Даша слушала над собой сопение невиданной зверюги и жалась к дороге. Она вдруг потерянно подумала, что, может, именно ТОТ мир является мороком. Сном. Уж слишком он казался прекрасным на фоне этого!
Даша мучительно размышляла, имеет ли смысл поднять голову и открыть глаза, и неожиданно вспомнила предупреждение Фомы — бессовестный бросил ее на произвол судьбы! — о безопасности тракта. О защите его каким-то там договором. Что, видимо, и спасло ее, Дашку.
Нечаянная мысль приободрила.
«Наверное, можно осмотреться внимательнее. Не валяться же здесь до бесконечности!» — Даша очень осторожно, очень медленно, слушая, как бешено колотится сердце, подняла голову.
Даша ахнула: невероятная зверюга стояла прямо над ней и уходить явно не собиралась. Видимо, собиралась ею отобедать.
Разглядев местного монстра как следует, девочка невольно задрожала: «Ничего себе! Такого точно ни в одном сне не увидишь! Это какой же изуверской должна быть фантазия, чтобы вообразить себе такое кошмарное чудище? И такое громадное. Чуть ли не с хороший товарный вагончик будет…»
Чудище сидело у дороги, поджав под себя задние лапы, и внимательнейшим образом рассматривало Дашу. Девочка громко икнула.
Большущая, вся в отвратительных мягких складках голова с крупными золотистыми глазами нависала над трактом. Из пасти вываливался темно-фиолетовый язык, с него крупными тягучими каплями срывалась слюна.
Увидев устрашающие белоснежные клыки, Даша оцепенела. Робкая надежда, что такая громадина вполне может оказаться и травоядной, лопнула как мыльный пузырь. Бесславно, что называется, и без следа.
Совсем рядом шлепнулась солидная капля слюны неведомого зверя, Даша брезгливо шарахнулась в сторону. Заметила, что мерзкая слюна забрызгала одну из кроссовок, и неожиданно разозлись.
— Убирайся отсюда давай! — разъяренно закричала она. — Нечего тут слюни распускать! Я с дороги теперь ни на миллиметр не сойду, даже не надейся! Поняла, тварь?
И чуть опять не упала, услышав в ответ невыразимо изумленный и густой голос:
— Говорит… Странно… Что же это за штучка такая?
— Я штучка?! — возмутилась Даша. — Это ты штучка! Пугаешь тут честных путешественников!
— Пугаешь? — лениво протянуло чудище, наклоняя голову еще ниже, так что янтарные светящиеся глаза приблизились почти вплотную. От монстра почему-то резко пахнуло мятой.
На всякий случай Даша отпрыгнула подальше. Она была довольно осторожной девочкой. Договор договором, но зачем же нарываться?
— Пугаешь, конечно! — агрессивно подтвердила она. — Разбудила вот…
— Вообще-то я позавтракать собиралась, — задумчиво и немного печально вздохнула зверюга и облизнулась.
Рядом с Дашей опять упала в пыль увесистая прозрачная капля. Отодвинувшись еще дальше, девочка погрозила зверю кулаком:
— Ну-ну! Про договор не забывай!
— Да помню я, — уныло отозвалось чудище и снова нервно облизнулось. — Откуда же ты взялась здесь, шмакодявка? Я таких еще не встречала…
Усевшись прямо в мягкую пыль, Даша лишь рукой махнула. Везет же ей последнее время на телепатов!
— Откуда я знаю… — И безнадежно спросила: — А ты кто такая?
— Шера я. Ты что, про меня не слышала? А это мой охотничий участок…
— Вот уж повезло, — угрюмо проворчала Дашка. — И на кого ты обычно охотишься?
— Да на кого придется. Жрать-то хочется, — вздохнула Шера. — А крупный зверь на моем участке, считай, не встречается. Так, всякая мелочь. Вот и приходится побегать. И как следует. Тебя вот почуяла, обрадовалась было… А ты, сразу же — на тракт, — укоризненно качнула тяжелой головой зверюга. — Да еще и из разумных… Нехорошо!
— Ничего себе! — искренне возмутилась Даша. — Может, мне надо было согласиться пойти тебе на завтрак, а? Добровольно? Для полного твоего счастья?
— Может быть, — невозмутимо кивнула Шера и заинтересованно спросила: — Так кто же ты такая? Я подобной забавной формы еще не встречала…
— Забавной? — удивилась Даша. — Это уж как посмотреть…
И, вспомнив почему-то Фому, девочка поинтересовалась:
— А Фому ты знаешь?
