Утро миновало, и приближался полдень, когда напряжение усилилось. Неспешно катясь, большой корабль с зелеными парусами приблизился к аббатству. Теперь он был четко виден – очень угрожающее зрелище. Морские крысы и пираты выстроились у поручней и на форпике, вооруженные устрашающим комплектом оружия, готовые и жаждущие пустить его в ход. Разз?д Веарат сохранял свою позицию на корме, а Мула и Шекра находились поблизости в его распоряжении.
Он смерил взглядом большое здание из красного песчаника, восхищенно кивая:
- Ну, я еще никогда ничего подобного не видел. Что скажешь, Мула, атаковать нам его?
Растерявшись от того, что капитан спросил его совета, крысак – первый помощник только опустил взгляд:
- Я здесь, чтобы сделать, как вы скажете, капитан.
Разз?д повернулся к Шекре:
- А ты, лиса, что ты скажешь, а?
Провидица ожидала этого. У нее был заготовлен ответ:
- Лорд, если ты намерен атаковать, я не могу останавливать тебя.
Разз?д поднял покрытую шрамами бровь:
- Однако?
Провидица осторожно подобрала слова:
- Но я бы посоветовала осторожность, господин. Это большая крепость, и она нам незнакома. Какое количество зверей ожидает за ее стенами? Возможно, нам следовало бы вначале испытать их, поговорить с их лидерами, дать им знать, кто мы такие? Возможно, нам даже не пришлось бы драться, знай они наше имя и репутацию.
Разз?д остро уставился на Мулу:
- Думаю, это мудрое решение. Что скажешь, Мула?
Морской крысак сохранял свою позицию покорности:
- Как вы сказали, капитан – мудрое решение.
Веарат ударил древком трезубца по палубе:
- Хорошо! Остановимся на расстоянии крика от стены!
В отсутствие аббата Колокол Динь принял на себя командование на стене. Кротоначальник Руго с трудом подтянулся наверх, заметив, насколько близко был «Зеленый Саван».
- Хурр, Динь, они, это, почти рядом. Зажжешь огонь?
Костлявый звонарь-белка сделал глубокий нервный вдох:
- Да, я думаю, как раз самое время; но куда же подевался аббат?
Матушка Воппл окунула в котел пивную кружку, а затем разбрызгала из нее масло по ожидающей куче растопки:
- Я не знаю, друг, но нам лучше сделать что-нибудь, и быстро!
Дорка Гурди зажгла еловую веточку от фонаря. В этот момент верхушка грота корабля поравнялась со стеной.
Краснохвост, пират-ласка, бывший впередсмотрящим, вскарабкался в поле их зрения. Мерзко ухмыляясь, он сорвал с себя свою замызганную шляпу, обращаясь к ним:
- Доброго вам денечка, уважаемые…
В тот момент, когда слова сорвались с его губ, Дорка дотронулась зажженной веткой до кучи, и пламя рванулось вверх со свистом.
Краснохвост заорал от шока, падая назад. Его задняя лапа запуталась в такелаже, и он повис вниз головой.
При виде внезапной вспышки пламени Разз?да охватил страх. На него нахлынули воспоминания о его пылающем корабле на Высоком Северном Побережье. Он рявкнул на команду:
- Заворачивайте назад! Назад, я сказал, заворачивайте назад!
Хищники на веслах тяжело отталкивались, изменяя курс на прямо противоположный, и судно стало откатываться прочь от ада наверху стены. Веарат пробежался через весь корабль, его сердце колотилось. Он устремился к носу, сопровождаемый Мулой и Шекрой.
Лисица уставилась на пламя:
- Оно и к лучшему, что мы не атаковали сразу же, лорд. У них каменная крепость, но у нас всего лишь деревянный корабль!
Джибори указал на зубцы стены:
- Гляньте-ка туда!
Разз?д смотрел в изумлении, вытирая влагу со своего поврежденного глаза, ошеломленный видом, противостоявшим ему.
Верхом на зубцах стены стоял воин-мышь из его снов. На нем была броня, и он держал впереди себя пылающий меч!
28.
