Пока не было дождей, ручеёк этот переезжали быстро, без задержки. Бибишка любил почувствовать прикосновение холодной воды; она приятно освежала его, разгорячённого работой.
Но теперь ручеёк стал и впрямь похож на речку. Мутная вода пенилась и бурлила меж топких берегов.
— Ну, Славный Дружок, разбегись получше!.. — воскликнул Гриша. — Давай с ходу!.. Проскочим!
Бибишка прибавил скорость. Мотор заревел, как бешеный.
Ух, ты! Вихрем скатились с бережка; вихрем пронеслись по воде, вихрем…
Нет, не смогли они вихрем подняться на другой бережок… Тут земля совсем размякла и стала похожа на какую-то серую сметану. Колёса завертелись в этой сметане, но уцепиться-то им было не за что…
— Ну, ещё немного, Славный Дружок!.. — кричал Гриша. — Ну, ещё, миленький!.. Давай!..
Но как ни старался грузовичок — ничего не получилось. Пришлось остановиться.
Гриша вышел из кабины, и ноги его почти по колено утонули в грязи.
Попросить бы кого-нибудь помочь… Вокруг не видать ни одной машины… Жди, когда они приедут! Ведь сейчас ездят осторожно, медленно…
Да и разве можно сидеть на берегу и ждать?! Время дорого! Ни за что не будут они ждать!
Бибишка чуточку отдохнул, и Гриша снова уселся за руль. Опять заревел мотор, опять колёса завертелись на месте… Всё без толку.
— Не могу, Гриша, — признался Славный Дружок. — Не могу… Очень тяжёлый груз у меня. Вот если бы его…
Гриша рассердился:
— Если бы высыпать зерно, да?.. Ты понимаешь, что говоришь?.. Куда его высыпать?.. В грязь, в ручей?.. Молчи лучше!
— Но я же не могу…
— Неправда. Сможешь!.. Я тебе сейчас помогу.
Из кабины Гриша достал лопату с короткой рукояткой и принялся отшвыривать грязь с дороги. Работа эта была неприятная: жидкая грязь стекала с лопаты, как вода… А дождь всё лил и лил…
Гриша работал не разгибаясь. Спина у него заныла, заболела; руки отяжелели; в ушах звенело и стучало… Но всё-таки он добился своего: добрался до сухой земли. Ну, хоть и не совсем сухая земля была там, внизу, под грязью, хоть и поливал её дождик, но всё-таки не такая уж была она жидкая.
— Попробуем ещё разочек, Славный Дружок…
Бибишка поднатужился… и чуть-чуть сдвинулся с места: колеса зацепились за сухую землю и — раз, два, три, четыре! — вскарабкались на бережок!
— Би-би-и! Вперёд!
Ничего не скажешь — дружная работа!
Всё хорошо… Только где-то, в самой глубине мотора, чуть-чуть расширилась маленькая трещинка…
Награда
Долго в ту осень лили дожди. Но до тех пор, пока не убрали весь, до последнего зёрнышка урожай, никто не ушёл с поля. Ни один человек, ни одна машина.
И колхозники, и горожане, которые помогали им, — все трудились очень хорошо. Но лучше всех — Славный Дружок и его шофёр Гриша!
Маленький грузовичок во всякую погоду возил зерно от комбайна к пароходам. И комбайнеры удивлялись: как это ловко у него получается — только что уехал с пшеницей на пристань и вот уже снова тут с пустым кузовом!
И за то, что Бибишка отлично делал своё дело, люди решили прикрепить к его кабине красный флажок: пусть каждый знает, что во всей неоглядной степи нет лучше работников, чем Гриша и Славный Дружок.
Устроили торжественное собрание. Оно, конечно, было коротким — некогда сейчас долго разговаривать. Но и в такую горячую пору всё-таки нашлось время, чтобы сказать: «Спасибо за доблестный труд!».
Председатель колхоза произнёс хорошую речь. И комбайнеры тоже хвалили Бибишку. Даже Начальник пристани и Капитан парохода приехали на это собрание, чтобы поблагодарить наших друзей за честную работу.
Бибишка скромно стоял в сторонке, фары его сияли от счастья! Красный флажок развевался над кабиной.
А Гриша сидел в кругу колхозников, и они похлопывали его по плечу, приговаривая:
— Молодец, парень! И автомобиль твой молодец!.. Спасибо вам, ребята, за помощь…
И даже дождь перестал капать. Небо прояснилось на часок, глянуло солнышко, и заблестели, засверкали под его лучами мокрая трава, вода в ручейке, лужи на дорогах… Праздник получился коротким, но зато радостным, весёлым.
Домой, в город
После этого Бибишка стал ездить ещё быстрее. Ещё громче раздавалось в степи заливистое «би-би-и!».
Остальные грузовики старались не отставать от него: все равнялись на наш грузовичок. Он хоть мал ростом, но красный флажок его далеко виден каждому!..
И урожай, наконец, был убран. Всё зерно увезли с поля!
Когда работа закончилась, Председатель колхоза заботливо сказал:
— А теперь, Гриша, оставайся здесь на недельку отдохнуть. И Бибишке отдых нужен…
Гриша ответил:
— Спасибо за приглашение. Но отдыхать нам некогда. Надо в город спешить. Осень кончается, не ровён час — снег повалит. Трудно будет по снегу пробираться: дорога-то дальняя. Спасибо. До свиданья!
А Бибишка подумал:
«Правильно Гриша решил; надо скорее в город. Я соскучился по своему гаражу… И почту возить хочу».
До свиданья, товарищи колхозники! Когда будет нужно — позовите нас опять. Мы всегда рады вам помочь! До свиданья!.. Би-би-и!
Новые соседи
Славный Дружок был в колхозе, а в гараже за это время появились новые машины.
Теперь рядом с Бибишкой, на том месте, где раньше стояла Эмочка, красовалась великолепная легковая машина «Волга». Она была окрашена в голубовато-зелёный цвет, и про неё говорили, что «Волга» похожа на морскую волну.
Бибишка с восторгом смотрел на новую соседку. Белый руль, пушистые ковры на сиденьях, маленький радиоприёмник.
«Вот бы подружиться с нею! — думал Славный Дружок. — Подружиться и жить всегда рядом, как жили Старый Грузовик и Эмочка…»
А «Волга», кажется, не обращала внимания на Бибишку! Она, правда, с интересом выслушала его рассказ об уборке урожая, о комбайнах, о пароходах на реке…
Но каждому в гараже было ясно, что «Волга» успела уже подружиться с громадным новым грузовиком по имени Маз.
На капоте Маза был изображен дикий бык — зубр. И сам Маз тоже походил на быка — тяжёлого, сильного, быстрого.
«Волга» стояла между Бибишкой и Мазом и всё повторяла про себя весёлые песенки, которые днём напевал её радиоприёмник.
«Ничего, ничего! — думал Бибишка. — Вот завтра она увидит, как быстро и ловко я бегаю, и тогда будет относиться ко мне иначе… Этого тяжёлого быка я легко сумею обогнать, да и „Волгу“ тоже… Скорее бы день наступил!..»
Первые перебои
На следующее утро все три машины выехали из гаража одновременно.
«Сейчас я им покажу!» — решил Бибишка.
— Му-му-му! — бычьим голосом рявкнул Маз.
— Ди-ди-ду! — пропела «Волга».
И обе машины промчались мимо ошеломлённого Бибишки.
— Би… — кратко крикнул он, захлебнувшись от обиды. А Маз и «Волга» уже скрылись вдали.
…И в этот несчастный день мотор Бибишки впервые работал не так ровно, как всегда, а с небольшими перебоями…
— Что это с тобой, мой милый? — удивлялся Гриша. — Что случилось? Неужели заболел?..
Бибишка не отвечал. В его радиаторе клокотала вода.
Гриша осмотрел мотор, подтянул гайки, добавил масла, переменил воду. Славный Дружок мало-помалу успокоился и стал работать, как обычно.
…А вечером в гараже «Волга» заговорила неожиданно ласково:
— Начальник, которого я вожу, сказал, что вы, Славный
Дружок, имеете почётную награду!.. Это правда?.. У вас есть красный флажок?..
— Есть, — признался Бибишка.
— А за что вы его получили?
— За работу.
— Значит, вы хорошо работали, верно?.. А почему же вы не носите эту награду?
— Гриша сказал, что хвастать не нужно.
— А вы сами как думаете?
— Я тоже так думаю. Ведь другие смогли бы сделать, наверное, больше меня, лучше, быстрее…
И Бибишка, вздохнув, покосился в сторону Маза.