— Фому знаю, — согласилась Шера и тяжело улеглась на обочине, поместив голову между передними лапами.
— А он что, не забавной формы? — сердито продолжала допытываться оскорбленная до глубины души Даша.
— Нет, он привычная форма. И он — смотритель заповедника. Его трогать нельзя…
— А меня, значит, можно?!
— Тебя можно! Я тебя совсем не знаю. Но мне не нравится, что ты говоришь. Лучше бы ты молчала…
— Что, так жрать меня спокойнее?! — взвилась Дашка.
— Именно, — без особых эмоций отозвалось говорящее чудовище и грустно моргнуло.
Немного успокоившись, Даша подтянула колени к подбородку и, подумав, решила порасспросить эту несуразную, говорящую тварюгу, пока есть такая возможность. Может, хоть что-нибудь узнает об этом мире! Тем более, и Шера, кажется, поболтать не против.
— И много здесь таких, как ты? — продолжила допрос девочка.
— Почему много? — обиделась Шера. — Нас всего-то сотни три на всю планету.
— Всего! — фыркнула Даша. — А рядом еще хищники есть?
Шера недовольно прикрыла глаза:
— Крупных на моем участке больше нет. И разумных тоже.
— А на соседних участках?
— На соседних хватает. Только они меня не касаются.
— Зато меня очень даже касаются, — угрюмо буркнула Дашка. — Мне же дальше идти! А я ничегошеньки о вашем мире не знаю…
— Откуда же ты все-таки взялась?
— Сама не знаю, — тяжело вздохнула Даша. — Дня три назад меня в том лесу, — и она неопределенно махнула рукой, — на золотистую поляну выбросило…
— А-а-а… Другая планета… Тогда понятно.
— Ничего не понятно! Ни капельки! — рассердилась Даша. — К вам что, так часто с других планет попадают?
— Да нет, — нервно облизнулась Шера, — из разумных — практически никто.
— А все-таки? Конкретнее?
— Бывают изредка, — неохотно проворчала Шера, — только я их почти не вижу. Фома их, как и тебя, сразу же по тракту отправляет.
— А из разумных на вашей планете кто обитает?
Шера вздохнула:
— Вот ведь пристала. Здесь же Центр. Здесь многие бывают. Из разных систем. Кое-кто и навсегда оседает. Кому нравится… Это не запрещено. Если, конечно, придерживаться общих правил. А за этим строго следят.
— А все же? Это не ответ! — упорно допытывалась Дашка.
Но Шера лишь гулко вздохнула. Тяжело поднялась на ноги и, окинув девочку явно сожалеющим взглядом, мерно побрела прочь, к лесу. Только и буркнула на прощание:
— Сама все увидишь, раз здесь оказалась. Просто будь осторожнее. И с тракта не сходи. По тебе ведь сразу не скажешь, что ты из разумных… — И она ехидно рассмеялась.
Даша, возмущенно сжав кулаки, промолчала.
А что ей сказать? Что именно по Шере этого не кажешь? Или по Фоме? Судя по услышанному, один Бог знает, на кого ей тут придется наткнуться.
Настороженно прислушиваясь к постепенно удаляющемуся гулкому топоту, девочка вдруг оказалась в своей комнате, в постели. Кулаки были по-прежнему сжаты, на ногах кроссовки, а на голове — кепка. Рюкзак же остался в том мире. Под деревом.
Самое интересное, спать Дашке совершенно не хотелось. Ну, ни капельки. Хотя казалось, что она и не спала вовсе.
Матильда, сидевшая у ее постели, заметила, что Даша открыла глаза и бросилась к ней. Тщательно обнюхав девочку, она, наконец, лизнула Дашу в щеку и плачущим голосом пробормотала:
— Опять эти чужие запахи. И много…
Даша выяснила странную вещь. Оказывается, она никуда и не пропадала! Спала себе все время спокойненько на своем диванчике. Только на секунду, совсем недавно, встревоженной Матильде вдруг показалось, что ее фигура как-то задрожала и размылась… И тут же девочка появилась вновь! Но уже в кроссовках и кепке, со сжатыми кулаками. И сразу на Матильду повеяло чем-то абсолютно чуждым и незнакомым. А в следующее мгновение Даша уже открыла глаза.
Внимательно выслушав Матильду, девочка недоуменно пожала плечами. Понять все это было трудно. Практически невозможно. И в который раз Даша пожалела, что рядом нет Марии. Наверное, только она одна и помогла бы Даше во всем разобраться.
