Сеня и Юлька тоже заинтересовались, попробовали. Действительно, пламя было холодным, хотя и освещало землю, кусты. Кто же его разжег?
- Может, крикнем? - робко предложил Сеня. - Тот, кто разжег, не может быть далеко…
- Тихо! - испугалась Юлька. - Откуда ты знаешь, кто это разжег! Может, это…
- Кто - черт? - насмешливо отозвался Вася, хоть у самого екнуло сердце.
- А ты думаешь, кто?
- Эх ты, пионерка!
- Что пионерка? - обиделась Юлька. - Вон посмотри!..
Она показывала пальцем на высокую кручу, которая нависала над костром. Там, на глине была вырезана гигантская стрела, указывающая вниз своим острием. Вася присмотрелся к удивительной стреле. Она, конечно, была сделана очень давно, потому что едва виднелась в слабом свете костра.
Вася посмотрел на друзей. В их глазах светились любопытство и страх.
- Ну? Что теперь скажешь? - радостно спросила девочка. - Это я заметила!
- Может, это леший зажег огонь? - еле слышно сказал Вася.
- Какой леший? - вытаращил глаза Сеня. Волосы на его голове начали подниматься вверх. Он боялся даже оглянуться.
- Хозяин леса, - пояснил Вася. Юлька утвердительно кивнула.
- Не бывает леших, - дрожа, возразил Сеня, - Нам в школе говорили…
- Тихо, - перебил его Вася. - В школе, в школе!.. Много ты понимаешь! А цветок, а огонь, а эта стрела!
Сеня съежился. Необычные приключения, которые они пережили этой ночи, заставляли забыть о реальном мире. Причудливые образы водяных и русалок, здесь, ночью, в густом лесу, возле неизвестно кем зажженного костра уже казались не выдумкой, а таинственными, но вполне реальными существами…
Первой опомнилась Юлька. Она на цыпочках подбежала к склону, осторожно провела пальцем по впадине странной стрелы, восторженно посмотрела на ребят.
- А куда показывает эта стрела? - спросила она. - Может, здесь что-то интересное есть? Может, здесь и есть клад?
- Копайте! - вдруг раздался над головами детей странный металлический голос. Юлька от неожиданности упала на землю. Сеня вскрикнул. Вася присел и посмотрел вверх. Там никого не было!
- Это… это не вы крикнули? - прошептал побледневшими губами Вася.
- Нет, - отозвался Сеня. Его била дрожь.
- Копайте! - снова раздался спокойный голос.
- А… а кто вы? - спросил Вася, заикаясь и не зная, куда обращаться. - Где вы?..
Ответа не было.
Юлька, услышав этот странный разговор, встала с земли, с виноватым видом подошла к Васе.
- Ой, как страшно!.. Я так испугалась!..
- Я… тоже… - честно признался Вася. - Но знаете что? Хоть и страшно, не надо показывать этого! Давайте копать!
- Давай! - согласилась Юлька.
Вася вытащил из-за пояса лопатку, приблизился к утесу и начал копать под стрелой. Почва легко поддавалась. Вася заработал быстрее. Даже Сеня осмелел и подошел поближе, с интересом следя за ним.
- Есть! - вдруг крикнул Вася, радостно сияя глазами.
- Что? Что есть? - засуетились Сеня и Юлька.
Вася еще копнул несколько раз и торжественно вытащил из земли большую черную глиняную бутыль. Горлышко ее было залито смолой. Дух у всех захватило от волнения.
- Наверно, это и есть сокровище! - наконец отозвался Сеня.
- Доставай пробку, - потребовала Юлька.
- А может, передать ученым в Киев, не открывая? - неуверенно сказал Сеня. - Может, там какая-то ценность?
- Мы нашли, мы и откроем, - авторитетно заявил Вася. - Это же не обычная находка, а волшебная!..
Он отколупал лопаткой смолу и вцепился зубами в пробку. Бутыль была открыта. Вася пододвинулся к костру. В горлышке бутыли дети увидели свиток бумаги желтого цвета.
- А я думал, клад, - разочарованно протянул Сеня. - А здесь какая-то бумага!..
- Много ты понимаешь, - сердито сказал Вася, - Может, она ценнее, чем золото!..
Он пальцем осторожно вытащил бумагу, развернул.
- Что? Что там? - не вытерпела Юлька, заглядывая через его плечо.