Пораженные внезапным нашествием, Долгий Дозор, Команда Бродяг, Гуосим и ежи нырнули в воду. Самый воздух над ними гудел от шума и пронзительных писков. Хватая ртом воздух, Свиффо вынырнул на поверхность, все еще держа дымящийся факел. Он едва мог различить массы темных фигур, кружащихся и пикирующих повсюду. Он ударил погасшим факелом налево и направо, пытаясь оборониться; однако как бы сильно он ни старался, он попадал только по воздуху.
Скор Пес Секиры поднялся на поверхность за воздухом. Быстро почуяв, что творится, он выхватил факел у своего младшего сына:
- Не причиняй им вреда – просто замри!
Обхватив себя лапами и плотно закрыв глаза, Свиффо повиновался. Один за другим все остальные показались из воды, а Скор все повторял для них тот же самый совет. Все замерли; некоторые прикрывали лапами уши, чтобы прекратить слышать оглушительные звуки. Затем, так же мгновенно, как и началось, все вновь пришло в норму. Они остались стоять по пояс в воде в затопленном темном тоннеле. Зажглись свежие факелы, принеся смену обстановки во мрак.
Младший капрал Шалфея отряхнулась:
- Я что говорю, что, во имя чертовски жалких сезонов, это такое было, во?
Скор поднял ее на уступ одной своей большой лапой:
- Это были летучие мыши, мисси. Сотни, нет, тысячи летучих мышей. Они, наверное, устроились на ночлег внутри той дыры.
Капитан Рэйк хохотнул:
- Ох, неудивительно, что наши враги нас не преследовали. Они боятся этих зверьков!
Большой Драндер воскликнул:
- Ну, я их, черт возьми, не виню! Они подарили мне парочку мерзких моментов, скажу я вам!
Сержант Миггори согласился:
- Да, мне тоже, должен признать, но эти летучие мыши уже ушли. Пусть себе идут и напугают тех негодяев, что стреляли по нам отравленными дротиками!
Лейтенант Таран оседлал уступ:
- Разумеется! Здесь явно была целая куча этих вредных летучих мышей. Сколько там, вы сказали, их было, сэр?
Рэйк Ночномех почесал ухо:
- Ох, сколько вам угодно. Что до меня, то я их не считал; мне только интересно, как мы собираемся убраться из этого места!
Бафф Красноспора указала на дыру:
- Я бы сказала, этим маршрутом, сэр. Поток только заведет нас глубже под землю, а мы не выдры. Что, если он станет глубже, возможно, аж до верха тоннеля? Для нас не будет места, чтобы дышать. Я голосую за то, чтобы идти вверх через дыру. Она суше, и там сейчас нет никаких летучих мышей, во!
Скор закинул свою боевую секиру на плечо:
- Мы с вами. Звучит, как разумная идея. Уф, это если такой зверь, как я, впишется в эту дыру!
Рагган похлопал отца по обширному пузу:
- Ладно, пойдешь последним. Если застрянешь, мы всегда сможем тебя протащить, старый ты морской пес!
Скор дотронулся лапой до секиры, кивая сыну:
- Ты не настолько большой, чтобы я не смог отшлепать тебя по хвосту! А теперь двигайтесь! Землеройки, ежи и зайцы первыми, Команда Бродяг замыкает!
Сержант Миггори пошел первым, установил факел в расщелине и помог Пози и Угго забраться в темную и тихую дыру. Всегда практичный крепкий знаменный сержант нашел несколько толстых сухих корней, пробивавшихся над головой. Он вытянул их, сделав больше факелов. Вскоре они все были в сборе, даже Скор, которому удалось пропихнуть свое толстое тело сквозь дыру после двух попыток.
Бафф Красноспора вместе с Гил и Дрил, юными выдрочками-скаутами, пошла вперед, в то время как остальные расположились на короткий отдых.
Лог-а-Лог Денди потер лапы, дрожа:
- Чертовски мрачное местечко, не правда ли? Какое-то зловещее, а?
Капитан Рэйк оглянулся вокруг, на утрамбованную землю и скалу с корнями, свисавшими с низкого потолка:
- Я тоже не очень-то в восторге от этого. Мы скоро выступим, до того, как вернутся летучие мыши.
Старый Буек, который до этого момента вел себя тихо, начал бурчать:
- Фух, застрять под землей, без еды и питья, да еще ревматизм у меня разыгрался после шлепанья через этот поток. Хотел бы я никогда сюда не приходить!
