— Скульптура!
Все засмеялись и стали прощаться…
А через час недалеко от тополя со скворечником Саша и Лешка закопали дном кверху старое ведро, которое разыскали утром во дворе. В днище предварительно сделали прорезь.
Закончив работу, они посмотрели на черное, как сажа, небо. Звезд не было видно. В воздухе пахло сыростью. Не пошел бы дождь. Ну, ничего: ведро же пока пустое.
Поднявшись на третий этаж, Саша собрался открыть ключом дверь, но неожиданно увидел в дырочках почтового ящика соседей синий конверт. Значит, Василек уже побывал здесь.
Телефонный звонок
Костя еще вечером понял: у дедушки какая-то неприятность. Он сразу подумал: наверно, узнал, что пропали деньги. Костя до того волновался, до того ему было стыдно, что не мог и глаз поднять на деда.
Весь вечер Костя просидел с книжкой на диване. Герман Ильич в другой комнате чинил радиоприемник. «Это он неспроста ушел к себе и не показывается», — с тревогой думал Костя.
Утром его опасения подтвердились.
В восемь часов Герман Ильич, как и накануне, прокрутил магнитофонную ленту с записью горна. А когда Костя возвратился с зарядки, дедушки дома уже не было.
Костя немного удивился, но не придал этому значения. Лишь за завтраком ему все стало ясно. Софья Викторовна, принеся из кухни кофейник, сказала:
— Дедушка не показывал, какой плащ вчера купил? Чудесный! Это я высмотрела в универмаге. А то тратит деньги на всякие магнитофоны, а о себе позаботиться не хочет.
У Кости потемнело в глазах. Значит, дедушка брал из коробки деньги?
— А он тебе… ничего не говорил?
Софья Викторовна удивилась.
— Не понимаю, о чем ты спрашиваешь?
— Да нет, ничего… — пробормотал Костя.
Вот оно случилось, чего он так боялся. Дедушка, безусловно, догадался, что деньги взял он, Костя. И не взял, а украл. Дедушка даже не сказал об этом маме, чтобы не расстраивать ее. А сам, наверно, переживает. Потому и ушел сейчас, чтобы не видеть внука и не расстраиваться еще больше. Потому и разговаривать вчера не хотел.
Костя ходил из угла в угол как потерянный. Что же делать? Окончательно запутался… Надо что-то одно выбирать. Продолжать и дальше помогать Марсу? Но ведь ради этого приходится каждый день врать, изворачиваться. Даже деньги украл… Нет, больше он не может… А если о приемнике Марса рассказать дедушке?.. Нет, ни в коем случае! Это же тайна, он присягу давал. И как можно рассказать, например, о том, что вчера они утащили породистого щенка овчарки. Да, утащили. Хоть это и для науки делается, но все же противно.
Что же делать?
«Все-таки дедушка мне дороже любых изобретений. И разве не могут без меня обойтись? Я давал деньги, помог в операции «Х-9». И хватит. За славой я не гонюсь. От Марса мне ничего не надо. А изобретателя из меня, наверно, не выйдет. Я, как и отец, хочу стать синоптиком, составлять прогнозы погоды, пускать в атмосферу шары с приборами…»
Решив так, Костя немного успокоился. Посмотрел в окно. Ребята уже собирались на работу. Он надел тюбетейку и вышел из квартиры. В почтовом ящике лежало письмо. Костя открыл ящик и испугался: «Косте Саенко (лично)»! Почему-то подумал, что это от Плутона. А когда прочитал анкету, то сразу повеселел.
И только Костя спрятал конверт — прибежал Василек.
— А ну, потруби еще! Что-то опять плохо собираются.
И верно: помогло. Пропел горн свою бодрую песню, и вот показался из подъезда один, другой… А минут через десять во дворе уже собралось столько мальчишек и девчонок, сколько их вместе никогда, наверное, не собиралось.
На лицах у всех было какое-то странное, таинственное выражение. Ведь каждый получил анкету. И каждому хотелось похвастать. Но нельзя: «Совершенно секретно!»
Некоторые, будто бы просто так, прогуливались возле тополей, зорко высматривая на земле — где же та загадочная щель?
Работа в этот день шла веселей. Даже лопат не хватало.
