— Действительно, похоже на поэзию, — ответил он.
Донован рассмеялся.
— Джо, ты настоящий дипломат.
— Итак, вы с Луизой вместе. Это так романтично, — с легким вздохом сказала Сара. — Как долго вы встречаетесь?
Объяснить, что они не встречаются, или просто ответить, как долго?
Как долго? Принять во внимание тот факт, что он знает ее всю жизнь, или начать отсчет с того времени, когда они начали дружить в школе? Или с того времени, когда он снова встретил ее в Эри?
Джо не знал, как ответить, но тут, к счастью, из кухни вышла Луиза и помахала ему рукой.
— Было приятно познакомиться с вами, но меня зовут. Может быть, у нас будет возможность поговорить позже.
Он поспешил к Лу.
— Ты меня спасла!
— У тебя был вид отчаявшегося, — сказала она с легкой усмешкой. — Мне знакомо это ощущение, и я знаю Перли, поэтому решила тебя спасти.
— Ты моя героиня! Предложить ли тебе какой-нибудь пустячок в знак признательности? — поддразнил он.
— А мне кажется, это я обязана тебе, — ответила она с улыбкой, но ее взгляд был серьезным.
— Приободрись, — сказал Джо.
Пожилая женщина, которую он где-то видел, но не мог вспомнить, кто она, позвала Луизу.
— Так ты по-прежнему считаешь эту вечеринку интересной? — спросила Лу, направляясь к женщине.
— Когда я с тобой, — просто ответил он.
Казалось, ее взволновал его ответ.
— Пойду узнаю, что нужно миссис Вагнер.
Лу ушла, и Джо на минуту захотелось спрятаться где-нибудь в уголке, где никто не стал бы задавать ему нелепых вопросов и откуда он мог бы наблюдать за Луизой, которая ходила по гостиной.
Несмотря на нелюбовь Лу к вечеринкам, она переходила от одной группы к другой, оживленно болтая и смеясь.
Прежняя Луиза ни за что бы так не смогла. А эта новая, взрослая Лу выглядела так, словно была рождена для общения. По крайней мере она казалась такой сейчас, когда немного освоилась.
Джо видел, как люди улыбались при ее приближении. Все это небольшое общество на площади Перри любило Лу и приветствовало ее.
Джо, конечно, мог все это понять. Находясь снова с Луизой… ну, порой легко было забыть, что прошло восемь лет. Все казалось таким естественным… таким правильным…
Он обвел взглядом комнату и заметил, что Аарон по-прежнему болтает с Мэг, жестикулируя руками. Девочка смеялась и исправляла неправильные движения. Джо невольно почувствовал гордость за Аарона, так упорно работавшего, чтобы пообщаться с Мэг.
Его сын был замечательным ребенком. Лу совершила огромную работу, воспитывая его одна.
Рассматривая толпу, Джо снова заметил ее. Она стояла рядом с Элмером и Мейбл и над чем-то смеялась.
— Угощайся пиццей, парень, вместо того чтобы бродить и бессмысленно пялиться на Лу, — позвал его Элмер.
Перли была уже рядом и протягивала ему тарелку.
— Спасибо. И кстати, я никогда ни на кого бессмысленно не пялюсь.
— Говори как угодно, но все же ты бессмысленно пялился на Луизу.
Перли немного помолчала, а Джо откусил большой кусок пиццы.
— Она знает? — коротко спросила Перли.
Джо чуть не подавился.
— Знает что? — спросил он, придя в себя.
— О твоих чувствах!
— Конечно. Мы снова становимся друзьями. У нас есть сын, и мы вместе заботимся о его интересах.
Перли фыркнула. Потом стала смеяться. Ее хохот становился все громче и громче.
— Ах, так, значит, она не знает, — сказала Перли, закончив смеяться. — В конце концов, если ты сам себе не признаешься в своих чувствах, то как ты собираешься признаться ей? Однако ты, возможно, еще все исправишь. Ты уже один раз упустил ее, а теперь сделай так, чтобы она снова не ускользнула.
— Она никуда не собирается исчезать.
Джо был уверен в этом. Лу больше не убежит. Она никуда не денется ни от него, ни от его сына.
— Вы оба уже наделали ошибок, не рассказав о своих чувствах и своих опасениях. И не повторяйте ту же ошибку — не позволяйте своим страхам побеждать вас.