- Читаю, ребята! - сказал Вася и вдруг радостно крикнул: - Сокровище!..
- Ну?
- Не сойти мне с места! Слушайте! Здесь написано: «Кто пройдет путь, указанный на плане, тот доберется до пещеры, в которой скрыто Послание…»
- Какое послание? - удивилась Юлька.
- Не мешай! - рявкнул Вася. - Слушайте дальше… послание… послание… Ага! Вот дальше… «Послание откроет тому, кто его найдет, тайну великих сокровищ…»
Вася повернул счастливое лицо к друзьям.
- Видите? Все-таки мы найдем сокровища!.. Недаром искали.
- Читай, читай! - подгонял Сеня. - Что там дальше?
- «Идти прямо на восток, к красной круче, и ждать, пока взойдет солнце. Там встать лицом к востоку у дуплистой ивы и прочитать вторую бумагу дальше». Слышали? - поднял голову Вася. - Вот здорово! Ребята в школе от зависти умрут, когда узнают!
- А как ты думаешь - кто спрятал эту бумагу? - прошептала Юлька.
- Тот, кто зажег огонь! - ответил Вася. - Это какая-то тайна…
Огонь медленно угасал. Он стал совсем маленьким. Тьма подступила ближе к детям. Сбоку послышалось шуршание, затем в освещенный круг высунулась мордочка ежа. Еж с интересом нюхнул воздух, посмотрел маленькими глазками на детей, словно спрашивая, а что, мол, вы здесь делаете?..
Юлька восторженно пискнула, схватила ежа за иглы, и испуганно отдернула руку. Еж сердито фукнув, свернулся клубочком. Сеня блестящими глазами посмотрел на зверька.
- А я знаю, как можно приготовить ежа, - вдруг сказал он.
- Что значит - приготовить? - удивленно спросил Вася.
- Ну, чтобы съесть, - объяснил Сеня. - Обмазать глиной, затем обложить ветками, зажечь и ждать, пока глина не превратится в кирпич. Тогда разбить глину, содрать шкуру с ежа вместе с иголками и…
- Я с тебя самого шкуру сдеру, - рассердилась Юлька. - Обжора! Что не увидишь - все, все готов съесть!.. Из-за этого и жирный!..
- Это я читал, - примирительно сказал Сеня. - Говорят, очень вкусно!..
Девочка ногой откатила ежа в темноту, словно боялась, что Сеня сейчас начнет его жарить.
- Ну, что будем делать? - прервал их спор Вася. - Время идет… Пора трогаться дальше…
- Пошли, как указано в плане, - произнесла Юлька.
- Пошли! - согласился Вася.
- А баба? - несмело отозвался Сеня. - Нас будут искать…
Вася почесал затылок, огляделся вокруг.
- Я знаю, что будут искать, но надо же до конца все выдержать! Найдем сокровища - никто нас не будет ругать!..
Все молча согласились с этим. Вася спрятал бумагу в карман, бутыль взял под мышку. Пламя мигнуло несколько раз и совсем погасло. Снова кроме темной стены леса и звездного неба, ничего не было видно. Деревья шумели тревожно и грустно. Куда идти? Кто покажет направление?
- Там сказано - на восток! - отозвался Сеня.
- Сказано, сказано! - передразнил Вася. - А где он? Кто его найдет ночью!
- По звездам, - робко вставила слово Юлька.
Сеня ударил себя ладонью по лбу.
- Я знаю! По Полярной звезде! Читал в одной книжке… Только где же она? Вот Большая Медведица. Крайние две звезды показывают на Полярную. Я помню - нас водили в планетарий, так там рассказывал один ученый… Ага, вон она! Видишь?
- Ну, вижу! И что?
- А то, что там север!
- Север, север!.. А где восток?
- А восток - справа, если встать лицом к северу.
- Значит, там! А ты все-таки что-то знаешь, - похвалил Вася.
Все согласились с Сеней и двинулись в темную чащу. Вася держался так, чтобы Полярная звезда находилась слева. Неутомимая Юлька не отставала, но толстый Сеня, тяжело дыша, плелся где-то сзади.
- А где же цветок? Куда он делся? - бубнил он. - Если бы он был, то можно было бы идти точнее…
- Идите по плану, - раздался сверху тот же таинственный голос.
И снова на мгновение путешественники сжались от непонятного чувства страха. Кто же это, незримый и добрый, сопровождает их? Ведь все знают, что в мире нет никаких духов! А здесь такие чудеса!
- Надо будет у Коли расспросить, как можно объяснить эти штуки, - прошептал Вася. - А пока что… едем дальше…
Дети согрелись от быстрой ходьбы, повеселели. Только Сеня недовольно кряхтел, вытирая пот. Но вот лес сомкнулся вокруг, исчезли поляны, и Полярная звезда скрылась за стеной деревьев. Вася еще немного прошел, а потом остановился.
- Я не вижу звезды. Куда идти?
Юля немного помолчала, а потом как-то робко пожаловалась:
- Холодно… и нога у меня проколота…
- Есть хочется, - поддержал ее Сеня. - Я больше не могу…
Он опустился на пол и сел на мох. Вася молчал, осматриваясь вокруг. Надо обязательно найти направление! Но как?..
НЕОБЫКНОВЕННЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
Между густыми ветвями деревьев блеснул серебряный луч месяца, упал на траву. В его призрачном свете все вокруг приняло сказочный вид. Словно живые, шевелились темные кусты, важно шатались стволы сосен, где-то тонко и жалобно скрипел дуб.
Вдруг над головой что-то заухало, захохотало жутким хриплым смехом. Сеня прижался к земле, Юлька испуганно пискнула, и даже у храброго Васи мурашки побежали по коже.
- Что это? - еле выдавил из себя Вася. Все несмело подняли глаза вверх, туда, откуда послышались звуки. Там, между листьями старого дуба, светились два зеленоватых огня. Они то затухали, то разгорались, как автомобильные фары.
Несколько минут дети, испуганно насторожившись, смотрели вверх. Наконец Юлька облегченно вздохнула.
- Ребята, а я знаю, что это такое!
- И что? - недоверчиво спросил Сеня.
- Сова! Она так смеется… и глаза у нее светятся! Она ночью летает…
Все трое на некоторое время забыли об усталости и все поглядывали на сову, но она больше не смеялась, а потом и огоньки исчезли. Очевидно, ночная хозяйка леса закрыла глаза.
- Ребята! - наконец отозвался Вася. - А как еще определяют направление на север?
- Еще как-то по мху, - неуверенно буркнул Сеня.
Вася повернулся к нему.
- Как по мху?
- Знаю, ребята! - подскочила Юлька. - Мне отец говорил, что мох растет на северной стороне…
- Давай щупать, - категорически приказал Вася. Юля и Сеня обняли соседние деревья и начали ощупывать их вокруг.
- Нет никакого мха, - заявил Сеня. - Дерево голое, как колено…
- А что же ты хочешь, чтобы каждое дерево было со мхом? Даже люди бывают с чубом и лысые, - объяснила Юлька.
- Есть мох, - закричал Вася. Он держался рукой за ствол толстенного дуба. - Вот с этой стороны север… Пошли.
- Не могу… Ноги болят. Задыхаюсь!.. - заявил жалобным голосом Сеня.
- Ну что с тобой делать? - сказал Вася. - Юлька! Бери его с одной стороны, я с другой! Поднимай!
Сеня, поддерживаемый с двух сторон, опираясь на плечо Васи, захромал вперед. Так прошло минут двадцать. Все молчали. Подошли к небольшой поляне, вдруг с противоположной стороны зашелестели кусты, и на поляну выскочил какой-то зверь, похожий на собаку.
- Волк! - ахнула Юлька. Сеня быстро метнулся назад и спрятался за спину брата. Волк сел на задние лапы и уставился в детей. Его глаза светились, словно два светильники, зеленым огнем. Он задрал морду к луне, серп которой виднелся между деревьями, и басом, протяжно, с переливами завыл.
- Огня! Надо огня! - прошептал Вася.
- На спички! - ответила Юлька. - Свети скорее!..
Вася дрожащими руками взял коробку, чиркнул спичку. Вспыхнул маленький огонек. Волк зарычал, прыгнул ближе к детям. Сеня завизжал и бросился назад.
- Куда ты? - крикнул Вася. Сеня не ответил.
Юлька закричала, пытаясь спугнуть зверя, но волк не обратил на нее внимание. Он как-то боком кружил по поляне, все приближаясь к путешественникам. Вася судорожно выдернул из-за пояса лопатку, сделал шаг вперед, заслоняя собой Юльку.
- Лезь на дерево! - крикнул он. - Я остановлю его!
- Нет! - возразила Юлька. - Я останусь с тобой!..