Пожаловал на стройку и сам Ретюнский. Но не пробыл и пяти минут. Ребята окружили его, посыпались вопросы: когда столбы привезут? Будет ли машина, чтобы увезти мусор? Дадут ли комнату?..
Схватив под мышку портфель, управдом поспешил уйти.
Хотя погода была и не жаркая, Костя скоро вспотел. Лопата казалась тяжелой, а земля твердой, как асфальт. И все же он был доволен, что трудится вместе с ребятами. Ничего, спина не разломится. Зато сделают площадку — спортом будут заниматься. Дедушка прав: крепкие мускулы не помешают. Разве легко тем же синоптикам на Севере? Морозище. Шесть месяцев ночь. А ветер, папа пишет, такой, что с ног валит.
И все бы хорошо, но вдруг раздался знакомый свист. Костя увидел в подъезде Плутона. «И пусть свистит!» — с отчаянной решимостью сказал себе Костя и нажал ногой на лопату. Начальник разведки опять свистнул — дольше, требовательней. Но Костя притворился, что не слышит. Плутон подождал немного и скрылся.
«Вот и все! — чтобы успокоить себя, стал храбриться Костя. — Не захотел идти, и не пошел».
А в обед он укрылся в своей комнате и на обратной стороне анкеты написал: «Было бы очень хорошо иметь во дворе свою метеостанцию». Подписываться не стал, сложил листок вчетверо и вышел во двор. Ленивой походкой дошел до тополя со скворечником, на глаз отмерил четыре метра в направлении гаража Демкина, увидел щель, пугливо оглянулся по сторонам и быстро сунул в нее анкету.
Около восьми часов вечера на столе Германа Ильича зазвонил телефон. Костя поднял трубку — «Да?» и услышал голос Плутона:
— Позовите, пожалуйста, Костю.
Костя вздрогнул и опустил руку. Хотел положить трубку на рычаг, но подумал: «Все равно не скроешься… Будь что будет».
— Да, слушаю, — сказал он в трубку.
— Ах, это ты! — ласково пропел начальник разведки. — А ну, выйди на минуточку. — И — уже строгим голосом: — Ожидаю возле телефонной будки.
— Иду, — глухо ответил Костя.
На улице, возле будки телефона-автомата, стояли Плутон и Меркурий.
— Ты почему не подошел, когда я звал? — спросил Плутон.
Не дождавшись ответа, начальник разведки приказал:
— Идем! Командир сейчас разберется!
Дверь им открыла мать Виктора — худая женщина с уставшим, бледным лицом. Из своей комнаты выглянул Марс.
— Заходите, ребята, — сказал он и сразу вернулся к столу, где лежала раскрытая книга с формулами. — Одну минутку, закончу расчет.
Марс долго выписывал в тетради какие-то большие числа, что-то считал на логарифмической линейке, опять писал…
Марс творил. Какие формулы! Числа! Даже трудно представить, что можно разобраться в таких формулах. А Марс разбирается!
От тоски и угрызений совести в Костиной груди тревожно щемило сердце.
— Ну-с, что скажем? — отодвинув тетрадь, спросил Марс и посмотрел на почтительно стоявших ребят.
Плутон вышел на полшага вперед.
— Я уже докладывал насчет него. — Он кивнул в сторону Кости.
— Ах, да… — Марс поднялся, прошелся по комнате и сказал, ни к кому не обращаясь: — Есть такое слово — «предатель». Можно его, — Марс взглянул на Костю, — назвать таким словом?
— Можно! — твердо сказал Плутон.
— Факт! — подтвердил Меркурий. — Изменил нашему делу.
— Что ж, объясни свое поведение, — предложил Марс.
Костя вспотел с головы до ног.
— Понимаете, дедушка хочет, чтобы я работал во дворе… И магнитофон сам заводит… На собрании обещал шефствовать над площадкой… А что я могу поделать, если он заставляет…
Костя ждал разноса, однако Марс, внимательно выслушав его, сказал:
— А я, товарищи, понимаю сложное положение Сатурна. Видите, я продолжаю его называть этим почетным титулом. Потому что верю: душой Костя с нами. И слово «предатель» забираю обратно. Что главное в нашей работе? Укрепление финансового положения. Да, Сатурн по ряду причин не может участвовать в деле, которым заняты вы. Что ж, пусть его помощь будет иной. Мы не возражаем. Главное, чтобы эта помощь была. Не забывайте: нам предстоят еще большие расходы… Что ты на это скажешь, Сатурн?