— Вы, оказывается скромный! — сказала «Волга». — Это хорошо. Давайте будем дружить?
— Ах, давайте! — с радостью согласился Бибишка. — Только…
— Что «только»?
— Только вы бегаете быстрее меня: мне вас не догнать… Вы гораздо моложе… И, кажется, дружите с Мазом?..
— Ну и что же! Мы будем дружить втроём!.. Согласны, Маз?
— А мне всё равно, — ответил Маз; он, наверное, ещё плохо понимал, что значит настоящая дружба.
…Бибишка был счастлив!
С этого вечера они всегда беседовали втроём — рассказывали друг другу о том, что видели за день, кого встретили. Иногда «Волга» пела им новые песенки, услышанные по радио. А Бибишка давал советы юному Мазу:
— Езди осторожно; не торопись попусту; учись делать повороты…
Горе
Хорошо было Славному Дружку.
А Гриша стал какой-то беспокойный — то весело смеялся, то вдруг задумывался о чём-то… И не раз Славный Дружок замечал, что, когда Гриша смотрел на него, глаза у шофёра становились грустными, печальными.
Что случилось с Гришей?
Однажды он пришёл в гараж очень рано: осмотрел Бибишку, проверил мотор, вымыл кузов, протёр фары, сменил масло, воду…
— Мы опять собираемся куда-нибудь далеко? — спросил Бибишка.
Шофёр ласково погладил Бибишку, вздохнул:
— Нет, Славный Дружок, мы больше с тобой никуда не поедем. Пришла пора нам расстаться… Меня приняли в институт.
Я буду теперь студентом, учиться буду…
Бибишка плохо понимал, что такое «институт», что значит «быть студентом»… Но он даже не спрашивал об этом. Он только думал: «Как хорошо, что я железный, — никто не увидит моих слёз…»
Славному Дружку захотелось посадить Гришу в кабину и увезти куда-нибудь далеко-далеко, где нет ни институтов, ни студентов… А он-то думал, что они с Гришей никогда не расстанутся, всегда будут вместе…
— Я, наверное, очень плохой? — шёпотом произнёс он, наконец. — Конечно, я очень плохой, если ты уходишь от меня…
— Нет, Славный Дружок, ты — замечательный! Мне было с тобой хорошо. Но, понимаешь ли, я должен учиться…
— Зачем это тебе? Ты и так всё знаешь.
— Что ты, Бибишенька! Я знаю слишком мало. А мне хочется стать учителем математики, физики…
— И мы с тобой не увидимся больше?
— Н-не знаю… Может быть… Не знаю… До свиданья…
— Не увидимся мы больше!.. Прощай.
Славный Дружок хотел крикнуть: «Би-би!», но от волнения и горя смог выговорить только «б-б…»
Широко расставленными, неподвижными фарами он всё смотрел, смотрел на уходящего Гришу.
Вот Гриша помахал рукой, повернулся… Вот он побежал… ещё раз оглянулся… и скрылся за углом.
Прощай, Гриша! Прощай!..
И трещинка в моторе раздалась ещё шире.
Шофёр Бублик
С этого дня для Бибишки началась другая жизнь.
Его шофёром стал Бублик.
Бублик любил только сладко поспать да вкусно поесть. А в автомобилях разбирался неважно и уж, конечно, не умел разговаривать с ними.
Все грузовики он называл «железяками» и считал, что «железяки» для того и существуют, чтобы возить на себе Бублика.
Начальник гаража сказал ему:
— Берегите, Бублик, Славного Дружка. Это хороший грузовик! Помните, что на уборке урожая его наградили красным флажком. Вы отвечаете за машину.
— Не видел Бублик железяк, что ли? Нажал, крутанул и поехал!..
Бублик так грузно уселся на кожаное сиденье, что пружины застонали. Нажал педаль, крутанул руль и действительно поехал.
Без внимания и заботы
Теперь Бибишка старался ездить особенно хорошо.
«Какой бы шофёр ни сидел за рулем, — решил он, — но я должен работать как полагается: ведь я родился в рабочей семье».
И опять — за неделями недели, за месяцами месяцы — он возил почту из города в деревню и из деревни в город.
Иногда Бублик дремал за рулём. Но Славный Дружок ни разу не сбился с дороги. Путь был хорошо известен, колёса сами знали, куда ехать.
Вот плохо то, что Бублик не хотел думать о грузовичке: редко менял масло, воду, редко мыл его и совсем не разговаривал с ним.
Мало-помалу и Бибишка сделался молчаливым, угрюмым. Мотор его часто работал с перебоями, а голос стал хриплым, простуженным.
Бублик ничего не замечал, но сердился на Славного Дружка за то, что он ездил теперь медленнее, чем прежде, уставал быстро.
— Ух ты, железяка! — ворчал Бублик. — Погоди, доберусь я до тебя!.. Что, Бублик не шофёр, что ли? Крути, давай!
Друзья беспокоятся
Одна радость была у нашего грузовичка — беседовать по ночам с автомобилями.
При этом никогда он не жаловался на своё здоровье, не жаловался на Бублика.
«Зачем говорить, что у меня понемногу портится мотор? — думал Бибишка. — Мотор тут ни при чём. Просто — старость подходит… Годы идут, идут… и скоро меня будут называть уже не Бибишкой, а Старым Грузовиком… И жаловаться тут не на что…»
Маз и «Волга» заметили, что Славный Дружок чувствует себя плохо. Они видели, что краска на нём поцарапалась, фары потускнели, белая полоса почти стёрлась.
— Вам, Славный Дружок, нужно отдохнуть, — говорила «Волга». — Вы устали.
— Ничего. Силы ещё есть! — бодрился Бибишка.
— Отдохните, — говорил Маз. — Я с удовольствием вас за меню…
— Нет уж! — хмурился Бибишка. — Каждый должен делать свое дело!
И он тревожно засыпал.
«Волга» тихонько напевала ему песенку, а молодой Маз ворчал: «С этими стариками никогда не сговоришься».
Трещина в моторе
Однажды — это было зимой — Бибишка и Бублик, как обычно, повезли почту в деревню.
Туда они доехали благополучно. А на обратном пути вдруг началась метель. Злой ветер срывал с полей снег, поднимал его, крутил в тёмном небе и со страшной силой бросал на дорогу.
Наш грузовичок смело пробивался вперёд. Грудью рассекая ветер, он упрямо карабкался на сугробы. Дело это было для него привычное — не впервой сражался он с метелью.
Только на этот раз Бублик поленился напоить Бибишку и дать ему свежего масла. Да и бензина маловато осталось в баке.
…Впереди замелькали огни города.
А снег всё валил и валил. Вот уже и дорогу нельзя разглядеть. И ночь приблизилась.
Бибишка торопился, как мог. Мотор его дрожал от непосильной работы.
— Давай, железяка! — покрикивал Бублик. — Крути! Боишься, что ли?
Нет, Славный Дружок не боялся. Но ему было очень жарко. Все раскалилось внутри.
— Воды!.. Масла!.. — просил он. Но Бублик не понимал Бибишку.
Славный дружок чувствовал, что заболевает; не хватало сил, чтобы поворачивать колёса в глубоком снегу… Он задыхался… Фары то и дело гасли… И тут он сбился с дороги и заехал в большой сугроб.
— А чтоб тебя! — заорал Бублик. — Погубить меня хочешь, что ли?.. Крути! Город близко!..
Другой бы шофёр вылез из кабины, достал бы лопату, разгрёб снег и помог бы автомобилю. Но Бублик даже лопату позабыл взять в дорогу!..
Бибишке было невмоготу бороться с ветром, с колючим снегом.
От непосильной работы трещина в моторе ещё больше расширилась, и из неё сочилось горячее масло… Прошло ещё около часа, и мотор замер.
— У! Железяка! Помирать мне тут с тобой, что ли? — зло крикнул Бублик.
Он выбрался из кабины и, по пояс утопая в снегу, зашагал к городу.
Бибишка остался один среди метели. Ему сделалось холодно.
В кузов, на почтовые мешки сыпался снег. А ветер выговаривал страшным голосом:
Вью-ю-ю! Вью ю-ю! Выо-ю-ю! Вью-ю-ю!
Всех сейчас с пути собью-ю-ю!..
Заверчу и закружу-у-у!..
В снег холодный положу-у-у!..
Выручили
Неожиданно сквозь завывание ветра послышался ровный гул сильного мотора. Яркий луч осветил Бибишку.