– Ты в этом не нуждаешься. Том. Ведь ты же знаешь, откуда приходит настоящая радость.
Он обернулся и увидел своего учителя. Тут же он отдал стакан, встал и забрался на лошадь. Хорошо, что ещё всё обошлось! Том вздохнул с облегчением и поскакал следом за королевским сыном. Но отвратительный хохот и улюлюканье тех мужчин ещё долго стояли у него в ушах, а перед глазами – безобразные их физиономии с налитыми кровью глазами. Как они на него таращились! Зло, дико, бессмысленно. Ужасно! Том даже содрогнулся. Как он вообще мог дойти до такого? Ах, да, конечно: ему следовало подождать своего учителя, а он не послушался и поскакал дальше. Королевский сын молча ехал впереди. Наверное, он сердится. Лучше всего немедленно повиниться. Том пришпорил свою лошадку и немножко обогнал королевского сына.
– Прости, пожалуйста... – начал он.
– Тяжко тебе пришлось, да? – Королевский сын с доброй улыбкой посмотрел на Тома. – Больше с тобой такого случаться не должно. Если бы ты только знал, кто хотел заполучить тебя в свои лапы. То, что было в бутылке, – действительно дьявольская выдумка. И тому, кто привыкнет к ней, очень-очень трудно бывает отвыкнуть! К тому же ты поверил ещё одной лжи – что один раз не в счёт. Ну, да ладно. Оставим это. Нас ждут ещё кое-какие дела. Королевский сын положил руку на плечо Тому. Так они и скакали, как двое друзей.
Через некоторое время они спешились у бедной хижины. Через открытое окно было видно, что в постели лежит человек. Он был такой слабый и больной, что уже не мог встать. Из последних сил он держал в руках небольшую книжку и повторял одни и те же слова. Тому показалось, что этот человек зовёт кого-то на помощь. Королевский сын постучал Е дверь, и когда услышал: „Войдите!", вошёл и сказал старику с любовью:
– Ты просил меня о помощи. Вот, я пришёл. Я хочу сейчас тебя вылечить.
Больной посмотрел на него с немалым испугом:
– Нет, нет! Я должен болеть и терпеть страдания. Так написано здесь, в моей книге: страдания и болезни посланы королём, и я должен мужественно выносить их, чтобы прийти к нему. Уж такова его воля. Вот, здесь так написано.
– Но король любит тебя и может тебе помочь! – вмешался Том, который не мог больше сдерживаться. – Открой же наконец глаза и посмотри, кто сидит рядом с тобою! Он и в самом деле может вылечить тебя!
– Нет, – вздохнул старик. – В нынешние времена такого уже не бывает. К сожалению. Раньше – да, что-то в этом роде могло и случиться. Но с тех пор прошло так много лет!
Учитель с радостью слушал, как Том рассказывал старику о доброте короля, о том, что произошло с ним самим. А ещё – то, что уже успел узнать от королевского сына.
– Парень, ты говоришь так убедительно, как мне ещё никто про короля не рассказывал, – с удивлением заметил старик. А потом долгим взглядом посмотрел на королевского сына. – Я почти готов поверить вашим словам. Но что толку? Я уже так стар!
Но королевский сын улыбнулся в ответ:
– Я решил, что ты должен прожить ещё несколько лет совершенно здоровым. Знай, что у меня на твой счёт есть особые планы.
– На мой счет? – удивился старик, и у него на лице впервые за долгое время появилась улыбка.
– Ну, хорошо, сделай меня здоровым, – попросил он и протянул к королевскому сыну исхудавшие руки. Тот протянул к нему свои. В тело старика влилась сила. Он выпрямился и сел на кровати.
– Да ты стал совсем как новенький! – воскликнул взволнованный Том. И в самом деле! Старик встал с кровати, сделал несколько неуверенных шагов, посмотрел на свои руки и ноги и с великим удивлением обнаружил, что его тело стало здоровым и сильным. Тогда он посмотрел на королевского сына, на Тома, и все трое заплакали от великой радости.
– Значит, такое бывает и сегодня! – воскликнул потрясённый старик. – И ты пришёл именно ко мне! Об этом я должен непременно рассказать всем моим соседям!