Костя был очень взволнован и не совсем понял витиеватую речь командира. Но основное до него дошло: он должен еще достать денег. Не очень, конечно, радостная новость. Но он ожидал, что дело обернется хуже. Поэтому Костя не совсем уверенно, но все же с облегчением сказал:
— Я постараюсь достать. Что-нибудь придумаю…
Злоумышленник
Саша плохо знал Геру Демкина. На совете штаба он сказал тогда, что Гера может такое интересное дело предложить — все только ахнут!
И Гера действительно заставил, ребят ахнуть. Случилось это на другой день после того, как Василек опустил в почтовые ящики анкеты.
Пообедав, Лешка взял лопату и вышел во двор. Там еще никого не было. Лишь возле мачты стояли две девочки и со смехом читали какой-то листок, приклеенный на мачте. «Чего это они?» — подумал Лешка и подошел к девочкам.
Листком оказалась секретная анкета. На ней черным карандашом было написано: «Вы — кретины! Предупреждаю, чтобы никогда больше не смели подбрасывать в мой почтовый ящик своих идиотских писулек! Г. Демкин».
Даже Лешка не ожидал такого от Геры! В ярости, скрипнув зубами, Лешка сорвал листок и уже хотел бежать к Саше, но в это время в приоткрытой половинке ворот гаража заметил самого Геру. Лешка кинулся к нему. Гера куском замши протирал полированный задник голубой «Волги». Лешка рванул половинку ворот и подскочил к Гере.
— Твоя работа? — сунул листок под нос.
Гера нагло усмехнулся.
— Не отрицаю. И подпись моя стоит.
— Еще смеешься! — Лешка схватил в горсть Геркину стильную рубаху и замахнулся.
Гера был старше и крупнее Лешки, но все же струсил.
— Ну, чего… чего ты?
— А то, что смажу по физии, тогда научишься уважать секреты.
«Смазывать по физии» Лешка не стал. Плюнул под ноги и отпустил Герину рубаху с желтыми рыбами. Почувствовав себя в безопасности, Гера сразу обрел уверенность. Одернул рубаху.
— Не ждите: участвовать в ваших глупых затеях не собираюсь!
— Да кому ты нужен, пижон несчастный!
Но Гера уже держал в руке тяжелую тавотницу, и потому храбрости у него заметно прибавилось:
— Вполне возможно, что я пижон. А ты — шпана! И отец у тебя такой — пьяница. Это известно каждому. А ваша площадка мне до лампочки! Скучать не собираюсь. Скоро у меня будет настоящая кинокамера. Вот тогда я посмотрю, как вы побегаете за мной!
Большого труда стоило Лешке, чтобы не влепить самодовольному Герке по уху. И не массивная тавотница в руке Герки удержала Лешку, а обидные слова об отце. Пьяница! Далее Герка может бросить это в лицо. И ничего ему не ответишь. Разве будешь рассказывать, что вот уже целую неделю отец ни разу не напился. Неделя. Что она значит для Герки? Ничего. Он же не видит, с каким волнением каждый раз ожидает Лешкина мать прихода отца. Вот если бы знать наверняка, что отец бросит пить. А может, только до получки держится? Если бы знать!..
Тяжелым взглядом посмотрел Лешка на довольного Геру и молча вышел из гаража.
И все ребята, кто читал потом наглую Геркину надпись на анкете, зеленели от злости. Какие только не строили планы мести! И отлупить его, и поломать новый спиннинг, и проколоть у «Волги» шины.
— А давайте бойкот попробуем, — предложил Саша. — Ни разговаривать с ним не будем, ни замечать.
Володька помотал кудлатой головой.
— Это нашему Гере, что слону порошок от насморка.
— Обожди, Философ, — сказал Гриша Коркин. — А я считаю, это будет сильнейший нокаут. Герка лопнет от злости. Первое, чтоб с ним, его величеством, да не разговаривали! Второе, чтоб плевали на его «Волгу»! Точно говорю — лопнет!
Саша засмеялся.
— Мне тоже кажется — поможет. Только уж давайте договоримся: бойкот так бойкот. Ни одного словечка. Будто никакого Геры и на свете нет.
— А ведь знаете, — неожиданно воскликнул Володька, — убедили! Герка этого не переживет. Вот интересно-то будет! — И он поднял вверх руку. — Предлагаю с этой минуты коллективно презирать Герку. Согласны?
Не особенно, конечно, ребята верили, что такое «коллективное презрение» подействует на Геру. Но все же решили посмотреть, что из этого получится. Просто отлупить — и в самом деле не ново. Итак, решено: Гера в их дворе не живет, он умер, его не существует в природе. Вообще забавно. Эх, жаль Герки нет во дворе! Попробовать бы смотреть на него как через прозрачную стекляшку.
Про себя Лешка подумал, что только презирать, не разговаривать — это слишком мало. Герка живет с ним в одном подъезде, этажом выше, и они с Геркой почти каждый день на лестнице сталкиваются. Нет, при встрече он ни на один сантиметр не посторонится! Пусть этот пижон к стенке жмется!
Лешка вечером нарочно раз двадцать ходил туда и обратно по лестнице, однако ненавистного Герки не встретил.
Так бы Лешка ни с чем и ушел, но на улице закрапал дождь. Потом начал усиливаться. «Как бы анкеты в ведре не намокли», — забеспокоился Лешка. Взял дома кусок фанеры и побежал во двор. Было темно, монотонно шумел дождь. Подходя к тополям, Лешка вдруг увидел неясную человеческую фигуру. Вот человек нагнулся, будто ищет что-то. Вспыхнул луч фонарика, и Лешка увидел чью-то ногу, острую палку. «Лом! — догадался Лешка и тут же услышал глухой удар. — Неужели ведро с анкетами достает?»
— Эй-эй! — зычно закричал Лешка и на всякий случай отскочил в сторону — не шарахнули бы ломом.
Луч пропал, и послышался быстрый, удаляющийся топот.
«Кто же это был? — подумал Лешка. — Не иначе как Герка. — Он стал смотреть на тускло освещенный подъезд, но там никто не показался. — А может, и не Герка?..»
Лешка сбросил сандалии и, подпрыгнув, ухватился за липкую ветку тополя. Подтянулся и начал взбираться на дерево. Через минуту, исцарапанный и промокший, он добрался до верхушки. Отсюда в окне как на ладони была видна комната Герки. Шкаф, дверь, а вот и сам Герка в полосатой пижаме. Что-то жует.
«Значит, кто-то другой был…» Лешка слез с дерева, нащупал в темноте днище ведра и рядом — ямку от удара ломом. Недоумевающе качнув головой, накрыл днище фанерой и решил покараулить. Он спрятался за дерево и стал ждать. Но кругом было тихо. Лишь по-прежнему шумел дождь. С улицы изредка доносилось натужное фырчание грузовиков. Лешка озяб и, еще раз внимательно оглядевшись по сторонам, побежал домой.
Лена проявляет характер
В почтовом ящике квартиры № 26 если и появлялась какая-нибудь корреспонденция, то либо по ошибке, либо это были короткие уведомления из университета: просим явиться такого-то числа. А еще реже приходили письма, которых Валентина Григорьевна Зарецкая всегда ожидала и всегда боялась.
Вот почему, увидев утром в почтовом ящике конверт, она побледнела, дрожащей рукой вынула из сумочки ключ и тихо — не дай бог, услышит. Лена! — извлекла письмо.
Что такое — «Лене Зарецкой (лично)»?!
Этого не хватало! Валентина Григорьевна торопливо разорвала конверт. «Совершенно секретно», — прочитала она. Но даже не это поразило ее. В первую же секунду в глаза бросилась буква «к». У буквы сбит нижний усик. Ее машинка!
Волнение было так велико, что она дважды прочитала текст, пока наконец что-то поняла.
Снова открыв дверь, она прошла в комнату. Лена, сидевшая у пианино, спросила:
— Что-то забыла, бабика? — и осеклась, увидев лицо бабушки. — Что случилось?
Валентина Григорьевна протянула конверт.
— Объясни, что это значит?
Теперь и Лена побледнела. Ей письмо? Лично?.. Но, вынув знакомую, ею же напечатанную анкету, все поняла.
— Ничего особенного… Меня попросили, и я напечатала.
Бабушка еще больше поразилась: Лена, ее благоразумная, всегда послушная Лена говорит обо всем этом так, будто она и в самом деле не совершила ничего особенного? Что с ней творится? Под чье влияние попала?