Скор помахал своей секирой под носом у Буйка:
- Ну, сейчас ты здесь, старая ты подушечка для булавок, так что кончай стонать, не то я отвешу тебе такую оплеуху, что у тебя все иголки повылетают!
Следопыты вернулись. Бафф Красноспора быстро отсалютовала Скору и Рэйку:
- Докладываю: впереди есть еще летучие мыши, хотя и не на нашем пути. Они в каком-то подобии комнаты, чуть в стороне.
Капитан Рэйк обнажил свои клейморы:
- Ладно, пойдемте-ка посмотрим. Старайтесь не слишком шуметь, ребятушки.
Угго ухватил Пози за лапку:
- О нет, еще больше летучих мышей. Я не очень-то в восторге от летучих мышей!
Пози потащила его за остальными:
- Ох, Угго, они всего лишь звери, такие же, как и мы, и они пока не причинили нам никакого вреда. Поверь капитану Рэйку!
Боковая комната была слева от извилистого прохода вверх по склону. Держа факел, Рэйк заглянул внутрь:
- Ох, за тех, что там, не стоит волноваться. Там полно малышей, и с ними несколько старых самок, все висят вниз головами.
Свиффо протолкался мимо него:
- Можно мне взглянуть?
Скор оттащил его назад за хвост:
- Оставь их в покое и возвращайся обратно к Команде.
Свиффо пробормотал:
- Да ладно, я только глянуть хотел…
Летучие мыши начали издавать тихий попискивающий шум.
Скор покачал головой, обращаясь к своему младшему сыну:
- Смотри, что ты наделал, маленький проказник – переволновал этих созданий!
Сержант Миггори вытянул лапу, призывая к тишине:
- Это не Свиффо взволновал их, сэр. Это змея!
Скор отступил назад от комнаты:
- Что заставляет вас так говорить, сержант?
Миггори подтвердил свое подозрение:
- Этот запах, этот звук, я узнаю их везде. Это змея там внутри, и она подкрадывается к малышам летучих мышей!
Лейтенант Таран пошевелил ушами:
- Хм-м, не лишено смысла, я бы сказал. Как раз самое место для этих проклятых рептилий – готовый склад провизии. Вы можете сказать, к какому типу змей относится этот негодяй, сержант?
Миггори придвинулся ближе к комнате, нюхая воздух:
- Гадюка, сэр. Я готов поставить на это свой хвост!
Скор попытался двинуться вперед:
- Ну, будем надеяться, что впереди больше ни одной нет, э-э…
Рэйк Ночномех заступил ему дорогу:
- Мы не можем просто так уйти и оставить малышей на поживу змее. Это неправильно, Скор!
Вождь Команды Бродяг странно уставился на Рэйка:
- Тогда что ты предлагаешь делать? Гадюки способны убить одним ударом, - мы их называем ядозубами. Не лучше ли оставить ее в покое, а?
Заяц-капитан отвернулся, кивая в сторону Миггори:
- Ладно, сержант, мы с этим разберемся.
Морщинистая морда Миггори расплылась в ухмылке:
- Вы имеете в виду быструю приманку и старые добрые два удара, сэр?
Рэйк подмигнул ему:
- Так точно, это как раз то, что надо, знаете ли.
Слух распространился быстро, как лесной пожар:
- Не собираются же они в самом деле атаковать чертову гадюку, во?
- Они, наверное, сошли с ума – мы, Гуосим, держимся подальше от гадюк!
- Ладно, пошли, ребята, нам нужно это увидеть!
Лейтенант Таран отдал приказ:
- Держитесь в стороне от комнаты, парни. Можете смотреть, но держитесь тихо и спокойно. Капитан Рэйк и сержант справятся с гадюкой. Я уже видел раньше, как они это делают. Так что держитесь подальше!
Это была действительно гадюка – взрослая самка, с черными шевронами, украшавшими ее чешую. Она медленно взбиралась вверх по стене комнаты к крохотным висящим летучим мышам. Старые самки горестно попискивали, не в состоянии отпугнуть змею от ее цели. Не подозревая об опасности, малыши пищали вместе со старшими.
Со зловещей неторопливой грацией хищница скользила вверх по стене, цепляясь за выступы для поддержки. Рэйк вложил один из своих клинков в ножны, вооружившись вторым клинком и факелом. Он кивнул сержанту:
- Ну что, вы готовы, друг мой?
