— У них остался ребенок, — сообщила она ему. — Лили. Моя племянница. Ей недавно исполнилось шесть месяцев. В ночь аварии Лили была у родителей Давида. Слава богу, не в машине. Проблемы со здоровьем не позволяют им взять Лили к себе, поэтому она сейчас находится с няней в резервации, у женщины по имени Арлен Джонсон. Я хотела забрать Лили, но Арлен мне не позволила. Она сказала, что надо получить разрешение у Совета. Тогда я понятия не имела, о чем она. Эми и Давид не оставили завещания. Но я принадлежу к семье. Для того чтобы получить право на опеку, мне не нужно ничье разрешение, кроме суда штата Монтана.
Лицо Кэйджа смягчилось.
— Юрист в Биллингсе сказал, что ничем не может помочь, — продолжала она. — Сказал, что обитатели Сломанного Лука живут по своим порядкам и не подчиняются законам Соединенных Штатов. Американские индейцы у себя распоряжаются сами. И мне следует обратиться в Совет старейшин, управляющий родом. — Голос ее упал. — А они не оставили мне ни малейшей надежды получить Лили.
Кэйдж слегка выдвинул подбородок:
— Все, что ты говоришь, — правда. Нами управляют старейшины. Это восемь мужчин и женщин.
— Я знаю. Я встречалась с ними. — Слова прозвучали неприветливо, но она ничего не могла с собой поделать. Эти люди сделали последние восемь недель ее жизни совершенно невыносимыми.
Он уловил ее недружелюбие. Скрестил руки на широкой груди, и она внезапно подумала, насколько тверды должны быть его мускулы на ощупь.
— Прошу прощения, — пробормотала она, смущенная своей неспособностью побороть враждебность по отношению к Совету, а более того невесть откуда взявшимся интересом к телосложению собеседника.
— Я не хотела проявить неуважение. Честно. Просто… эти два месяца стали чередой разочарований. Я делала все, что Совет от меня требовал. Ответила на тысячу вопросов. Полностью открылась им. Мое прошлое. Настоящее. Планы на будущее. Сообщила, что занимаюсь программами для работы в сети. Единственное, что можно поставить мне в упрек — у меня нет мужа и собственных детей. Я описала свое финансовое положение. Доказала, что создание сетевых сайтов — прибыльное дело. Согласилась на медицинский осмотр. Изложила свою жизненную философию. Я рассказала им все, что они хотели знать. Я умоляла их. Объяснила, что потеря Эми и Давида открыла мне глаза на то, что значит семья. Я молила их долгие два месяца. И все равно они каждый раз отказывали. — Сейчас в ней говорило отчаяние. — Мне нужна помощь. Союзник. И прямо сейчас.
Внезапно сочувствие, до того ясно читаемое на лице Кэйджа, испарилось, как утренняя роса. В какой-то момент ее объяснений его тело словно окаменело.
Он превратился в того же непробиваемого человека, что встретился ей во время бури. Именно такого отклика она и ждала, собираясь на встречу с ним.
— Ты приехала сюда только потому, — укорил он, — что я индеец. Ты думаешь, что я как-то смогу повлиять на Совет.
Невдалеке заржала лошадь. Дженна не опустила глаз. Поступить так значило признать, что она стыдится своего приезда сюда.
А она нисколько не стыдится. Она способна думать только о Лили. Чтобы получить ее, она готова предстать вновь перед ужасным Советом. Как и перед этим разозленным индейцем, кстати.
Она нужна племяннице. Дженне необходимо воспитать малышку сестры.
Следует найти нужные аргументы во что бы то ни стало.
Она расправила плечи.
— Не стану лгать тебе, Кэйдж. Я здесь потому, что ты индеец. Из рода ленапе в особенности. Давид — единственный из Сломанного Лука, кого я знала. Я делала кое-какую работу для фирмы, организованной чероки, Но никого из них я не знаю достаточно хорошо, чтобы обратиться сейчас за помощью.
— А меня ты хорошо знаешь?
— Нет. Нет, не знаю. Но я в отчаянии, Кэйдж. Одна из причин, по которой Совет мне отказывает, — я белая. Сейчас мне нужна поддержка кого-то из американских индейцев. Из рода ленапе. Из Сломанного Лука. Ты подходишь по всем статьям.