Он ничего не боялся и хотел сказать об этом Перли.
— Я…
Но она прервала его:
— А что, если я заберу завтра Аарона? Отведу его пообедать, а потом мы сходим на мультфильмы.
— Почему…
— Почему я хочу сделать это? Ну, у меня нет на примете другого мужчины, который ни на шаг бы от меня не отходил, поэтому, я думаю, придется этим мужчиной сделать бедного Аарона. И еще чтобы его мама и папа смогли провести вместе некоторое время, я заберу его завтра.
— Перли, ты пытаешься нас свести, — упрекнул ее Джо.
Она усмехнулась, весьма довольная собой.
— Конечно же! И у меня это очень хорошо получается, если можно так говорить о себе. Благодаря мне поженились Джош и Либби. И именно одна из моих историй соединила Сару и Донована. Если я когда-нибудь перестану делать прически, то смогу заняться сватовством.
— Если ты рассчитываешь свести меня и Луизу, то могу тебя разочаровать. Все, что между нами было, стало историей. — Джо произнес это вполне твердо.
— Я не согласна. Я бы сказала, что у вас все сложится хорошо.
— Я…
Перли снова прервала его:
— Я когда-нибудь рассказывала тебе о Фенси Мей и Милтоне?
Джо улыбнулся. Она действительно помешана на всяческих историях, как сказала Луиза.
— Как раз на днях, — напомнил он ей.
— Ну, скажем, все, что происходит между тобой и Луизой, так же на виду, как и бородавки на носу Милтона.
— Перли…
— Просто сообщи Луизе, что завтра я заберу ребенка. Я приду где-то в одиннадцать, — сказала она и собралась уходить.
— А если у нее свои планы? — спросил Джо.
Перли обернулась и подмигнула.
— Конечно же! С тобой. Но она об этом пока не знает…
На следующее утро Луиза суетилась на кухне. Вчерашняя вечеринка далась ей с трудом.
Ее утомило такое количество людей, несмотря на то, что в магазине у нее всегда было много посетителей и она привыкла к общению с ними.
Джо выбрался из постели намного раньше обычного. Он окинул всех суровым взглядом.
— Привет, Аарон, — сказал он, делая глоток кофе. — Перли интересовалась, не хочешь ли ты провести сегодняшний день с ней.
Луиза повернулась, чтобы возразить, но не успела, так как Аарон, не раздумывая, ответил:
— О, здорово! Когда она зайдет?
Джо посмотрел на часы.
— По-моему, она сказала, что в одиннадцать.
— Тогда я пойду одеваться. Это уже через несколько минут, — воскликнул Аарон на бегу, так что Луиза не успела ничего сказать.
Она продолжала улыбаться, пока Аарон не исчез из виду. Ее фальшивая улыбка исчезла, как только Лу убедилась, что сына нет поблизости.
— Джо, не принимай решений, касающихся Аарона, не посоветовавшись со мной.
Он со звоном поставил кружку на стол.
— А ты советуешься со мной, когда принимаешь решения?
— Конечно же, нет, — ответила Лу. — Но это совершенно другое дело.
— Как? — Джо был раздражен не менее, чем она.
— Это другое дело, поскольку я — его мать. Ты должен спрашивать…
— А я его отец, — прервал Джо.
— Да, но… — Она не могла не признать этого убедительного аргумента. Луиза замолчала, так ничего и не сказав в ответ.
Джо прав, он отец Аарона. Возможно, они не оформили отношения официально, но оба заботились о сыне.
— У тебя не было каких-либо планов на сегодня? — смягчившись, спросил он.
— Нет, — призналась Лу. Она сделала большой глоток горячего кофе и обожгла язык.
— Ты ведь доверяешь Перли? — Он пытался убедить ее в том, что все в порядке.
— Да, — согласилась она.
— Так в чем проблема?
— Ни в чем.
Луиза готова была возненавидеть его за то, что он прав. У нее действительно не было сейчас причин для того, чтобы быть сердитой. Ведь она принимала решения, касающиеся Аарона, не советуясь с Джо.
— Ты прав. — Лу произнесла это с тяжелым вздохом. — Нам нужно советоваться друг с другом. Просто я привыкла все делать сама. И теперь надо привыкнуть к тому, что мне есть с кем обсудить дела, касающиеся Аарона.
— А я не совсем привык к роли отца, и ты должна дать мне время на это.
— Договорились.
Она подняла кружку с кофе и в шутку чокнулась с его кружкой.
На этот раз она осторожно отпила небольшой глоток.
— Так как Аарон скоро уезжает, а ты призналась, что у тебя нет планов, нет ли у тебя каких-нибудь пожеланий по поводу того, как провести время?
Лу чуть не захлебнулась кофе.
— Что? — спросила она, с грохотом поставив кружку на стол. Лу была уверена, что что-то не так расслышала. Кажется, Джо приглашал ее на свидание.
— Ну, не знаю… Мы могли бы побыть вдвоем…
— Я…
Не успела она что-либо возразить, как он добавил:
— Пожалуйста.
Любая попытка отказать ему была бы жестокой.
— Прекрасно, — моментально ответила она.
— Ох, Луиза, у тебя так быстро меняется настроение, что у меня вот-вот распухнет голова!
Лу невольно рассмеялась.
— Боюсь, уже нет. У тебя и так слишком большая голова. Она всегда такой была.
Джо соображал, что бы ответить на ее шутку, но она спросила:
— Так куда мы пойдем?
— Предоставь это мне, — с уверенностью в голос сказал Джо.
Его улыбка заставила Луизу усомниться, разумно ли доверять ему принятие такого решения. Но что-то ей подсказывало, что не так уж и важно, куда они пойдут сегодня.
Она проведет целый день с Джо.
И этого было вполне достаточно.
Джо не спеша закончил завтрак, потом вышел из кухни и торопливо спустился по лестнице к Элмеру. Он нуждался в совете этого пожилого мужчины, порой ворчливого, но, без сомнения, доброго.
— Элмер, мне нужна помощь, — выпалил Джо, врываясь к нему в комнату.
Разговаривая с Луизой, он притворился, что у него есть идея. На самом же деле Джо не имел понятия, как провести с ней время.
— Вижу, что тебе без меня не обойтись, — ухмыльнулся Элмер. Впрочем, в его голосе не было никакой ехидности.
Элмера и Джо трудно было назвать друзьями, но за последнее время между ними установились отношения, которые могли перерасти в дружбу. Джо почти не сомневался в этом.
Если бы он каким-то образом причинил боль Луизе или Аарону, Элмер тут же восстал бы против него. Но так как Джо не собирался никому вредить, то был уверен, что между ними возможна дружба.
— Я серьезно. Перли заберет сегодня Аарона, и Луиза согласилась пойти куда-нибудь со мной. Единственная проблема в том, что я понятия не имею, куда можно отправиться и чем заняться.
— А чем вы оба раньше занимались?
— Да всякими пустяками! Бродили по городу, смотрели мультфильмы, ходили на танцы, слушали музыку. Нам достаточно было просто побыть вместе. Остальное не имело значения.
— А что плохого в том, если вы сегодня просто побудете вместе?
— Именно этого мне хочется, но, пока мы вместе, неплохо было бы чем-нибудь заняться.
— Ты не очень хорошо знаешь женщин.
Джо хотел подтвердить, что так оно и есть. Единственную женщину, которую любил, он потерял восемь лет назад, и ему бы не хотелось, чтобы это повторилось. Но Джо ничего не сказал Элмеру, просто пожал плечами.
— Продолжайте заниматься тем, чем занимались раньше, забудьте на время о своих проблемах и просто развлекайтесь. Вы оба не можете забыть о прошлом, но постарайтесь не думать о нем хоть какое-то время. Вас должно волновать только будущее. Кончайте с воспоминаниями и просто радуйтесь тому, что вы вместе. Можете полюбоваться прибоем на пляже. Поднимитесь на башню Бисентениал. Поешьте мороженого. Съездите в Волдемер.
Джо улыбнулся.
— Хорошо, мы так и сделаем.
Целый день. Целый день без чувства вины и сожалений о прошлом. Целый день, чтобы снова стать прежними Джо и Луизой…
— Да. Это будет здорово, если вы сделаете так, как я сказал. — Элмера прямо-таки переполняла гордость.
Джо рассмеялся.
— Спасибо, Элмер.
— Просто прислушайся к моему совету. Джо постарался спланировать время так, чтобы все успеть.
— Сюрприз, — сказал Джо, проезжая по улице Стейт.
