Вытаскиваю Утку на поверхность. Та извивается и пытается укусить меня клювом за руку, но я держу игрушку осторожно. Обезумевшими глазами я наблюдаю за существом, которое вроде как живое, но и жизни в нём ни капли нет.
А потом дно ванны исчезает.
* * *
Я ухожу в воду с головой, и чувствую внизу тьму. Ту самую, живую, что всегда шевелится при переходе на другой уровень. Она пытается меня засосать, протягивает щупальца. Утку я уже выпустил, и теперь не знаю, где она.
Я тону.
Неумение плавать я компенсирую способностью управлять водой и дышать в ней. Впрочем, мне теперь и не нужно обучаться плаванью. Молекулы воды сами несут меня к поверхности, стоит только подумать.
Я хватаюсь за бортик ванны и выныриваю. Хочется кричать, но я сдерживаю порывы, дабы не взбудоражить дедушку с бабушкой. И в то же время сюрреальность дразнит панику. Я в ванне, но вишу над водной пропастью, чего в принципе не может быть придумано никакой Природой.
Проговаривая про себя ругательства, я подтягиваюсь, висну на бортике и выкидываю тело наружу. Кафельный пол больно бьёт меня по боку, но я уже вскакиваю. Передо мной плескается вода, пена, на поверхности плавает Утка — обычная неживая игрушка, какой была всегда.
Хватаюсь за цепочку затычки и выдёргиваю её, спуская воду. Не отрываю взгляд от убывающей воды до тех пор, пока не показывается дно. Утка заваливается на дно и не шевелится в пене. Кажется, опасность позади, и я занимаюсь собой.
Если мне всё привиделось, то почему по бедру стекает кровь? Лезу в аптечку на стене, нахожу бинт, вату, лейкопластырь, антисептик. Опускаюсь на бортик ванны, с ужасом ощущая холодок на холке, когда раззявленная пенная пасть оказывается позади, и время от времени бросаю взгляд назад, чтобы убедиться, что дно никуда не делось.
Вытираю ватой кровь, швыряю испорченный тампон в раковину и обрабатываю рану антисептиком. Теперь мелкие зубы боли вгрызаются в кровавые отметины. Клянусь, прямо настоящие кругляшки от клыков. Что же за фигня такая???
Перетерпливаю маленькую боль, прикладываю к ране свёрнутый бинт и клею лейкопластырь. В это время кровь сочится из пальца, и я пачкаю всё вокруг. Его я бинтовать не стал, лишь промыл водой и побрызгал антисептиком. Потом убрал следы преступления и теперь снова сосредоточился на Утке.
Без изменений. Стоило бы убрать ванную, смыть пену, вернуть игрушку на место, но что-то я очкую. Наконец, берусь за дело, но с осторожностью. Утку возвращаю на место, обмотав руки полотенцем. Та даже не дёрнулась. Пену я смываю уже смелее. Когда ванна блистала, я натянул трусы, потом присмотрелся к ноге. В коридоре можно встретить бабушку или дедушку, а весь пластырь наружу. И что я скажу? Неудачно побрился?
Хватаю полотенце, бешеными движениями вытираю голову, а потом обворачиваю его вокруг талии. Отрываю взгляд от Утки лишь однажды, когда ерошу волосы. Потом я выхожу из ванной, но вслед, честное слово, слышу еёзлющий голос:
Мы ещё поговорим.
* * *
Полотенце всё ещё на бёдрах, я давно высох, на голове шухер, но полуголый сижу на кровати. В руках — телефон, пальцы холодные и дрожат. Я уже давно забыл, что такое страх, и вот он вернулся. Последние десять минут хочу набрать номер Володьки, но боюсь. В голове крутится наша последняя встреча, разломанная поделка.
Наконец, заставляю себя и прикладываю трубку к уху. Каждый новый гудок приближает меня на шаг к отключению связи. На четвёртом срываюсь и всё же прерываю дозвон. Тупо смотрю на светящийсяэкранчик, который медленно тускнеет во мраке комнаты. Володька теперь до старости не захочет говорить со мной, но…
Телефон вибрирует и на экране высвечивается привычное имя: Володька.
В долю секунды отвечаю на звонок, но лишь нажимаю кнопку приёма вызова, сказать хоть какое-то слово не в силах, но Володька говорит за меня:
— Привет, братишка. Что-то случилось?
Я ещё секунду сижу с открытым ртом, а потом начинаю плакать.
* * *
— Мне так страшно, — всхлипываю я. — Тут такое творится. Я хочу тебе всё рассказать.
Но при личной встрече. Рассказ по телефону вряд ли выдержит баланс. Поэтому я слышу ровный голос Володьки:
— Братиш, не плачь. Успокойся. Помни, пока тебе ничего не угрожает.
— Пока? — удивляюсь я. — А потом что?
— А насчёт потом надо будет завтра поговорить. Мне к тебе приехать или ты ко мне?
— Лучше я к тебе, у нас тут сейчас с похоронами дела, — отвечаю, и едва сдерживаюсь, чтобы не рвануть к Володьке немедленно.
— Отлично, а пока успокойся. Ложись спать. А завтра утром ко мне.
— Я боюсь, что не засну, — всхлипываю. — Здесь каждый предмет пытается меня убить.
— Догадываюсь, — отвечает Володька. — Но не убьёт…
— Ты скажи это Резиновой Утке, которая всего меня покусала!
— Не убьёт! — повысил голос Володька. — Просто верь мне. Не обещаю, что этой ночью больше ничто тебя не побеспокоит, но не убьёт и не причинит больше вреда, поверь.
— Я бы хотел верить, — почти шёпотом произношу.
— Вот и верь. Слово зелёного братишки.
Я сквозь слёзы улыбаюсь. Какой же Володька всё-таки хороший. Без него я уже давно умер бы от страха. А он уже напевает по телефону песнь. Красивые складные ноты Природы.
— До завтра, — припеваю я в ответ.
* * *
Володька не обещал, что этой ночью меня ничто не побеспокоит. Он догадывался, и не зря, потому что я проснулся парализованный. Спал несколько часов от силы, потому что долго не мог заснуть, прислушиваясь к звукам дома. И вот луна светит в окно, меня сковывают тени, я лежу не в силах пошевелиться, а на моём кресле в углу комнаты сидит Он.
Я закрываю глаза, и опять слёзы ужаса катятся по вискам. Когда же это прекратится?
Я не уйду, и не думай, — говорит старик, и я открываю глаза. Он сидит в тени, такой огромный, под три метра росту. На плечах — смокинг, на голове — цилиндр, лицо иссохшее, вытянутое с острым носом и острым подбородком, губы притворно улыбаются, а глаза — чернее ночи.
Я знаю этого старика и уже видел как-то один раз в жизни, но когда — не признаюсь даже самому себе. На сгибе руки у него висят два зонтика: один пёстрый, другой — чёрный. Для хороших детей и для плохих.
Ты — моя фантазия, — стонаю я, косясь в сторону старика.
Отнюдь, мой мальчик, — улыбается Оле-Лукойе. — теперь я не исчезну из твоей жизни до тех пор, пока не заберу к себе. Пока не подарю тебе последний сон, именуемый смертью.
Что тебе нужно? — спрашиваю.
Да ничего. Просто напомню тебе, что ты решил играть по своим правилам, а эта игра опасна. Природа слаба, а я силён. Ты принял не ту сторону, сынок.
Я не буду убивать Володьку, даже и не проси, — всхлипываю я. — Хочешь, убей меня, но его я не трону. Он — мой брат. Он ни в чём не виноват.
Конечно, виноват! — восклицает Оле. — Как и ты, неблагодарная скотина. Как ты просил меня спасти. Как умолял, и я помогал тебе. А ты в последний момент бьёшь прямо в спину! — Всякий раз, когда Оле открывает рот, оттуда вырывается облачко тьмы.
Ты не помогал мне никогда! — восклицаю в сердцах. — От тебя пахнет болью, смертью и разрушением.
Да что ты. А это помнишь? — Оле кивает на стену и там, вспыхнув тёмными клубами тьмы, снова появляется надувной круг с рисунком зонтика. — Кто держал тебя на волнах три дня? Кто не разрешал Кругу прохудиться, а?
Я холодею.
Ну если хочешь, убей меня сейчас, — тихо произношу и смотрю в потолок. — И закончим с этим.
Но старик не шевелится.
Давай, я жду, — требую, но Оле молчит. — Вот видишь, — я перевожу взгляд на старика и вспоминаю вечерний разговор с Володькой. — Ты не можешь. Ты не в силах.
В тёмных глубинах глаз Оле вспыхивает ненависть, и он шипит кривой улыбкой:
Всему своё время, щенок. А пока…
Из-за спины Оле достаёт третий зонтик, и мне страшно. Белый, в чёрный горошек, о котором не упоминал Ганс Христиан Андерсен. Под мой переполненный ужасом взгляд, старик раскрывает зонт, погружая комнату в негативное звёздное небо.
И я засыпаю.