Выражение его лица оставалось все таким же холодным, и Дженна вновь ощутила безнадежность своей затеи.
— Нам с Лили надо быть вместе. Этот ребенок — все, что мне осталось от Эми и Давида. Я единственная ее родственница со стороны матери. А родители Давида не могут о ней позаботиться. Я уже говорила, сейчас она живет с няней, это уму непостижимо!
По ее лицу скатилась огромная слеза. Она смахнула ее.
— Я прошу тебя понять! — прошептала она. — Я люблю эту малышку.
Желваки на скулах парня снова пришли в движение. Он поскреб рукой подбородок, обратив глаза на горизонт.
Потом перевел взгляд на нее.
— Дженна, не то чтобы я не хочу помочь тебе. Я просто… — качнув головой, он отвел взгляд и запустил пальцы в длинные блестящие волосы.
Его колебания слегка приободрили девушку. Есть ли шансы для реализации ее плана? Понял ли он серьезность положения?
Кэйдж облизал губы, и Дженна как завороженная засмотрелась на них, подумав о его поцелуе. Был бы он жгучим? Сладким? Нежным?
Странное чувство охватило ее. Она зажмурилась, глубоко вдохнула, выдохнула. Тревога творит с ней невесть что, внушает странные мысли.
— Слушай, Дженна…
Напряженность его пристального взгляда встряхнула ее.
— Не вижу, как я могу тебе помочь. Понимаю, что тебе нужен кто-то, кто бы это сделал. Кто-то — индеец, вставший на твою защиту перед Советом. Но я… — Он прижал ладонь к груди. — Я бы дал тебе хвалебную характеристику. Но я тебя совсем не знаю.
О, боже! Он отказывается. Страдание пригнуло ее к земле.
— Мне нужна не характеристика, Кэйдж. — Следует объясниться до конца. Разве на данном этапе что-то еще может ранить? — Я уже сказала, одна из причин, по которой Совет мне отказывает, — я белая. Другая в том, что я одинока.
Он недоуменно нахмурился. Дженна жалко вздохнула. Ему не понять. Придется сказать прямо.
— Мне нужен, — сказала она медленно и раздельно, — муж.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Кэйдж в изумлении таращился на стоящую перед ним женщину. Глазеть — это неприлично. Так давным-давно учили его родители. Но он не мог сдержаться. Прозвучавшее требование-предложение лишило его нужных слов и заставило забыть хорошие манеры.
— Ты решил, что я спятила, — сказала она. — Но знаешь, моя идея не такая уж ненормальная.
Спятила. Ненормальная. Отличные термины для описания ее предложений.
— Целыми неделями Совет использовал мою расовую принадлежность как предлог для отказов.
Нервничая, она то сжимала, то разжимала кулаки. Видно было, что даже не сознает этого.
— Я встречалась с ними на прошлой неделе. И они заявили, что, если я возьму девочку из Сломанного Лука и воспитаю в «белом мире», как они выразились, Лили потеряет связь со своим индейским прошлым, забудет, кто она и откуда. Я обещала, что такого не случится. Но они явно мне не поверили.
Взгляд Кэйджа блуждал по ее милому лицу. Тонкие черты — изящно изогнутые брови, густые ресницы, обрамляющие миндалевидные глаза, дерзкий маленький носик. Полуденное солнце подсвечивало каштановые волосы, отчего те вспыхивали золотистыми огоньками, их концы закручивались внутрь, падая на ее полную грудь.
Во рту внезапно пересохло. Кэйдж насупился. Последнее дело — стоять и таращиться на женские прелести. Он перевел взгляд на ее лицо, заметив теперь кроткие карие глаза. Под ними залегли темные круги — свидетельство многих бессонных ночей.
— Я наконец взвилась, — продолжала она. — Я напомнила им, что Лили наполовину белая. Сказала, что удерживать меня на расстоянии от племянницы лишь потому, что я белая, неверно.
Его брови взлетели вверх. По обычаю, решать, что верно, а что нет, было прерогативой Совета, а не того, кто стоял перед ним.
— Я сказала, что люблю малышку и буду обращаться с ней как со своей собственной дочерью. Кэйдж, она действительно моя! Я была так сердита! Заявила, что они совершат грех, если не отдадут мне девочку. Грех, за который им придется ответить.
Он представил старейшин, получающих хорошую выволочку от этой женщины, и губы непроизвольно начали растягиваться в улыбку.