Миггори слегка побалансировал со сжатыми в кулаки лапами:
- Так точно, сэр, открываем бал!
Он переместился в сторону от змеи, в то время как Рэйк прокрался вперед и дотронулся до кончика ее хвоста зажженным факелом.
Затем события начали развиваться со скоростью, изумившей наблюдателей. Змея крутанулась назад с открытыми челюстями и выставленными клыками. Рэйк нанес ей колющий удар клинком клеймора. Инстинктивно рептилия ударила, сжав челюсти на крае клинка. Прежде чем она смогла его отпустить, сержант Миггори проскользнул под ней. С молниеносной скоростью он нанес два оглушающих апперкота как раз под челюсти гадюки.
Бах! Хрясь!
Рэйк пронаблюдал, как бессознательная змея соскальзывает с его клинка:
- Благодарю вас, сержант. Думаю, двух ударов достаточно!
Миггори приподнял гадюку, проверяя ее клыки:
- Всегда требуется не больше двух ударов, чтобы поломать змее клыки, сэр. Эта больше не будет питаться детенышами летучих мышей! – Он отбросил бессознательную гадюку в сторону, и его немедленно окружили молодые зайцы и морские выдры.
- Кровь и молния, сардж, как ты это сделал?
- Я в жизни не видел ничего быстрее!
Один из Команды Бродяг казался слегка циничным:
- Это все была какая-то уловка, не так ли, сержант?
Сжатые в кулаки лапы Миггори сплели ослепляющий узор вокруг морды выдры. Тот прислонился спиной к стене тоннеля, охваченный благоговейным страхом. Крепкий заяц-ветеран слегка хохотнул:
- Всегда помни, юноша – быстрота лапы может обмануть глаз – и, вполне вероятно, поставить под ним фонарь!
Лейтенант Таран отдал приказ двигаться:
- Ладно, ребята, давайте-ка оставим летучих мышат наедине с их сном, а змею – с весьма больными зубами, когда она проснется. Стройся справа, подровняйсь – но берегите свои черепа, потолок низкий. Драндер, тебя это особо касается!
Как только они снова были на марше, старый Буек снова начал жаловаться:
- Я помираю с голоду! Неужели у нас нет совсем ни крошечки еды?
Скор наступил ему на пятку, заставив его споткнуться:
- Дай роздых своему языку, ты, старый голодающий зануда. Здесь нет еды и питья ни для кого из нас, так что кончай стонать об этом. Просто заткнись и поспевай за всеми!
Труг Бодсли был напуган угрожающим гулом:
- Что происходит, парни? Неужели чертов тоннель обваливается, во?
Большой Драндер печально ответствовал:
- Это этот мой проклятый желудок, он непрерывно урчит.
Громкий булькающий стон это подтвердил. Драндер печально улыбнулся:
- Видите, я же говорил! Старина животик обзавелся собственным умом!
Капитан Небосвод Даббс смерил нарушителя яростным взглядом:
- Продолжай в том же духе, парень, и я возложу всю ответственность на твой желудок!
Драндер возвысил свой голос над протестующими звуками своего желудка:
- Я что говорю, полегче, капрал! Так нечестно!
Капитан Рэйк подавил смешок:
- Если споешь нам песенку, я сниму с тебя все обвинения, Драндер!
Большой заяц немедленно разразился песней:
Я сижу на гауптвахте,
И печальней вида нет,
Вы, ребята, берегитесь,
Мой послушайте совет…
Животу не позволяйте
Управлять своей судьбой,
Чтоб потом не пожалеть вам,
Дайте вы обжорству бой…
Ой-о-о-о-ой!
Драндер давно был признан худшим певцом в Долгом Дозоре. Все рассмеялись, когда капитан Рэйк крикнул ему:
- Ох, достаточно, парень. Я передумал – я поставлю тебя в наряд, если ты продолжишь петь!
Капрал Небосвод Даббс хихикнул:
- Я что говорю, Драндер, старина, почему бы не позволить твоему старому доброму желудку спеть нам строчку-другую? Это бы прозвучало намного лучше, чем этот твой голосок!
Потолок тоннеля мало-помалу стал ниже. Всем высоким зверям пришлось пригибать головы или наклоняться. Ворчание Скора Пса Секиры эхом разнеслись по мрачному проходу: