– Распустил сопли. В тебе столько жиру – две недели не будешь есть и не помрёшь. Это мне каждый день нужен харч – я худой, как гвоздь.
– Я к чему это говорю, – продолжал толстый мужик с простуженным голосом, которого назвали Кучером. – Почему их нету? Где хоронятся? Надули они нас. Как пить дать – надули!
– Не надули. Вот выберемся – узнаем.
– А если не выберемся?
– Не каркай, что ворона. Накаркаешь на свою голову. Выберемся! Вон Одноглазый не в таких переделках бывал, а ничего – живой и невредимый… Правда, Глаз?
– То Одноглазый. Он заговорённый.
– Если бы здесь было что-то не то, они бы задаток хороший не дали. Знали, что овчинка стоит выделки, поэтому и не скупились. А потом вспомни, что Филипп говорил: «Как болота кончатся, будет сухое место с подъёмом в гору, лес пойдёт густой, а на бугре, в ельнике и будет скит». Так что болота, слава Богу, позади. День займётся, и мы у места.
– Обманул нас Филипп, – продолжал твердить своё толстяк. – Помянете моё слово. Он обещал вчера вернуться, ан нету его. Где он пропадает? И Чугунок с Рубанком сгинули с ним, и Куделя… Как тут не думать о плохом?
В разговор вступил третий человек, доселе молчавший. Голос был грубым, с хрипотцой, властным. Обладателем его был по всем статьям мужчина сильный и жёсткий.
– Что вы растрепались, как бабы! – одёрнул он товарищей. – Ещё не пришли, а уже судите и рядите. Всё может случиться в этом чёртовом месте. Но я знаю одно – Филипп Косой не подведёт.
«Филипп Косой, – пронеслось в мозгу ошарашенного Изота. – Это ж наш скитник. Тот, которого он с подельником закрыл в хранительнице. Так вот кто они! Разбойники. Из одной шайки». Теперь ему стало ясно, кто эти пришлые чужаки. Подождав своих товарищей, которые не вернулись в назначенный час, они теперь разыскивают их. Но как они нашли дорогу через болота? Косой!? Он навёл лихих людей на скит, он же и показал дорогу.
Изот с большим вниманием стал прислушиваться к разговору разбойников.
– Взяли они золотишко и поминай как звали, – продолжал ворчать простуженный Кучер. – Сидят себе сейчас где-нибудь в тепле, кутят, а нас бросили. Надо было всем вместе идти, а то доверили – послали Косого. Пустили лису в курятник. Он и умыкнул золото. И Чугунка с Рубанком и Куделей подбил.
– Хватит языком чесать, Кучер, – прогремел голос. – Выберемся и сами узнаем в чём дело.
– Если выберемся, – не сдавался Кучер.
– Другой дороги обратно нету.
– Так уж и нету! По мёрзлой земле, где захочешь пройдёшь. Может, они обошли нас?
– Какой ты занозистый, Кучер!
– Будешь занозистый. У меня от сухарей все зубы искрошились.
– А ты не грызи их, а помачивай, – с еле заметной издёвкой проговорил его собеседник.
Кучер махнул рукой, давая понять, что продолжать разговор он не намерен.
Человек с властным голосом встал. Был он высок и костист.
– Вот рассветёт – и в дорогу! – сказал он, прохаживаясь вокруг костра, разминая ноги. Уцелевший под склоном оврага снег хрустел под грузным телом. – Ты, Кучер, чем плакаться, зачерпни водицы в котелок да вскипяти. Попьём кипятка с сухарями и пойдём дальше.
Кучер без слов выполнил приказание. Набрал в роднике воды, повесил над костром на жёрдочку котелок. Но, видно, его занимали мысли, которые он высказывал перед этим, так сильно, что, несмотря на суровую отповедь высокого разбойника, судя по всему, главаря шайки, опять начал:
– А вдруг у них ничего не получилось? Что если их поймали? И сидят они сейчас в подвале запертые. – Он взглянул на товарищей, ожидая увидеть реакцию на свои слова.
Но те молчали.
– Что если их поймали? – не унимался толстяк, видя, что ему не возразили. – Может, такое быть? Поэтому и не пришли в урочное время.
– Ну что ты гадаешь! – рассердился не на шутку высокий. – Абы да кабы… Поймали – сидят! Обманули – удрали! Для этого и идём, чтобы узнать. А то заладил одно и то же, как баба сварливая. Тебя послушаешь, так помирать пора.
– Ему везде мерещатся подвохи, – сказал третий разбойник с ехидным голосом. Говорил он отрывисто, резко, с напором. Чувствовалось, что он чересчур живой, бахвалистый и бесшабашный.
– Ничего мне не мерещится. Вспомните мои слова.
Изот рассудил, что толстяк в прошлом, видно, работал в мелкой лавке или имел такую. Все его повадки говорили за это: притеснения в молодые годы заставляли его быть хитрым и изворотливым, подобострастным, в нужную минуту и заискивающим, а служба в лавчонке богатого купца придала ему некую самоуверенность и занозистый нрав. И эти черты соседствовали вместе, проявляясь попеременно в зависимости от обстоятельств.
– Чего разинул рот, – сказал ему главарь. – Вода вскипела, вишь, выплёскивается… Кнута тебе надо, чтоб язык не распускал.
Кучер подошёл к костру, снял котелок, поставил на землю, взял валявшийся рядом тощий мешок и стал развязывать его.
Тёмная пелена замутила глаза ключника. Жди не прошенных гостей. Что теперь будет с ним, с Кириллом, с младенцем? Из еды у разбойников, кроме сухарей, ничего нет. Обнаружат скит, начнут шастать – несдобровать никому.
Позабыв про ушат, Изот выбрался из ельника и, не оглядываясь, что было ног, помчался к скиту.
Глава шестая
Кучер, Колесо и Одноглазый
Уже рассветало, когда Изот прибежал к скиту. День занимался пасмурный и тоскливый. Первым делом он ворвался в своё убежище. Младенец и старец не просыпались. Ключник лихорадочно заметался по углам, не зная, что предпринять в ожидании скорого прихода разбойников. Они могли быть здесь с минуты на минуту. Какая участь могла ожидать обитателей подземелья? Если их и оставят в живых, то разграбят всё то, что не пожрал огонь, что с таким трудом Изот наскрёб в кладовых, чтобы обеспечить зимнее полуголодное существование себе и подопечным. Если это случится, тогда неминуемая смерть от голода и стужи. Был бы он один, он бы не переживал так. Он бы схоронился в лесу. Но не покидать, не бросать на произвол судьбы старого и малого? Можно пробраться глубже в подземелье, переждать смертное время. Но сколько ждать? Час, два? Может, сутки, двое? Что взбредёт на ум разбойникам? Подземелья сырые. Сидеть в кромешной тьме, в сырости, без огня, питья и еды?! Притом разбойники наверняка обнаружат его обиталище, взломают дверь, думая, что найдут хранительницу, раз они знают о её существовании и тогда не станут с ними церемониться.
И Изот принял решение, по его мнению, самое правильное в сложившихся обстоятельствах. Он вынес на волю полмешка сухарей и прикрыл их досками. Сделал это в другом конце скита, подальше от землянки. Делал это затем, чтобы разбойники не узнали, что кроме Изота здесь есть и другие живые люди. Наверняка они его спросят, когда увидят: «А чем ты кормишься, такой-сякой?» А он им ответит, показав сухари, что, кроме этого пропитания, у него больше ничего нету.
Вернувшись в подземелье, он увидел, что Кирилл сидит на своей постели, свесив босые ноги. Вид у него был болезненный, нос заострился, волосы спутались, но глаза блестели, в них теплился живой огонёк.
– Отче Кирилл, – подошёл к нему Изот, – ты пошто встал? Лежал бы, отдыхал.
– Мне лучше, Изот. Голова не кружится и на душе легче стало.
– Слава Богу. Поправишься. Помяни мое слово.
– Бог даёт, Бог и отнимает, – проговорил Кирилл. – Уже утро? – спросил он, взглянув на Изота.
– Солнышко всходит, – машинально ответил ключник, раздумывая, что ещё предпринять, чтобы отвлечь разбойников от жилья.
– Я бы и поел немного, – сказал Кирилл.
– Вот это тебе пойдёт на пользу, – ответил Изот, подавая ему в осколке кринки разварной мед с водой и несколько сухарей. – Помочи сухариков, испей сыты. Запасов у нас немного, но зиму прокормимся.
Кирилл обмакнул сухарь в сыту.
Изот всё делал быстро. Он торопился – разбойники вот-вот нагрянут.
– Чего ты суетишься, Изот? – спросил его старец. – Собрался куда?
– Собрался, отче. Разбойники окрест объявились. Я на родник давеча ходил, видел их. Из Филипповой шайки. Видать Косого ищут. Скоро придут сюда. Мне отвлечь их надо от вас. Что у них на уме, один Бог ведает.
– Много их? – Кирилл перестал макать сухарь в сыту, обеспокоенный словами Изота.
– Трое.
– Откуда знаешь, что разбойники?
– Разговор их слышал. Лихие люди.
– Чего ж ты хочешь делать?
– Отвлеку их от жилья нашего. Тебе полегчало, стало быть, Бог услышал меня. Здесь всё есть, чтобы переждать это время. Отсидите с дитятей, сколько я буду отсутствовать. А я сделаю всё, чтобы разбойники не нашли нашу землянку. А то нам не сдобровать. Они злые, что Косого нету… Огонь, отче, не разводи, здесь тепло, мальчонку покормишь, соску хлебную дашь, а уж я…
– Бог тебе в помощь, – проговорил Кирилл, вздыхая. – Вот ведь невзгода какая… Не сомневайся, всё улажу, как ты наказываешь.
Изот сгрёб угли в камельке на середину камней, чтобы не спалить последнее пристанище, если уголь стрекнёт, и обрадовался, что дым не идёт. Вышел наружу, плотно прикрыв дверь, и стал забрасывать вход и крышу обледенелыми досками и полусгоревшими бревнами. Сверху накидал снегу, чтобы создать видимость, что они лежат здесь давно.
Что разбойники придут сюда, он не сомневался. Хоть снегу и немного, но следы его кое-где наверняка остались. По ним они быстро отыщут дорогу в скит. «Господи, – шептал Изот, – прости, что оставил старого и малого без присмотру и уходу. Претерпят они, но будут жить».
Ожидая появления разбойников, он раза два прошёл по территории скита, стараясь в местах, где лежал снег, оставить как можно больше следов, и остановился в самом отдаленном от подземелья углу.
Действительно, разбойники не заставили долго себя ждать. Все трое вышли из леса. Впереди шёл саженного роста детина в тёплом кафтане, в овчинной шапке, опираясь на толстую дубину с корневищем на конце. Из-за плеча торчало дуло ружья. За ним почти вплотную, след в след, брёл второй в допотопном засаленном кожухе, в войлочной, порыжевшей от непогоды и подпалённой шапке, с худым, испитым лицом, на котором росли редкие волосы цвета пожухлой соломы. За поясом торчал топор на длинном топорище. Поодаль, отстав от товарищей, ковылял на кривых ногах добродушный с виду толстый мужичонко, в драном зипуне и разбитых сапогах. На поясе болтался нож в деревянных ножнах, напоминающий те, которыми приканчивают свиней. У всех были тощие и грязные заплечные мешки.
Изот, увидев разбойников, повернулся к ним спиной, опустился на колени и стал истово креститься и класть поклоны.
– Эй, дядя! – услышал он за спиной грубый голос атамана разбойников. – Хватит поклоны бить. Так лоб прошибёшь. Оборотись к нам!
Изот обернулся, но с колен не поднялся. Простоволосую голову трепал холодный ветер. Голос действительно принадлежал высокому детине. Был он худ, но костист и, видимо, обладал недюженной силой. Широкие ладони уверенно лапили отполированную до блеска рукоять тяжелой дубины. Изот заметил, что на правой руке не хватало мизинца. На ключника глядел единственный зрячий глаз, другой заплыл бельмом и бело отражал дневной свет.
– Не мешайте, люди, творить молитву по усопшим, – как можно смиреннее ответил Изот, усердно крестясь.
– Эк складно молится, – произнёс простуженным голосом толстый кривоногий разбойник, положив обе руки на свой нож. Это был Кучер.
– Вставай, человек, – прозвучал властный голос, и конец дубины ткнул Изота под лопатку.
– Чего надобно? – спросил ключник и поднялся с колен, надевая шапку на голову.
Он увидел разбойников очень близко. Они стояли угрюмые с заросшими лицами, вперив зрачки в Изота. Саженный детина и толстяк были примерно одинакового возраста, сорока – пятидесяти лет, третьему разбойнику на вид можно было дать не больше тридцати.
– Чего надобно? – переспросил толстяк. Губы у него замёрзли и еле шевелились, лицо посинело от холода. – А надобно нам знать, куда это мы забрели.
– На пепелище, – как можно спокойнее ответил Изот, хотя внутри у него клокотало: вот они, ироды, по чьему умыслу был подожжён скит.
Он бы так и разорвал их, если бы мог. Но силы были не равны. Он оглядел всех троих и сделал вид, что их не знает, хотя оно так и было – у родника в темноте они были лишь тенями с человеческими голосами.
– Сами видим, что на пепелище, – сказал атаман, перекладывая дубину в другую руку. – А где здесь скит?
– Перед вами, – ответил Изот. – И чтобы скрыть запальчивость, с которой он ответил разбойнику, добавил: – Это всё, что от него осталось.
– Мы так и подумали, – проронил молодой разбойник и залился визгливым смехом, показывая острые жёлтые зубы.
– Чему ржёшь, Колесо?! – сурово поглядел на него атаман.
– Рад, что добрались до места, Глаз. Я хоть этого остолопа и одёргивал, – он толкнул Кучера в плечо, – но в душе был с ним согласен, что Чугунок, Рубанок и Косой надули нас. Спалили они скит, как теперь выходит, дочиста, а сами золотишко забрали и утекли. Ха-ха-ха! Проворные ребята, нечего сказать!
Одноглазый так посмотрел на товарища, что тот враз прикусил язык и стал с безразличным видом ногой катать льдышку.
– Когда же сгорел скит? – спросил Одноглазый, пронизывая Изота своим взглядом насквозь.
– Три дня назад, ночью. Вспыхнул, как береста.
– Отчего же пожару быть?
Изот помедлил с ответом: сказать правду или утаить?
– Не знаю, – ответил ключник. – До вас думал, что по недосмотру кого-либо из наших, а после его слов, – он кивнул на Колесо, – выходит, что кто-то поджёг его.
– А где люди?
Изот склонил голову и тяжело вздохнул:
– А погорели все.
– Так уж и все?
– Все. Один я остался.
– А ты кто?
– Скитник. Такой же, как и погоревшие.
Одноглазый обвёл взглядом окружающее пространство. Сгоревший скит представлял печальное зрелище: остовы печей, торчащие концы чёрных бревен, угли и серая зола.
– А ты не видел тут кого со стороны? – снова спросил атаман.
– Мы чужих не пускаем.
– Знаем мы ваши порядки, – снова хихикнул Колесо, но осекся под тяжелым взглядом вожака.
– А вы кто, добрые люди? – в свою очередь спросил Изот, обводя глазами разбойников. – И как вы попали в такую глухомань? Сюда и ворон костей не занашивал.
– Ворон не занашивал, а мы сами пришли, – осклабился Колесо.
Одноглазый усмехнулся, и, не обращая внимания на слова своего товарища, сказал:
– По своим делам шли, да заблудились. Портные мы. – Единственный зрячий глаз детины закатился к переносице.
«Он еще и косит», – подумал Изот.
У него не было страха перед разбойниками. Да и лютая ненависть отхлынула от сердца. Больше всего ему хотелось, чтобы они поскорее убрались подобру поздорову.
– Портные мы, – захохотал Колесо, повторяя слова атамана. – Игла дубовая, а нить вязовая. Слыхал о таких, кто не сеет и не пашет, а пропитание имеет. – Он приблизил глаза к лицу Изота.
Изот чуть было не пнул разбойника. Из всех троих он ему показался самым паскуднейшим. То ли он был полудурком, то ли очень взбалмошным и невоздержанным.
– В вашем скиту, – продолжал Одноглазый, – был у меня знакомец один, частенько с ним засиживались в придорожном трактире. Он хоть и вашего брата, но на стороне не прочь был и выпить, и посудачить, и к женщинам тягу имел. Звали его Филиппом. Ты ненароком не знаешь такого?
– У нас не один Филипп был, – усмехнулся Изот, поняв, куда клонит разбойник. – Филипп Лузов, Филипп кадушник, Филипп Косой… О каком Филиппе речь ведёшь?
– О том, кто Косым прозывается.
– Был такой.
– Почему был? – переспросил Одноглазый и пытливо воззрился на ключника, словно пытался прочитать его мысли.
– Так сгорели все, – как можно простодушнее ответил Изот, стараясь не выдать себя, так как говорил неправду. – Ни единой живой души не осталось. Одному мне суждено дожить до этого дня… Вишь, что от скита осталось, – он обвел рукой безжизненное пространство. На глаза непроизвольно навернулись слезы. Он смахнул их рукавом. – Одни головешки да зола…
– Что с ним балясы точить, – ввязался в разговор Колесо. – Пусть сказывает, где у них казна. А то мелет Емеля, будто его неделя.