— И как они отреагировали?
Ее глаза сверкнули.
— Объявили конец собрания. Почти неделю я им названивала. Мне казалось, что схожу с ума. Наконец они согласились на еще одну встречу. Там мне заявили, что не могут отдать Лили, потому что я одна и не смогу обеспечить девочке необходимой стабильности.
Она раздраженно помотала головой, волосы захлестали по роскошным выпуклостям.
Кэйдж уставился в землю, изучая носки своих пыльных рабочих ботинок.
— Это нечестно, Кэйдж. Неправильно! Я не позволю так со мной поступить. И с Лили тоже!
Он не мог не восхищаться ее силой и убежденностью. У нее железная воля. Это неплохо. В состязании с Советом пригодится.
Ее подбородок выдвинулся вперед.
— Я не хочу унижаться до мольбы. Но если она поможет мне убедить тебя помочь, то я стану умолять. Пожалуйста, Кэйдж!
Какого черта она от него ждет?
Он вытянул из кармана платок и обмахнул лицо. Не то чтобы ему стало жарко. Он просто пытался выиграть время. Надо подумать. Решить, как поделикатнее отказать.
— Кэйдж!
Что-то в ее голосе, произносящем его имя, разрядило его напряжение.
— Пожалуйста!
— Слушай, — начал он, — большая разница — просить меня о помощи или о…
Он остановился, не в силах продолжать.
— Женись на мне, — настаивала она. — Если ты женишься, то Совет, скорее всего, не откажет мне в опеке над Лили. Их доводы утратят силу. Я больше не буду одинокой, а моим мужем будет индеец.
Она излагает свой план, словно он вполне естественен!
— Ты просишь обмануть старейшин моего рода. — Он сжал платок в кулаке. — Если они узнают, что я помог тебе в обмане, то меня могут изгнать из Сломанного Лука.
Столь суровые меры, насколько ему было известно, не применялись на протяжении многих поколений, тем не менее вероятность их сохранялась.
Ее лицо выразило сильное удивление.
— Я не отдавала себе отчета в этом. — Но ее решимость немедля возродилась. — Я не допущу такого. Обещаю.
Кэйджу как-то пришлось схлестнуться с Советом, однако сейчас он почувствовал потребность вступиться за своих вождей.
— Они не собирались мучить тебя, Дженна. В первую очередь старейшины стремятся защитить интересы твоей племянницы. Пойми. Потом идут интересы рода. Дочь Давида Коллинза принадлежит роду. Не имеет значения, что ее мать белая. Ее дочь — индианка. Представь это как большую семью. Девочка…
— Имя девочки, — лицо Дженны оцепенело, — Лили. И в ней есть также кровь Батлеров. Возможно, она важная часть твоего рода, но она — единственная часть и семьи, которая есть у меня!
Сжав кулаки, молодая женщина зло пнула комок грязи.
— Можешь не трудиться повторять весь тот вздор, которым меня кормят ваши старейшины уже которую неделю!
Ее несгибаемостью можно восхищаться, но сама Дженна начала его утомлять.
— Ты понятия не имеешь, насколько серьезно старейшины относятся к своим обязанностям по отношению к роду.
Ее плечи опустились.
— Мне ужасно жаль, Кэйдж. Я не собиралась…
Она не закончила фразу. Резко дернув подбородком, взглянула в небо, глубоко вздохнула. Кэйдж отметил изящный изгиб ее шеи. Заставил себя смотреть в лицо, но обнаружил, что увлекся рассматриванием рта — полных, влажных губ, обещающих страсть. Должно быть, ее поцелуй слаще меда.
С раздражением вспомнил, что те же мысли приходили ему и в первый день знакомства. В день бури. Дождь тогда струился по ее лицу, от чего кораллово-красные губы влажно блестели. Сколько раз с тех пор ночами ему снилось, как он пьет их влагу! И всякий раз он просыпался в поту, сгорая от желания и тоски.
Его негодование росло. Но гнев был направлен не на женщину, а на себя. Почему он не может себя сдерживать? Свое собственное тело и проклятые плотские желания?!
Видимо, виной тому его беспокойство. Сны посланы ему как напоминание, что он не расплатился с этой женщиной должным образом. Хотя непонятно, отчего напоминание несет такую эротическую окраску.