А так… Так будем просто жить. И принимать все, как есть. Без излишних мучительных раздумий на тему: а почему… Все равно это ничего не дасе.
— Потому, и все! — проворчала девочка. — Такая вот элементарная программка на будущее!
Матильда тесно прижалась к Даше и в предельно категорической форме потребовала следующей же ночью взять ее с собой.
Чем она, в конце концов, хуже кроссовок?!
И тяжелее ненамного.
Даша пообещала.
Глава 12
Дашка в роли миротворца, или Ванька и Ко
Утром Ванька, сунув Дашке утащенное для нее из дома яблоко, всю дорогу оживленно рассказывал девочке о какой-то совершенно «обалденной» компьютерной игре, обещанной отцом ко дню рождения, если он, Ванька, за оставшуюся неделю не нахватает троек.
— А почему ты их должен нахватать? — удивилась Даша.
— Ну, ты даешь! — восхитился Ванька. — А у тебя что, по английскому и русскому другие отметки?
— Другие, — сухо сказала Дашка и, чуть помолчав, спросила, какие же предметы Ваньке нравятся?
Ответ был исчерпывающим и предельно кратким.
— Да никакие!
И Ванька пустился в пространные пояснения: ну, ладно, математика еще туда-сюда, здесь у него в основном пятерки, четверки. Ну, чтение тоже вполне можно терпеть. Черт с ним, с чтением! Но уж русский! Или английский! Это уж ни в какие ворота! Это ж прямо издевательство над его, Ванькиным, достоинством! Причем оба языка друг друга стоят!
Вот взять русский, например, слово «пошел». Ну, почему, скажите, пожалуйста, оно пишется через «е», когда любой нормальный человек, имеющий хоть какое-то подобие ушей, там ясно слышит «о»! Только из-за одного этого проклятого словечка Ванька уже столько трояков нахватал.
— Но ты же знаешь, как оно пишется! — удивилась Дашка.
— Ага! — кивнул мальчишка. — На словах знаю! А как до диктанта доходит, обо всем забываю и пишу «о». Хоть тресни! А английский еще чище. Слышится один звук, а букв — несколько. Или вообще пишется не то, что слышится! Выводишь в тетрадке «корыто», читаешь — «Копенгаген»! Ну, кому это нужно?!
— Зачем же ты сунулся в английскую школу?
— Ну да! — возмутился Ванька. — Я сунулся! Как бы не так! Это меня сунули! Мои драгоценные мамочка и папочка! Которые мне все уши прожужжали, как важно в наше время знать английский! И что ребенок должен быть лучше родителей! И грамотнее! Вот и заставляют соответствовать… — уныло заключил он.
Даша рассмеялась и заявила, что если Ванька хоть чуть-чуть поднажмет, то уж на четверочку непременно вытянет. Причем, оба языка.
На что Ванька безнадежно пожал плечами и угрюмо проворчал:
— А как же. Обязательно вытяну. Если поднажму. Сотню раз уже об этом слышал.
***
У самой школы, мальчишка вдруг засуетился и забормотал, что здесь Даше нужно от него держаться подальше. А то его за углом может поджидать Петросян с компанией и ему, Ваньке, для полного счастья как раз не хватает, чтобы и в Дашу камнем угодили.
Даша удивилась. Попридержав мальчишку за воротник, она требовательно поинтересовалась, почему это мифический Петросян открыл на Ваньку сезон охоты?
— Да так… — буркнул мальчик.
Но Даша его не отпускала. Ванька понуро сознался, что поймал Петросяна в раздевалке, когда тот шарил в карманах у Люськи Шиловой, да сдуру и брякнул при всех там же, чтобы прекращал…
Вот и остался виноват. Потому что хитрый Петросян выкрутился, заявив классу, что Ванька сослепу все перепутал. Мол, он рылся в карманах собственной куртки, которая просто висела рядом с Люськиной.
— Может, ты действительно перепутал? — строго спросила Дашка.
— Ну, вот… — жалобно протянул Ванька, — теперь и ты сомневаешься…
И горячим шепотом объяснил, что перепутать он никак не мог. Ну, никак! Ведь куртка-то Петросяна к тому времени давно уже была на нем. Куртка же Люськи — ярко красная и спутать ее ни с чем невозможно.
— Ладно-ладно, — ободряюще проворчала почему-то сразу же поверившая ему Даша, — не переживай. Разберемся.