– Да, я вылечил тебя и для того, чтобы ты мог рассказать другим обо мне
– А нам пора ехать дальше, – сказал королевский сын Тому. – У меня для тебя есть ещё один сюрприз.
Том скакал рядом со своим учителем и думал:
– Что за чудесный день! Как много мне довелось пережить! Мой учитель может всё на свете. И самое главное – позволяет мне, бывшему разбойнику, участвовать в его делах.
ПРИКЛЮЧЕНИЕ ШЕСТОЕ
Теперь всё яснее ясного! Конечно же, учитель мог справиться со всем и один. Даже, наверное, гораздо быстрее. Но ему явно доставляло удовольствие действовать вместе с Томом. А почему, собственно? Да просто потому, что он любил Тома! И обходился с ним, как с другом. Том даже приосанился в седле. Его не покидало ощущение, будто он вырос на целую голову. Видели бы его теперь разбойники! Вот удивились бы.
Гром и молния – а ведь Том даже не задрожал! До сих пор стоило ему только вспомнить о разбойниках, как его сразу охватывал страх, и обдавало таким холодом, что он ещё долго дрожал после этого. Но с таким другом, как королевский сын, можно было никого и ничего не бояться.
Том вдруг вспомнил Дженни. Он словно наяву увидел эту девочку-горбунью. Она смотрела на него большими печальными глазами. В жизни ей досталось ещё круче, чем Тому: спина у Дженни была совсем согнута. Из-за этого она даже не могла посмотреть на небо, не могла вместе с другими детьми-разбойниками участвовать в их затеях, а они дразнили её и разыгрывали с нею злые шутки. Бедная девочка даже не могла убежать от обидчиков. Однажды она так умоляюще смотрела на Тома, что этот взгляд проник в самое его разбойничье сердце. Но тогда он ничем не мог помочь ей. Может быть, теперь у него появится такая возможность? Ему захотелось прямо сейчас поговорить об этом с королевским сыном!
Том пришпорил свою лошадку и догнал его. – Послушай, – сказал он своему учителю, – я вспомнил одну девочку, которая жила у разбойников. Её зовут Дженни!
Королевский сын улыбнулся и попросил Тома хорошенько посмотреть по
сторонам. Том огляделся и не поверил своим глазам! Эти места ему были хорошо знакомы – они ехали именно в ту сторону, где жила Дженни.
Наверное, это был именно тот сюрприз, о котором говорил его учитель. Вскоре Том услышал всхлипывание. Оно доносилось из пещеры. Там, прямо на каменном полу, в лохмотьях, лежало дрожащее от холода маленькое существо. Видно, разбойники перебрались в другие места и бросили девочку, ведь от неё им не было никакой пользы.
Когда Том и его учитель вошли в пещеру, девочка в испуге посмотрела на них. В её больших тёмных глазах мелькнуло оживление: она узнала Тома. Но сколько ещё в этих глазах было сомнения и страха!
– Дженни! Не бойся! Мы ничего дурного тебе не сделаем, – мягко сказал Том, успокаивая девочку, а потом повернулся к королевскому сыну. – Прошу тебя, помоги ей! Ты ведь можешь!
Сын короля вывел детей из пещеры. Они присели на камни.
– Смотри сейчас внимательно! – сказал учитель и провёл рукой перед глазами у Тома. И тут мальчик заметил то, чего не замечал раньше: большую чёрную руку, которая вцепилась в спину Дженни и сдавливала её. Это было просто ужасно! Чья это была рука? И чем тут можно было помочь?
Королевский сын словно прочёл мысли Тома. Он сказал:
– Том! Это – от проклятия, которое вырвалось у отца Дженни, когда она родилась. Отец хотел, чтобы родился мальчик. Да, я вылечу её, и ты можешь помочь мне. Ответь на проклятие отца моим именем!
Том тотчас же сделал это. Ведь он уже не раз мог убедиться, какую оно имело силу. И вдруг он увидел светлую руку поверх чёрной, и чёрная рука рассыпалась, словно песок.
– А теперь прикажи спине выпрямиться. Том, – потребовал королевский сын.
Может, Том ослышался? Неужели королевский сын не шутит? Ведь Том – просто мальчик, который ещё совсем недавно был разбойником!
Том неуверенно посмотрел на учителя, но тот только кивнул, ободряя его.
– Смелее, Том. Ведь исцеляю я! А тебе надо только сказать эти слова, – поторопил его королевский сын. И тогда Том еле слышно пролепетал:
– Т-т-ты должна распрямиться, спина! Так велел мой учитель.
И поспешил добавить:
– Именем его!
В спине у Дженни что-то захрустело. Да, действительно, она начала выпрямляться! Наконец девочка села совсем прямо.
Большие её глаза смотрели на королевского сына и на Тома, бывшего мальчика-разбойника, который так изменился. А потом девочка посмотрела вверх, на кроны деревьев. А потом – на прекрасное голубое небо. Не в силах сказать ни слова, она посмотрела на королевского сына. Когда он протянул ей руку и помог встать на ноги, она оглядела себя. Она больше не была калекой! Дженни тут же попробовала сделать всё, на что теперь была способна: закинула голову назад, повертелась, как юла, на месте, прошлась и даже несколько раз прыгнула и пробежалась. А потом просто запрыгала от радости и бросилась в раскрытые объятия королевского сына. Тот радостно покружил её в воздухе. Потом девочка обняла Тома и сказала, продолжая плакать и смеяться:
– Спасибо! Спасибо!
– Можно ей поехать с нами? – спросил Том королевского сына.
– Конечно, если она желает, – ответил тот. С сияющими глазами Дженни пошла за ними. Королевский сын посадил её к себе на лошадь, чтобы отвезти в своё царство.
Там Том взял девочку за руку и сразу же отвёл к королю. Мальчик даже заплакал, когда увидел, с какой любовью и нежностью король взял на руки девочку. Она долго отдыхала у него на коленях, прежде чем пойти купаться и надеть новые одежды. А когда на неё, как на всех детей короля, возложили маленькую корону, Том поразился: неужели это Дженни?! Какая она красавица! Торжествуя, Том представил ей своих братьев и сестёр, теперь они стали и её братьями и сестрами. Все с любовью приветствовали её.
Отныне Том каждую свободную минуту старался проводить с Дженни. Он показывал ей всё самое интересное в королевском замке и рассказывал о том, как здесь принято жить и что надо знать. Она очень хотела научиться всему -всему. И конечно же, ей захотелось привести сюда, в королевский замок, и других детей.
– Вот будет здорово, когда мы с тобой сделаем это! – радовался Том.
ПРИКЛЮЧЕНИЕ СЕДЬМОЕ
Однако уже через несколько дней Том стал испытывать некоторую ревность, заметив, что Дженни больше всего любит проводить время на коленях у отца. С одной стороны. Том мог это понять. Ведь прежний отец всегда только ругал её, высмеивал и колотил. Теперь она хотела насладиться всей той отцовской любовью, которой была лишена.
Но, с другой стороны, сколько же можно ждать? Всякий раз, когда Том сидел на стене и наблюдал, что происходит вокруг замка, он чувствовал потребность что-то делать. Ведь беды и нужды людей всё увеличивались, и темнота надвигалась всё больше! Здесь, в замке, так много говорили о борьбе и победе, так много пели об этом! Но когда же, наконец, состоится великая битва?
Как ему повезло, что он встретил вчера у ворот симпатичного торговца! Тот, по крайней мере, понимал, что Том – сильный . парень и не желает вечно сидеть сложа руки. И он подарил Тому меч. Маленький, удобный, будто специально для него сделанный. И совершенно необыкновенной остроты! А кроме того, торговец подарил ему ещё кое-что – одну штуку на цепочке, которую можно было повесить на шею. Он шепнул Тому на ухо, что в этой штуке скрыта таинственная сила: кто обладает ею и мечом, тот совершенно непобедим. Правда, только в том случае, если он никому-никому не скажет, что у него есть эта штука и меч.
– Посмотрим, сможешь ли ты хранить тайны, – сказал он напоследок.
– Не стоит беспокоиться, смогу! – поспешил заверить его Том. Когда он стал надевать цепочку через голову, корона его упала. Тот человек ловко подхватил её, сунул к себе в мешок и, небрежно усмехнувшись, сказал:
– Тебе она больше не понадобится. Только будет мешать в сражении. Том стоял, разинув рот, и не знал, что ему делать. В следующий миг этот человек исчез. Только откуда-то издали Том услышал его странный смех.
Мальчуган взял штуковину на цепочке и принялся её разглядывать. Она была старая, тяжёлая и довольно грубо сработанная. На верхней её части Том смог разобрать какой-то рисунок: что-то вроде зверя, заключённого в круг. Неужели от этой штуки и в самом деле исходит таинственная сила? Да, в самом деле! Том почувствовал, как он стремительно наливается какой-то силой и как в нём растёт неудержимое желание сразиться. Прямо завтра утром, на рассвете, он и выступит! И никто не сможет его удержать! Надо только позаботиться о том, чтобы никто не заметил, как он отправится в поход! Том взял свои новые сокровища и незамеченым проскользнул в свою комнату.
На следующее утро его обуяла жгучая жажда действий. Он решил, что сегодня сможет обойтись без встречи с отцом и занятий с борцами. Их пение вместо настоящего дела уже порядком действовало ему на нервы. От этих песнопений не было никакого толку! Попробовать себя в реальном бою сейчас много важнее. А Дженни... Ну, она всё равно предпочла бы всему остальному общество короля.
Ноги словно сами собой понесли Тома к воротам. Меч висел у него на боку, а штуковина с рисунком – на шее. За стенами замка стоял густой туман. В двух шагах ничего не было видно. Ему показалось, что издалека донёсся какой-то хохот – почти такой же, как вчера вечером, когда от него скрылся тот торговец. Или нет? Кажется, это не хохот, а крик... Кто-то вроде зовёт... Нет, наверняка кто-то нуждается в помощи!
Хорошо, что у него при себе меч и эта штука! Сейчас-то они ему и пригодятся! Том изо всех сил побежал туда. откуда доносился крик. ^ Если б не этот туман, если бы можно было продвигаться быстрее! Какие здесь везде острые камни, а он не надел ботинки. Том несколько раз споткнулся о корни деревьев, запутался в колючих кустах, но выбрался и побежал дальше. - Эй! О, ч...! Теперь ещё и это!
Он с разбега налетел на сук, который пришёлся ему прямо в глаз. Как больно было, если б только кто знал! Глаз горел и не открывался. Том зажал его левой рукой и почувствовал, как сквозь пальцы сочится что-то тёплое. Том едва удерживался, чтобы не заплакать. Он стиснул зубы и сказал себе, что ни за что не сдастся и не выкажет слабости. Ведь он должен помочь тому, кто попал в беду!
Лучше всего прямо сейчас обнажить меч, чтобы никто не мог застать его врасплох. Почти в то же мгновение Том поскользнулся и полетел вниз по склону горы. Как он ни искал, зацепиться было не за что. Он скользил и скользил вниз, в бездну, и даже оцепенел от страха. Сколько же ему лететь ещё? И что ждёт его там, внизу, во тьме? Наконец он плюхнулся во что-то мягкое – под ним была болотная жижа, холодная и мерзкая. Он почувствовал, что погружается в неё. Какое отвратительное чувство, когда с каждым движением уходишь всё глубже в трясину! В темноте Том нащупал что-то твёрдое. Наверное, ствол давно утонувшего дерева. За него можно было держаться. Хоть немного повезло! Но где же его меч? Том схватился одной рукой за ствол, а другой принялся лихорадочно шарить вокруг себя.
О! Вот же он, лежит рядом с ним! Будто кто положил его сюда специально. Какое счастье! Том облегчённо вздохнул и снова вложил меч в ножны, немного передохнул и стал карабкаться по стволу, выбираясь из болота.
Но где это он оказался? Том поднял лицо и увидел перед собой два светящихся глаза. Раздалось шипение, и вслед за ним – яркая вспышка пламени. Каков же был ужас Тома, когда он увидел голову огромной змеи! Мальчуган оцепенел. Он не мог не только бежать, но даже двинуться с места. Сила змеиного взгляда приковала его ноги к земле. Сама же змея медленно приближалась к нему. Тому показалось, что змея шипит: „Ты принадле-жиш-ш-шь мне! Ты принадле-жиш-ш-шь мне!"
– Нет! – закричал Том из последних сил.