* * *
Всю ночь мне снятся кошмары, потому что третий зонтик Оле предназначен именно для них.
Глава четвёртая Повелитель
Утром я завтракаю. Дедушка опять куда-то уехал, бабуля перекинулась со мной парой слов. Старалась быть милой, но грустные глаза её выдавали. Осторожно задала пару вопросов о маме. Я отвечал коротко, потому что не выспался. Голову словно залили свинцом, мышление притормаживалось.
Ясность вернулась только после того, как я проехал пару минут на велосипеде. Влажный воздух мрачного утра, сила деревьев и травы вернули бодрость, наполнили меня энергией.
На стук в дверь открыл сонный Володька в одних шортах. Увидев меня, он немедля пробудился.
— Ого, — произнёс он. — Да ты вырос!
— В каком смысле? — не понимаю.
— Твоя сущность стала такой огромной. Ты слился с Природой, как я и говорил. Где? В Лесу?
— В Реке, — отвечаю. — Но в ту ночь Лес говорил со мной.
Глаза Володьки стали ещё шире.
— Лес говорил? Сам Лес? Ты ничего не перепутал? Не Деревья, а прямо вот Лес?
— Прямо вот Лес, — киваю. — Единым голосом, в который вливались все Деревья.
Володька нахмурился, потом схватил меня за плечо и втянул в дом со словом:
— Заходи.
* * *
Мы сидим в кухне. Володька надел футболку, разлил сок (мне — вишнёвый, себе — банановый). Я закончил рассказывать события прошлых дней. Володька хмурится и катает наполовину пустой стакан в ладошах.
— Ну и дела у тебя, братишка, — вздыхает он.
— Вообще-то я думал, что ты меня больше видеть не захочешь, — отвечаю. — После всего того, что я натворил.
— Ты сделал это по велению сердца, и Каштан скорее наполнил болью тебя, нежели испугался смерти сам. Твой отец сейчас пророс где-нибудь в другом месте и, уверен, нисколько не злится на тебя.
— Да я про поделку, — пожимаю плечами.
— Забудь, — говорит Володька. — Ни одно произведение искусства не стоит человеческой жизни.
— Клёво придумал, — восхищённо говорю.
— Это я в каком-то фильме услышал, — улыбнулся Володька, и я засмеялся. — Поделку мы с тобой восстановим за несколько месяцев, думаю. У нас проблемы посерьёзнее. Куда тебя укусила Утка?
— В интимное место, — усмехаюсь я. — Тебе не покажу. Но можешь глянуть в качестве доказательства мой палец.
Протягиваю ему руку. Он хмуро оглядывает пятнышки засохшей крови на указательном пальце, и говорит:
— Теперь тебе нужно всё узнать. Тебе необходимо всё узнать! Думаю, ты будешь одним из ключевых звеньев.
— Нужно, — согласно киваю. — И начни, пожалуйста, с говорящих Уток, стариков с зонтиками и теней.
— Я знал, что он с тобой свяжется рано или поздно, — вздохнул Володька, откидываясь на спинку стула. — А когда ты играючи махнул к нему на первый уровень, понял, что час близок.
— Кто он? — спрашиваю со страхом. Не знаю, чего боюсь.
— Имени у него нет, впрочем, как и у Природы. Это уже мы назвали её Природой. Мы называем его Первородной Силой, Первобытной Силой, Тёмной Силой. Можешь называть его Дьяволом, Шайтаном, как угодно, ибо имя любого злого духа к нему подойдёт, хотя, в религиях, конечно, все эти демоны имеют совсем другую цель и наше имя как нельзя правильнее описывает его. Карие называют его Повелителем.
— Что ему нужно? Хотя, спорю, он хочет уничтожить Природу, — заявляю.
— Всё верно, — кивает Володька.
— Но зачем? Откуда он вообще взялся?
— Он не взялся. Он был всегда. Именно поэтому и называется Первобытной Силой. Если задаться вопросом, откуда он черпает энергию, то отвечу: из космоса. Да он и есть Космос. Он старше Природы, намного древнее её. Потому что был на этой планете с самого сотворения Вселенной. Думаю, подобная Сила есть на каждой планете, а может быть, они едины, как Природа, а может быть это и есть голос Космоса.
— Всегда предполагал, что Космос — добрый, — хмурюсь я.
— Может быть, — кивает Володька, отпивая сока. — Я тоже высказываю предположения. Я же не слышал весь Космос. Жалкие единицы могут услышать голос всей Природы, а ты что-то о Космосе говоришь. Я знаю только одно. Тёмная Сила царила на нашей планете ещё тогда, когда Земля была куском холодного камня, после большого взрыва. Он царил в пустоте, и ему совсем не хотелось делить планету с кем-либо ещё. Ты в курсе, что наш окружающий мир состоит из четырёх стихий?
— Ну конечно, — киваю. — Только везде эти четыре стихии: земля, вода, воздух и огонь.
— Чушь, — покачал головой Володька.
— Я знаю. Ты говорил.
— Огонь — это не стихия. Он даже не из чего не состоит. В нём молекул нет. Огонь — это процесс разрушения, но никак не стихия. Впрочем, я уже говорил тебе это. Вместо огня — растения. Вот четыре стихии: земля, воздух, вода и растения. Последнюю можно назвать ещё жизнью. Потому что в неё входят и люди тоже. Животные — создания Природы без разума, они вне стихии. Под каждую стихию есть уровень, под людей даже отдельный — пятый. Но ты заметил, что есть зелёные дети трёх стихий. Ты — водный, я — лесной, ещё воздушные есть, но нет зелёных детей земных.
— Я вот не задумывался, — честно признаюсь. — Но как-то думал, что земля должна быть тоже стихией.
— Всё верно. Есть зелёные земные дети, но мы их к нам не пускаем. У людей всего четыре цвета глаз: голубой, серый, зелёный и карий. Кареглазики вот земные. У некоторых кареглазых в определённом возрасте открываются способности зелёных детей. Они могут говорить с Деревьями, Реками. Всё как у нас.
— Но почему же тогда мы не берём их к себе? — хмурюсь я.
— Ты бы никогда меня не убил, — говорит Володька и косится в мою сторону. — Как бы Тёмная Сила не исхитрялась тебя заманивать. Ты бы не смог. Потому что наши души принадлежат Природе. Ты бы мог это сделать, но лишь так, как получилось с Каштаном. Но никогда не простил бы себе этот поступок и если бы и повторил, то… ну, ты бы жил в дискомфорте, скажем так. А вот кареглазик легко бы поддался на уговоры Тёмной Силы, поверь. И его бы не мучила совесть, он бы её компенсировал способностью превращать резиновых уток в монстров.
— Почему?! — восклицаю я.
— Потому что земля — его стихия. Стихия Повелителя. Изначально, когда она была холодным камнем, тут царствовала только Тёмная Сила. Теперь слушай историю. Сначала появилась вода. Вода и была Природой. Новый разум. Отличный от разума Повелителя только одним стремлением: стремлением меняться и эволюционировать. Повелитель этого не хотел. Он жаждал вечного покоя, неизменности планеты, царства пустоты. Поначалу он не воспринял воду всерьёз, перекрывая источники рек, иссушая моря. И вот тогда произошло самое важное событие нашей планеты. Земля раскололась надвое. Одна половина была Повелителем, другая стала помогать Природе. Но при этом обе половины являлись Землёй. Это сложно понять, надеюсь, ты дальше поймёшь. Сущность земли как в старом фильме разошлась на доброго доктора Джекилла и злостного мистера Хайда. Вот добрая часть земли помогла создать Природе второй уровень, уйти как бы в подпространство. Пускай Повелитель себе живёт на первом, где голая почва и нет ни капли воды. Но в то же самое время, хоть Природа и ушла на второй уровень, происходило-то всё здесь, на земле. Просто Повелителю набросили повязку на глаза. Когда он узнал об этом, Природа уже растекалась по планете океанами, и сложно было с ней бороться. Природа плотно закрыла за собой двери. Конечно, Повелитель смог пройти на второй уровень, но не весь. Именно поэтому он уже не мог полностью иссушить природные водоёмы. Не хватало сил. Та его часть, что пролезала в двери, лишь чуть-чуть нарушала гармонию, которую Природа восстанавливала на другой части планеты. Не забудь, что половина всей земли ей помогала. А тем временем она придумала растения, чей разум мог тягаться и с Природой, и с Повелителем. Чтобы не восстанавливать постоянно гармонию, — а ведь растения гораздо проще убить, чем океан, — Природа создала третий уровень, специально для Леса. И накрутила новые двери. Теперь Повелителю сначала надо протиснуться частично на второй уровень, а потом, эта часть, не вся, а тоже частично, может проникнуть на третий. На четвёртом Природа создала воздух, а на пятом — людей. На пятый Повелитель может достать лишь редкими своими щупальцами. Именно эти щупальца ты наблюдаешь последние дни. Всё, на что его хватает: превратить утку в монстра, поиграть тенями, прийти к тебе в образе Оле-Лукойе. На большее он не способен. Вот так вот, братиш.