И, крепко взяв упирающегося Ваньку за руку, буквально поволокла его за собой. А за углом школы Даша действительно застала смуглого, носатого мальчишку в дорогой дубленке. С ним была стайка приятелей.
Даша отпустила попятившегося в сторону Ваньку и мгновенно ухватила горбоносого за шиворот.
— Эй, ты чего! Отпусти! — гортанно выкрикнул поенник, пытаясь вывернуться. Но Даша держала мертво. Все-таки пять лет разницы!
— Ты зачем это за Ванькой с камнями охотишься? — строго поинтересовалась она и слегка встряхнула мальчишку, чтобы перестал выдираться.
— Потому что он Гургена оболгал, вором назвал! — тут же вылез какой-то забавный рыжик с пояснениями.
— А вы уверены, что лгал именно Ванька, а не ваш Гурген? — сердито спросила Дашка мелюзгу.
Малыши немного стушевались, но, посмотрев на Гургена, закивали. А рыжий крепыш подошел к Даше и, встав на цыпочки, доверительно сообщил ей в самое ухо:
— Он же поклялся!
— Вот как, даже поклялся, — задумчиво протянула Дашка. — А вот это, ребята, мы сейчас проверим. Клятва, дело очень серьезное… — И, пристально глядя в нагловатые, выпуклые черные глаза, Даша медленно сказала: — Сейчас, Гурген, ты нам скажешь правду. Правду! Ты хорошо меня понял?
Мальчишка судорожно кивнул.
— Лазил ты по карманам Люси Шиловой?
— Лазил, — потерянно сознался еле слышным голосом Гурген. Услышал, как тихо ахнули ребята, и плачущим голосом закричал, указывая дрожащей рукой на Ваньку: — Я конфету шоколадную положить ей хотел, а он что подумал?! Зачем меня вором назвал?!
Гурген вырвался из Дашкиных рук и побежал прочь от школы. Слушая, как, удаляясь, затихает вдали горький, захлебывающийся плач, Даша растерянно обернулась к ребятам.
— Ну, и наворотили вы! А еще первоклассники… Что же теперь делать будем?
Она подтянула Ваньку поближе к ребятам и укоризненно сказала, указывая на него:
— Ваня-то совсем не виноват! И не называл он Гургена вором. Просто велел ему оставить Люсину куртку в покое. Так, Ваня?
— Так, — прошептал тот, наматывая по известной ребячьей привычке на кулак слезы пополам с соплями.
— Да мы что… Мы ничего… — смущенно загалдели первоклассники, окружая его. — Просто мы Гургену поверили. Он же клялся.
— А камнями в Ваню, кроме Гургена, никто и не кидал, — очень серьезно сказала Даше синеглазая девочка в алой курточке.
— Ты и есть Люся Шилова? — улыбнулась ей Даша.
— Ага, — кивнула девочка, не сводя с Дашки удивительно больших и глубоких глаз.
— А шоколадную конфету ты в своей куртке в тот день находила?
Заливаясь краской, девочка опять кивнула, а ребята засмеялись.
— И что подумала?
Люся пожала худенькими плечиками и виновато прошептала:
— Ничего…
Даша тоже засмеялась и сказала малышам с облегчением:
— Ну, ладно, ребята, бегите в класс, а то скоро звонок. А если вдруг Гурген придет, объясните ему, что лгал как раз он, а не Ваня. И что настоящие мужчины так не поступают. И не лезут на одного вдесятером. Так себя ведут только бандиты.
И, глядя вслед разбегающейся малышне, Даша опять рассмеялась. И подумала, что хотя Гургена и жалко, поступил он все равно плохо.
Глава 13
Придорожная гостиница. Фрэя
Вечером Дашка поцеловала маму и, пожелав ей спокойной ночи, направилась в свою комнату.
На этот раз к своему странному путешествию она подготовилась солидно. Сунула в пакет кроме литровой бутылки с водой еще и несколько бутербродов с колбасой и сыром. Так, на всякий случай.
Даша крепко прижала к себе слегка напуганную предстоящим Матильду и смешливо подумала, что если вдруг сейчас в комнату заглянет мама, то, увидев Дашину экипировку, решит, что ее дочь сошла с ума. И может, будет права.
***
И снова девочка смотрела вслед неторопливо удаляющейся Шере. Только теперь у нее на руках вертела головой ошарашенная Матильда да туго набитый полиэтиленовый пакет болтался у пояса.