Волк присел, будто собирался сделать прыжок. И вдруг случилось нечто неожиданное. Над головами детей вспыхнул синий огонь. Это был волшебный цветок папоротника! Его лепестки трепетали, словно от ветра, и излучали мягкое сияние. Цветок сделала круг над поляной и ринулся прямо на волка. В глаза зверю ударил пучок лучей. Волк зарычал, подскочил вверх, крутанулся и изо всех сил помчался в заросли. Несколько минут было слышно, как трещали ветки и шумели листья под лапами беглеца. Цветочек сразу же погас.
Вася нервно засмеялся, облегченно вздохнул.
- Все-таки цветочек с нами. Слышишь, Юлька! Ты видела, как бежал волк? Теперь нам ничего не страшно!
Юлька тревожно оглянулась.
- А где же Сеня? Куда он делся?..
- Я здесь, - раздался над ними голос. - Я… на дереве…
Вася удивился, подошел к ближайшей березе. Высоко над землей на толстой ветке виднелась фигура Сени. Он всхлипывал, размазывая слезы на щеках.
- Слезай, герой! - крикнул Вася.
- Не могу! - захныкал Сеня.
- А как же ты залез? - ехидно спросила Юля.
- Не знаю… Я испугался…
- Ну, прыгай! Волк убежал!..
- Я… видел…
Осмелев, Сеня, как мешок сполз по стволу на землю. Руки у него были поцарапаны, куртка разорвана.
- Эх ты! - укоризненно сказал Вася. - Товарищей бросаешь в беде…
- Не надо его ругать, - примирительно сказала Юлька. - Он же никогда не был в лесу, а тут еще волк!..
- Ну, довольно! Пошли дальше! - скомандовал Вася.
Пережитое приключение заставило забыть об усталости. Даже Сеня больше не ныл. Пройдя поляну, путешественники остановились. Слева виднелась высокая гора, заросшая густыми кустами, у подножия утеса стояла толстенная ива. Вася подошел к ней, удивленно свистнул.
- Дупло! Не та ли это ива, о которой говорилось в бумаге?
- Пожалуй, - отозвалась Юлька.
- Знаете что? - решительно сказал Вася. - Давайте дождемся утра здесь. А потом посмотрим…
Сеня с радостью согласился. Он первый залез в дупло. Там росла мягкая трава. Юлька присоединилась к нему, и скоро они сладко засопели носами.
А Вася не мог уснуть. Он все думал о необыкновенных приключениях ночи, пытаясь понять, откуда взялся цветочек, огонь возле утеса, таинственная бумага, его разум не мог найти удовлетворительного ответа. Вася сунул руку в карман и нащупал коробочку.
Ага! Это же коробочка с жуком-светляком! Надо еще посмотреть на него.
Вася открыл коробочку, задумался. В темноте он увидел на дне коробочки сияние, как и в ту ночь, когда они впервые искали волшебный цветок. И какой-то ничтожный жук обманул их! Настоящий цветочек вон он какой! Большой, яркий и действительно очаровательный!.. А жука надо будет сохранить и отдать в школу юннатам…
Но жук, наверно, не был согласен с такими планами Васи и вылетел из коробочки. Он пронесся над ивой, описал вверху круг и золотой звездочкой исчез среди вершин деревьев.
Вася открыл рот от неожиданности и долго смотрел ему вслед. И показалось парню, что в том месте, где исчез жук, небо начало светлеть, разгораться едва заметным багрянцем. Казалось, будто эта искорка огня разожгла в небе сказочный костер. Где-то далеко-далеко в вышине загорелись розовым огнем облака. Они были похожи на легкие пушистые волокна хлопка, окрашенные в красный цвет.
Начиналось летнее утро. Лесную тишину нарушали только многоголосые хоры птиц. На иве резко каркнула ворона, тяжело снялась с ветки и полетела прочь. Над кустами поползли клочья седого тумана.
- Ребята! - вдруг закричал Вася. - Вставайте! Мы правильно пришли!..
- …шли! - откликнулось насмешливое эхо и понеслось в даль по болотистой долине.
Из большого дупла появилась голова Сени. Вид он имел очень смешной. Труха из дупла понабивалась в его волосы, лицо чумазое, куртка разорвана. Он чихнул, запыхтел и вылез полностью, растерянно оглядываясь вокруг. Вслед за ним выскочила Юлька. Ее волосы смешно торчали, словно рожки.