— Ну, Джо! — запротестовала Луиза.
Джозеф буквально заставил ее отправиться в эту поездку. Будь ее воля, скорее всего, она осталась бы дома, но пути к отступлению уже не было. Хорошо бы по крайней мере узнать, куда они едут, чтобы быть готовой к любой неожиданности.
— Ты знаешь, я не люблю сюрпризов, — недовольно сказала Лу.
— Любишь, — стал спорить Джо с ошеломляющей уверенностью. — Ты просто думаешь, что тебе они не понравятся. Сядь поудобней и наслаждайся пейзажем. Когда в последний раз у тебя была возможность просто наслаждаться таким днем?
— Мне нравится моя жизнь, Джо, — бросила Луиза.
По крайней мере ее вполне устраивала та размеренная жизнь, которая была у нее до недавнего времени. Джо разрушил упорядоченный мир, созданный Луизой для самой себя.
— Попробую поставить вопрос по-другому. Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз брала выходной, чтобы расслабиться?
— Расслабиться рядом с тобой трудно, — честно призналась Лу.
Джо вздохнул.
— Лу, ты очень замкнута. Ты сама провела между нами границу и создала эти трудности, не так ли?
— Да, по-моему, так и есть, — она неожиданно для самой себя ухмыльнулась. — В молодости мне хотелось, чтобы все было как можно проще, но теперь я прихожу к выводу, что трудности — это почти всегда намного лучше.
— Ты неразумна.
— Да.
Неразумна, когда дело касается тебя, хотелось сказать ей. Она наблюдала, как он ведет машину. Некоторое время они ехали молча.
Лу почувствовала себя умиротворенной. Несмотря на то что прошло столько лет с тех пор, как они разошлись, ни один мужчина не знал ее лучше, чем Джо.
По правде говоря, Луизе и не хотелось, чтобы кто-то знал ее лучше.
— На следующей неделе приезжают мои родители, — неожиданно сказал Джо.
Ее спокойствие было нарушено.
— О… — Лу болезненно поморщилась.
Джо продолжил, даже не взглянув в ее сторону:
— Я собираюсь позвонить им и сказать об Аароне.
Об Аароне. Не о ней.
Луиза знала, что Джо здесь, рядом с ней, только ради Аарона, и, хотя она привыкла к такому положению вещей, ей стало больно от этой мысли.
— Хорошо, — коротко ответила она, не сумев больше ничего придумать.
— Я думаю, можно было бы съездить в Лионсвилль и встретиться с ними.
Лу чуть было не крикнула: «Нет!» Ей не хотелось, чтобы родители Джо были рядом с ее сыном. Она почти не сомневалась, что его мать ничего не скажет по поводу отъезда Луизы. В конце концов это не в ее интересах, а мать Джо всегда заботилась о своих интересах. Однако в глубине души Лу боялась, что именно его родители, уже во второй раз, помешают им с Джо построить нормальные отношения.
Но вместо того чтобы сказать ему обо всем этом, она неожиданно для себя тихо ответила:
— Как хочешь.
Джо взглянул на нее, и Лу заметила беспокойство в его взгляде.
— В самом деле, — натянуто улыбнувшись, сказала она. — Они ведь его бабушка и дедушка, Аарон должен познакомиться с ними.
Джо откинулся на сиденье и, вцепившись в руль, уставился на дорогу.
— Не стоило мне говорить об этом сейчас.
— Конечно же, стоило.
— Нет. Сегодняшний день не для этого. Больше никаких серьезных разговоров. Мы здесь не для того, чтобы говорить о проблемах. Мы собираемся веселиться вовсю. И давай начнем с…
Он остановил машину возле площадки для игры в гольф.
— Сыграем? — спросила Луиза.
— Мы раньше часто играли. Мне кажется, было бы забавно.
— Я тоже так думаю, — сказала она, понимая, что ей просто необходим этот выходной, и провести его надо именно с Джо. А серьезные разговоры пусть подождут. — Я имею в виду, мне всегда нравилось играть, так как, насколько я помню, я всегда выигрывала.
— Тебя подводит память, потому что, насколько я помню, ты всегда проигрывала.
— Спорим? — поддразнила она.
— Что предлагаешь? — спросил Джо.
— Проигравший покупает победителю мороженое.
— Начинай.