже налипло столько шоколадной массы, что боюсь, теперь от него не отмоюсь.
— Но это же так забавно! Это похоже на катание на коньках, только не по льду, а по шоколаду. Джастин так возгордился своим грузовиком, ну погоди же! Завтра я ему тоже покажу свой грузовик и расскажу, как я катался по шоколаду. Никто, кроме меня, этого не делал!
— Аарон, довольно. Выбирайся из шоколада, потом сними обувь и принеси мне ведро.
— Ну, мам!
— Немедленно.
Аарон поскользил назад по шоколадному озеру.
Луиза смотрела на Джо, медленно пытающегося встать.
— Я помогу убрать, — предложил он.
— Не нужно. Здесь существует правило: если ты устроил беспорядок, ты его и убираешь.
— Возможно, стоит изменить правило: если у тебя возникают проблемы, зови меня. И наоборот. Я здесь и всегда готов помочь тебе, Луиза. Забавно, я никогда не шлепался в шоколадную лужу. — Он посмотрел на пол и ухмыльнулся.
Лу встала и тоже взглянула вниз.
— Я отвлеклась, когда вы пришли, и потом Аарон назвал тебя папой, и мое сердце растаяло. В тот момент я меньше всего думала о шоколаде. — Она молча посмотрела на стоявшего перед ней мужчину. — Я так рада за тебя.
В его глазах что-то вспыхнуло. Он поправил Луизу:
— За нас. Я рад за нас.
— Эй, а вот и я, уборщик. Я помогу, мам.
Не успела Лу возразить, как ее готовый прийти на помощь сын уже вновь скользил по шоколаду, на этот раз в носках и с ведром в руке.
Внезапно Аарон потерял равновесие и чуть было не упал, но, в отличие от родителей, ему все-таки удалось удержаться на ногах, и он, довольно улыбаясь, облизнул забрызганное шоколадом лицо.
— Круто!
Луиза с улыбкой смотрела на своих шоколадных парней. Если ее неприятности закончились так весело, то в жизни не все так плохо.
Во время уборки Луиза то и дело улыбалась. Они со смехом сгребали совком липкий шоколад. Втроем они быстро справились с беспорядком, но ей запомнилось веселье, а не беспорядок.
Аарон несколько раз назвал Джо папой, и всякий раз Джо и Луиза обменивались взглядами, и всякий раз она знала, что он чувствует в этот момент. Это было как в старые добрые времена, только намного лучше.
Происшествие с шоколадом стало поворотным пунктом в их взаимоотношениях.
Что-то изменилось этим днем. И перемена эта была ощутимой.
Нельзя было стереть из памяти прошедшие восемь лет, которые по-прежнему стояли между Джо и Лу. Но внутри них самих выросло что-то новое… что-то, что зарождалось восемь лет назад и наконец пошло в рост.
Джо чувствовал это так же хорошо, как она сама. Она видела это понимание в его спокойном взгляде.
Джо постепенно входил в их жизнь и становился ее неотъемлемой частью.
Луиза уже привыкла пить с ним кофе по утрам, а потом уходила на работу, а Джо ложился спать.
Она уже привыкла к тому, что, когда возвращалась домой, ее ждал готовый обед.
Ее сердце таяло, когда Аарон называл Джо папой, а это происходило все чаще и чаще. Отец и сын становились все ближе. Джо проводил с Аароном и Лу каждый вечер.
После ужина, перед тем как ложиться спать, они все втроем собирались в комнате Аарона, расположившись на его кровати. Иногда мальчик сидел между ними, обнимая их обоих, пока Луиза читала ему вслух.
Именно о такой идиллии она мечтала всю жизнь. Но где-то в глубине души она понимала, что они всего лишь изображают идеальную семью. Несмотря на то что они с Джо становились все ближе, между ними до сих пор существовала какая-то непонятная преграда.
И все же Лу ценила их новые отношения, хранила в памяти каждый миг, проведенный с ним.
Жизнь не раз демонстрировала Лу — не успеешь привыкнуть к хорошим временам, как они проходят, не успеешь и глазом моргнуть. Она не сомневалась, что Джо живет здесь ради сына, но не могла поверить, что он останется ради нее, поэтому хранила в памяти каждый жест, каждый поцелуй украдкой.
О каждом таком сокровище она записывала в дневнике, чтобы осталось хоть какое-то напоминание о том, что было между ними.
В четверг вечером зазвонил телефон, Луиза оторвалась от своих записей и посмотрела на часы.
Десять.
Кто мог звонить в десять вечера?
— Алло? — ответила она.
— Привет, Лу.
Она улыбнулась, отложила ручку и поудобнее расположилась на подушке.
— Джо, что случилось?
— Сегодня мало работы. Я думал о тебе и просто захотел услышать твой голос.
— Представляешь, и я тоже как раз вспомнила о тебе.
Каждый вечер, делая записи в дневнике, Лу думала о нем. Каждая новая запись все эти восемь лет начиналась словами: «Дорогой Джо».
Это тихое вечернее время принадлежало им двоим, хотя он даже не подозревал об этом.
— Ты скажи мне, о чем ты думаешь, а я скажу тебе, о чем думаю я.
По его голосу Лу поняла, что он поддразнивает ее, и это её раззадорило.
— Я думаю, что ты самый тщеславный из всех знакомых мне мужчин, и отказываюсь делиться с тобой своими мыслями, так как боюсь, что твоя голова, распухшая от впечатлений, не пролезет в дверной проем.
— В самом деле? — спросил он. — Значит, я настолько возгоржусь, узнав твои мысли? Ну, Лу, ты всегда была мастерицей на добрые слова. Теперь спроси меня, о чем я думал.
Она улыбнулась.
— О чем же ты думал, Джо?
— Я думал о том, что ты по-прежнему самая красивая из всех знакомых мне женщин. И вовсе не боюсь, что ты из-за этого слишком возгордишься. Иногда я даже боюсь, что ты никогда не узнаешь, как я о тебе думаю.
Тема разговора изменилась, и Джо, несмотря на игривый тон, говорил теперь серьезно.
— Я очень хорошо знаю себя такой, какая есть.
— Нет, — возразил он. — Ты никогда не была способна по достоинству оценить себя. Твое мнение о самой себе всегда расходилось с тем, что о тебе думали другие.
— Ну, это было раньше, но сейчас все не так.
— Значит, если я скажу, что ты — самая красивая женщина из всех, которых я когда-либо встречал… что я горжусь твоими успехами, что я в долгу перед тобой за то, что ты сделала для нашего сына… что с каждым днем я понимаю, какой огромный труд — воспитывать Аарона, ты поверишь моим словам?
— Ну, честно говоря, я готова оспорить высказывание «самая красивая», — призналась она.
— Никакая другая женщина не казалась мне такой красивой, как ты.
При этих словах она покраснела. До самых кончиков пальцев.
— Красивая или нет, но я с благодарностью принимаю твои похвалы насчет магазина. Я горжусь «Плиткой шоколада» и не стану спорить с тобой по поводу нее. Что касается Аарона — он действительно удивительный ребенок. И мы оба в этом поучаствовали. Хорошая наследственность.
— Ты любящая мать, вот в чем дело, Лу. Нам хорошо известно, насколько редко встречаются хорошие матери. Ты дала ему нечто большее, чего не было ни у тебя, ни у меня. Ты дала ему счастливую и любящую семью, пусть и не полную.
— Спасибо, — с трудом сказала она, проглатывая комок в горле.
Да, она всегда старалась внушить себе, что не нуждается ни в похвалах, ни в одобрении, но эти слова Джо значили для нее многое.
Она тихо спросила:
— Но ты ведь звонил не поэтому?.. — И замерла, ожидая ответа.
— Я просто хотел услышать твой голос и решил позвонить и пожелать тебе спокойной ночи.
Она не знала, как на это реагировать, поэтому ограничилась простым «О!». Джо подсказал ей:
— Вот здесь нужно было сказать, что ты тоже хотела услышать мой голос и что рада моему звонку.