— Она не твоя мать, — перебил ее Хокинз. — Но ты права, быть моим врагом очень плохо… — Он помолчал, будто хотел дать ей время на раздумья, потом добавил: — Тем более что я могу быть хорошим другом.
Только не мне, сокрушенно подумала Элли.
— Кроме того, я бизнесмен, — сказал Слэйд и снова намеренно сделал паузу.
Девушка поняла, что он хочет вывести ее из равновесия, и спрятала тревогу под маской легкомысленности.
— Ты сама знаешь, что «Морской ветер» не окупается. Я был бы полным идиотом, если бы стал вкладывать капитал в убыточное предприятие. Так можно и разориться через пару лет.
На этот раз Элли не смогла удержаться от едкого комментария:
— Странно, что бизнесмен с такой репутацией нерационально тратит деньги.
— У меня были на то свои причины, — насторожился Слэйд.
Что за причины? «Морской ветер» — убыточен, а он вложил в него немалые средства. Если бы дело было только в принципах, он бы не стал так тратиться.
Прикусив губу, Элли произнесла:
— Если ты потратил на него деньги…
— Деньги — не главное. Я бы никогда не стал здесь ничего строить. Тут даже нет места для приличного аэропорта, поэтому все едут через Санта-Росу. К тому же непрекращающиеся гражданские войны отпугивают туристов от этой части света.
Все, что Слэйд говорил своим бесстрастным, отстраненным голосом, было абсолютной правдой, и тем не менее его слова звучали фальшиво, а весь разговор казался натянутым.
— Зачем ты рассказываешь мне все это? — спросила Элли.
— Хочу знать твое мнение. Если я закрою курорт, что будет с островитянами?
— Но почему ты хочешь знать именно мое мнение? — девушка даже не пыталась скрыть свою неприязнь.
Слэйд пожал плечами.
— Я не глупец. Ты хорошо знаешь этих людей и желаешь им добра. Я понимаю это.
— Несмотря на то, что я шантажистка? — резко спросила Элли.
Ответ был не менее жестким.
— Я полагаю, что у шантажистов тоже есть друзья, — его голос, казалось, мог резать лед. — Ты не исключение.
Было бы глупо показывать Слэйду, как сильно ранили ее его слова. Но, в конце концов, в сравнении с благополучием островитян оскорбленные чувства Элли ничего не значили…
Девушка глубоко вдохнула и сказала напрямик:
— Многим из них снова придется зарабатывать на жизнь обработкой скорлупы кокосового ореха, рыбной ловлей и примитивным огородничеством. У совета племен не будет денег для содержания школы. Среднюю школу наверняка закроют. Способные дети не смогут поступить в университет. И клиника разорится.
Хокинз молчал, и Элли снова стало тревожно. Стоило ли ей говорить ему об этом? Стоило ли взывать к его совести? Может быть, это была всего лишь уловка с его стороны?
— Итак, чтобы ты могла сделать, чтобы курорт оставался открытым? — спросил наконец-то Слэйд.
Элли охватила паника.
— Я?!
Слэйд пересек веранду и подошел к ней так близко, что она могла видеть, как блестят в кромешной темноте его белые зубы.
— Содержание «Морского ветра» будет жертвой с моей стороны. Я хочу знать, на что ты способна ради своих друзей?
Кровь прилила к голове Элли и застучала в висках, но ум отказывался понимать, что происходит. От волнения у нее пересохло во рту. Нервно облизнув губы, девушка хрипло произнесла:
— Если ты имеешь в виду…
— Хочешь знать, что я имею в виду? — иронично заметил Слэйд. — Я хочу тебя, Элли, давно пора догадаться. Ты совсем не похожа на маленькую невинную овечку.
— Я думала, ты сделаешь мне более достойное предложение.
— Вот как? — непроницаемая маска исчезла с его лица. Губы дрогнули в ухмылке.
Слэйд нагнулся и бесцеремонно поцеловал девушку.
…Элли читала о любви в книгах, слышала рассказы своих подруг, к тому же ее до этого уже не раз целовали молодые люди. Но когда к ее губам прикоснулся Слэйд, она почувствовала себя маленьким листочком, подхваченным мощным ураганом. Она больше не могла ни дышать, ни думать. Она почти лишилась чувств и только трепетала в его руках.
Слэйд целовал ее бесстрастно и со знанием дела. Когда он прервал поцелуй, руки Элли сами обвились вокруг его тела. Инстинктивным движением она прижалась к нему, боясь, что он уйдет и оставит ее одну.
— Дорогая, — прошептал он чувственно. — Откройся мне…
Вздохнув, Элли произнесла его имя. Мужчина улыбнулся и поцеловал ее еще раз. На этот раз его поцелуй был отнюдь не прохладным.
Дрожа от едва сдерживаемого нетерпения, Элли прижималась к упругому телу Слэйда. Страсть, как реактивный двигатель космического аппарата, перенесла ее в другое измерение. Желание стремительно перерастало в жажду обладания. Вот чего я так долго ждала, подумала Элли. Ощущая вкус его губ и языка, она таяла, покорившись ему.
Сильные руки Слэйда крепко обнимали ее за талию. Элли трепетала всем телом от восторга, зарождавшегося где-то в глубине ее существа.
Она прикоснулась к широкой обнаженной груди мужчины и ощутила бешеную пульсацию крови. Теперь ей стало ясно, почему отец так строго следил за ней. Однажды испытав подобное наслаждение, от него, словно от наркотика, уже невозможно отказаться.
Но Слэйд вдруг отпустил Элли и отступил, оставив ее одну — дрожащую посреди ночной прохлады, жаждущую испытать то, чего она еще ни разу не испытывала.
— Да, все правильно, — сказал мужчина ровным голосом — так, будто ничего особенного и не происходило. — Ты предлагаешь мне себя в обмен на «Морской ветер»?
Унижение, которое Элли испытала в эту минуту, моментально вернуло ей способность рассуждать трезво. Взбешенная наглостью Слэйда, она обхватила себя руками, чтобы унять дрожь.
— Так вот чего ты хочешь?
— Я всегда готов совершить выгодную сделку, — прищурившись, Слэйд внимательно посмотрел на девушку.
— Нет! — твердо произнесла Элли, как только к ней вернулась способность говорить. — Я не проститутка!
Молчание было ей ответом, но все же, поборов слезы, Элли сумела удержать обидные слова, готовые слететь с кончика ее языка.
— Я и не думал о проституции, — помолчав, сказал Слэйд. — Я предлагаю тебе взаимовыгодное соглашение.
— Но разве проституция — не то же самое? — гневно произнесла Элли. — В этом нет никаких чувств.
Губы Слэйда растянулись в презрительной улыбке.
— Неужели? — переспросил он. — Ты меня удивила. Можно я поцелую тебя еще раз?
В эту секунду Элли как будто поняла что-то очень важное, и это открытие потрясло ее.
— Между настоящим чувством и сиюминутной эмоцией существует большая разница.
— Я думаю, мы забудем об определениях, когда будем заниматься любовью.
— Что ж, сделка так сделка, — вздохнула Элли, желая поскорее покончить со всем этим и понимая, в какую глупую ситуацию она попала. — Сколько раз я должна переспать с тобой в обмен на то, чтобы туристический комплекс не прекращал свою работу? Или ты думаешь, что сможешь распоряжаться мной по своему усмотрению всякий раз, приезжая на Валану?
— Всегда, когда мне этого захочется, — кивнул Слэйд. — Не думаю, что один раз удовлетворит нас обоих.
— И как долго это продлится?
— До тех пор, пока ты не надоешь мне, — холодно сказал мужчина. — Разумеется, я хочу, чтобы ты сохраняла мне верность.
— А как насчет тебя?
Слэйд помедлил с ответом. Глядя ему прямо в глаза, Элли с издевкой произнесла:
— Ничто на свете не заставит меня спать с тобой — никакие деньги, никакие блага на свете. Я даже видеть тебя не желаю!
— А вот это мы очень просто можем устроить, — хмыкнул Слэйд.
Элли вздрогнула от такой бесцеремонности.
— Спустись на землю, дорогуша. Я вовсе не собираюсь спать с тобой, — живо, по-деловому, без всяких сомнений произнес Слэйд. — Однако я обещаю, что курорт будет работать, как и раньше, если ты останешься на острове и продолжишь работать в магазине сувениров.
— Что? — прошептала девушка. Она не могла поверить своим ушам.
— Ты слышала! — голос Слэйда снова стал жестким. — Если согласишься, твои друзья не потеряют работу, дети поступят в школы, больные вылечатся.
— Но почему? — спросила Элли, хотя уже и без того прекрасно знала ответ.
— Обычная сделка. Я не хочу, чтобы ты писала, звонила или пыталась встретиться с Мэриан Хокинз, — бескомпромиссным тоном произнес Слэйд.
Услышав эти слова, Элли почувствовала одновременно гнев и опустошение.
— И ты еще смел называть меня шантажисткой? — прошептала она.
— Люди пользуются тем оружием, которое есть под рукой, — безразлично ответил Слэйд.
Элли отчетливо понимала, что у нее нет выхода, и все же мучительно продолжала искать его.
— Так что же, я должна оставаться здесь до конца своих дней или до конца жизни Мэриан Хокинз?
Слэйд помедлил, потом ответил:
— Ты покинешь Валану, когда я позволю тебе сделать это.
Девушку охватил страх. Ей хотелось закричать и броситься на этого наглеца, но она сдержалась.
— Зачем тебе все это нужно? — устало спросила она.
— Я хочу, чтобы ты держалась подальше от Мэриан.
— Обещаю, что не буду вступать с ней ни в какие контакты!
Слэйд поднял руку. Уклоняясь, Элли сделала шаг назад. Слэйд опустил руку и произнес с удивлением:
— Я не собираюсь тебя бить!
— Знаю…
— Твой отец бил тебя? — спросил Слэйд мягким, вкрадчивым тоном, который испугал Элли больше, чем сам вопрос.
— Никогда! — с гневом выкрикнула девушка. — Он был благородным человеком! — Помолчав, она добавила: — Хорошо, я принимаю твое предложение, но хочу, чтобы мы скрепили его письменно.
Слэйд громко рассмеялся.
— Мои адвокаты свяжутся с тобой на этой неделе.
— Если этого не произойдет, то сделка не состоится, — поспешно сказала Элли. — Да, и еще, к твоему и Мэриан Хокинз сведению — у меня нет ни малейшего желания давить на эту женщину. Я просто хотела бы задать ей несколько вопросов.
— Тогда тебе стоит научиться выражать свои мысли более дипломатично, — подчеркнуто любезно заметил Слэйд. — У нее нет ответов на твои вопросы. Если ты действительно хочешь найти свою маму, тебе следует поискать в другом месте.
— Прежде чем уйдешь, ты должен сказать мне одну вещь, — Элли запнулась.
— Я ничего тебе не должен, — ответил Слэйд голосом, в котором слышались одновременно надменность и тревога.
— Это предприятие будет стоить тебе огромных денег. Кем же тебе доводится Мэриан Хокинз? Я знаю, она тебе не мать, если только твое появление на свет не стало результатом какого-то романа, который произошел еще до того, как она вышла замуж за твоего отца. Я предполагаю, что она — твоя мачеха.
— Да, она моя мачеха. А теперь ответь на мой вопрос. Ты сказала, что видела ее имя в свидетельстве о браке своего отца. Мэриан была замужем до того, как встретилась с моим отцом, но ее первого мужа звали не Иен Пирс.
— Я знаю, — тихо ответила Элли. — Его настоящее имя Хьюго Иен Гревиль. Пирс — девичья фамилия его матери. Он поменял имя, когда твоя мачеха бросила его. После смерти отца я нашла свидетельство о браке, свидетельство о разводе и газетные вырезки, сообщавшие о браке моей матери с твоим отцом.
— Так ты знала, кто я, когда я сюда приехал?
— Нет, — раздраженно ответила Элли. — В газетных вырезках о тебе ничего не говорилось. Я понятия не имела о том, что новый владелец «Морского ветра» имеет какое-то отношение к тем самым Хокинзам… — Девушка посмотрела на Слэйда. — Даже когда ты приехал сюда, я ни о чем не подозревала. Хокинз — довольно распространенная фамилия.
— Понимаю, — задумчиво протянул Слэйд. — Через полчаса я покидаю Валану. Не суй нос не в свои дела, и тебе это зачтется.
Униженная, измученная и злая, Элли провожала Слэйда Хокинза испепеляющим взглядом. Он шел по пляжу широкими уверенными шагами и через минуту исчез в темноте.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Грациозно перекинув ногу через спину лошади, Элли спрыгнула на землю.
— Хорошая девочка, — похвалила она симпатичную кобылку серой масти и ласково потрепала ее шелковистую гриву.
Взгляд Элли устремился на север, туда, где находился Валану. Сейчас их разделяла бесконечная водная гладь Тихого Океана. Лошадь тихо заржала, будто хотела сказать девушке, что понимает ее чувства.
Два года назад после разговора со Слэйдом Хокинзом Элли покинула Валану. Ей до сих пор очень не хватало старых друзей, но через полгода жизни в Новой Зеландии она начала привыкать к умеренному климату, постоянной смене времен года и своей новой жизни.
День был прохладным, но весна уже близилась к концу.
— Эй, Элли!
Девушка повернулась, чтобы поприветствовать лысоватого мужчину средних лет. Он быстро шел ей навстречу по низкой траве.
— Привет, Джо! Что-то случилось?
— Кто знает? Тебя хочет видеть какой-то человек, — Джо протянул руку к поводьям. — Я отведу Леди, а ты давай беги в Лодж. Парень, судя по всему, не привык ждать.
Элли нахмурилась.
— Кто он? — спросила она, не выпуская поводья из рук.
— Отдай мне поводья, Элли. Он не назвал своего имени, просто сказал, что хочет тебя видеть, — Джо усмехнулся. — Может быть, он видел твою фотографию в газете — ну, когда ты помогала спасать эти яхты в шторм — и решил, что под соленым песком, облепившим тебя с ног до головы, скрывается симпатичное личико.
— Надеюсь, что нет, — искренне ответила Элли.
Она отчаянно избегала фотообъективов, но одному ловкому журналисту все же удалось сфотографировать ее. Лицо получилось отчетливо, и не узнать Элли было просто невозможно.
Сотрудники гостиницы, в которой теперь работала Элли, не переставали подшучивать над ней после этого. Они говорили, что ее фотография появилась в газете только потому, что она сняла с себя промокшие джинсы, а колготки не мешали любоваться ее красивыми длинными ногами.
Элли продолжала стоять как вкопанная, не зная, что делать. Тогда Джо кивнул в сторону гостиницы и сказал:
— Беги же, а не этот тип совсем замучит бедняжку Туи.
Девушка рассмеялась. Жена Джо была крепкой женщиной и за словом в карман не лезла. Впрочем, она была еще и заботливой бабушкой для своих внуков и пела им перед сном нежные колыбельные песенки. Сама Туи любила повторять, что туристы, приезжающие к ним в Лодж, чтобы провести отпуск на побережье океана, наслаждаясь серфингом, для нее — те же внуки. Их тоже нужно иногда поругать, иногда приласкать — как малых детей.
— Спасибо, — сказала Элли, передавая поводья Джо.
Узкая шоссейная дорога, проложенная сквозь дюны, вела к гостинице. Кто же ждет ее там?
Быстро войдя в вестибюль, Элли повернулась к конторке консьержа:
— Мне очень жаль, что я заставила вас так долго…
— Я терпеливый, — услышала она в ответ спокойный голос Слэйда Хокинза.
Элли снова почувствовала на себе всю силу его мужского магнетизма. Двух лет, что они не виделись, будто бы не было. Она снова стояла перед ним абсолютно беззащитная, как в первую встречу. А он смотрел на нее с отрешенным, непроницаемым выражением лица, которое она так хорошо помнила.
— Что вы хотите?
Слэйд удивленно вскинул бровь.
— Узнать, почему ты нарушила наше соглашение.
— Я даже не пыталась связаться с М… Мэриан Хокинз, — резко ответила Элли. — Ведь это было основное условие нашей сделки?
— Ну, с какой стороны посмотреть… — сказал мужчина с иронией, но без злобы.
— К тому же курорт на Валану больше не несет убытки, — закончила Элли.
— В большей степени благодаря тебе, как я понимаю. Кто бы мог подумать, что маленькая сирена Южных морей превратится в страстного публициста?
— Откуда вы узнали? Про «сирену»?
— Значит, нужно было, — растягивая слова, ответил Слэйд. — Когда дела в «Морском ветре» пошли в гору, новый управляющий предположил, что это произошло с твоей подачи. Наладить воздушное сообщение с Санта-Росой, чтобы привлечь оттуда туристов на Валану, было очень удачным решением. Идея о ланче на необитаемом острове тоже сработала. Многим людям захотелось хотя бы ненадолго представить себя первооткрывателями.