— Так тяжело было потерять Эми и Давида, — прошептала она. — А если и Лили… как будто я потеряла всю семью целиком.
По ее щеке скатилась слеза. Его удивила собственная реакция. Хотелось утешить ее. Подойти и смахнуть слезу. Предложить решение ее проблем.
Какого черта! Он сошел с ума? Неужели и впрямь думает о ее сумасшедшем плане?
Нет! Союз, предлагаемый этой женщиной, стал бы насмешкой над тем, что он имел — и потерял.
Это опорочило бы память о той, кого он любил. О которой продолжал горевать до сих пор.
Связать себя священными узами с невесть откуда взявшейся незнакомкой, чтобы она могла получить опеку над своим младенцем, — значит в его случае забыть собственную крохотную дочь, потерянную так трагически.
— Прости. — В голове у него мутилось. Но решимость не поколебалась. — Дженна, я понимаю твою боль. Лучше, чем тебе кажется. — Комок застрял в горле, мешая говорить. — Но я не могу помочь тебе.
Ее подбородок задрожал, еще мгновение, и слезы извергнутся каскадом ручейков. Кэйдж не мог принудить себя не реагировать на страдание, написанное на ее ангельском лице. Он сжал зубы.
— Не можешь? Или не станешь?
— Какая разница? Я отказываюсь участвовать в твоем дурацком плане. Нельзя обманывать Совет. Только попробуй, и тебе вообще запретят видеться с племянницей.
Глаза Дженны широко раскрылись.
— Они не посмеют.
— Они могут. Так и сделают, если решат, что для нее будет лучше. Они — закон Сломанного Лука.
Внезапно ее решимость рухнула. Она закрыла лицо руками, плечи затряслись от рыданий. Кэйдж сжал кулаки. Конечно, он ей сочувствует, но сделать ничего нельзя.
— Ты должен мне! — воскликнула она, рывком подняла голову и взглянула на него сквозь слезы. — Ты сам сказал. Ты должен мне за спасение твоей жизни в ту бурю. Как ты это назвал? Подарок?
Конечно, он не забыл. Долг грузом лежал на его сердце все последние недели. Но когда она явилась сюда со своим нелепым предложением, он надеялся, что она не вспомнит об этом. Вне всякого сомнения, Кэйдж собирался ответить на услугу. Когда-нибудь. Как-нибудь. Если же не сможет, тогда придется вечно страдать, а его душе не будет позволено успокоиться. Но в то, что сейчас происходит, парень отказывался верить. Услуга обретет форму обручального кольца!
— Дар Жизни, — поправил ее он. — Я должен тебе Дар Жизни. Перед тем, как оставить меня на дороге, ты просила молиться за твою сестру. Я исполнил твою просьбу.
— Но твои молитвы не сохранили Эми жизнь, верно?
Он воззрился на Дженну.
— Ты не можешь всерьез надеяться, что я женюсь на тебе.
— Почему? — Ее лоб прорезала морщинка. — Твоя вера возражает против такого союза: жениться не по любви, а по необходимости?
— Нет. — Не будь он так честен, можно было бы вывернуться. Но индейская прямота общеизвестна. — Ты просишь слишком многого. Даже если я соглашусь, старейшин не проведешь. Они не поверят в брак, подоспевший слишком своевременно. Возникнут подозрения. Несомненно, они потребуют, чтобы ты жила здесь. В резервации. Со мной. Твоим мужем.
— Я готова, — ее лицо еще отражало страдание, но в глазах сверкнула искра надежды. — Пара месяцев их устроит, как думаешь? Ну, не больше трех.
— Но я даже не знаю тебя, — он хлопнул себя по бокам, сбитый с толку тем, что она вполне серьезно разрабатывает свою невероятную идею.
— Через три месяца, — поспешно продолжала она, — я уверена, все наладится. Я докажу старейшинам, что могу воспитывать Лили. Они везде будут ее видеть со мной. Мы будем посещать все мероприятия. Я даже могу участвовать. У вас ведь бывают собрания и специальные церемонии, да? Я читала в газетах. — Ответа она не ждала. — И всегда, когда мы будем вне ранчо, я буду изображать верную и преданную жену. Никто и не догадается. Мне все равно надо узнавать о вашей культуре, если я хочу учить Лили. Совету понравится мое отношение к делу.